《农家女情史》潮汐朝西

11、第一十一章

　　厅里没点灯。稀薄的天光从高高的槛窗透进来，只勉强照出家具器物僵硬的轮廓。杨花站在幽暗里，双手垂在身侧，指尖微微蜷着，目光沉沉地落在青砖地面上某一点。她的声音不高，甚至有些飘忽，却一圈圈缠上来，勒得人透不过气。
　　“谁许你，去知府衙门的？”
　　杨简立在堂下，背挺得笔直，脸上没什么表情。
　　“女儿想为母亲分忧。”她答得干涩，每个字都从齿缝里挤出来，硬邦邦地砸在地上。
　　“分忧？”杨花蓦地抬起眼，目光直直刺向杨简，“你那点弯弯肠子，在我面前舞一舞就罢了，怎敢到江乐道那儿去显摆？”看杨简这幅样子，一股邪火“噌”地窜上杨花头顶，烧得她牙根发痒，手指几乎要戳到杨简的额心，“要真替我分忧，你就该老老实实在家念书，少去掺和苏恙那档子事儿。”
　　她胸膛起伏了几下，硬生生将那火气往下压了压，转身几步跨到主位那张沉重的红木椅上坐下，声音转向一旁的姜云笃：“姜伯德，冬敬的单子，你清点过没有？送了些什么，一五一十告诉我。”
　　姜云笃垂手立在侧旁，闻言立刻躬身，声音平稳无波：“回娘的话，与往年旧例相仿。宜兴紫砂壶二十把，上等徽墨百挺。收了土仪，退回红封。”
　　“糊涂！”杨花刚沾着椅面的身子猛地弹了起来，“怎么能在府衙里送这些物件？”
　　“有何不妥么？”杨简抬起脸，眼中不解，“正因是在府衙，光明正大送去，反倒显得我们与江大人之间无私无弊，坦坦荡荡。”
　　“坦荡？”杨花像是听到了天大的笑话，脸色由白转红，又由红涨成一种骇人的紫胀。她举起手，指关节捏得“咯咯”作响，在空中虚划了半圈，又重重地捶在自己腿上，在空旷的厅堂里焦躁地踱起步来，“一把上好的宜兴壶，市价十五两不止！一挺顶级的徽墨，少说也要十两！二十把壶，一百挺墨，这就是一千三百两雪花银！一千三百两！你们知不知道，一千三百两银子是什么分量？”
　　她猛地站定，转过身，脸几乎要贴到杨简面前，每一个字都像是从牙缝里碾磨出来的，带着血腥气：“抚安县，一个上等县，全年县衙所有的开支——官吏俸禄、驿站马匹、孤老赈济、城墙修补——加在一起，拢共不过一千六百两！一个农户，赶上风调雨顺的好年景，刨去田赋、丁银、种子、牲口料，一年能落下十两银子，便要谢天谢地！若是遭了灾，颗粒无收，倒欠五两也是寻常！一千三百两……够一个这样的人家，活上一百三十年！从太祖皇帝开国，活到眼下宣仁爷当朝！”
　　她的声音越来越高，到最后几乎是嘶吼出来，面目在昏暗光线下显得有几分狰狞。“扬州大水才过去几年？东关街上给咱们立的那块‘义商’碑，石头缝里的青苔还没长满呢！你倒好，一个冬至节敬，轻飘飘、大摇大摆，随手就送出去一个县衙全年的嚼用！你让扬州府的百姓怎么看？让那些盯着咱们的眼睛怎么看？猖狂！你这是要把咱们架在火堆上烤！”
　　她想起灾年咬牙捐出的那几千斤茶叶，想起粥棚前密密麻麻、眼窝深陷的灾民，背脊倏地窜上一股寒意，冷得她指尖都在发颤。
　　“娘，我原是想……”杨简想开口解释什么，被杨花打断。
　　“你想？你想什么？！”杨花粗暴地截断她的话头，呼吸粗重，“搁在往年，在自家山庄设宴，关起门来送上这些，彼此心照不宣，也就罢了！今年是什么光景？南直隶的官还在扬州没走！你，一个未出阁的姑娘家，青天白日，领着人，抬着大红漆箱，从府衙正门招摇进去！你想干什么？你想告诉全扬州的人，我杨花捐了义粥、立了碑还不够，还要抖一抖钱袋子，抖得比县太爷的库房还响？！”
