15、毒弈 ...
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荣安堂内檀香缭绕。老夫人端坐紫檀雕花主位，二房女眷齐聚堂前。
柳氏母女端坐右侧楠木交椅，宋清芜低眉顺眼侍立柳氏身侧。
宋清徵行罢问安礼，依序落座左下首，抬眼正迎上宋清兰不善的目光。
她眼角的余光却停留在柳氏身上。前日还病恹恹的人，今日竟着了件玫色缠枝纹锦裳，发间一对羊脂玉钗温润生光，病中积郁的苍白气色已扫去大半，周身上下无不鲜亮，只是那眼底深处，藏着一丝孤注一掷的狠厉。
“既都在跟前，老身便不绕弯子。”老夫人转着紫檀念珠，发出“咔咔”轻响，“前些日子遣三位姑娘往柳家走动，实为腊月宫中选秀之事。”她话音甫落便是一顿，目光梭巡过堂下几人，在宋清徵脸上停留片刻，最终落在宋清兰身上，眼底浮起犹疑与一丝不易察觉的烦躁。
宋清兰檀口微张怔在当场，转瞬染上怒色，眼神如刀般剜向宋清徵，暗恼那厢生就的狐媚相，更恨母亲昨日带回的消息——柳家态度暧昧，她的指望眼看要落空！
老夫人眼风扫过满堂屏息凝神的众人，见无人置喙，声音陡然拔高：“卢家昨日递来庚帖，已言明愿改聘兰姐儿为正室，以全两家颜面……”
“母亲！”柳氏霍然起身，缠枝锦衣擦过案几，带得茶盏轻晃，汤水在盏中荡出涟漪，“儿媳不答应！兰儿分明是遭人算计！那日……”
她声音尖利，直指堂下，“是有人在她饮的梅子酿里掺了迷药！如今后园当值的洒扫丫鬟便可作证，往酒盏里动手脚的，正是她宋清徵！”
滴血般的指尖直刺而来，激得宋清徵心头突突直跳。她强自稳住心神，俯身拾起柳氏因动作过大而滚落的羊脂玉钗。
晨光透窗掠过钗身，莹白玉料忽折射出流金碎芒，钗身内侧赫然现出蝇头小楷：“郑氏阿菀”。那“阿菀”二字刺得她瞳仁生疼，正是她亡母待字闺中时的名讳！柳氏竟敢堂而皇之佩戴亡母遗物！
一股怒火直冲顶门，宋清徵从容起身，广袖微垂，迎上柳氏狠厉目光，声音清越：“既然婶母说有洒扫丫鬟作证，何不请她来当堂分说？”
她再向主位盈盈下拜，字字清晰，“孙女指天誓日，从未动过五妹酒盏分毫。倒是婶母所戴玉钗，倒像是故去家母的陪嫁之物，不知何以到了婶母手中？”
柳氏脸色一白，下意识去摸发髻。老夫人面色一沉，目光锐利地扫过那支玉钗。
老夫人面上不显，实则已不胜其扰，指节在案几上重重一叩：“此刻翻旧账还有何益处？那日兰姐儿与卢世子衣冠不整同处暗室被撞破，早已成了西市茶楼里的风流韵事！”枯瘦手指直指门外，语气斩钉截铁，“若再推三阻四不肯嫁，明日便送兰姐儿去青冥观绞了头发做姑子去！卢家的婚约，宋家认了！”
宋清兰此刻脸上血色尽褪，凄声泣问，眼中尽是绝望：“祖母！难道府上的脸面竟比您亲孙女的性命还要紧么？”
老夫人喉头滚动，一时语塞，眼中闪过一丝复杂，半晌，才清咳一声，语气稍缓：“说的什么糊涂话？卢家乃高门贵胄，如何就要你性命！此事已与你们祖父商定，待宫中下了遴选的旨意，便将徵姐儿的生辰八字呈报上去。”老夫人缓了缓眉间川字，一字一句说出今日要事。
