《春棠雪霁》苏小步

32、偶遇旧人

　　自绮罗坊那夜之后，春棠就鲜少出现在心素馆了，她将店里大小事务都交给做事老道的丹娘，又让关兮容做副手，自己则当起了甩手掌柜。

　　辰时，城西的茶摊旁，春棠在帮卖炊饼的孙二娘揉面团。她故意将沾了炉灰的脸蹭得更脏，粗布短打破了两处补丁，活脱脱像个穷苦小贩。

　　她边往灶膛添柴，边问道：“二娘，昨儿个听说通判大人又纳妾了?”

　　孙二娘擦着汗笑骂：“你这小子也爱听官老爷的风流事？”突然压低声音：“哪是纳妾，分明是收了谁家送的扬州瘦马！”

　　春棠眼眸微闪，今晨更夫老张告诉他夜里见通判家仆卸下十口檀木箱，箱缝漏出的珠光，送礼人递给了他一封文书。

　　戌时收摊，她摸进城隍庙后的乞丐窝。瘸腿吴老六正数着铜钱，见她来立刻递上破布：“按小郎君吩咐，盯着绮罗坊的马车昨夜工部李侍郎喝醉说了句'九阍大人的货不能耽搁'。”

　　破毡帽下露出半张脸，春棠将碎银拍在草席上，“凡是近来跟李侍郎打交道的人物，都帮我盯紧。”暗处忽然传来犬吠，她后颈汗毛炸起，转身撞翻竹篓。烂菜叶糊了满身，却瞥见墙角闪过黑色衣角。

　　“逮住那贼！”她突然指着反方向大喊。人群骚动间，春棠窜进染坊后院，这已经是她第二次被跟踪，靛青染缸映出她黑乎乎的脸，所幸她事前留了个心眼，出门都乔装一番。

　　市井之间，三教九流，藏龙卧虎，这些人看着不起眼，可若是聚在一处，那能量便不容小觑。这些时日，春棠便混迹其中，可听得越多，心中便越惊。

　　从各种杂乱无章的信息中，她凑出了这位九阍大人的势力范围：上至朝廷各处党羽遍布，下至渗透地方乡绅、商贾，甚至可插手军中事务。春棠起初以为他是当朝哪位权臣的暗称，可越是探听，越是否定了这个猜想。朝中有权势的几位老大人虽都已在官场沉浮多年，但似乎都并无能力编织这样的一张网。那这位九阍大人，究竟是谁？

　　她望向街边，车水马龙，人声鼎沸，一派繁华景象。可喧嚣之下，有一个隐藏在暗处的巨兽，无声无息地吞噬着一切。

　　她突然明白了钱七郎的警告，稍有不慎，怎么死都不知道。

　　春棠翻进心素阁后院，已是戌时。丹娘正给香露瓶系穗子，两个总角小儿趴在她膝头酣睡，烛光给妇人眼尾细纹镀上暖色。

　　“掌柜的又去钻狗洞了？”丹娘头也不抬地递来账本，“近来出门还是小心点好，听说城隍庙新来的流民，昨天又少了两个。”

　　春棠掸着衣摆泥点，将账本随手放在一旁，“不用日日看，你办事我自然放心。’

　　丹娘指尖顿了顿，“白日东家来过，让我带话，说陈掌柜若栽进阴沟里，澧棠阁可不出赎金。"”春棠猛然握住妇人，激动道：“丹娘你该不会想回去吧?”

