在南安府杜府,丫鬟春香机灵俏皮,整日陪伴着端庄守礼的小姐杜丽娘。杜丽娘因学习《毛诗》中“窈窕淑女,君子好逑”一句,心生感慨,春香见状,便提议去后花园散步消遣。起初杜丽娘担心被老爷知晓,可春香告知老爷下乡后,她便取来历书挑选出游日期,最终选定大后日这个小游神吉期,还吩咐春香唤花郎清扫□□,春香虽担心被老夫人发现,但还是应下此事。
这时,迂腐刻板的陈最良陈师父前来询问杜丽娘为何不上书。春香告知他,老爷怪他讲《毛诗》过于精细,引得小姐情思波动,还称小姐因“关关雎鸠”一句,感慨人不如鸟有洲渚之兴,决定明后日游后花园。陈最良认为此举不妥,引用孟子“收其放心”的言论,强调不应伤春春游,随后便告归几日。
春香见陈师父离开,十分高兴,立刻呼唤花郎。花郎醉醺醺地赶来,他衣衫破旧,刚因偷酒被人教训。春香指责他不送菜、水和花,花郎推脱有专人负责。春香让花郎唱曲,花郎唱完后,春香也回唱打趣,还威胁要向老爷告状。最后,春香告知花郎小姐大后日要来花园,让他清扫□□,花郎应允,一场充满期待的后花园之游即将开启 。