1、香菱病笃梦忆前尘 金桂孽满牵连旧案 ...
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且说秋阴渐重，那日宝钗独坐绣阁，见香菱捧着个掐丝珐琅手炉歪在湘妃榻上，两靥胭脂色褪作残荷瓣，腰肢竟比廊下新折的柳条儿还瘦三分。宝钗心下暗忖："这症候原是积年的沉疴，自胎里带来的孽债，纵是太虚境的甘露也难浇透。"忽忆起那年芒种饯花神，香菱在沁芳闸边拾得并蒂菱花，偏生叫金钏儿失手打落水中，当时便有婆子说菱花入水乃不祥之兆。
正思量间，窗外潇湘竹簌簌作响，惊得案头白玉双耳瓶里插着的木樨花簌簌乱颤。宝钗命莺儿取来螺钿填金拜匣，亲自写了"蘅芷清芬"四字名帖，嘱咐小厮："西府对面的张先生，便是当年诊脉知生死的儒医，就说薛家二姑娘有请。"
却说张友士踩着满地梧桐落叶而来，药童捧着紫檀嵌百宝的药箱紧随其后。甫入厢房，便见茜纱窗下摆着个錾银熏笼，袅袅吐着沉水香。香菱半倚青缎引枕，腕上绞丝银镯空落落悬着，倒似刑枷锁着玉雕的人儿。张太医方要诊脉，忽闻檐角铁马"当啷"一声，惊得架上绿毛鹦哥扑棱棱撞翻青玉荷叶盘，盘中佛手滚落，正砸在鎏金狻猊香炉上。
"奇哉！"张友士三指按在香菱寸关尺处，但觉左寸脉如枯藤缠石，右关脉似弱柳扶风，恍惚间竟与那年宁府诊秦氏之脉象重叠。抬眼望去，帐幔上绣着的缠枝芙蓉暗纹，恰似可卿房中那幅《海棠春睡图》的底样。正惊疑时，香菱袖口微滑，露出腕间一点朱砂痣，艳如胭脂泪凝就。
“姑娘这脉象……”张友士捻着胡须，长叹一声，缓缓说道，“左寸沉涩，恰似刀刮竹般滞重；右关浮滑，又似雨打浮萍般飘摇不定，这分明是七情郁结所致之症啊。”他一边说着，一边提笔开方，可手却突然顿住了，羊毫笔尖上的墨汁滴落在薛涛笺上，晕染开来，恰似点点泪痕。“若要根治这病，除非得遇故人，重续前缘，否则……”话还没说完，他眼角余光瞥见香菱腕间的朱砂痣，脑海中突然闪过一段模糊的记忆，恍惚间忆起那年在宁府诊脉，秦氏房中悬挂着的那幅《海棠春睡图》。那画中描绘的是杨贵妃衣鬓凌乱、醉卧床榻，腕间也有一颗朱砂痣。
却说那张太医正凝神切脉，忽觉香菱腕上胭脂痣如红炭炙人。定睛看时，那案头《海棠春睡图》竟溢出缕缕香雾，恍惚间画中美人化作元宵灯市上簪花仕女，但见华灯如昼处，一位束紫金冠的公子，执湘妃竹笔蘸朱砂，往襁褓婴儿腕上轻点。张太医耳畔忽闻笙箫细乐，待要细辨，却听得"咔嚓"一声雷劈古槐，满室登时漫起焦苦烟气——原是廊下小童失手打翻药吊子，那熬着的血燕窝正咕嘟咕嘟冒着金泡。
太医拭汗道："此症须得寅时三刻无根水为引，用青花缠枝莲纹罐文火慢煨。"言毕告辞，行至穿山游廊，忽见东南角梨树上三只寒鸦振翅，抖落残花如雪，正巧跌进他捧着的医箱。那鸦儿偏又绕梁三匝，叫声凄厉似婴啼，惊得太医踉跄间踩碎块冻石棋子，碎玉声里慌忙遁去。