　　“娘，江大人开箱时，让人下去了，没外人看到物件，如今怎样可以补救，女儿一定全力去办。”杨简意识事情未办妥当，神色严肃不少。虽说冬敬年年有，也是大伙儿心知肚明的明里交易，既充实衙里库房，又给自己行了方便，但抬着大红木箱去府衙，确实太不知收敛。
　　杨花眉头皱的死紧，在厅中又踱了几步，脚步又急又重。忽然，她停下，眼神空洞地望着某处，喃喃道：“不对，时机不对。李厉、林渊还没走，上面怕是有什么动静。这一下，太扎眼了。”
　　“仲荣，今日去知府，有见到什么不寻常的人吗？”
　　杨简凝神回想：“穿过影壁时，恍惚瞧见一个穿绯色袍子、补子上绣着虎样纹路的官，正与江府台在二堂说话。我被引到西花厅等候，并未与那人照面。”
　　“三品武官。来扬州作甚。”虎纹是豹，武职三品以上才许用豹补
　　杨花眯眼琢磨，目光掠过姜云笃身上那件难掩矜贵的檀褐色织金道袍，瞳孔骤然一缩，“河道都督……怕是运河出事了。要拿咱们这些商户开刀，榨油水填窟窿了。”
　　“娘，江大人今日应当已见过城西程家的人。”姜云笃低声道，他想起江乐道在轿中提及“盐义仓平粜”时略显疲惫的语气，“只是……看江公子的模样，对此事似乎一无所知。”
　　“江昌平就是个书生，文章写的漂亮，”杨花叹了口气，“官场腌臜事儿，是一无所知啊。”
　　她长长吐出一口浊气，目光扫过眼前一双儿女，最终停在姜云笃身上，语气不容置疑：“月半茶市会商，娘这会儿该回来了。伯德，你去换身衣裳，从今日起，出门见人，只许穿棉布。记牢了。”
　　“是，娘。儿子愚钝，惹娘烦忧，儿子知错。”姜云笃立刻深深一揖，头埋得很低，面上惭愧不已。
　　杨花看着他低垂的，露出苍白后颈的模样，目光触及他袖口虽经仔细浆洗、仍隐约透出的一丝暗褐色，心头某处软了一下，语气稍缓：“……也无需太过。绸缎衣衫，穿在里头便是。过了这阵风头再说。”她顿了顿，转向杨简，声音重新变得硬冷，“仲荣，你也听着。生意场上的事，水深着呢，不是枪棒拳脚能应付得来的。”
　　她走回主位前，却未坐下，只是用指尖无意识地划着光滑的椅背，目光在空旷而昏暗的大厅里缓缓扫视，似检阅无形的千军万马。半晌，她低声开口，既像是训诫，又像是自语，带着一种苍凉的洞悉：
　　“伯德，仲荣，见微可知著。一片荷叶擎住雨水，不过瞬息之间，你们可知它底下，有多少盘根错节、纠缠不清的藕根与淤泥？”她摇了摇头，嘴角扯出一个近乎自嘲的弧度，不再看他们，径直转过身，朝着门外暮色走去，衣摆拂过门槛，只留下一句轻飘飘又沉甸甸的话，散在穿堂风里：
　　“尾巴要夹不住咯。”

　　杨花去见杨娇了。厅里的下人早已被她挥手屏退，屋里只剩姜云笃和杨简二人。
　　杨简几乎是立刻就垮下了肩膀，方才那副紧绷顺从的姿态潮水般退去。她长长吁了口气，不再顾忌仪态，向后一仰，整个人的重量都陷进那张宽大的黄花梨木椅子里，发出“吱呀”一声轻响。她的嗓门也恢复了平日里的清亮，甚至带着点不管不顾的意味：
　　“哥，娘今儿施姜汤，脸色如何？可曾念叨什么？”
　　姜云笃也松懈了些许，走到另一张椅子旁坐下，“陆盛给娘递了话，说我借着办差的由头，在外头吃茶听曲，逍遥快活。”他语气平淡，听不出什么情绪。
