26、浮机 ...
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一个穿着灰袄、面相老实的丫鬟，端着碗热气腾腾的银耳莲子羹，脸上堆满十二分的诚恳与关切，迈步走了进来。
“秀圆姐姐，你快趁热喝了吧。”绿衣的声音放得又轻又柔，带着诱哄，像在安抚受惊的孩童，“这可是厨房特意给你熬的，用了上好的雪耳和建莲，最是滋补养身安胎的。瞧你这脸色……唉，白得吓人。”
她走近床边，将碗递到秀圆眼前，刻意加重了最后三个字，带着隐秘的暗示：“四郎君虽说还在禁足，心里可一直记挂着你呢。特意吩咐我，要好生照看你和你肚里的……小主子。”
秀圆蜷缩在床头，目光死死盯着碗里晶莹剔透的羹汤，干涩的喉头剧烈滚，却猛地别开脸，声音几乎嘶哑：“不……我不喝！滚！拿开！谁知里面放了什么脏东西！你们……你们都想害死我和我的孩子！”她双手护住微隆的小腹，身体因极度的恐惧而剧烈颤抖，像风中残烛。
绿衣脸上的笑容瞬间有些发僵，眼底飞快掠过一丝被戳穿的狠厉与不耐，随即又化作更深的委屈和无奈，甚至带上了哭腔：“姐姐！你这……这话从何说起啊！四郎君一片真心天地可鉴！他若真要害你，何必等到今日？又何必派我这个不相干的人来？”
她说着，似为证明清白，毫不犹豫地拿起汤匙，舀起满满一勺滚烫的羹汤，当着秀圆的面快速吹了吹，然后送进自己嘴里，咕咚咽下。
“你看，你看！”绿衣忍着舌头的灼痛，展示着空空的汤匙，又赶紧舀起一勺，急切地递到秀圆紧抿的唇边，语气恳切得近乎哀求：“姐姐，我亲自尝了，真真儿的好东西！一点事儿没有！你快喝了吧，再不吃点好的补补，你这身子骨，还有肚里的小主子，如何熬得住啊？”
甜腻的香气混合着她呼出的热气，直扑秀圆面门。
秀圆看着绿衣无恙，又看看唇边那勺颤巍巍、散发致命诱惑的甜羹，腹中的孩子也似感应到母亲巨大的挣扎，不安地动了一下。那一瞬间的软弱疲惫和对“旧情”的渺茫幻想几乎要将她吞噬。也许……真是她多心了？四郎君……或许还念着一点情分？她紧闭的嘴唇颤抖着，似乎就要张开一条缝隙，凑近那汤匙……
就在这紧要关头！
“砰啷——哗啦！”
一声刺耳欲裂的碎裂巨响，猛然撕开了秋棠院死水般的沉寂！
并非秀圆的惨叫，而是那盛羹的黑釉碗被她猛地打翻在地！滚烫粘稠的羹汤混着碎瓷四溅，污了绿衣裙角绣鞋，更在她脸上留下狼狈污痕。
“滚——！”秀圆用尽力气发出凄厉嘶吼，声音充满滔天恨意，“拿着你的毒羹滚！告诉柳氏！告诉所有人！我秀圆就是死，也要拉个垫背的！我的孩子若没了，我做鬼也不放过你们——！”
那凄厉的诅咒如同吊在屋檐上的冰锥，狠狠扎进绿衣的耳中。她脸上伪善彻底碎裂，只剩惊愕、恼怒和一丝慌乱。看着床上状若疯癫、双目赤红死死瞪着她的秀圆，绿衣心头不禁升起一股寒意。她知道，事已至此，再强逼也无用了。
“你……你疯了！不识好歹！好！你好自为之！”绿衣强作镇定地丢下一句，带着一身甜腻狼狈和满心惊怒，匆匆转身逃离了屋子。必须立刻禀告二夫人！这个贱婢……留不得了！