却说次日晨雾未散，宝钗亲督丫鬟拾掇西厢。月洞窗前新悬的《寒塘鹤影图》，原是南边姑苏画师用螺子黛掺着珍珠粉绘就，那孤鹤足尖点破的水月里，隐约透出半张妇人泪脸——细看却是墨色皴染的涟漪。青玉案上水晶瓶插着新折丹桂，甜香里浮沉着旧年松花笺的檀味，那笺上"蘅芷清芬"的泥金印已褪作秋棠色。
香菱斜倚填漆戗金枕，指尖正抚到诗笺上"飘零"二字，忽见茜纱窗外飘进片焦边梧桐叶，叶脉纹路竟似姑苏阊门街巷图。那叶儿不偏不倚覆在"飘"字上，惊得她腕间银镯撞上青瓷笔洗，叮当声里忽忆起昨夜残梦：大荒山那癞头和尚将菱花镜投入沸泉时，镜面分明映着个"甄"字。
恰值宝钗携来青布包着的《漱玉词》，翻开"寻寻觅觅"那页，指着易安小像道："你看这李清照，梧桐更兼细雨，点点滴滴皆是文章。"香菱颤手拈起羊毫，忽见端石砚中墨影晃动，竟化作那年元宵被拐时的场景——黑甜香雾里，猩猩毡斗篷下伸来的手，腕间佛珠串缠着金螭璎珞圈。
一滴泪砸在澄心堂纸上，洇开的墨痕渐成"飘"字骨架。香菱银牙咬碎笔杆，续成四句：
"身世浮沉雨打萍，
心随断梗任飘零。
蘅芜苑里春虽好，
难熨眉间万叠冰。"
宝钗观之暗惊：这"万叠冰"三字倒应了太虚幻境薄命司册页上"菱花空对雪澌澌"的判词。面上却含笑打趣："昨儿太医开的方子里，冰糖燕窝倒是能润这'万叠冰'"。说得香菱破涕为笑，腕间朱砂痣在日头下艳如泣血。
话说蘅芜君宝钗素知香菱痴迷诗书，每逢月华初上，便携她绕过滴翠亭，踏着青苔斑驳的石径往藕香榭去。那藕香榭四面环水，竹帘半卷处正对着蓼溆芦荡，夜风过时，菱荇清香与墨香交融。宝钗取出一册包着绿萼梅纹锦袱的《王右丞集》，轻抚书脊道："颦儿昔年在此批注，如今倒与你这菱洲旧主有缘。"香菱颤着手揭开，见泛黄纸页间落着黛玉烟墨行草，恰在"大漠孤烟直"句旁，朱砂小楷斜批如寒梅吐蕊："孤烟似菱茎，直者易折"，惊觉鼻端飘来陈旧菱角香，原是书中夹着片风干的紫菱，叶脉间尚存水痕。
自此香菱常于竹影婆娑的窗下捧读，每见朱批辄觉心神摇曳。这日读至"明月松间照"处，忽闻远处传来轧轧橹声，恍惚见那年姑苏河汊里，采菱船头娘亲的藕荷色裙裾拂过菱桶，鬓边木樨花随笑靥轻颤，正要伸手去触，却被檐角铁马叮咚惊醒，方知是秋风摇动九曲游廊的绛纱灯。
且说金桂这厢自嫁入薛府，见香菱虽系买来的丫头，倒生得水葱儿似的，更兼识文断字，素日里竟比正经小姐还体面三分。现虽被宝钗留着伺候，不沾薛蟠，仍心有不甘。这日晨起，金桂对镜理云鬓，忽见填漆螺钿妆奁第二层少了支碧玉衔珠金凤簪——那原是出阁时从夏家带来的陪嫁，簪尾錾着"独占三秋"四字篆文。
窗外老桂树沙沙作响，抖落碎金似的花瓣，正巧跌进半开的胭脂盒里。金桂猛拍妆台，震得翡翠耳珰在鎏金狻猊香炉上叮当作响："必是那起子眼皮子浅的小蹄子作耗！"菱花镜中映出她扭曲的倒影，额间花钿竟似被妒火灼得发暗。金桂登时怒从心头起，命小丫头速唤秋菱来见。