　　“这般没影儿的瞎话，娘岂会信？”杨简嗤笑一声，随即眉头微蹙，“可陆盛也不是蠢人……他到底想做什么？”
　　“仲荣，宅子里上下谁不知道，外祖母治家如治军，娘行事更是滴水不漏。”姜云笃整理着自己略有些凌乱的衣袖，让它们妥帖地垂在椅侧，目光却望着窗外灰蒙蒙的天际，“反话往往比正话更易入心。陆盛是想告诉娘，我姜伯德年岁渐长，心里……也开始有自己的盘算了。说我吃茶听曲是虚，点明我有私欲是实。”
　　“对他有何好处？他不过一个分号的掌柜，攥着那么点股。”杨简坐直起来，若有所思。
　　“正因攥着股，才更想往上够一够。”姜云笃收回目光，声音低了些，“《孙子》有云，‘乱而取之’。骨肉之间若生嫌隙，自然有人想做那卞庄，等着两虎相争，好坐收其利。”
　　杨简眼中闪过一丝冷光：“我懂了。《大旻律·户令》写得明白：财产继承，诸子均分，无子者由侄继承，妇人无继承权。商籍是兄长之名，陆盛真是聪明人，一边讨好你，一边使娘对你起疑。”
　　“仲荣，”姜云笃叹了口气，“娘是何等人物，这些她岂会看不清？你今年才十五，有些事……操之过急了。”
　　杨简霍然抬眼，不再是方才在杨花面前的畏缩或不解，而是清冽冽的两丸浸在寒水里的黑石子，直直扫向姜云笃。
　　“兄长，”她声音不高，却字字清晰，“你既看得清娘身处何等的困境，怎能不明白我心里的焦灼？”
　　姜云笃当然明白。他无话可说。
　　杨简站起身，走到姜云笃面前。她身量颇高，站在坐着的兄长面前，竟有些居高临下的意味。她缓缓张开双臂，是一个雏鸟试翼般的姿态，眼神却锐利如刀：“儿女长大，如同雏凤，羽毛渐丰，喉舌渐硬。我这双翅膀，已经长出来了。若一直收着，缩着，等到风雨来时，栖身的树枝断了，下场……也不过是个‘亡’字。”
　　“仲荣！”姜云笃仰头望着杨简，脸上是掩饰不住的痛色与焦躁，一掌拍在椅子扶手上，“我会护着你！你就不能……信一信兄长吗？”他深吸一口气，强迫自己冷静下来，转换了话题，“娘方才话未说尽。江大人今日急着见程家的人，又与那武官密谈，恐怕真与运河河道有关。若是淤塞影响了开春后的漕运、盐运，他这个知府责任首当其冲。”
　　“你是说，”杨简迅速跟上他的思路，“江乐道打算从程家这些盐商巨贾身上，刮出钱来疏通河道？”
　　“朝廷拨下来的工部款项，历来层层克扣，到了地方，十成里能剩下五成便是万幸，如何够用？”姜云笃想起江乐道提及“盐义仓平粜”时的疲惫，“提前动义仓的粮食，恐怕……不只是为了可能的饥荒，更是为了筹钱。”
　　“钱不够，便再向朝廷奏请啊！”杨简闻言，一股无名火起，声音也拔高了几分，“出了事不去想如何根除弊病，倒先琢磨起死了人如何糊弄百姓！一群……国之蛀虫！”
　　“慎言！妹妹慎言！”姜云笃脸色一变，急忙上前一步，下意识地左右环顾，压低声音急道，“诽谤朝廷命官，按律是要杖一百、流三千里的！这话岂能胡说！”
　　“你们嫌我招摇，怕我引火烧身，”杨简却浑不在意，几步走到大厅中央，声音在空阔的厅堂里激起轻微的回响，“府衙正缺钱，我一下子送去一千多两，如今又来了两个更大的官。本来这火或许烧不到咱们头上，现在倒好，我自己把柴禾堆到了家门口！捐便捐罢，咱们家每年给官府交的税银、捐的乐输，难道还少了？有何可心虚！”
