顺治七年惊蛰,真定县李员外家收养了父母双亡的孤女彩姑。李夫人发现她脖颈上半块玉佩与亡夫留下的那半严丝合缝,便将她留在府中。在李家长到七岁时,彩姑活泼可爱,常模仿厨子切菜,还立志要当老板娘。
十四岁的李公子心怀不轨,起初借教识字接近彩姑,端午时诱骗她喝下雄黄酒,行苟且之事。事后,彩姑发现亵裤有血,李公子哄她别声张,此后她总觉腹中异动,常梦到小红蛇。
腊月廿八,李夫人发现彩姑肚腹隆起,怀疑她患臌胀病,细察后因她胸前变化生疑,夜里质问儿子,李公子承认犯错。此时,众人听到彩姑尖叫,见她抱腹打滚、床单染血。
接生婆赶来,发现彩姑生下巴掌大、皮肤皱似小老头的婴儿,李夫人称其不像正常婴儿。彩姑虚弱诉说胎儿在腹中“跳舞”,婴儿却咬她指尖,李夫人摔婴,婴孩化作青烟消失,留下半块玉佩与彩姑的拼成太极图案。
蒲松龄听闻此事,愤怒批判李公子违背礼教伦常,认为蛇婴幻形或是天谴,告诫世间父母引以为戒,莫让孩童遭受此类伤害 。