且说那日正值霜降节气，庭院里几株丹桂早谢尽了金蕊，独剩些焦褐的残萼粘在枝头。香菱方将宝钗前日采的雪浪菊瓣收了，用青花缠枝瓷瓮贮着，忽听得西墙角门"吱呀"一声响。抬头看时，只见宝蟾倚着太湖石，水红撒花裤腿下露出猩猩毡鞋尖儿，手里绞着条松花色汗巾子，阴阳怪气道："秋姑娘如今贵脚踏贱地，我们奶奶在房里候了半日，倒比请太医还难些。"
香菱心下突突乱跳，知是金桂又要寻衅，只得将竹筛交与小丫头臻儿。此时秋风正紧，卷起满地银杏叶，恰有片枯黄蝶儿似的扑在她藕荷色比甲上，倒像沾了块陈年泪渍。宝蟾见状，鼻子里哼出冷笑："这起子穷酸样儿，也配使唤臻儿这样的伶俐人？"
绕过游廊，见东厢房前两盏褪色绛纱灯在风里打转，窗屉上糊的霞影纱破了个窟窿，露出里面惨绿窗幔。香菱才要掀帘，猛听得里头"哗啦啦"一串响，原是金桂将个翡翠九连环掼在地上。定睛看时，只见贵妃榻旁散着五六个掐丝珐琅粉盒，胭脂膏子泼洒得满地猩红，倒似揉碎了几十朵朱砂牡丹。
"下作娼妇！打量我薛家是那起破落户，由得奴才爬到头上来？"金桂鬓边金凤翅颤巍巍乱晃，耳上赤金灯笼坠子划出几道寒光，"前儿丢的缠臂金还没找着，如今连我嫁妆里的嵌宝簪子也敢偷！"说着抓起案上缠枝莲纹铜镜，镜中映出她扭曲的眉眼，倒比那镇墓兽还狰狞三分。
香菱双膝一软跪在碎瓷堆里，素白绫裙洇出点点血痕，恰似雪地里绽了红梅："奶奶圣明，奴婢这些时日只在西厢养病，连这院子东南角门朝哪开都未..."话音未落，金桂早抓起玛瑙盏掷来。那茶汤原是宝蟾用枫露熬的，泼在香菱月白中衣上，霎时烫出片片桃花瘢。
"好个贞洁烈女！"金桂扯下鬓边步摇，尖利尾簪抵住香菱喉头，"打量我不知道呢？那日你在后角门跟周瑞家的..."忽又收声，转手将鸡毛掸子劈头盖脸打去。香菱发髻散乱，一支素银簪子"当啷"落地，正滚到鎏金熏笼底下，笼中百合香灰簌簌落在簪头，倒似覆了层新雪。
且说薛蟠这日在外头赌坊输了百十两银子，正憋着满肚子腌臜气。方跨过垂花门，便听得正房内金桂尖声厉骂，恰似刀刮琉璃盏，直刺得人耳根生疼。但见他身着石青箭袖袍子，腰系褪色蟒纹带，一脚踹开雕花门，声如破锣般喝道："阎罗殿前耍横的夜叉婆！整日价聒噪，可还让人喘口气！"
话音未落，抄起案头霁红釉胆瓶就往地上掼。那原是前朝官窑的物件，落地时迸作千百片碎玉，惊得檐下金丝雀扑棱棱撞向鸟笼。满屋丫鬟婆子早吓得筛糠似的，连那西洋自鸣钟的滴答声都似凝住了。
金桂绞着帕子倒退半步，腕上金镯子叮当乱响："好个醉金刚！倒会拿器物撒气！"说着将云鬓一甩，丹凤眼斜睨香菱，"莫不是被那小蹄子灌了迷魂汤，连嫡妻脸面都不顾了？"话音裹着玫瑰香露的甜腻气，偏生字字带毒。
薛蟠脖间青筋暴起如蚯蚓，蒲扇大手拍得紫檀桌案嗡嗡作响："泼妇休要浑说！前日你克扣月钱逼走柳嫂子，昨日拿热茶泼臻儿，今日又要作践香菱，真当薛家是孙猴子闹的天宫不成？"说着竟将腰间玉佩扯下掷地，羊脂玉应声裂作两半。
金桂见那玉原是定亲信物，心下愈发酸苦，面上却冷笑道："我夏家陪嫁的楠木箱子还锁在后院，倒不似某些人，把祖传的玉都当了赌资！"语罢忽作西子捧心状，倚着织金引枕哭道："我的命好苦哇！亲夫竟为个通房丫头..."
