《白切黑的驯夫日常》溯光戈舟

21、第 21 章 花蛊祈神祭

　　酉时一刻，秋意已染透暮色。西天最后一抹残阳缓缓沉落，将昌平街的青石板路染成一片暖红，又渐渐淡作昏黄。

　　李淼将账本上最后一笔数目核好，又把散落的算盘珠子归拢齐整，用布巾细细擦了柜台。门外的幌子被她卸了下来，“吱呀”一声落了栓，门板一块块拼上，将最后一丝街景挡在外面。

　　她背好褡裳，向掌柜的道了声别，抬头望了眼天边渐浓的夜色，紧了紧衣襟便往家去。

　　街面愈发安静，而香铺后院里，只剩连泽与‘林挽歌’二人，立于渐深的暮色里。

　　连泽忽忆起一事，自袖中取出那枚得自姚涟月处的香囊，递与‘林挽歌’。

　　‘林挽歌’接过，轻嗅片刻，缓声道：“此香乃我亲手调制，仅此一份，那日售与了苏家小姐。恰闻她们正为姚家三娘子备贺礼，你既见此香，想来也能猜到几分缘由。”

　　“您……您怎知我在姚府？”

　　连泽语声微颤，满心讶异。原以为不过是巧合，却不想竟是圣女早有筹谋，才引着他寻到此处。

　　‘林挽歌’唇边漾起一抹浅笑意，只淡淡道出四字：

　　“香满楼，清心莲。”

　　先前虽未全然笃定是他，可去香满楼一探，便已心中了然。后又从姚楠月口中得知，姚家三娘子近日新收了个厨子，这般线索串起，便不难猜到他的去处了。

　　连泽这才恍然——原来圣女早已知晓他在香满楼，只是尚未等到相认之机，他便先一步去了姚府。

　　连泽心绪已平，不复初见时的激荡，将自南疆至大乾的一路波折，细细说与她听。

　　“是大长老告知你，我身在大乾京城？”

　　‘林挽歌’的声音里带着几分探究。

　　连泽颔首，语气里仍存着恍惚：

　　“那日我明明见到圣女您的……遗体，可大长老却说您并未身故。起初我万难相信，如今亲见您在此，方知世间竟真有起死回生之术。”

　　他换了南疆语，话语间更添几分熟稔自然。

　　‘林挽歌’却轻轻摇头：“我并非起死回生。我的确是死过一次的，你眼前的是我，却也不全是我。”

　　连泽面露惑色，便听她一字一顿道：

　　“如今，我借的是旁人的躯壳。”

　　说罢，她运起体内蛊术，面上的容貌缓缓褪去，露出“林蓁蓁”原本的模样。连泽惊得双目圆睁，半晌说不出话来，满眼尽是难以置信。

　　林挽歌暗自思忖：看来她的重生，竟与大长老脱不了干系。他究竟是如何做到的？又为何要这般做？当年她身死之事，分明便是他……

　　或许，这重来一世，从来不是老天爷的垂怜，背后藏着的，怕是远比她想的更复杂。

　　她又念起南疆，不知如今局势如何？这般想来，倒真有回去查探一番的必要。

　　正欲开口，连泽却似看穿了她的心思，忙道：“圣女，此时南疆局势动荡，大长老特意嘱咐，万万不可让您回去，只说且静观其变便好。”

　　他自年少时便伴在‘林挽歌’身侧，却对大长老的话向来遵从——在南疆，谁都知大长老是待圣女最亲厚的人，纵是他，也不敢有半分违逆，更不知当年她身死的真相。

　　林挽歌听罢，默不作声。她不打算将身死的内情说破，毕竟当年的事疑点重重。既是那人不许她回南疆，她自然不会贸然行动。

　　“既如此，你且帮我打探一处地方。”她稍一沉吟，缓缓道，“江宁府安阳县，城西的柳家旧宅。”

