本章主要围绕贾敬寿辰展开,描绘了宁国府内的种种人情世故,同时穿插了秦可卿的病情以及贾瑞对王熙凤的非分之想,为后续情节埋下伏笔:
- 贾敬寿辰,宁府设宴:贾敬寿辰,贾珍送吃食给贾敬,家中大摆宴席并准备了小戏。贾琏、贾蔷先到,询问有无玩乐安排 ;随后邢夫人、王夫人、凤姐、宝玉等人到来,贾珍、尤氏迎接。众人谈及贾母未来的原因,又说起秦可卿身体抱恙,经期两个月没来,大夫说法不一。期间贾蓉来传贾敬的话,并告知收礼等事。之后尤氏安排众人吃饭,饭后准备去园子看戏。
- 探视秦氏,贾瑞起心:凤姐表示先去看秦可卿,宝玉也跟随前往。秦氏向凤姐哭诉自己没福,恐熬不过年,宝玉听后落泪。凤姐劝解一番后离开。在园中,贾瑞突然出现向凤姐请安,他言语轻佻,眼神放肆,凤姐心中厌恶,却假意敷衍,暗忖要整治他 。
- 点戏听戏,宴会结束:凤姐来到天香楼,与众人一同吃酒听戏。尤氏让凤姐点戏,凤姐推辞不过,点了《还魂》和《弹词》。众人说笑间,戏唱完后吃饭,之后众人告辞。此后凤姐常去看秦可卿,冬至时秦氏病情未见明显变化 。
- 秦氏病重,凤姐谋划:初二,凤姐去宁府,见秦氏瘦得厉害,认为需准备后事。回到家后,平儿告知她贾瑞打听她是否在家,凤姐将之前与贾瑞的事告诉平儿,表明等贾瑞再来自有办法,充满悬疑色彩,令人好奇后续如何惩治贾瑞。