凄厉的嘶吼余音仿佛还在秋棠院破败的梁柱间回荡，渗着寒意。
严婆子已趁机递出信，见绿衣没了踪影，才挪步进屋。她迅速反手掩上门，快步走到床边，半蹲下来，浑浊的老眼警惕地扫视四周，声音压得极低，带着紧迫：“这院子你一刻也住不得了！你怀身的事已闹得人尽皆知，二老爷下了死令，今夜就要将你拖去城外最荒僻的黑石庄……秘密处决！”
“你说什么？”秀圆猛地从癫狂中惊醒，枯瘦如柴的手如同铁钳般死死抓住严婆子的衣襟，眼里迸满不可置信的惊骇与绝望：“我肚里……肚里可怀着宋家子嗣！他们怎么敢？！三姑娘呢？三姑娘可有法子救我？我还不能死！我手里还有柳氏放印子钱、勾结钱庄、甚至可能牵连宫里的铁证！我要告发她！”求生的本能让她爆发出最后的力量。
“噤声！”严婆子用力扯开脖领上那只冰冷颤抖的手，浑浊的眼中闪过一丝决绝，她俯身贴到秀圆耳边，用气声急速秘语：“想活命，眼下只一个铤而走险的法子……”
……
荣安堂东厢，气氛肃杀。冰冷的日光透过高窗，在地砖上切割出明暗的光块。
郭嬷嬷正严厉地点评着宋清兰一个不够标准的蹲身礼。宋清兰委屈地咬着唇，眼圈泛红。
这时，一个穿靛蓝比甲的婆子悄步进来，在郭嬷嬷身侧站定。她是郭嬷嬷从宫中带出的心腹老仆，姓孙，素来沉默寡言如同影子，此刻却微微倾身，嘴唇极快地翕动了几下，声音低得如同蚊蚋，只有近在咫尺的郭嬷嬷能勉强听清。
郭嬷嬷刻板严厉的表情纹丝未动，连眼神都未曾偏移半分，依旧紧紧盯着宋清兰的动作。然而，在她那挺直如松的脊背线条上，靠近肩胛骨的位置，极其细微地绷紧一瞬。
她握着戒尺的手指，指节因瞬间用力而微微泛白，随即又缓缓松开，恢复如常。整个过程快得如同错觉，除了她身侧那个垂首肃立的孙婆子，无人察觉。
“心要定，神要凝！”郭嬷嬷冰冷的声音再次响起，仿佛刚才那片刻的插曲从未存在过，“五姑娘，再练十遍！若还如此浮滑，明日便加练一个时辰！”
宋清兰吓得一哆嗦，再不敢分神，强忍着泪意，全神贯注地重复着枯燥的动作。宋清芜也赶紧收敛心神，不敢再想那些盘算。宋清徵则依旧眼观鼻，鼻观心，将每一个动作都做到极致。
窗外的阳光，不知何时被一片游移的薄云遮挡，在东厢地砖上投下短暂的阴影。习学仍在继续，规矩一丝不苟，空气里只剩下衣料摩擦的窸窣声、郭嬷嬷刻板的指令声，以及宋清兰因反复练习而变得粗重的呼吸声。
“郭嬷嬷，舅夫人突然造访，太夫人吩咐今日让姑娘们早些散课，请嬷嬷和三姑娘去正厅说话！”
锦穗掀帘而入，面上带着急色。
说时迟那时快，宋清兰第一个起身，如脱兔般冲到门前，声音带着毫不掩饰的雀跃：“好锦穗，我表哥可有一同前来？”她心心念念的，唯有那位丰神俊朗的柳家表哥柳惟恒。
宋清芜不由眉头微蹙，眼波快速一转，目光状似无意地在垂眸的宋清徵头顶停了停，随即正视前方，声音温婉得体：“既是舅夫人和祖母召见，嬷嬷且安心去便是。我在此陪五妹继续练习，定不负嬷嬷教导。”姿态摆得十足大方。
宋清徵默不作声，只垂眸迅速而有序地收拾案上书本。见郭嬷嬷目光扫来，略一颔首示意，她便在那四道含义各异的目光注视下，步履平稳却迅捷地出了东厢。