　　*

　　日出而作，日入而息，原是寻常百姓的作息常态，可西城作为达官显贵聚居之地，却是华灯初上，烟火正盛。

　　其中最负盛名者，莫过于凝香馆——这西城最大的销金窟里，女子皆是八面玲珑，或浅笑倩兮解人意，或低眉弄弦奏清音，无论是奉茶添酒的细致，还是应对周旋的妥帖，都远非寻常勾栏可比。往来宾客非勋贵子弟，便是腰缠万贯的商贾，皆是为这馆中风情而来。

　　凝香馆门前挂着流光溢彩的走马灯，几位容色妍丽的女子笑靥如花地招揽宾客。

　　忽有一位身着月白圆领白袍的小郎君摇着折扇而来，身形纤细如弱柳，衣饰虽素雅无华，却自带着一股清冷出尘的气质。

　　门前姑娘们见他虽不像能一掷千金的阔主，却也不敢怠慢，簇拥着引他入内。

　　青楼之中，通常在一楼账台前交银定座，或是由姑娘随身丫鬟预收茶资。只见这小郎君熟稔地走到账台旁，掏出一个沉甸甸的钱袋，银角子在袋中碰撞出清脆声响：

　　“我找湘湘姑娘。”

　　老鸨见他姿态熟稔，钱袋分量十足，立马堆起满脸笑意，上前福了福身：

　　“原来是找湘湘的贵客，这边请——”

　　正说着望见他的模样，瞬间了然，又拍了拍胸脯，“我这就差人去唤湘湘来伺候您！”

　　白衣小郎君被引至二楼包厢，窗外正对着庭院里的石榴花。

　　不多时，房门轻叩，一位女子款步而入。

　　她身着水绿烟罗裙，乌发松松挽成垂挂髻，簪着一支珍珠步摇，鬓边斜插一朵新鲜白茉莉。眉如远黛含烟，眼似秋水横波，唇角天然带着一抹娇憨笑意，正是湘湘姑娘。

　　她盈盈一礼，柔声道：“林姑娘久等了。”

　　白衣小郎君正是乔装的‘林挽歌’，她收起折扇，起身回礼，眉眼弯弯笑道：

　　“无妨，今日来找你是有事相商。”

　　原来是前些时日，‘林挽歌’的绮梦香铺在西城渐渐有了名气，凭着独有的调香手艺，引得不少主顾专程登门，生意蒸蒸日上。

　　凝香馆中姑娘众多，日常熏衣、梳妆、待客都离不得香料，听闻绮梦香铺的香品堪称一绝，用料考究不说，调香手法更是独一份的细腻，远非寻常香铺可比。

　　凝香馆的掌班妈妈听闻后，亲自遣人来议长期合作，‘林挽歌’正愁销路，自然欣然应下。

　　约定送货那日，‘林挽歌’亲自提着香料匣子登门。才进凝香馆大门，便见前厅乱作一团。

　　她脚步微顿，只见一位身着锦缎长衫、腰间挂着硕大玉佩的富商，正拽着一名女子的手腕不放，口中嚷道：

　　“湘湘姑娘生得这般标志，跟着爷回去享清福不好么？只要你点头，这凝香馆的赎身钱，爷出十倍！”

　　那被拽住的女子正是湘湘，她生得一副南疆女子的俏模样，肌肤是健康的蜜色，眼眸如秋水般清亮，此刻却含着泪，鬓边那支银质蝴蝶钗都歪了，身上的孔雀蓝纱裙被拽得褶皱不堪。

　　她死死咬着唇，带着南疆口音的大乾语，生涩却带着不屈：

　　“我只卖艺，不卖身……你放开我！”

　　‘林挽歌’见她眉眼间倔强，又瞧出她是南疆女子，想起曾听闻南疆女子多遭欺凌，心中不由生出几分不忍。

　　当即走上前，对着掌班妈妈敛衽一礼，声音不大却清晰：

　　“妈妈，晚辈今日来送新制的香料，顺便与您议议长期合作的细节。”

　　说着，她打开香料匣子，一股清冽的兰花香顿时散开，“晚辈想着，往后给凝香馆的香料，每斤再让利一成，只是有个不情之请。”

