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32、偶遇旧人 ...

  •   自绮罗坊那夜之后,春棠就鲜少出现在心素馆了,她将店里大小事务都交给做事老道的丹娘,又让关兮容做副手,自己则当起了甩手掌柜。

      辰时,城西的茶摊旁,春棠在帮卖炊饼的孙二娘揉面团。她故意将沾了炉灰的脸蹭得更脏,粗布短打破了两处补丁,活脱脱像个穷苦小贩。

      她边往灶膛添柴,边问道:“二娘,昨儿个听说通判大人又纳妾了?”

      孙二娘擦着汗笑骂:“你这小子也爱听官老爷的风流事?”突然压低声音:“哪是纳妾,分明是收了谁家送的扬州瘦马!”

      春棠眼眸微闪,今晨更夫老张告诉他夜里见通判家仆卸下十口檀木箱,箱缝漏出的珠光,送礼人递给了他一封文书。

      戌时收摊,她摸进城隍庙后的乞丐窝。瘸腿吴老六正数着铜钱,见她来立刻递上破布:“按小郎君吩咐,盯着绮罗坊的马车昨夜工部李侍郎喝醉说了句'九阍大人的货不能耽搁'。”

      破毡帽下露出半张脸,春棠将碎银拍在草席上,“凡是近来跟李侍郎打交道的人物,都帮我盯紧。”暗处忽然传来犬吠,她后颈汗毛炸起,转身撞翻竹篓。烂菜叶糊了满身,却瞥见墙角闪过黑色衣角。

      “逮住那贼!”她突然指着反方向大喊。人群骚动间,春棠窜进染坊后院,这已经是她第二次被跟踪,靛青染缸映出她黑乎乎的脸,所幸她事前留了个心眼,出门都乔装一番。

      市井之间,三教九流,藏龙卧虎,这些人看着不起眼,可若是聚在一处,那能量便不容小觑。这些时日,春棠便混迹其中,可听得越多,心中便越惊。

      从各种杂乱无章的信息中,她凑出了这位九阍大人的势力范围:上至朝廷各处党羽遍布,下至渗透地方乡绅、商贾,甚至可插手军中事务。春棠起初以为他是当朝哪位权臣的暗称,可越是探听,越是否定了这个猜想。朝中有权势的几位老大人虽都已在官场沉浮多年,但似乎都并无能力编织这样的一张网。那这位九阍大人,究竟是谁?

      她望向街边,车水马龙,人声鼎沸,一派繁华景象。可喧嚣之下,有一个隐藏在暗处的巨兽,无声无息地吞噬着一切。

      她突然明白了钱七郎的警告,稍有不慎,怎么死都不知道。

      春棠翻进心素阁后院,已是戌时。丹娘正给香露瓶系穗子,两个总角小儿趴在她膝头酣睡,烛光给妇人眼尾细纹镀上暖色。

      “掌柜的又去钻狗洞了?”丹娘头也不抬地递来账本,“近来出门还是小心点好,听说城隍庙新来的流民,昨天又少了两个。”

      春棠掸着衣摆泥点,将账本随手放在一旁,“不用日日看,你办事我自然放心。’

      丹娘指尖顿了顿,“白日东家来过,让我带话,说陈掌柜若栽进阴沟里,澧棠阁可不出赎金。"”春棠猛然握住妇人,激动道:“丹娘你该不会想回去吧?”

      丹娘挣脱出手,指着房内熟睡的两小儿,“再嚷嚷,老娘就真不干了。”

      春棠陪笑道:“嘿嘿,我不说话了。”

      说实话,春棠还是非常感激丹娘的,作为澧堂阁的老人愿意跟着自己出来单干,若无她,心素阁恐怕经营得也没那么顺利。

      ****

      大暑,春棠戴着青玉幞头从绸缎庄出来。

      天青色的杭绸直裰拂过楠木门槛,腰间蹀躞带玉坠子叮咚作响,惹得路旁卖花娘忍不住多看了几眼。

      “李哥快看,不愧是行在(注:百姓称皇帝所在的地方为“行在”),那小公子比咱县衙老爷都气派!”

