1、九秋蓬（一） ...
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北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。
宁州虽不及塞外那般严寒，可到了八月，却也是风卷草衰，秋霜遍野的样子。
高耸的城墙上，几株顽强的细草还固执地挣扎在砖瓦间的缝隙里，誓要与这里荒凉的秋色同归于尽。
几个守城的士卒聚在一个临时支起来的小窝棚底下喝酒，塞北互市上买来的烧酒将这些北方汉子的脸烧得通红。
“这鬼天气”，其中一个咒骂了一声。
“今年寒潮来得真不是时候”一个穿着破旧长衫的瘦小男人说着，朝四下看了看。灰白色的天空高远，几只孤雁在云端盘旋，而后追逐着夏天的尾巴向南而去。两个半大孩子牵着匹矮脚马，艰难地扒开半人高的草丛，朝这边走来。打头的那个约莫十七八岁，着一袭青衫，身姿清隽如松。
男人不甚在意地回过头来，继续说着，“太爷家丢的马找回来了，还跟来个野种。”
“什么野种”，另一人笑骂道，“老头儿说了，那是塞北过来的马，尾巴上绑着羯族人的穗子呢。”
“羯族？”角落里一个中年男人抬起头来，“羯族人的老家在东边，他们的马怎么会跑到西疆的草场上？”他面孔刚毅，有着在北方颇为常见的古铜色皮肤，风霜如刀剑，将他的脸刻蚀得棱角分明。
“这有什么？”瘦小的男人不屑地说着，“五哥不是跟过孙老将军么？孙老麾下的兵，怎么连这种小事都稀罕？”
这人一提到“孙老将军”，像是触及了什么开关，引发周围人的一阵哄笑，“是啊，跟了老将军这么多年，没见过羯族人的马跑来咱们这边吗？”言外之意很明显。
“五哥”像是习惯了，低下头去，默不作声地拎起酒壶，给不知不觉中见了底的酒杯添满酒。他像一方不见底的深潭，言语如水边碎石，被路过的人不小心踢下去，使水面漾开一圈涟漪，而后又恢复沉寂。
波澜不惊。
见“五哥”不再出声，那长衫男人又开口道：“老头儿这一遭可赚大了，等他领了赏钱，不得请弟兄们上茶楼坐一会儿？”他尖而瘦削的脸上露出了一个不那么讨喜的笑。
“茶楼”像是这群男人的一个暗号，只要提到它，他们的脸上总会露出那种带着特殊意味的笑。一时间没人接话，马蹄踏上青石板路后发出的清脆响声便愈发清晰了，塞北的风穿过城门时发出凄厉的号叫，宣告着秋日的降临。
一个男人忽然小声嘀咕了一句：“这不是叶三娘家那小子吗？”
方才那些男人不约而同地把笑容敛起来。
茶楼老板娘叶离，家中排行第三，人称叶三娘子。
“还真是”，他有点扫兴地说。方才隔那么远没看出来，这少年竟是叶三娘家的儿子。这娘儿俩都算得上是宁州城的“风云人物”，叶三娘的美貌远近闻名，而她的儿子温书白则是城里数一数二的狠角色。
名叫温书白的少年捕捉到男人的目光，朝这边扫了一眼。那双与母亲肖似的凤眼中像是凝着终年不化的坚冰，冻得他一激灵。
“沈六怎么也在这？”旁边的人问着，用胳膊肘捅了捅他。男人方才从那惊鸿一瞥中回过神来。
“谁知道呢”，他看见了温书白身后牵着马的孩子。沈家第六子沈雁翎，不过总角之年，身量已经很高了。他像是那种被家人娇惯长大的孩子，穿着带有华丽纹饰的衣衫，脖子上还挂了个小金锁，上面的铃铛随着他的步伐一晃一晃，发出清脆的响声。