　　掌班妈妈眼睛一亮，正要细问，‘林挽歌’已看向那富商与湘湘，话却是对妈妈说的：

　　“这位姑娘是馆中清倌人，卖艺不卖身的规矩不能破。若因一时之利坏了名声，反倒得不偿失。晚辈愿让利一成，只求妈妈护湘湘姑娘周全，莫再让客人强逼于她——这长久的香料生意，总比一笔赎身钱划算得多，妈妈说呢？”

　　掌班妈妈何等精明，心里一盘算便有了数：富商的赎身钱是一时的，可绮梦香铺的香料是每日都要用的，长久让利一成，日积月累可是笔大数目，更何况凝香馆还要靠“清倌人卖艺”的名声招揽贵客。

　　她当即脸上堆起笑，上前拍了拍富商的胳膊：

　　“张老板，您看这事儿闹的！湘湘是馆里的台柱子，只唱曲儿不卖身，这规矩不能破不是？您若喜欢听曲儿，我让湘湘单独给您弹一曲便是，别伤了和气嘛。”

　　那富商见掌班态度坚决，不怕得罪他，知道再纠缠讨不到好，悻悻地松了手：“罢了罢了，扫兴！”甩袖去了别处。

　　危机解除，湘湘这才松了口气，对着‘林挽歌’深深一拜，声音带着后怕的微颤：

　　“多谢姑娘解围……”

　　二人寻了处僻静的花厅坐下，湘湘这才红着眼眶道出缘由：

　　“我原是南疆来的，家乡遭了灾才流落至此，与妈妈约好只弹琵琶唱曲儿，不卖身契。可张老板仗着有钱，逼妈妈卖我初夜，妈妈见钱眼开，早已松了口……

　　此番得姑娘庇护，湘湘铭感五内、没齿难忘。往后姑娘若有任何差遣，但凡湘湘能帮得上忙的，定当赴汤蹈火，在所不辞。”

　　‘林挽歌’静静听着，心中已有了计较。凝香馆本就是权贵商贾往来之地，消息流通最是灵通，若能得湘湘相助，于自己打探消息大有裨益。

　　她沉吟片刻，便与她相约往后与妈妈的香料生意，便以“保她周全”为条件，凭妈妈趋利避害的性子，断不会再逼她；而她只需湘湘在馆中留意宾客闲谈，将听闻的风声秘事悄悄告知。

　　湘湘闻言又惊又喜，连忙点头应下。能得她庇护，从此免受逼迫，她自然甘愿效命。

　　自此，‘林挽歌’常以送香、听曲为名出入凝香馆，既维系了生意，也借着湘湘得了不少消息；湘湘则靠着这层关系，在馆中安稳了许多，再无人敢强行逼迫。

　　想到此处，湘湘眼中多了一丝坚定，低声问道：“姑娘有何吩咐，尽管告知湘湘。”

　　“倒也算不上什么难事，”林挽歌执起茶盏轻抿一口，缓声道，

　　“只是近来香铺生意略嫌平淡，我想着能否再拓些门路，让铺子的香品能入得上流人家的眼。故而想托你多留意些内苑消息，比如公主娘娘、宫妃们平日喜好的香调、偏爱的花色之类。”

　　她话锋微转，目光沉静下来，“尤其是荣慧长公主，论尊贵仅次于中宫皇后。若能得她青眼，香铺自能更上一层楼，届时护着你也能更周全些。”

　　湘湘虽不全懂其中关窍，却明白‘林挽歌’的意思，当即点头应道：

　　“姑娘放心，这些事我记在心上了，定当尽力打听。”

　　“你既是南疆人，那你对南疆之事知晓多少？”‘林挽歌’执扇轻摇，状似不经意地问道。

　　虽曾与连泽说过短时间内不过问南疆事，可越是刻意回避，那份牵挂便越是萦绕于怀。

　　湘湘闻言愣了一愣，眸中闪过一丝诧异：“姑娘怎会突然问起南疆的事？”

　　“前几日偶然听闻南疆圣女失踪了，心中难免有些好奇罢了。”

　　‘林挽歌’指尖轻叩桌面，声音听不出波澜，“你可知道些内情？”