二人互不相让。旁人都噤若寒蝉，面面相觑，眼中满是惊恐无奈。香菱吓得缩在角落，浑身发抖。
金桂见薛蟠毫无妥协之意，更是怒火中烧。她狠狠瞪了薛蟠一眼，转身大步走进房内，“砰”地关上房门，关门声在静谧的屋子里回响，震得人心头一颤。
却说金桂那日闹了个没脸，面上虽不显，暗地里却把银牙咬碎。这日暮色将沉，她独坐茜纱窗下，望着案头鎏金烛台上跳动的火苗，从袖中抖出一方薛涛笺。原是前日买通洒扫婆子，从香菱妆奁夹层里翻出的旧诗，但见字迹清秀写着：
"残蕊逐波恨未休，
寒塘鹤影葬花愁。
芳心早共春归去，
空惹蘅芜月满楼。"
金桂抚着笺上泪痕，丹蔻指甲掐进红木桌沿："好个'蘅芜月满楼'，这是要把相思寄到宝姑娘院里呢！"说着将笺子往琉璃盏上一凑，火舌霎时卷去半阙诗文，映得她眉眼阴鸷如罗刹女。
正房那头，薛蟠正把犀角杯往地上一掼，酒渍溅湿了孔雀蓝织金地毯。忽见宝钗扶着莺儿进来，忙扯着嗓子嚷道："妹妹来得正好！这日子真真过不得了！"话音未落，脚下踉跄踢翻酸枝木绣墩，惊得架上的绿毛鹦哥直扑棱翅膀。
宝钗却不急不躁，拣了张青缎靠背椅坐下，腕间虾须镯叮咚作响："哥哥且消停些，这满地碎瓷若扎着人，少不得又要请大夫。"说着示意同喜收拾残局，"嫂嫂纵有不是，终究是大户人家出来的，何不学那孟光举案齐眉？"
薛蟠闻言愈发焦躁，扯开宝蓝缂丝襟口嚷道："她若有三从四德，我倒愿作梁鸿！妹妹不知，昨儿她竟往我参汤里掺..."话到此处忽觉失言，生生将"春药"二字咽下，憋得紫涨面皮如猪肝。
此时香菱正跪在廊下擦拭栏杆，忽闻得穿堂风送来断断续续的私语，手中帕子不觉浸透冷汗。远处芭蕉叶沙沙作响，惊起三五寒鸦掠过琉璃瓦，恰似谶语暗藏。
却说次日寅卯之交，晨光熹微，寒露未晞。金桂早已梳起金丝八宝攒珠髻，耳垂翡翠滴珠坠，裹着猩猩红妆花缎斗篷，领着几个蟹青比甲的婆子直扑西厢。那厢香菱正对着一口樟木箱子整理旧衣，忽闻廊下金莲鞋声碎，惊得腕间银镯撞在箱角叮当乱响。
但见金桂劈手掀了湘帘，鬓边朝阳五凤钗乱晃："好个会装痴卖乖的！"说着将一方薛涛笺掷在地上，恰似玉蝶坠泥潭，"这'蘅芜月满楼'写得好风骚！打量着勾引宝姑娘作你的保山？"话音未落，竟从袖中掏出火折子，将那笺子凑在烛台上烧了半截。
香菱见状扑通跪地，膝下青砖冷透骨髓："奶奶容禀，这原是..."话未说完，金桂早掐住她下巴，丹蔻指甲直嵌进肉里："好个咏絮才！倒会借东风传情！"转头喝令婆子："把这狐媚子绑去书房，让爷看看他的好知音！"
忽见香菱面色惨白如宣纸，手指痉挛抓住箱角，口中喃喃"天地可鉴"，身子却似断线纸鸢般栽倒。满地旧衣沾了炭灰，恰似零落花瓣碾作尘。廊外芭蕉叶上寒露簌簌而落，惊得檐角铁马叮咚乱响。金桂冷笑着踢开挡路的月白绫袄儿："倒会学那病西施！"。
却说薛蟠前夜在锦香院吃花酒，被云儿灌得酩酊大醉。此刻犹歪在贵妃榻上，忽听得外间金桂叱骂声破窗而入："把这作耗的蹄子捆来！"惊得他一个激灵，只见金桂斜绾青丝，手持诗笺，后头婆子们拖着香菱，那香菱早软作春泥。"这是唱的哪出《闹天宫》？"薛蟠揉着太阳穴起身。
金桂将诗笺掷在他脸上，哭道："你的心尖子竟会写'芳心早共春归去，空惹蘅芜月满楼。
'！打量着攀高枝往蘅芜苑钻呢！"薛蟠拾起笺子，原是香菱誊录的诗句，墨痕犹带桂花香。
"不过是几张字纸..."话音未落，金桂早扯散云鬓，捶着楠木桌哭喊："我这就回娘家去！留你们主仆唱《西厢记》罢！"正闹得不可开交，忽见贾琏掀帘进来，见此情景，拍手笑道："好个热闹的《凤求鸾》！"
薛蟠臊得满脸紫涨，支吾道："琏二哥来得正好..."贾琏扫了眼瑟瑟发抖的香菱，故意道："要我说，这些诗文原该送给林妹妹品评。"又向金桂作揖："弟妹消消气，赶明儿我送两匹软烟罗赔罪。"
