本章以王熙凤设计整治贾瑞为主线,展现了贾府内复杂的人际关系和勾心斗角,同时穿插了秦可卿病情、林黛玉回扬州等情节,为故事发展埋下伏笔:
1. 贾瑞自投罗网,凤姐设局:贾瑞来找凤姐,凤姐假意殷勤,言语间巧妙迎合贾瑞,使他愈发大胆。凤姐约贾瑞晚上在西边穿堂儿见面,贾瑞信以为真,满心欢喜。当晚,贾瑞摸进荣府穿堂,却被锁在其中,寒冬腊月里冻了一夜 。
2. 再遭算计,贾瑞病重:贾瑞并未吸取教训,过了两日又来找凤姐。凤姐再次设计,约他在房后小过道的空屋见面。贾瑞赴约,却被贾蔷、贾蓉捉弄,被迫写下欠契,还被泼了一身尿粪。此后,贾瑞相思成疾,病情日益加重 。
3. 求医无果,道士赠镜:贾瑞百般医治无效,代儒到荣府寻人参,凤姐敷衍应对。这时,一个跛足道士带来“风月宝鉴”,称专治邪思妄动之症,叮嘱贾瑞只能照背面。但贾瑞被欲望驱使,多次照正面,与镜中凤姐云雨,最终精尽人亡 。
4. 黛玉离京,贾府变故:贾瑞死后,代儒料理丧事。同年冬底,林如海病重,写信接林黛玉回去。贾母虽忧闷,但无奈父女之情,安排贾琏送黛玉前往扬州 。