柳氏额角沁汗，跪伏在地忽生一念，袖摆簌簌颤动，急声道：“母亲息怒！儿媳……儿媳还有一议！请母亲恩准将芜姐儿记作嫡女！若与卢家重议亲事，芜姐儿性子稳重，或能周全。兰儿年幼莽撞，怎堪应对？且……且兰儿本该许给恒哥儿才是！柳氏清贵门庭……若能与柳家再结秦晋，于宋家、于二爷前程，岂非……”她语无伦次，只想抓住最后一丝希望。
堂中寂然落针可闻，柳氏的心思已是昭然若揭。
宋清徵只觉荒唐，她们姊妹三人的命运，在长辈眼中不过是可以称量、交换的货物。
“芜姐儿入嫡之事……”老夫人揉着眉间，疲惫地摆摆手，“待老太爷回府再议。今日且散罢，徵丫头先留下。”
穿堂风过处，柳氏母女失魂落魄地行礼退去，独宋清徵仍垂眸静立。宋清芜亦随柳氏默默退出荣安堂，低垂的眼睫掩去所有思绪，唯袖中紧握的拳头泄露了一丝激动。
宋清徵心如明镜，老夫人暂压柳氏发难，不过是因她嫡女身份符合参选标准。宋清兰名节尽失，宋清芜庶出难当大任，原定棋局已破，莫如将错就错推她入宫，若得圣眷垂青，便是阖族青云梯。
“坐罢。”老夫人敛去威严，松了身子倚在引枕上，慈爱地端详着她，“贵妃娘娘昨日赏的玉叶冠，你且收着。”
锦穗奉上一个雕花木匣。匣盖开启，金丝掐作的梧桐叶脉纤毫毕现，叶心托着一枚大如龙眼的东珠，华光流转。宋清徵眼梢触及那冰凉的玉冠，心头警铃大作。前世蒙裴贵妃青眼获赐此冠的，分明是柳家的表姑娘柳如绚。犹记得她顶着此冠入宫，不过三月，贤妃滑胎案发，柳如绚便成了毒杀皇嗣的元凶，血溅宫墙！如今此物易主，却似烧红的烙铁般烫手。
“孙女惶恐，这般贵重之物……”
“五日后宫中办品香会。”老夫人不容置喙，浑浊眼底精光一闪，“你二叔在礼部的考评，也该添些圣眷了。这玉冠，届时戴上。”她顿了顿，意有所指，“你是个明白孩子，当知家族荣辱系于一身。”
窗外阴霾忽至天色，风声摇落栖蝉院的白果叶。宋清徵凝望玉冠，抬手合上匣盖时，一截薄绢忽自匣中飘落案头。帛面上绣着“慎独”二字，针脚细密匀称，却透着说不出的阴冷。前世柳如绚临死前绝望的眼神仿佛就在眼前。
指尖抚过冰冷的字迹，宋清徵闭目压下心悸，良久方唤芙云：“将此绢锁进妆奁最底层暗格，非我命，不得取出。”这是催命符，也是警示碑。
夜里，荒园小屋内烛火摇曳。玉香仔细掩好门窗，挨着绣绷前的宋清芜坐下，难掩喜色：“三姑娘入宫之事，板上钉钉了。咱们可要推一把？”
手上针线活未停，宋清芜指尖悬在缎面上，眼波深处涌动着压抑的兴奋与一丝狠绝：“自然。她若进了那深宫，我才好借机更易身份。那东西……”她目光扫过墙角一个上了锁的陈旧楠木小箱，“务必收好，待我离了这荒园，便是它重见天日之时。”
“可万一老太爷不允姑娘记作嫡女，又强逼五姑娘嫁去卢家，咱们该如何是好？”
“夜长梦多，须得趁热打铁。”宋清芜凝眸看向玉香，嘴角勾起冷峭的弧度，“明日，就让坊间传出风声去，只说柳家欲与宋家亲上加亲，柳大郎求聘宋五姑娘。”她顿了顿，补充道，“再着人将卢世子那日的丑态，添油加醋散播出去。柳家那边……哼，流言如此不堪，柳家若还要脸面，岂会坐视柳大郎名声受损？”她料定柳家必会有所反应。