金桂待要发作，忽见香菱咳出点点猩红，恰似雪地落梅。贾琏忙道："还不快扶姑娘回房？"转头暗踢薛蟠一脚。那呆子会意，摸出荷包塞给金桂："前儿看中的累丝金凤..."又连连作揖，上前搀那金桂时，口中不住赔笑道："我的活祖宗，千错万错都是我的不是。这大暑天里，仔细气坏了身子。"说着亲自捧过掐丝珐琅茶盏奉上，那茶汤上还浮着几瓣新摘的茉莉花。
金桂见众人目光皆在香菱身上，心中妒火更炽，偏生发作不得，只将手中绢子绞得咯咯作响。忽见菱花镜里映着香菱单薄身影，他从牙缝里迸出一句："倒要看看你这狐媚子能得意到几时！"说罢扶着婆子们的手，踩着满地碎瓷片径自去了。那石榴裙摆扫过门槛，倒似泼了一地的胭脂血。
香菱倚在青砖地上，泪珠儿似断了线的珊瑚串，打湿了月白绫衫。薛蟠见她鬓发散乱，腮边犹带掌痕，欲要搀扶又恐再生事端，只得跺脚长叹："作孽啊！"这声叹息穿过雕花窗棂，惊得檐下画眉扑棱棱飞走了。
正说之间，窗外骤起秋风，将诗笺卷向砚台。宝蟾恰捧茶进来，踩在笺上"自从两地生孤木"处，竟印出个胭脂鞋印。香菱抬头望见，身子一颤，咳出的血珠正染红"孤木"二字。忽听得廊下鹦哥学舌："攀高枝！攀高枝！"宝蟾抓起果盘砸去，那扁毛畜生扑棱棱飞向梨香院方向。贾琏见状，扯着薛蟠耳语："快往我府里避避风头。"
且说宝钗在蘅芜苑料理针线，忽闻外间喧哗，手中绣绷"当啷"坠地。及至赶到香菱房中，见那玉人儿已如秋后残荷，又见枕畔诗稿散落，墨迹未干处写着"菱花空对雪澌澌"，心下更觉凄然。忙命麝月取来人参片含着，一迭声催人去请张太医。
却说张友士诊罢脉息，见香菱袖中飘落一笺，拾看竟是"自从两地生孤木"的旧诗稿。老太医暗叹一声，向宝钗作揖道："姑娘恕老朽唐突，这症候原是从'两地'上得的。夜夜血泪浸透罗帕，朝朝心事磨碎肝肠，如今膏肓之间早结作苦杏核，纵有瑶池琼浆也难化开了。"
宝钗手中官窑盖碗应声而碎，泼湿的裙裾洇出深色海棠纹。忽记起那年芦雪庵联诗，香菱为推敲"精华欲掩料应难"，生生将支窗的竹竿咬出牙印。如今那竹痕犹在，人却要化作寒塘鹤影，不禁悲从中来。褪下腕上嵌珠虾须镯塞与太医，颤声道："先生好歹施回春手..."话音未落，早被莺儿搀住椅中。
此时暮色染透茜纱窗，正照着枕边那卷《断肠集》。宝钗强打精神吩咐煎参汤，却见香菱忽睁双眸，指着梁间旧燕巢轻笑道："姐姐瞧，那年咱们糊的软翅子大凤凰..."话音甫落，窗外一树西府海棠无风自颤，胭脂瓣儿簌簌落满砚台。
香菱气息渐弱，眸光却清亮异常，攥着宝钗衣袖道："我这一世，原是飘蓬逐水，幸得姑娘教我识得'大漠孤烟直'..."语至此，忽见枕下露出半幅褪色风筝纸，上绘并蒂莲纹早被泪痕洇散。宝钗忍泪抚其背，却摸到嶙峋瘦骨硌手，恍若抚着一卷残破诗稿。
五更时分，香菱忽要笔墨。臻儿含泪研墨，见其枯手握笔，在薛涛笺上颤巍巍写下：
"飘零身世逐萍踪，心字成灰烬未红。若得清风怜薄命，休吹残萼到璇宫。"
掷笔长吁，帕上咳出的血珠正落在"璇"字中央，恰似朱砂钤印。窗外骤起穿林风，将诗笺卷向月洞窗，飘飘荡荡竟与那年断线风筝一般无二。
却说黛玉在潇湘馆闻得此信，如闻焦雷炸耳。彼时正倚着茜纱窗翻看《漱玉词》，手中帕子不觉已绞成麻花。忽见紫鹃掀帘子进来，眼圈儿红着说："香菱姑娘怕是不中用了。"黛玉闻言浑身一颤，连披着的月白绫袄滑落在地也浑然不觉，扶着紫鹃便穿花度柳而来。
及至厢房，但见青纱帐里人影如纸，药香混着血腥气直往鼻里钻。黛玉三步并作两步扑到床前，见香菱两颊凹陷如雪洞，唯有一双眸子还似当年学诗时闪着星子般的光。泪珠儿早似断了线的珊瑚串，落在杏子红绫被上："好妹妹，当日你为'大漠孤烟直'的'直'字推敲整宿，何等灵慧！如今怎就..."话未说完，早被哽咽截断。
