《惊梦》是《牡丹亭》中极具浪漫色彩的经典情节。春日清晨,南安府杜府深闺内,杜丽娘在莺啼声中醒来。丫鬟春香发现小姐今春格外多愁善感,杜丽娘吩咐打扫□□后对镜梳妆,看到庭院中飘来的晴丝,感叹自己青春如这春光般美好却无人欣赏。
她与春香步入园林,满园姹紫嫣红与断井颓垣形成鲜明对比,杜丽娘触景生情,感慨良辰美景无人共赏。看到杜鹃啼红、莺燕成双,牡丹虽美却春归难占先,她不禁为自己年已二八却未逢佳偶而伤感,叹息虚度青春。
回到闺房,杜丽娘困倦入睡,梦中一位手持柳枝、丰姿俊妍的少年柳梦梅出现。柳梦梅邀她以柳枝题诗,还倾诉爱慕,两人来到芍药栏和湖山石边,情难自抑共成云雨之欢,沉浸在浓情蜜意之中。
掌管花园的花神现身,因知晓杜丽娘与柳梦梅有姻缘之分,特来保护他们欢好,但又觉他们行为有污花台殿,便丢落花瓣惊醒他们 。柳梦梅安抚杜丽娘休息后离去。
杜丽娘被母亲叫醒,她掩饰梦中之事,母亲叮嘱少去后花园并让她去学堂看书。杜丽娘回味梦境,对梦中少年念念不忘,满心惆怅。丫鬟春香回来让她睡下,杜丽娘却难以释怀,期待着还能再续美梦。这场梦开启了杜丽娘对爱情的向往,成为她人生的重要转折。