残月斜挂，葳香院中烛火通明。柳氏掀开妆奁夹层，取出一枚镂空的金铃熏球，她眼中闪烁着孤注一掷的疯狂：“明个儿你再去趟柳府，将此物交予柳府门房。切记，亲手交给富管事！”裴氏的态度让她心寒，她必须另寻助力，哪怕是……毒蛇！
玲珑双手接过，只觉一阵极浓郁的香气钻入鼻腔，指缝间瞬时爬出一只黢黑蠕动的蠹虫。
“母亲真要这般……啊呀！”宋清兰攥紧帕子，被熏球里头爬出的那只蠹虫吓得惊呼出声。
“怕什么？”柳氏瞥一眼地上蠕动的黑虫，鞋尖狠狠碾了上去，发出轻微的“噗嗤”声，面容扭曲，“待那小贱人得了失心疯，参选的名额就作废了！卢家的婚约，自然还是她的！”她抚摸着微肿的左颊，想起昨日自柳家富管事处秘密带回的那包金线蒲毒粉，眼中恨意滔天。
此刻，那毒粉正无声无息化在送往栖蝉院的那碗杏仁酪里。
更鼓敲过三响，栖蝉院内一片寂静。
宋清徵盯着手中那支属于母亲的羊脂玉钗，指节捏得发白。讨回母亲遗物只是开始，前世未能护住全部陪嫁，是她毕生憾事。
“姑娘，厨房送来的杏仁酪。”芙云端着一碗泛着古怪甜香的瓷碗进来，眉头微蹙，“说是新制的，奴婢瞧着……气味有些冲。”
宋清徵眼神一凛。今夜厨房一反常态，未得吩咐便巴巴送来此物。她接过碗，走到窗边，舀起半匙泼在窗下的簸筐中。两只寻食的麻雀跳过来啄食，不过片刻，便扑腾几下，倒地抽搐，奄奄一息！
“姑娘！”舒月恰好闪身进屋，裙角沾着泥渍，见此情景骇然失色，“角门当值的李婆子，私下收了二房的钱物，教奴婢撞见了！连同这包东西，”她将一个油纸小包放在桌上，里面是刺目的朱砂粉，“也是玲珑亲自给她的，说是预备缝进姑娘新做的秋衣夹层里！”
果然！柳氏狗急跳墙了！宋清徵心中冰冷一片。她用银簪挑破一只雀尸的肚腹，紫黑的血水立刻冒涌出来。“明日你去荣安堂替我禀告，”她冷冷道，目光从雀尸移向跳跃的火盆，“就说我愿为宋氏前程入宫参选。另外，将张嬷嬷告假之事，也报与锦穗姐姐知晓，请她暗中留意嬷嬷家中‘嫁女’是否顺遂。”张嬷嬷这条线，不能断。
她将垂死的雀鸟和另一只未食毒酪却同样萎靡的雀儿丢进火盆，火光“腾”地窜起，映亮了她鬓边冰冷的眼眸和决绝的神色。柳氏既想要这催命符，那她便亲手替宋清兰戴上！
不如将计就计，唯有接近权力中心，才能更快地……复仇！
“舒月，按手札所载，速去备甘草、绿豆、生姜及黄连。煎制甘草绿豆汤放凉，生姜捣汁混入黄连水中，分碗置于院中。”她需要验证解毒之法，更要留下“中毒”的证据。
舒月领命而去。一个时辰后，院中簸筐旁。一只被刺破翅膀涂抹了金线蒲汁液的雀儿很快痉挛抽搐，伤处紫黑。灌下甘草绿豆汤后，紫黑虽缓慢褪去，雀儿却始终萎靡。
宋清徵看着那病恹恹的雀儿，摇头轻叹：“见效太慢了，于宫中险境无益。”她指腹抚过雀翅，心道需另寻个更稳妥的法子才行……但眼下，这“中毒”的样子，正好！
次日清晨，荒园角落篝火燃起。玉香将废弃的笺纸投入火中，墨迹与纸页蜷作团团灰烬，随风飘散。