      “莫要盯着看,这小公子一看就是有家教的人家出来的,咱别冒昧了。”

      春棠怔了怔,许久未听过北地口音,这倒让她想起了滁州边寨那个总替她挨军棍的憨厚同袍。

      转身望去,三个穿褐色短打的军汉挤在糖糕摊前。当中那人侧脸在阳光下镀成金色,麦色脖颈那道蜈蚣状旧疤被映得更加明显。

      “五哥!”

      清越嗓音惊得李五转身,只见华服公子疾步而来,吓得他倒退了两步,“你,你是?”

      春棠看着头戴紫罗头巾的男子,眉眼弯成月牙:“这位军爷,可还记得丙字营的笑面罗刹?”

      李五瞳孔骤缩,眼前人玉冠锦袍,可挑眉的神态与当年把刀架在王二脖子上的少年重叠。

      他手中糖糕落地,“陈,陈春。”

      “说好的,威武了也不能忘记兄弟啊。”春棠拳头轻捶他肩甲,铁片硌得指节生疼,她却笑着操起军营粗嗓:“他奶奶的,说好要当翊麾校尉的人,怎的缩在临州当守兵?”

      “真是陈兄弟!”李五激动地熊抱过来,皮革混着汗酸味熏得春棠一鼻。

      “你小子当年去了背嵬军,半点消息都没了,老子还以为你……想不到,如今竟这般厉害了!”这个结实的青年壮汉说着说着,眼眶竟有些发红。

      春棠用力地拍了拍他的背,“害,这其中的曲折多着呢。”

      隔壁两个军汉看得目瞪口呆,最年轻的赵小六结结巴巴:“李哥竟认得这般人物?”

      “走,丰乐楼!咱兄弟俩叙叙旧去。”春棠揽住李五肩膀,又望向隔壁的军汉,“五哥的朋友就是我的朋友!弟兄们也来!”

      ****

      丰乐楼二层雅间,李五盯着满桌珍馐不敢动筷。春棠一边招呼小厮过来,一边将炙鹿肉推到他面前:“尝尝这个,比军中的腌肉强。”

      “使不得!”李五连连摆手,又低声提醒道,“别再加了,这桌酒菜够抵半年饷银,太破费了。”

      “当年五哥替我挡板子,可没说过使不得。”春棠笑着斟酒,“说说怎么调来临州了?”

      “说是精兵简政。”同袍王大柱灌了口酒,“一些没门路的就直接卸甲了,李哥算是运气好,竟直接调到京师了,俸银不减倒还翻了一倍。”

      李五挠头憨笑,“诏令刚下的时候,我都准备收拾包袱了。没曾想,调令上还有我的名字,嘿嘿。”

      春棠晃着酒盏,“呆临州也好,总比在外头安全。”

      李五望着窗外瓦子棚勾栏,神色有些黯淡,“世道不太平,乾兵又厉害,也不知将来还会有什么幺蛾子。”

      席间突然静了静。李五仰头将杯中酒一饮而尽,自嘲道:“哎,怪我,尽说些扫信话。说说春哥你吧,怎么来临州的,还一副大商模样?”

      “我嘛,也是机缘巧合。”春棠笑着给他斟酒,“家中祖母身子不好,也是碰上减员,就以侍疾的由头除了军籍,后来在临安遇到个贵人,有了些本钱,开始做起了小买卖。做着做着,生意就越做越大了。”

      李五蒲扇大的手掌重重落在春棠肩头,“好小子!当年在丙字营我就说,春哥这脑瓜子不输诸葛……”

      雕花木格间忽有暗影浮动,绛紫锦袖下,骨节分明的手倏地收紧杯沿,青瓷盏沿应声绽开细纹。

      春棠被夸得耳尖发烫,“都是陈年旧事咯。不过现在偶尔梦见入营头月,天天饿肚子,还被都头拿马鞭抽……”

      “说起他呀!”李五拍案大笑“那年你还整日往人家靴子里塞□□呢!”

