《农家女情史》潮汐朝西

5、第五章

　　江昌平最不喜欢这个时节。树木只余光秃秃的枝干，横七竖八的立着，风里挟着碎雪。地上先是结一层暗黄的冰壳，日头一照，化了，夜里再冻上，就成青黑溜滑的一片。晨时推窗望去，四周都是掺了灰的惨白。他母亲林语杏，就是在这样秋残冬浅的凄凉景象中离世。
　　腊月初二，杨花派管家往江邸递了请柬。
　　请柬是青灰色罗纹纸，双帖对折，阔约二寸，长有五六寸，封套用的是暗纹酒金笺。展开内页，墨是上好的松烟，字迹工整中带些秀逸：
　　敬呈
　　扬州府正堂江老爷钧启
　　腊月初八，寒梅映雪，瑞气盈门。仆斗胆借节庆而为，诚邀诸公共赴雅集。
　　寒舍德韵山庄，届时各色腊八粥以应节令，兼备粗肴数品，清茗数盏，或可助谈。侥幸收得前人残卷数幅，笔意荒率，不敢称珍，聊供诸君子一哂。
　　望与诸君子于斯日共叙情谊，谈诗论画，以度佳节。
　　腊八日午时，恭迓
　　文旆，临楮翘企。
　　眷生杨花端肃拜
　　季冬三日具。
　　依照《礼仪定式》，这类私宴请柬送至官府，须由门房登记在册，再经长随递入内堂，不得直呈官员本人。那杨家的仆人深谙此道，在门房处躬身递上请柬，说了几句“少东家感念江大人平日关照”的客套话，留下两盒贴着红签的腊味节礼，便退走了。
　　江乐道捏着帖子，皱眉看完，就丢到了一边。他不爱这等场合。满堂朱紫，不是世荫庇佑，便是科甲清流，言必称苏黄，玩无非金石。他不一样。他是一文钱掰成两半花，硬生生从经义文章里劈出一条路来。多年宦海，官袍是穿惯了，可骨子里那点寒伧气，总在举杯投箸间，在旁人那不易察觉的一瞥里，隐隐作痛。杨娇是何等剔透人物，往日设宴，总是清一色的诗会文社。这回她女儿杨花，偏弄出个“赏画”的名头，说无心，江乐道不信。
　　“老翁，”江昌平从廊下转出来，手里也拿着一份形制相仿的请柬，脸上困惑，“杨姑娘送这个来，是何用意？”
　　江昌平在新昌时，林语杏管束极严。除了县学与家塾，他几乎未出过门户，更不知“雅集”是怎样一番光景。江乐道抬眼，上上下下将儿子打量一番。儿子身上那件半新的白青直裰，浆洗得板正，透着一股不合时宜的书斋气。他心头忽然被什么东西刺了一下，那点由来已久的愧疚漫了上来。
　　“腊八宴集，你还不曾见识过。去走走，也好。”他声音放和缓了些，甚至挤出一点笑意，“杨氏是南直隶数得着的富户，来往的……想必都是人物。于你，是开阔眼界的好事。”
　　确实，江昌平对此感到陌生，也新奇。他盯着请柬上杨花那两个字，心底隐隐生出一丝紧张。在遇到杨花之前，除了林语杏，江昌平几乎只跟府里的侍奉丫头和管家婆子说话，太久不见生人，江昌平发觉自己言谈迟钝了许多。从前在扬州府从未听说过杨花，大明茶庄虽略有耳闻，但一直未把商贾之人与官府相联想。回想起初见杨花时，她似乎也并未穿金戴银，实在看不出富甲一方。
　　江乐道看他愣怔，那点愧疚愈发深，“到时有马车接送，你只管去，当散心罢。”
　　他最终回杨花的帖子，只替江昌平应下，自己则借口“年末案牍堆积，实难分身”，推脱了。林语杏在世时，他何曾留意过儿子想些什么，日子如何过？如今细想，竟一概不知。知府之子，未曾踏足画舫酒楼，也无甚癖好。林语杏若在，定要骂他。骂便骂吧，总好过这般父子相对，中间隔着化不开的雪。她倒不管他去不去宴饮青楼，只盯他官场是否上进。而他，一则怕见她露出厌色，二则极珍惜这来之不易的官声，爬得越难，便越舍不得。
　　该让孩子多在世上走走。读那么多书，若不识烟火，又有何用。
　　江乐道心绪纷乱。窗外，灰枝负雪，总能使他勾想起林语杏临终的面容。人不能总陷在雪里，得让江昌平踩上去往前走才行。