栖蝉院卧房内，烛火在楮帐旁的小几上微微垂泪。芙云捻灭灯芯，执起梳篦。
“梳个寻常发髻便好。”宋清徵适时地咳了几声，喑哑的嗓音显出浓浓的病气，脸色也在脂粉掩饰下透着青白。
芙云手上一颤，惊得险些摔了手中的梳篦。
“像么？”铜镜里容颜憔悴，宋清徵对着镜子弯唇，眼底闪过一丝冰冷的狡黠，“莫慌，不过是作态给那想看我死的人瞧的。”
“姑娘可吓煞奴婢了！”芙云抚着胸口，恍然道：“奴婢这就使人把姑娘抱病的消息透出去。”
消息很快传至柳氏耳中，她只当昨夜那碗掺了毒的杏仁酪已然奏效，心下不禁闪过一丝快意，连早膳都多用了一碗。
宋老夫人闻讯皱眉，看向堂下前来禀事的舒月：“你们如何侍候姑娘的？好端端地怎会吃坏了肚子还受了风？”
“回太夫人，许是昨夜三姑娘贪食了厨房新送来的杏仁酪，才引发了不适。奴婢们疏忽，请太夫人责罚。”舒月垂眸，顺势道出宋清徵交代的说辞。
“回去好生照料姑娘。”宋老夫人挥退舒月，转而对侍立一旁的锦穗沉声道：“即刻带人彻查厨房！往后三姑娘的饮食需严加查验，一应入口之物，必得经由你手！再有差池，唯你是问！”锦穗心头一凛，连忙应下退出去办。
老夫人疲惫地揉着额角，浑浊的眼底掠过一丝了然与深深的无奈。这柳氏……当真是半点不省心！
锦穗依令行事，雷厉风行地封锁厨房，盘问仆役。
葳香院内，宋清兰犹自哭哭啼啼。柳氏心烦意乱，正欲安抚，贴身丫鬟脸色煞白地跑进来：“夫人！不好了！外面……外面都传遍了！说柳家大郎钟情五姑娘，欲下聘求娶！还说……还说卢世子那日发狂，是……是因为五姑娘先勾引……”
“什么？！”柳氏眼前一黑，差点栽倒。宋清兰更是尖叫一声，将案上茶具扫落在地。母女俩如坠冰窟，这流言比毒药还狠！不仅彻底绝了宋清兰嫁入柳家的路，更将她的名声踩进了泥里！
消息自然也传到了柳府。柳大夫人裴氏气得摔了茶盏：“岂有此理！哪个杀千刀的敢污蔑我儿名声！查！给我查清楚源头！”柳家上下震怒，柳惟恒伤重未愈，闻此不堪流言更是气血翻涌。
没两天，流言就传进了老夫人耳朵里。卢家主母小王氏一点没耽搁，立刻派了京都头号官媒余娘子登门。
这余娘子三十上下，梳着油光水滑的圆髻，碧玉镯衬得手腕雪白，一身秋香色夹袄裹着丰腴身段，气派比寻常官夫人还足。她捏着帕子，话里带刺：“这事儿都传遍了，街知巷闻！要不是铁板钉钉，我们侯爷能发那么大脾气？太夫人，这亲事……您家可得给个准话了！”
宋老夫人强压着火，声音冷硬如铁：“劳烦余娘子带话给侯爷夫人，这种没影儿的腌臜事，宋家只当是疯狗乱吠！兰姐儿与卢世子的婚约，我们自当信守！待钦天监择定吉日，自会知会贵府！”
眼下，除了快嫁，别无他法堵住悠悠之口。
等余娘子扭着腰走远，老夫人脸色彻底沉了，即刻命人唤来柳氏。
柳氏乍一听这流言，心口像被冰手攥了一把，又慌又乱，死活想不出是谁在背后捅刀子。还没等她理出头绪，老夫人的怒火已经劈头盖脸砸下来。
“儿媳当真不知情！”柳氏攥着帕子，手指都发白了，急急分辩，“是，我是盼着兰儿配恒哥儿，可……我哪能拿她清白去填火坑？这分明是有人要害我们母女啊母亲！”