　　“哪里只是捐钱的事！”姜云笃颓然低下头，揉了揉发痛的额角，声音满是无力，“南直隶的右布政使、右参议在此，江知府……便做不得主了。咱们送去的画，那十万两雪花银，在这些人眼里，不过是块敲门砖，是咱们懂事的表示。如今河道有事，他们若真将主意打到扬州商贾头上，咱们便是首当其冲。那点懂事，抵不了真金白银的报效。”
　　杨简沉默了。她脑中飞快掠过账册上那一串串令人眩晕的数字，那幅《风云期会图》背后骇人的代价——“十万九千一百八十二两”。这笔钱，足够六十多个像抚安那样的县衙，支用整整一年。
　　“仲荣，”姜云笃看着她冷冽的侧脸，语气复杂，带着由衷的惋惜，“以你之才，，若是男儿身，将来科举入仕，进户部做个清吏司郎中，核查天下钱粮，定能有一番作为。如今……困在这宅院里，终日与账册银钱为伍，实在是委屈你了。”
　　杨简转过头，毫不客气地朝他翻了个白眼。“清吏司郎中？才正五品。我若是男儿，真能考出去，”她扬起下巴，鼻孔里轻轻哼了一声，“怎么也得进内阁，当个首辅，替天下百姓清算这本糊涂账，那才够劲儿。”说罢，自己也觉得这话孩子气，无奈地摇了摇头，“尽说这些没影儿的事。”
　　姜云笃被她逗得想笑，却牵动了不知哪处的伤，闷闷地咳嗽了几声。从茶楼回来直到现在，他几乎滴水未进，喉咙干得发紧。他撑着扶手想站起来去倒茶，动作却因右臂的牵制而显得有些笨拙。杨简见状，立刻快步走到一旁的八仙桌边，提起温在棉套子里的白瓷壶，倒了满满一盏温热的茶水，递到他手中。
　　“你的伤……怎么看着反倒重了？”她眉头紧锁，看着他接茶盏时左手不易察觉的颤抖，“还是悄悄找个信得过的郎中，开些内服的汤药吧。”
　　“不可，”姜云笃垂眼看手心的茶杯，慢慢端起来抿了一口，“会惊动外祖母的，她最闻不得药味。”
　　“去漾江别院住吧，年底各处庄子铺面要巡查对账，也需得在外奔波。你总这么着也不是事。”杨简想了想，离过年还有半月，内服外敷好好养养，等除夕那天回来应该也差不多。
　　姜云笃缓缓点了点头，将微温的茶水饮尽。“也好。只是年底事多，红账虽已大体结清，各处年礼往来、庄仆犒赏、祭祀准备，千头万绪。这些琐碎……”
　　“我来。”杨简接口道，语气干脆，“娘眼下怕是没心思管这些。事已至此，躲是躲不掉了，不如掺和进去。你们就在外面焦头烂额吧，宅里这些杂务，我来张罗便是。”
　　“还是我太没用。”姜云笃放下茶盏，目光有些空茫地落在自己摊开带着薄茧的左手掌心。他又想起江昌平，想起他清隽而富有才情的文章，想起他谈及科举时自嘲却理所当然的笃定。“绠短者不可汲深啊。”他低低叹息，满是力不从心的苦涩。
　　“哥，你也别妄自菲薄，娘不是说过，文人以书为筋骨，商人以书为锄犁。”杨简知道姜云笃不甘，一针见血的安慰道，“咱是功利之人，哪能这么快高中。”
　　姜云笃认命的感慨：“要真能晨兴理荒秽，带月荷锄归，我就真能以书为筋骨了。”
　　“耕地哪读得上书啊，兄长，莫自怨自艾。我去练枪了，再不去，外祖母怕是要着人来催。”她走到门边，又回头，对候在廊下的燕儿扬声道：“燕儿，给你家少爷再煮壶热茶来，用我年前收的那罐老君眉。”
　　“仲荣，早些歇息。”姜云笃跟着起身，看着她大步流星离去的背影，挺直，带着少年人特有的不管不顾的生气。他心头微暖，刚想举步，眼前却猛地一黑，一阵剧烈的眩晕袭来，身子晃了晃，险些栽倒，连忙伸手扶住了冰冷的门框。