沈家是宁州有名的商绅世家，盘踞在从中原到西域最重要的商路上。虽说大燕商人地位低下，但在宁州这样的边疆商业重镇，沈家老爷一句话的分量可比什么州官县丞管用多了。
有道是虎父无犬子，可沈六偏偏就长成了沈家这一代人里唯一的纨绔。他作为沈家的幺儿，没有替父亲分忧的烦恼，也同沈家那庞大的商业网络关系不大——未来的沈家家主只会是嫡长子，而他就算是天纵奇才也轮不上家主的位置，还不如做个混吃等死的少爷秧子，在兄长的庇护下长大成人。沈六的事迹宁州城上下无人不知，他喜欢蹲在墙头拿石头逗宁州刺史家那只满脸横肉的沙皮狗，因为据他所说，那只狗和它的主人一个德行；他常翻墙到邻家院里偷果子吃，然后留下一点碎银子或是别的什么东西。这样一个孩子，偏偏又生得俊俏，让人不忍苛责。至于那些被他祸害过的果园主人也从不计较，毕竟沈家小儿子的破坏力还不如一只闯进田间横冲直撞的山羊呢。
男人这样想着，盘算着怎么通过这没心没肺的小少爷从沈家捞着点好处。
暮色已近，塞北的寒风愈发势不可挡，温书白出门前穿得单薄，此刻忍不住打了个喷嚏。
“哥哥……”沈雁翎低低地唤了一声，“我错了。”
“怎么，你还委屈上了？”温书白瞥了他一眼，“手伸出来。”
沈雁翎吓了一跳，“不是吧，你怎么跟我爹一样！”他心不甘情不愿地把手伸出来，“我爹都不敢打我。”他又小声补了一句。
“谁要打你了”，温书白没好气地说着，低头看了眼，“回去让你娘给你包扎一下。”他的掌心被野草划了几道口子。
“哥哥”，沈雁翎软下声音，像是他家那只小奶狗一样紧跟着旁边的人，“我可以去你家住一晚吗？”
温书白拍掉他伸过来的狗爪子，“我娘今天不见客，招待不了你。”
“那不是正好吗？”沈雁翎睁大了小狗一样的眼睛看着他，像是撒娇一样说：“哥哥，我想吃你做的饭了。”叶三娘从不管什么“君子远庖厨”，在温书白很小的时候就教他做饭，说是“做饭好吃了以后不愁嫁不出去”，好像忘了她养的是儿子而不是闺女。
温书白没吭声，像是一种无声的默许。
钟声敲响，城中心朱雀大街两侧的油灯被人点亮，街道上已经有商贩推着小车吆喝，售卖一些拨浪鼓、花灯之类的小玩意儿。沈雁翎凑到一笼兔子前，想要伸手摸一摸，却被身后的人拽回来，“咬了手可别找我哭。”
他也不恼，只是回过头来看着比他高了一个头的少年，暖黄色的灯火映在他的眼中，好像化了他眼瞳中的坚冰，让他看起来多了一丝不易察觉的温柔。
“哥哥，今天是八月十四了。”
沈雁翎的生日是八月十五，中秋节。
“嗯”，温书白伸手将他翘起来的头发摁下去，顺便撸猫似的摸了摸他的头，“那你想要什么？一笼兔子？”
“没想好啊”，沈雁翎顺势在他手心蹭了蹭，“你陪我逛逛吧。”
“不行”，他冷酷地收回手，“今天要早点回去。”
沈雁翎牵回来的那匹矮脚马小跑着跟上来。它不知是跑了多远，身上满是杂草和苍耳子，乱蓬蓬的长毛里还挂了根碎布条。
“你这是去哪滚了两圈吗？真不让人省心……”温书白的话音突然顿住。
温书白皱眉看着他揪出来的那个碎布条，上面隐隐能看出来是绣了半颗狼头。
大燕与东北方向上的羯族人是不共戴天的死敌，平日里贸易上的往来也很少。羯族人靠海而居，能够自己制盐炼铁，因而他们很少与外族打交道。每当物资匮乏时，他们都会骚扰大燕东北方的疆土，烧杀抢掠。
而羯族最明显的标志，就是他们衣服上绣着的狼图腾。
作者有话说
第1章 九秋蓬（一）