　　腊月初八一早，江昌平将《曲礼》从头至尾默诵了一遍。马车摇摇晃晃，竟晃出了几分从新昌来扬州时的颠簸感，他靠着厢壁，迷迷糊糊睡了过去。
　　“少爷，我们到了。”墨启掀开帘子，轻声呼唤。
　　冷风夹着碎雪沫子，猛地灌进来。江昌平探身下车，一股寒气混着梅香扑来。他抬眼望去，脚下微微一滞。
　　德韵山庄压在一脉青灰色的氓山前，背坡面湖，气象森然。借山势层层而上，居高临下。远望屋脊连绵，如群兽伏踞，远远望去，那连绵的粉墙黛瓦，高低错落的马头墙，竟似顺着山势又长出了一座山。山庄占地极广，据闻有二百余亩，一道高耸的影壁挡在正门前，壁上浮雕着松鹤延年图，仙鹤羽翼分明，松针细密如生。
　　绕过影壁，景象豁然洞开。庭院方正开阔，青砖墁地，积雪扫得干干净净，露出砖缝里青黑的苔痕。高墙皆为水磨砖细砌，墙头覆着黑瓦。廊庑相接，方正开阔，雕梁画栋，每间房檐下皆悬着一对茜素红纱灯，在风里拧着劲儿地转。
　　江昌平跟着一个青衣小帽的家仆往里走。雪屑子沙沙地打着旋，落在打扫得一尘不染的青石径上，旋即化了。
　　“江公子仔细脚下，雪滑，请踩这苇席上。”家仆的腰弓的极低，他想起杨花那天对江乐道行礼，也是这般恭敬。
　　一路穿廊过庑，五步一见插瓶，梅枝、山茶、水仙，俱是鲜货；十步一处小景，或是瘦竹奇石，或是浅盆蒲草。雕花的窗棂，嵌瓷的壁画，看得人眼花。窗内隐隐透出暖黄的烛光和低语声，却不见一个人影。
　　“莫拐错了，小人慢些走，江公子可跟紧些。”家仆回头，轻声提醒。
　　江昌平敛回心神，歉然道：“劳驾。离中院宴席处可还远？”
　　“不远，不远。江公子是贵客，少东家特意嘱咐引您从中堂这边走，不敢怠慢。”
　　江昌平默然。原来进门路径也有正偏贵贱之分。杨花特意安排，只因他是知府之子。这念头让他心里无端坠了一下。
　　前面一道月洞门，门楣上悬着一匾，乌木底，石绿字：
　　晴春熙和
　　题字
　　姜止
　　那字写得极好，筋丰力足，转折处却圆润含蓄，透着一股温煦之气。
　　“这题字之人，好风骨。不知是哪位先生？”江昌平不禁赞道。
　　家仆面色倏地一变，腰弯得更低，声音几乎含在喉咙里：“是……是前头……是东家，杨东家的夫君。”
　　说起来，好似从未听老翁提过杨娇的夫君，杨东家是女子，杨花又随母姓，杨娇夫君八成是入赘到杨氏。原来名字叫姜止。
　　“姜家主今日也在宴席上吗？”
　　“姜....姜，”家仆咽了口口水，小声道，“姜家主多年前，就....去了。”
　　江昌平愕然，旋即赧然。“……恕我唐突。”
　　再抬头看那匾额，“晴春熙和”四个字，此刻看去，竟无端染上了一层惨淡的灰翳。他无声地叹了口气，心里沉甸甸的，不是滋味。
　　默然片刻，他低声道：“走吧。”
　　进中院，声浪与人气扑面而来。
　　厅堂轩敞，却因人多，显得暖烘烘甚至有些闷浊。并未沿用旧制的八仙桌，而是以“几”为席，每两人共一张黑漆小几，东西相对而坐。几上已罗列开来：当中是热气袅袅的腊八粥，用的是上好的粳米，混着栗子、菱角米、松子仁，粥面点了染红的桃仁和杏仁，红白相间，甚是精致。旁边配着攒盒，冷炙热肴，水陆杂陈，粗粗一数，竟有七八品之多。最显眼的是席间一座果山碟架，形如宝塔，各层堆叠着福橘、青果、荸荠，簇拥着当中一大颗蜜渍的佛手，看那鲜亮颜色，恐非本地所产。
　　这中堂阔大，梁柱皆用粗壮的楠木，漆成深栗色。地上铺着猩红毡毯，一直延伸到北面一座尺许高的台子。台子两侧立着紫檀木边座的山水插屏。台中央，坐着一个抱琵琶的女子。
　　那女子身段细软，着杏子红缕金云纹衫，下衬月白绣裙，一袭水碧轻纱掩面，只露出一双低垂的眼。她怀里抱着一把紫檀木琵琶，琴身弧线饱满，在烛火下泛着幽暗的光泽。最夺目的是琵琶面板上方，镶嵌着一片繁复华丽的螺钿图案。女子纤指一拨，琤琮一声，清越之音顿时压下了满堂的嘈杂。