踏出门槛时，廊下拐角处阴影里，恰有一只沾满泥泞的灰布鞋尖，无声无息地缩了回去，快得如同幻觉。
……
正厅内，暖意融融，檀香袅袅。舅夫人裴氏与宋老夫人同坐上首黄花梨木暖榻，中间隔着一方填漆小炕桌。
“五豆节近在眼前，不知嬷嬷心中，更看好宋家哪位姑娘入选进宫？”裴氏突来一问令厅中气氛微凝。
郭嬷嬷思忖片刻，目光却沉稳地看向老夫人，将球抛了回去，声音平板无波：“太夫人明鉴。大姑娘知情识趣，机敏过人，善解人意。三姑娘进退有度，端庄持重，心性坚韧。皆是良才美质。不知太夫人……更属意哪位姑娘承此重任？”
她刻意点出两人特质，却将最终选择权交予家主。
宋清徵垂眸静坐，听着这两问，心中波澜微起。舅夫人此问突兀，郭嬷嬷答得圆滑。祖母单独唤她过来，用意何在？是真心考量，还是……另有所图？
“老身私心，更举荐我家徵姐儿。”宋老夫人捻着佛珠，语气平缓却带着不容置疑的分量，目光随之向宋清徵转来，“一则她虽双亲早逝，身份却是实打实的宋家嫡出长房血脉，根正苗红。二则，”她顿了顿，目光似有深意，“这孩子的性子，沉静坚韧，比之芜姐儿，更为端谨稳重，不易为外物所动。不知舅夫人瞧着……这孩子如何？”
“太夫人的眼光自是极好的。”裴氏放下茶盏，眼中堆起笑意，“若为自家挑选宗妇儿媳，这端谨稳重的性子，必是持家守业、福泽绵长的旺家之选。可如今，”她话锋陡然一转，笑容依旧，声音却透出几分意味深长，“咱们选的，并非高门大户的正妻主母。”
一句话，点明自己来意，也提醒了宋老夫人：这宫里需要的，并非“端谨”，而是“机变”。
“哎呀！瞧我！”老夫人恍然顿足，仿佛才被点醒，脸上露出恰到好处的懊恼，忙唤锦穗，“糊涂了糊涂了！快去，把芜姐儿也请来！让兰儿……直接回她院子歇着罢！就说是我说的！”她急切的语气，仿佛宋清芜才是那被遗忘的明珠。
锦穗依令匆匆告退。
裴氏见状，唇角微不可查地向上勾了勾，眸中闪过一丝不易察觉的心安与得色。她今日前来，本就是为宋清芜造势铺路而来。
“说起来，”裴氏仿佛闲话家常，语气轻松，“前日贵妃娘娘召我进宫说话，闲聊间还特意夸赞了府上大姑娘，说她灵秀天成，进退有度。连圣上偶然问起京中闺秀，娘娘也提了一句，圣上亦颔首赞了句‘慧质兰心’呢。”她轻描淡写，却抛出了“贵妃”与“圣上”两座大山。
话音未落，外头回廊便响起一阵尖利刺耳的奚落，穿透门帘直刺入厅内：
“偏就你贤德大度，倒显得我枉做小人！真是天大的笑话！我堂堂嫡女却要受你这假嫡女的气！快让开！少在这装模作样挡我的道！”
门帘“哗啦”被掀开，宋清芜已快步入内，脸上犹带着一丝未能完全敛去的薄怒和委屈，发髻因方才的拉扯略显松散。
而宋清兰还气鼓鼓地站在廊下，指着厅内方向正要再骂，猝不及防对上宋清徵平静望来的目光，她“哼”地一声重重跺脚，扭身愤然离去，珠钗乱晃。
“祖母万安，舅夫人万安。”宋清芜迅速调整呼吸，压下情绪，对着上首端端正正行了大礼，姿态无可挑剔。
裴氏的目光如同实质，带着审视与评估，灼灼地落在宋清芜身上，从头到脚，仿佛在衡量一件待价而沽的珍宝。