　　丹娘挣脱出手，指着房内熟睡的两小儿，“再嚷嚷，老娘就真不干了。”

　　春棠陪笑道：“嘿嘿，我不说话了。”

　　说实话，春棠还是非常感激丹娘的，作为澧堂阁的老人愿意跟着自己出来单干，若无她，心素阁恐怕经营得也没那么顺利。

　　****

　　大暑，春棠戴着青玉幞头从绸缎庄出来。

　　天青色的杭绸直裰拂过楠木门槛，腰间蹀躞带玉坠子叮咚作响，惹得路旁卖花娘忍不住多看了几眼。

　　“李哥快看，不愧是行在（注：百姓称皇帝所在的地方为“行在”），那小公子比咱县衙老爷都气派！”

　　“莫要盯着看，这小公子一看就是有家教的人家出来的，咱别冒昧了。”

　　春棠怔了怔，许久未听过北地口音，这倒让她想起了滁州边寨那个总替她挨军棍的憨厚同袍。

　　转身望去，三个穿褐色短打的军汉挤在糖糕摊前。当中那人侧脸在阳光下镀成金色，麦色脖颈那道蜈蚣状旧疤被映得更加明显。

　　“五哥！”

　　清越嗓音惊得李五转身，只见华服公子疾步而来，吓得他倒退了两步，“你，你是？”

　　春棠看着头戴紫罗头巾的男子，眉眼弯成月牙：“这位军爷，可还记得丙字营的笑面罗刹？”

　　李五瞳孔骤缩，眼前人玉冠锦袍，可挑眉的神态与当年把刀架在王二脖子上的少年重叠。

　　他手中糖糕落地，“陈，陈春。”

　　“说好的，威武了也不能忘记兄弟啊。”春棠拳头轻捶他肩甲，铁片硌得指节生疼，她却笑着操起军营粗嗓：“他奶奶的，说好要当翊麾校尉的人，怎的缩在临州当守兵？”

　　“真是陈兄弟！”李五激动地熊抱过来，皮革混着汗酸味熏得春棠一鼻。

　　“你小子当年去了背嵬军，半点消息都没了，老子还以为你……想不到，如今竟这般厉害了！”这个结实的青年壮汉说着说着，眼眶竟有些发红。

　　春棠用力地拍了拍他的背，“害，这其中的曲折多着呢。”

　　隔壁两个军汉看得目瞪口呆，最年轻的赵小六结结巴巴：“李哥竟认得这般人物？”

　　“走，丰乐楼！咱兄弟俩叙叙旧去。”春棠揽住李五肩膀，又望向隔壁的军汉，“五哥的朋友就是我的朋友！弟兄们也来！”

　　****

　　丰乐楼二层雅间，李五盯着满桌珍馐不敢动筷。春棠一边招呼小厮过来，一边将炙鹿肉推到他面前：“尝尝这个，比军中的腌肉强。”

　　“使不得！”李五连连摆手，又低声提醒道，“别再加了，这桌酒菜够抵半年饷银，太破费了。”

　　“当年五哥替我挡板子，可没说过使不得。”春棠笑着斟酒，“说说怎么调来临州了？”

　　“说是精兵简政。”同袍王大柱灌了口酒，“一些没门路的就直接卸甲了，李哥算是运气好，竟直接调到京师了，俸银不减倒还翻了一倍。”

　　李五挠头憨笑，“诏令刚下的时候，我都准备收拾包袱了。没曾想，调令上还有我的名字，嘿嘿。”

　　春棠晃着酒盏，“呆临州也好，总比在外头安全。”

　　李五望着窗外瓦子棚勾栏，神色有些黯淡，“世道不太平，乾兵又厉害，也不知将来还会有什么幺蛾子。”

　　席间突然静了静。李五仰头将杯中酒一饮而尽，自嘲道：“哎，怪我，尽说些扫信话。说说春哥你吧，怎么来临州的，还一副大商模样？”

　　“我嘛，也是机缘巧合。”春棠笑着给他斟酒，“家中祖母身子不好，也是碰上减员，就以侍疾的由头除了军籍，后来在临安遇到个贵人，有了些本钱，开始做起了小买卖。做着做着，生意就越做越大了。”

　　李五蒲扇大的手掌重重落在春棠肩头，“好小子！当年在丙字营我就说，春哥这脑瓜子不输诸葛……”