　　一日到尾，只在茶楼吃了块点心。姜云笃通身疲倦，略有懈怠，便一下席卷全身。
　　“燕儿，不必去煮茶了。你去看看，娘可从东家院里出来了？若出来了，问问她可还有别的吩咐。”姜云笃强撑起精气神，缓步往堂外走。
　　“那少爷您更衣，我叫春梅来侍候。”
　　姜云笃摇头，“不必了。”他站直身子，拢了拢衣襟，宽大的道袍在他身上显得有些空荡。廊下的灯笼已然点亮，昏黄的光晕将他投在地上的影子拉得细长。他转身，独自沿着被烛火映照得明暗不定的小径，朝自己的书房走去。
　　“问完来书房告诉我。”
　　“是。”
　　夜里冷，风更是寒凉刺骨，草叶早已落光，枯枝相撞，声音如书页抖动，待他回到书房，神志已彻底清醒过来。
　　姜云笃走到画案前。案上收拾得整整齐齐，唯有一张纸，平平展展地铺在正中。纸上是他亲手誊抄的，江昌平乡试策论中的一段：
　　臣闻国以民为本，民以田为命。今富商联官僚之威，阡陌跨州郡之界，民无立锥而仓庾多虚。今之兼并者，其术有六：一曰「投献」，贫民以田投靠势家，甘为佃奴，实则田入富室而赋留原主；二曰「诡寄」，富商买通吏胥，将田产散入百十个虚户，名曰「花分子户」，实则赋税全免；三曰「飞洒」，大姓造册时，以肥田换瘠田，以熟田易荒田，赋税如飞鸟散落，尽归小户；四曰「包占」，官僚仗势圈占湖滩海涂，筑堤成田而隐匿不报，如苏松豪强占夺官圩千顷，岁失税粮百万石；五曰「逋欠」，富室积年拖欠赋税，官府追比时则以「灾荒」为由搪塞，终成「富者愈富，贫者愈贫」；六曰「役累」，里甲正役本由丁田均派，今富商买通里长，竟使「有田者无役，无田者充役」。
　　......
　　烛火在他低垂的眼睫下投出浓重的阴影，将他本就瘦削的脸颊衬得愈发凹陷。他伸出左手，指尖缓缓拂过那些力透纸背的字迹，从第一个字，到最后一个字。指尖感受到墨迹微微的凸起，以及纸张特有的、细腻而冰冷的纹理。他就那样站着，垂着眼，一遍，又一遍地看。
　　良久，他极轻、极长地叹了一口气。他慢慢将那张纸卷起，用一根青玉镇尺压住。然后，他在书案后的圈椅里坐下，从一旁摞得高高的书堆中，抽出一本边角已磨损的《京华日抄》，就着那跳跃的、渐渐缩短的烛火，沉默地翻阅起来。
　　烛芯“噼啪”轻爆了一声，流下一滴滚烫的蜡泪，凝固在黄铜烛台上。
　　不知过了多久，书房门外传来极轻的叩击声。
　　燕儿的声音隔着门板，闷闷地传进来：“少爷……”
　　姜云笃的目光没有从书页上移开，只抬了抬手，示意她说。
　　“夫人说，不必找她，她与东家自有对策，让您且做当下应做之事，其余种种，需要时自会唤您。”
　　翻动书页的手指，几不可察地停顿了一瞬。
　　姜云笃的脸半隐在书案投下的巨大阴影里，烛光只照亮他紧绷的下颌和抿成一条直线的嘴唇。他轻轻挥了挥手，眼底深处，有什么东西极细微地颤动了一下。
　　“知道了。”他的声音平静无波，听不出任何情绪，“你去歇着吧。”
　　门外细微的脚步声渐渐远去，最终消失在廊庑的尽头。
　　姜云笃站起身为自己更衣。扯开手臂上绑住的棉布，皮肉黏粘处模糊一片。姜云笃焦躁的皱眉，动作鲁莽。疼痛不算什么，只是太期望好得快些，反倒不如所愿。
　　太慢。该快些了。