　　厅内从上到下坐满了人，觥筹交错，互相交谈，看起来已开席有一会儿了。江昌平正疑惑着准备问一旁的家仆，就看见杨花在僻静角落朝他招手。
　　“江公子莫怪，且容我分说。”杨花快步过来，一把扯住江昌平的衣袖就往回走。那手指触到他的腕子，温热，有力。江昌平像被火烫了一下，全身倏地僵了，手臂悬着，不敢落下，又不知如何挣脱，就这么别别扭扭被她拉到山石后头。
　　“未曾亲迎，实在是……”杨花急着解释，一抬眼，看见江昌平满脸的窘迫，连耳根都红了，自己倒先愣了一下，随即松开手，笑道，“是我鲁莽了。公子莫怪。”
　　“杨姑娘性情爽利，只是……与外男相处，还须留意分寸，免得旁人闲话，有损清誉。”江昌平站直身子，整理了一下被她拉皱的袖口，说得一板一眼。
　　杨花听了，竟一下笑出声，眼睛弯弯地瞅着他：“江公子真是……令尊说得一点不错，您对这扬州府，是真个儿不熟。”
　　“你是先接待了他们，才来寻我的？”
　　“正是，千万对不住公子。实在是分身乏术，只好让底下人引您进来。”杨花笑容里带着歉意，随即神色一正，用目光示意厅内，“您初来乍到，席上诸公怕是不识。那位穿花青直裰、坐主位右首的，是承宣布政使司的李大人。旁边玉色道袍，鼻梁高挺的，是右参议林大人。公子稍后务必要去敬一杯酒，见个礼数。”
　　原来如此。她是怕自己跟着她进来，迎面撞见这些大人，不知如何称呼，当场出丑。江昌平心里涩涩的，却说不出什么，只道：“多谢杨姑娘提点。”
　　“江公子平日原是这般打扮，很清雅。”杨花目光在他身上停了停，语气柔和了些，“二月初见，还是春寒料峭，一晃竟到年尾了。公子，沉稳了许多。”
　　白青色直裰服帖笔直的被穿在江昌平身上，甚是儒雅得体。江昌平觉得这场面话底下，似乎还有些别的什么，但他捉摸不透。他想起另一件事：“杨少东家后来，不曾再拜访家父么？”
　　“老翁？”杨花立马想起来，“哦对，江公子家乡阿爹是叫老翁。”她接着说，“总往知府老爷衙门里跑，那不成勾结了？”
　　杨花眉毛一挑，忽然凑近了些，带着一丝狡黠的笑，悄声道：“怎么，江公子是盼着我去府上叨扰？”
　　江昌平愣在原地，嘴巴张开不知怎么说。
　　杨花退回去拢起手，玩笑的摇了摇头，脸上那点狡黠化作一种洞悉世情的淡然：“江公子莫慌，我是良民，只是生意做的大而已。”
　　“姑娘与家父，是如何相识的？”
　　“我哪有门路直攀府尊大人。是娘与江老爷故旧之交，我跟着沾些光。”杨花答得滴水不漏，眼波在他脸上转了一圈，“江公子若想知道更多，何不直接问问江老爷？”
　　江昌平下意识垂下了眼，目光落在自己那双青布鞋的鞋尖上。那里沾了一点化开的雪泥，污了。
　　“娘。”
　　假山旁的小径迎面走出一个女子，还未注意到时，就听见她嗓音细小的唤出的一声娘。
　　面前女子身形匀称，穿着荆褐色竖领长衫，花青色杂宝纹马面裙，梳着三绺头，看起来年岁尚小。她瞥见江昌平，飞快戴上了一层面纱。她周身并无钗环，只衣领处挂着一串金镶玉的坠胸，随着她的动作轻轻晃动，手上拎着一盒吃食，应是碰巧遇上了。
　　“仲荣，”杨花眉头几不可察地蹙了一下，目光落在食盒上，但语气还算温和，“你不去用饭，拎着这个来中院做什么？”
　　“没什么。”仲荣低下头，声音依然细小。
　　“这位是……？”江昌平压下心头的惊讶，看出对方的抗拒，连忙开口询问。
　　“瞧我，忘了引见。小女仲荣，名杨简，”杨花面带歉意，又对杨简道，“这位是扬州府知府江大人家的公子。”
　　“小女杨简，见过江公子。”杨简微微欠身行礼，“江公子万福。”
