第一回以甄士隐和贾雨村的经历为主线,为《红楼梦》的故事展开做了背景铺垫,情节包含石头故事、甄士隐的遭遇、贾雨村的经历等:
1. 石头的奇幻经历:女娲炼石补天时,剩下一块石头被弃在大荒山青埂峰下。此石经锻炼后通了灵性,因未被选去补天而自怨自艾。一日,它听闻一僧一道谈及人间荣华富贵,凡心大动,恳请僧道带它去尘世享受。僧道施展法术,将其变成美玉,还刻上字,准备带到“昌明隆盛之邦,诗礼簪缨之族,花柳繁华地,温柔富贵乡”。后来,空空道人发现这块石头上记载了它在人间经历的故事,这便是《石头记》的由来。
2. 甄士隐的人生起伏:姑苏乡宦甄士隐,禀性恬淡,虽家境不算大富大贵,但在当地也算望族。他年过半百,膝下只有女儿英莲。一日,他在炎夏白日做梦,梦到一僧一道交谈,提及神瑛侍者下凡造历幻缘,绛珠仙子要以一生眼泪偿还其灌溉之恩,还说要将“蠢物”夹带其中,他不知“蠢物”为何,后看到僧人手中“通灵宝玉”,正要看时被僧人夺走,醒来后梦境忘了大半。此后,疯癫的僧道见到他抱着英莲,说英莲是“有命无运、累及爹娘之物”,还念了四句诗暗示灾祸。元宵佳节,英莲被家人霍启带去看社火花灯时走失,霍启畏罪逃走。祸不单行,葫芦庙失火,殃及甄家,使其家产化为乌有。甄士隐投奔岳丈封肃,却遭其嫌弃和算计,生活愈发穷困潦倒。后来,他在街上遇到跛足道人唱《好了歌》,听后心中彻悟,解注后随道人飘然而去,抛下了尘世的一切。
3. 贾雨村的机遇与心思:穷儒贾雨村寄住在葫芦庙,以卖字作文为生,常与甄士隐交往。他偶然看到甄家丫鬟娇杏,见其多次回头,便以为娇杏对自己有意,心中暗喜。中秋夜,甄士隐邀他饮酒赏月,他酒后吟诗抒发抱负,甄士隐赞赏并资助他五十两白银和两套冬衣,助他进京赶考。贾雨村收下财物后,没过多推辞便欣然接受。后来,他在赴京途中渡口遇见薛蟠商船,看着船上的财富,又想起娇杏,摸着甄士隐所赠盘缠冷笑,船行至江心,他将曾经的半块硬饼抛入水中 。