　　雕花木格间忽有暗影浮动，绛紫锦袖下，骨节分明的手倏地收紧杯沿，青瓷盏沿应声绽开细纹。

　　春棠被夸得耳尖发烫，“都是陈年旧事咯。不过现在偶尔梦见入营头月，天天饿肚子，还被都头拿马鞭抽……”

　　“说起他呀！”李五拍案大笑“那年你还整日往人家靴子里塞□□呢！”

　　春棠捏着筷子嘿嘿直笑，就势勾住李五脖颈往下一压，“五哥怎不提自己偷喝将军酒，醉得抱着马槽喊娘子……”

　　哄笑间，珠帘突然叮咚作响，屏风后转出个绛紫身影。钱七郎拎着个青瓷酒壶晃进来，金线绣的麒麟在烛火下流光溢彩：“哟，陈掌柜好兴致啊。”

　　钱七郎施施然入内，目光扫过李五绷紧的臂膀，“这是在会客？”

　　满室寂静，众人齐齐呆住。赵小六的陶盏哐当落地——他从未见过这般人物，仿佛古画里走出来的谪仙，自带一股凛冽贵气，连腰间玉佩磕在桌角的声响都似玉磬清音。

　　“这位是……”李五喉结滚动。

　　春棠咬牙瞪向不速之客，“东家怎么来了？”

　　“路过闻见酒香罢了。不介意添双筷子吧？”钱七郎径自挨着春棠坐下，隔开两人，转头又故意看向李五松开的衣襟，夸赞道：“这位军爷倒是健硕。”

　　李五顿时涨成猪肝色，王大柱也呛出半口酒。

　　春棠在桌下狠踩钱七郎锦履，却被他用扇骨轻敲手背：“陈掌柜踩着我前日送的新靴了。”

　　“五哥别理他。”春棠抄起银箸隔开两人，“这厮就爱捉弄老实人。”

　　“咳咳！”李五憋了半晌，才拽过春棠衣袖，压着嗓门道：“乖乖，当年大伙都说你眉眼清秀，可如今看到这公子哥儿，啧啧啧，还是有点差距的啊。”

　　春棠舀了勺蟹羹塞他嘴里，故意打趣道：“五哥这般品评男子样貌，莫非……”

　　“呸呸呸！”李五吓得从绣墩上弹起来，酒碗哐当撞翻在红烧蹄髈里，“这话可不能乱说啊！我可是个正经人！”

　　****

　　李五这一嗓子，外头小厮都忍不住探头，钱七郎端起酒盏挡在唇边，肩头微微抖动。春棠恨恨夹起块鳝段塞到钱七郎碗里：“东家若闲得慌，不如去绮罗坊逛逛，大把花娘等着呢。”

　　钱七郎咬了一口，长眉微挑：“鳝段滋味不错。”他轻悠悠地夹起另一道菜，放到春棠碗中，温柔道：“试试这盘赤白腰子，全京师就数丰乐楼做得最鲜美。”

　　春棠腮帮子鼓了鼓，忿忿把腰子扔出碗外，“不爱吃这个，骚气重。”

　　钱七郎挑眉轻笑，若无其事地拎起酒壶为众人斟酒，轮到李五时，佯装不经意地开口：“今日我那刚送了批西域葡萄酒到陈宅，李兄戍守城防，想必善识酒中真味，不如一道去品鉴一二？”

　　李五有些局促：“不，不必了，我等粗鄙之人，哪懂这些金贵东西。”

　　春棠手一顿，不知道他葫芦里卖的什么药，可想着能跟李五多叙叙旧，便接过话头，“哎，五哥说哪里话，咱们好久没见了，去我家中真好可以促膝长谈一番，顺带把一些酒捎回去给弟兄们尝尝。”

　　李五正犹豫着，王大柱却一拍他肩头，“贵人一片盛情，你去便是！”

　　“对对对。改日回了营房，可得好生跟我讲讲这些新鲜事。”赵小六也一旁附和。

　　钱七郎起身，“那便走吧，也是许久没吃过陈婶蒸的桂花糕了。”