　　江昌平拱手还礼。想到自己方才也称杨花为“姑娘”，此刻对着她女儿，这称呼着实别扭。
　　“仲荣，你怎么在此处？”
　　一个清朗而略显急促的男声从身后响起。脚步声近，一名身着茶青色宽大道袍的青年转过山石，走了过来。他身量颇高，举止间有种刻意的舒缓，先向杨花行礼：“娘。”然后才抬眼看向江昌平，目光沉静，深处却带着审视与探究。
　　杨花又介绍了一遍。青年脸上波澜不惊，平平地拱手：“在下姜云笃，字伯德。久仰江公子。”
　　一番见礼。
　　“伯德，你是来寻仲荣？”杨花看着眼前一对儿女，语气有些无奈。
　　“娘，仲荣做了些点心给我。许是下人传错了话，她径直送到中院来了。好在贵客们多在席上，江公子又与娘在一处，想来无妨。”姜云笃很自然地侧身，挡在了杨简与江昌平之间，说话时，又瞥了江昌平一眼。
　　江昌平了然，立刻会意，接口道：“是在下唐突。令爱在自家中行走，实在没有小心谨慎的道理。”
　　杨花看着两人一唱一和，目光在他们脸上逡巡了几个来回，忽然大笑起来。“你俩岁数相当，说话行事的模样倒也很是相像啊。”话音未落，她意识到失言，笑容陡然一收，语气转为训诫，“不过，江老爷教子有方，公子未及弱冠已是乙榜出身，乃诸般少年之楷模，伯德，你当时时以江公子为镜，砥砺品行，方不负光阴。”
　　姜云笃的沉稳近乎可怕。听完这番突如其来的训导，他面色丝毫不变，反而顺势躬身，言辞恳切：“江公子才名，如雷贯耳。今日得见，幸何如之。若蒙公子不弃，稍后赏画题诗之时，可否容我随侍左右？也好聆听公子高论，以启愚钝。”
　　这话说得极漂亮，奉承到位，邀约自然，里子面子都给江昌平做足了。
　　“姜公子客气，自当同行。”江昌平听出话里的奉迎，但对方态度恭谨，言辞又雅，让他生不出反感，便微笑着应了。
　　“等等。”江昌平忽然叫住一个捧着果盘经过的侍女。他转过身，视线落在一直缩在角落、默不作声的杨简身上，并未上前，只是侧着头，温和地问：“杨姑娘可要用些点心？”又对侍女道：“麻烦引你家小姐去厢房用些茶饭。席上酒气重，恐熏着了姑娘。”
　　他自然看出杨简并非来送点心，也看出她恨不得立刻离开的局促。此刻由他这个“客人”开口，最是合适，全了各方的颜面。
　　“谢江老爷体恤。”杨简飞快地抬头，看了他一眼。那双藏在面纱后的眼睛发亮，声音里透出一丝如释重负的感激。市井间，常尊举人为老爷，她这话，给足了江昌平面子。
　　“小稻，”杨花意味深长地扫了杨简一眼，随意吩咐跟在身后的丫鬟，“把食盒替小姐提到屋里去。再去灶房说一声，烧几盅滚水送到我房里。”
　　杨简虽声细，走路步子却稳。叫小稻的丫鬟跟在她后面，步子都迈的大了许多。
　　“江公子莫看仲荣胆小，她一套杨家枪，等闲三五人近不得身。”姜云笃恰到好处地在江昌平身旁说道，脸上带着浅浅的令人捉摸不透的笑意。
　　江昌平心中一惊。惊的是杨简竟会武艺，更惊的是这姜云笃察言观色、体贴入微的本事。他方才确有一丝好奇，对方竟似已看透。
　　一种熟悉的感觉浮上心头。江昌平看向杨花，她几乎立刻便捕捉到他的目光，脸上瞬间堆起那种商人式熟稔而略带谄媚的笑容。果然是她的儿子，这说话的语气，处事圆融的劲头，如出一辙。
　　“杨……杨少东家也通武艺？”江昌平想起初次见她时，她虎口处那层明显的厚茧。这也是他看不出杨花出身富贵人家的原因之一。
　　杨花摇摇头，摊了摊手，自嘲的笑，“我可不是习武的料，只是擅长做些粗活罢了。”
　　“看我这幅懒散样子，也就知道我不是吃得练武苦楚之人了。”姜云笃也在一旁笑嘻嘻地附和，舒展了一下他瘦削的身形。
　　“是我以貌取人了。”江昌平一本正经的自省道。
　　“江公子莫谦虚，入席吧。”杨花眼里极快地掠过一丝复杂的光，而后转头走向了大厅。