香菱勉力抬眸，枯唇微颤："林姑娘...那日那句...'冷'...竟成谶语..."说着指尖在锦被上虚划，似要再写个"月"字，却被一阵呛咳打断，帕子上赫然绽开红梅。
紫鹃忙搀住黛玉劝道："姑娘仔细这屋里药气冲了。"又见窗外暮色渐沉，药炉上银吊子咕嘟作响，阶前海棠无风自落。黛玉仍握着香菱枯枝般的手，忽觉掌心微凉，再看时那纤纤玉指已如冰雕雪塑。紫鹃苦口婆心，终是劝黛玉回到潇湘馆。
却说香菱病骨支离，斜倚绣枕，秋波犹注着墙角褪漆衣箱。忽见窗棂透进一缕残阳，正映在箱面牡丹锁扣上，恍若那年沁芳亭畔的石榴花开。臻儿在旁拭泪，忽听她气若游丝道："好妹妹，烦将那茜纱裙取来..."
臻儿含悲开箱，但见叠得齐整的石榴红裙上，犹沾着几星陈年芍药粉。香菱枯指抚过蹙金绣纹，嘴角忽绽笑意："那年琴姑娘生辰，我穿着这裙给颦儿描花样子，宝二爷还笑说'菱角儿开了芙蓉面'..."话音未落，一阵急咳震得帕上桃花染血。
却说香菱病卧荣国府偏厦，瘦骨嶙峋斜倚绣枕，秋波犹自凝睇墙角斑驳漆箱。忽见茜纱窗外透进一缕残阳，恰映在箱面牡丹铜锁上，那牡丹经年褪色，倒似沁芳亭畔被雨打过的石榴花。臻儿正拿绢子拭泪，忽听得枕畔声若游丝："好妹妹，烦将那只红绡裙取来..."
这茜纱裙原是宝钗箱底旧物。那年薛姨妈见香菱端茶奉药殷勤，特命莺儿将宝琴自金陵带来的云锦改作。偏巧那日黛玉携雪雁来借《乐府杂稿》，见香菱对着一匹石榴红软烟罗发怔，便倚着青竹帘笑道："这颜色倒合菱花性子，热热闹闹开在水中央，偏又怕人瞧见似的。"说着随手蘸了胭脂，在裙角勾出半枝并蒂莲。紫鹃忙递过金线笸箩，莺儿就着日影穿针，倒成就蘅芜苑一段绣话。
臻儿含悲启锁，但见叠得方正的裙裾上，犹沾着几星陈年芍药粉——原是那年端阳斗草，湘云醉卧芍药裀时溅上的。香菱枯指抚过蹙金绣纹，嘴角忽绽笑意："琴姑娘生辰那日，我穿着这裙给颦儿描花样子，宝二爷擎着玻璃绣球灯照影，直说'菱角儿开了芙蓉面，倒要羞煞满池红蕖'..."话音未落，一阵急咳震得帕上桃红染血。细看那帕角绣着"莲枯藕败"四字，恰是金桂进门次日，宝蟾"贺"她升任姨娘之礼。
恰值袭人捧了参汤进来，见这光景，手中霁红釉药盏"当啷"坠地。这盏乃去岁中秋夜宝玉所赐，说是"菱花镜里影成双"的吉兆。香菱强挣着将石榴裙推与她："好姐姐收着罢...到底...莫教沾了..."喉间哽咽再难成言，忽见金线纹样簌簌颤动，原是窗外寒蝉振翅，惊得案头《断肠集》哗哗翻页——诗页间夹着的丹桂，正是那年"桂花夏家"轿马喧阗时，宝蟾笑着塞给她的"残香"。
袭人忍泪接过，只觉掌心温热，原是香菱泪珠浸透了并蒂莲心。正待劝时，却见她眸中清光骤亮，纤指遥指东南："快瞧...藕香榭的灯...又亮了..."余音散入暮色，垂落的手正搭在漆箱内《断肠集》上，诗页间那抹枯黄早化齑粉。
忽一阵穿堂风过，将那石榴红裙霍然吹展，恍如那年芒种饯花会，她在潇湘馆前扑蝶模样。袭人猛然想起，昔年香菱苦志学诗时，黛玉曾以团扇掩口笑道："菱姑娘的诗魂，怕是要比那水中花魂还重三分。"如今方知竟成谶语。再看手中红裙，竟似褪了血色，渐渐与素绢无二，唯并蒂莲纹上泪痕犹新，映着窗外渐起的秋雨，点点滴滴，尽是离人血。
且说那日荣国府别厦外骤雨初歇，芭蕉叶上残珠犹自滚个不住。香菱斜倚在茜纱窗下，蜡黄面颊映着青玉案头一盏残灯，恍如秋海棠浸在寒露里。宝钗正待取参汤来喂，忽见她枯瘦手指死死攥住绣褥上金线牡丹，颤声道："好姐姐，且容我把这桩心事诉尽——那年上元夜，我不过三岁光景，大叔抱着我看灯，一会儿走开，那个蟒袍人给我一支糖葫芦......"