      春棠捏着筷子嘿嘿直笑,就势勾住李五脖颈往下一压,“五哥怎不提自己偷喝将军酒,醉得抱着马槽喊娘子……”

      哄笑间,珠帘突然叮咚作响,屏风后转出个绛紫身影。钱七郎拎着个青瓷酒壶晃进来,金线绣的麒麟在烛火下流光溢彩:“哟,陈掌柜好兴致啊。”

      钱七郎施施然入内,目光扫过李五绷紧的臂膀,“这是在会客?”

      满室寂静,众人齐齐呆住。赵小六的陶盏哐当落地——他从未见过这般人物,仿佛古画里走出来的谪仙,自带一股凛冽贵气,连腰间玉佩磕在桌角的声响都似玉磬清音。

      “这位是……”李五喉结滚动。

      春棠咬牙瞪向不速之客,“东家怎么来了?”

      “路过闻见酒香罢了。不介意添双筷子吧?”钱七郎径自挨着春棠坐下,隔开两人,转头又故意看向李五松开的衣襟,夸赞道:“这位军爷倒是健硕。”

      李五顿时涨成猪肝色,王大柱也呛出半口酒。

      春棠在桌下狠踩钱七郎锦履,却被他用扇骨轻敲手背:“陈掌柜踩着我前日送的新靴了。”

      “五哥别理他。”春棠抄起银箸隔开两人,“这厮就爱捉弄老实人。”

      “咳咳!”李五憋了半晌,才拽过春棠衣袖,压着嗓门道:“乖乖,当年大伙都说你眉眼清秀,可如今看到这公子哥儿,啧啧啧,还是有点差距的啊。”

      春棠舀了勺蟹羹塞他嘴里,故意打趣道:“五哥这般品评男子样貌,莫非……”

      “呸呸呸!”李五吓得从绣墩上弹起来,酒碗哐当撞翻在红烧蹄髈里,“这话可不能乱说啊!我可是个正经人!”

      ****

      李五这一嗓子,外头小厮都忍不住探头,钱七郎端起酒盏挡在唇边,肩头微微抖动。春棠恨恨夹起块鳝段塞到钱七郎碗里:“东家若闲得慌,不如去绮罗坊逛逛,大把花娘等着呢。”

      钱七郎咬了一口,长眉微挑:“鳝段滋味不错。”他轻悠悠地夹起另一道菜,放到春棠碗中,温柔道:“试试这盘赤白腰子,全京师就数丰乐楼做得最鲜美。”

      春棠腮帮子鼓了鼓,忿忿把腰子扔出碗外,“不爱吃这个,骚气重。”

      钱七郎挑眉轻笑,若无其事地拎起酒壶为众人斟酒,轮到李五时,佯装不经意地开口:“今日我那刚送了批西域葡萄酒到陈宅,李兄戍守城防,想必善识酒中真味,不如一道去品鉴一二?”

      李五有些局促:“不,不必了,我等粗鄙之人,哪懂这些金贵东西。”

      春棠手一顿,不知道他葫芦里卖的什么药,可想着能跟李五多叙叙旧,便接过话头,“哎,五哥说哪里话,咱们好久没见了,去我家中真好可以促膝长谈一番,顺带把一些酒捎回去给弟兄们尝尝。”

      李五正犹豫着,王大柱却一拍他肩头,“贵人一片盛情,你去便是!”

      “对对对。改日回了营房,可得好生跟我讲讲这些新鲜事。”赵小六也一旁附和。

      钱七郎起身,“那便走吧,也是许久没吃过陈婶蒸的桂花糕了。”

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