宋老夫人颔首示意她起身，顺着裴氏的话头，语气亦是赞许：“舅夫人说得极是。我家芜姐儿自小伶俐，心窍玲珑，最是懂得审时度势，这份机敏灵巧，京中闺秀也是少有的。” 她刻意将“机敏灵巧”几字咬得清晰。
宋清芜闻言，颊边立时飞起两抹恰到好处的红霞，螓首微垂，做出十足羞怯模样，口中柔声道：“祖母谬赞了，清芜愧不敢当。”然而心底却似被针尖狠狠刺中！机敏灵巧？审时度势？这般夸赞，无异于将她往那深宫漩涡里推！她所求，从来不是入宫侍奉君王，成为家族攀附的棋子！一股强烈的暗愤与不甘在胸腔翻涌，几乎要冲破那层温顺的表皮。
裴氏何等眼力，目光在宋清芜低垂的眼睫与那抹强撑的笑意上稍一流转，便了然几分。她撇着茶沫，面上雍容依旧，只闲闲问道：“芜姑娘近来跟着郭嬷嬷习学宫规，想是进益颇大？嬷嬷要求严苛，可觉得吃力？若有不解之处，不妨说来听听？”
宋清芜心头一紧，面上却不敢显露分毫，忙打起精神，摆出往日那副周全温婉的姿态：“回舅夫人话，郭嬷嬷教导有方，清芜虽愚钝，亦知勤勉以补不足，不敢言辛苦。” 她字句滴水不漏，将那份勉强深深掩藏。
裴氏听出她话中那份不易察觉的勉强，只作未闻，唇角笑意未减，转而看向了郭嬷嬷：“嬷嬷辛苦，宫闱森严，规矩体统半点马虎不得。芜姑娘天资是好的，只是这‘勤勉’二字，还需嬷嬷再多多费心提点，务必让她在五豆节遴选之前，将这规矩礼数烂熟于心才是。”
这话如同重锤，敲在宋清芜心上，将她最后一丝侥幸砸得粉碎。她脸色霎时由羞红转为苍白，指尖深深掐进柔软的掌心，强忍着才未当场失态。
而宋清徵，自始至终如同背景般被冷落在旁，无人问津。她便乐得沉默，低眉垂目，静观堂上众人言笑晏晏，心思流转，将裴氏的来意、祖母的顺势、宋清芜的挣扎，尽收眼底。
话毕，老夫人便打发她与宋清芜先行退下。俩人施礼告退，一前一后走出气氛微妙的荣安堂。
初冬的冷风拂过庭院，宋清芜脚步略显沉重，仿佛灌了铅。她低垂着眼，浓密的睫毛掩盖了所有情绪，心中飞快盘算：不行！绝不能坐以待毙！得尽快想个法子，将众人的视线从自己身上转开……最好是转到宋清徵身上！唯有如此，自己或许才能在这死局中，寻得一线脱身之机！
这凝神思虑、步履沉郁的模样，被落后半步的宋清徵尽收眼底。她目光平静无波，仿佛看穿一切。
二人并未同行多久，转过月洞门，宋清徵便径直往栖蝉院方向行去，步履从容。
刚过游廊转角，远远便瞧见她二叔正被人搀扶着迎面走来。
宋二老爷脚步虚浮，满面红光，显然是赴宴方归。
他身后还紧随两人。左侧是柳家大郎柳惟恒，一身月白云纹锦袍，身姿挺拔，面容俊朗，只是眉头微锁，似有烦忧。右侧那人身形更为高大挺拔，一身利落的玄色劲装，腰间束着革带，正是江遇。他面色沉静，目光清亮如寒星，即便站在京都素有“谪郎”美誉的柳惟恒身侧，那份沉稳内敛的不凡气度亦未被遮掩分毫，反而相得益彰。
宋清徵脚步略停，避到一旁，垂首向三人见礼。
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