一语未了，早有两行清泪顺着香菱腮边滑落，正滴在枕畔《咏月诗》残稿上。那墨迹遇水竟化作缕缕青烟，盘旋如游魂不散。窗外宿燕忽地惊起，碰落菱花镜，只听"喀嚓"脆响，镜中映出的半轮残月登时碎作数片。
"金桂房中那幅夏太爷画像......"香菱气息愈急，腕间朱砂痣竟沁出血珠，"额角三寸长的蛇样疤，与拐子左颊刀痕分毫不差！更奇的是，那画中人身着玄色蟒袍，腰间悬的正是当年拐子从我颈间扯去的金锁！"说到此处，她忽然挣起身来，十指深深掐入宝钗藕色衫袖。
她紧紧攥住宝钗的手，声音微弱，透露出无尽的恨意：“宝姐姐，那日我不经意间瞧见金桂家父夏老爷的画像，只一眼，便觉那面容与当年拐我的恶人极为相似。如今细细想来，金桂一家，怕是与我这悲惨的身世脱不了干系。听宝蟾说昔日夏老爷行事狠辣，心术不正，专干那拐卖人口的勾当，后来发迹才做的皇商。当年我被拐，难不成真的是他们夏家所为？”话音未落，忽见梁间宿燕惊飞，碰落菱花镜，镜面"咔嚓"裂作两半。
且说香菱气息奄奄，神衰体倦，恍若游丝将断，残烛欲烬。三魂渺渺离了躯壳，七魄悠悠荡入虚空，但见身轻似絮，随风而转，不觉来至一处烟霞缭绕之所在。四望白雾茫茫，不辨东西，唯闻环佩叮当自云深处传来。
正自彷徨，忽闻后山飘来一缕歌声，如泣如诉，似悲似叹："春梦随云散，飞花逐水流。寄言众儿女，何必觅闲愁。"这声气好生耳熟，倒似在何处听过。香菱方欲凝神细辨，早见一仙姝踏云而至，但见：
云鬓堆鸦，雾绡笼月，绛珠仙草之态；星眸含露，霞袂生风，洛水神妃之姿。手执拂尘似雪，腰悬玉磬如冰，分明是姑射山上客，岂作人间凡女妆。
香菱慌忙整襟施礼，未及开口，那仙姑早启朱唇笑道："痴儿竟寻到此间！吾乃警幻是也，司掌离恨天外天，总领风月情中债。今奉绛珠仙子之托，特来引尔往太虚幻境，了却一段因果。"言毕轻挥云袖，霎时雾散云开，现出巍峨牌坊一座，上书"孽海情天"四个篆字，两旁对联云：
厚地高天，堪叹古今情不尽；
痴男怨女，可怜风月债难偿。
香菱痴痴随行，不觉来至"薄命司"前。但见珠帘半卷，玉牒纷陈，满架卷册皆蒙尘灰。警幻叹道："此中皆系金陵女子命簿，尔本司中人物，然俗眼未开，恐难承受。"香菱垂泪道："但求仙姑垂怜，指点迷津。"警幻无奈，指那"副册"道："尔命数在此。"
香菱战战取来，见册上画着枯荷败藕，旁题一偈：
根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。
自从两地生孤木，致使芳魂返故乡。
正自怔忡，忽闻悲声破空而至："英莲我儿！"抬头见一披着道袍的跣足老道人踉跄奔来，怀中紧抱一物，正是那年元宵夜丢失的菱花镜！香菱如遭雷殛，前尘往事恍若走马灯般闪现，不觉痴立当场，泪落如雨。