　　湘湘的语气顿时低落下来，垂眸道：

　　“我离乡已久，对南疆近况所知不多。只听说圣女是在数月前的星月坛上突然发病，随后便没了踪迹。那日恰逢五年一开的花蛊祈神祭，按惯例，巫祝会将前代圣女饲育的蛊虫与万花一同置于铜鼓之中，鼓响三声后，蛊虫择主——被选中的女子便是下一任‘百花蛊主’，也就是新圣女。

　　当今圣女本是难得一见的天才，已连任两届，可这次却在大典上出了岔子……外头有人说，是她能力不足却贪恋权位，故意装病避开交接仪式，后来怯于见人，才对外谎称失踪。”

　　‘林挽歌’静静地听着，折扇停在掌心，指尖微微泛白。原来在世人眼中，她竟是这般怯懦贪权之辈。那些为南疆奔波的辛劳，为舍身护佑族人所做都努力，到头来竟成了旁人嘴里的笑柄。

　　湘湘见她久久不语，不知是否该继续说下去，停顿片刻又轻声道：

　　“不过我是不信的。”

　　见‘林挽歌’扭头望来，她咽了口唾沫，语气愈发坚定。

　　“虽说我从未见过圣女，可她在任时的功德，我们这些离乡的族人都看在眼里。她改良谷种让南疆少了饥荒，寻得草药治好了蔓延多年的瘴气疫病，还定下族规护佑女子不受欺凌……桩桩件件都是实实在在的恩惠，她绝非那种为权势弄虚作假之人。”

　　她言辞恳切，像是在拼命为那位素未谋面的圣女正名。

　　‘林挽歌’望着湘湘眼中的真挚，鼻头忽然有些发酸，眼眶悄悄蒙上了一层薄湿，她眨了下眼睛，又点了点头。

　　湘湘瞧她不说话，猜不透她的心思，便不敢再多言，取过一旁的琵琶抱在怀中，指尖轻挑慢捻，琵琶声便如流水般淌了出来。声调轻缓，似山涧清泉漱石，将方才的沉郁悄然化开。

　　楼下传来喧哗吵闹之声，‘林挽歌’闻声起身向外走去，湘湘也连忙跟上。

　　只见一楼堂中，一名衣着粗布短打、布鞋上沾着泥渍的中年男子正与人推搡，瞧着与这满室珠翠的奢靡之地格格不入。

　　‘林挽歌’初时以为又是强逼女子卖身的闹剧，定睛细看，却见与他争执的是另一名男子。

　　那男子身着一袭暗纹紫袍，领口袖缘皆绣着银线流云纹，腰间系着玉带，悬着一枚剔透的玉佩，虽未佩官带，却自有一股矜贵之气。此刻他一手死死揪着中年男子的衣领，眉眼间满是不耐，盛气凌人道：

　　“撞了小爷竟敢不赔礼？当真是没规没矩！”

　　中年男子本就窘迫，一听这话更是恼火，梗着脖子道：“我何时撞你了？凭什么平白受你拿捏！”

　　紫袍男子却不依不饶，周遭宾客见他衣着华贵气度不凡，皆是敢怒不敢言，无人敢上前劝解。

　　中年男子见自己落了下风，又被周围人指指点点，脸上挂不住，只得咬咬牙，低声下气地说了句“对不住”。

　　本以为此事就此了结，没成想那紫袍男子仍是不松口，冷笑一声：

　　“一句道歉就完了？今日定要与你好好算这笔账！”

　　说罢便揪着中年男子的后领，半拖半拽地将人带了出去。

　　‘林挽歌’望着二人离去的背影，若有所思。

　　湘湘在一旁轻声解释：“馆里常遇这般事。这些权贵子弟仗着家世，稍有不顺心便对下人或平民动怒，不过是借题发挥耍威风罢了。妈妈见是他们，也多是睁一只眼闭一只眼，毕竟得罪不起。”

　　‘林挽歌’闻言点点头，转头对湘湘道：“你先回房歇着吧，今晚的茶资已付过了，不会再有人来扰你，好生歇息。”

　　不待湘湘应声，‘林挽歌’已转身迈步，循着方才那二人离去的方向走了出去。