“啪！”老夫人摔了手边的玉如意，碎屑飞溅，“阖府上下，就你存着这份歪心思！卢家刚点头，后脚就闹出这种丑事！眼下除了快马加鞭把婚期钉死，还能怎么堵住外头的嘴？要怨，就怨你自己心思太活络，树敌太多，叫人捏住了短处！”
回到葳香院，柳氏像热锅上的蚂蚁，在屋里转磨磨。猛地，她站住了脚，厉声唤丫鬟：“快！去请老爷过来！就说……就说我有法子解兰儿之困，还能助他升迁！”
宋二老爷一进门，柳氏眼圈就红了，泪珠子要掉不掉地挂在睫上，更显得可怜：“老爷……母亲……母亲竟要把兰儿的婚期往前提……可她……还未及笄啊……这叫我这当娘的如何舍得？”
她抽抽噎噎半天，偷眼瞅着丈夫拧紧的眉头，赶紧用帕子按了按眼角，话头一转，挨近低语，“前日……妾身还跟母亲提过，说芜姐儿……总得记在我名下，才好正经说亲不是？”
“妾身思来想去，眼下倒有个两全其美的法子。吏部陈侍郎的夫人前些日子透了口风，她娘家侄儿新袭了忠勤伯的爵位，正妻之位空悬。那孩子妾身见过，人才是极好的，只是前头那位没福气……若能将芜姐儿记作嫡女，配上这爵位，于老爷您的仕途，岂不是如虎添翼？这事儿……还得请父亲他老人家拿个主意才好。”
宋二老爷捻着胡子的手一顿，眼神闪了闪：“忠勤伯？”爵位虽不显赫，却是实打实的勋贵。他指节在案几上轻叩两下，沉吟道：“听夫人这意思……是觉得可行？”
柳氏心里一松，挨得更近，指尖若有似无地划过他袖口的褶子，气息拂在他耳边：“妾身想着，总得先给芜姐儿个正经名分，才好登门提亲不是？父亲最是看重家族前程……”剩下的话便低了下去。
宋清芜的盘算，就这么悄没声地落了地。
当记名的事儿由宋二老爷小心翼翼地摆到宋老太爷案头时，府里都以为要费些口舌。宋老太爷听罢儿子陈述，又捋着胡子沉吟片刻，目光在族谱上停留良久，最终缓缓点了头：“嗯。芜丫头在柳氏膝下养了这些年，生母又早没了，性情也算稳重。记作嫡女，于宗法上说得通，于她前程、于家族，亦算妥当。”立时就择了吉日，让族老把宋清芜的名字正式添进了嫡系族谱。
消息传来，荒园小屋前，玉香难掩喜色地提着食盒走来，却见宋清芜并未如想象中狂喜，只是静静倚在斑驳掉漆的门框上，望着院中枯败的杂草。嘴角噙着一丝复杂的笑意，似解脱，又似怅惘，最终化为一片冰凉的坚定。
她轻抚腕间不起眼的旧银镯，低声道：“把妆匣都封箱吧，今日便挪去墨荇院。”
玉香低头应了，手脚麻利地收拾。不一会儿，箱笼落锁。主仆二人踩着荒草丛生的小路离开，背影消失在通往墨荇院的月门后。角落里，那堆焚烧废纸的灰烬被风吹散，了无痕迹。
栖蝉院掌灯时分，半弯冷月爬上窗棂。宋清徵执笔描摹墨梅，笔尖悬在枯枝梢头，迟迟未落。
芙云添好灯盏，走近低声道：“大姑娘已迁居墨荇院，开祠堂记名的日子定在下月初一。”
“知道了。”宋清徵垂眸搁下笔，案上那幅墨梅图，终究少了一截枯枝，空落落的。她目光扫过妆台底层，那里锁着那方“慎独”绢帕。
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