此时天际骤响焦雷，警幻急推香菱道："时辰已到，速归！"香菱顿觉身如坠絮，耳畔犹闻道人哭喊，一缕香魂，竟随那着道袍的跣足老道人奔姑苏而去。薛姨妈闻讯赶来时，只见宝钗木然跪坐，怀中人儿青丝尽染秋霜，腕间朱砂痣竟随魂魄消散，徒留一点胭脂痕。
后事料理时，婆子们收拾妆奁，忽见铜镜背面凝着血字"菱花镜里朱颜改"，惊得连声念佛。出殡那日，金桂却在房中翻出香菱旧日诗稿，见"自从两地生孤木"之句，竟生生吓出病来。正是：香魂一缕随风散，愁绪三更入梦遥。菱花镜破春容逝，空留残血染鲛绡。
却说香菱新魂方过七七，薛家东院又起波澜。这日金桂因着蔷薇硝短了分量，正拿臻儿作法，柳眉倒竖丹凤眼含煞，将个青瓷盏摔得粉碎："作死的蹄子！连三岁孩儿会办的差都办不妥，莫不是打量我治不得你？"臻儿抖得筛糠也似，跪在瓷碴子上泣道："原是宝蟾姐姐使我去浆洗褥子..."
话音未落，只见宝蟾掀帘而入，冷笑道："好个倒打一耙的！分明是你躲懒吃茶，倒赖在我头上。"两个泼醋的正撞在一处，倒把臻儿忘在墙角。金桂气得鬓角青筋突突直跳，忽觉眼前金星乱迸，待要扶那紫檀案几时，早踉跄着撞在楠木春凳角上。但听"咚"的一声闷响，登时鲜血迸流，恰似那胭脂浸了雪地。
宝蟾唬得魂飞魄散，待要呼救时，却见廊下小幺儿早躲得影儿不见。及至薛蟠闻讯赶来，金桂已面如金纸，口中犹喃喃骂着"贱人"。薛呆子虽厌她悍妒，见此惨状，不觉想起那年纳彩下聘时，金桂倚着桂树羞赧一笑的景儿，扑簌簌滚下泪来。
却说宝钗正绣着璎珞，忽闻东厢喧嚷。莺儿打帘进来，附耳道："夏家奶奶摔了。"宝钗手中银针略顿，却见那绣绷上并蒂莲花正绣到交颈处，遂取剪子铰断丝线，淡淡道："去回太太要紧。"
待薛姨妈扶着琥珀赶来，金桂早已咽气。薛姨妈叹道："虽是个搅家精，到底八抬大轿抬进来的。"转头吩咐周瑞家的："开库房取二百两，照姨娘例发送。"这话偏教宝蟾听去，暗咬银牙道："好个姨娘例！"趁乱往夏家报信不提。
薛蟠呆立灵前，恍惚见烛影里金桂梳着新妇发式，笑盈盈捧来桂花糖蒸新栗粉糕。待要伸手时，却见那糕化作一滩污血，惊得倒退三步。忽闻外头婆子啐道："夜叉星归位，倒干净！"
宝钗闻得金桂亡故之讯，心中暗自窃喜。近日来，那金桂于府中肆意搅扰，致使阖府上下皆不得安宁，今其既去，或可还府中往日之清幽宁静。她默自筹谋，欲借此契机，重整内务，梳理家宅大小诸事，以期薛家能重归正轨，再现往昔之安稳祥和。
葬礼之日，天色阴沉，铅云压顶，令人窒息，气氛愈发清冷凄清。众下人皆着素服，神色各异，眼中并无几分哀伤，反倒多有解脱之意。那些丫鬟婆子们聚于一角，一边偷窥葬礼，一边窃窃私议。“此番可好，金桂奶奶去了，日后不必再提心吊胆矣。”“正是如此，吾心中大石终得落地。”宝蟾亦失却往日之嚣张，瑟缩一旁，面色苍白，心中盘算自身出路，满心愁绪，不知日后将归何处。些许伶俐丫鬟聚于一处，暗暗商议如何求薛姨妈恩典，放其归家；又有丫鬟则盼留于府中，换个轻松远离纷争之职。
却说薛家正欲草草发丧，忽闻外头马蹄声碎。但见夏家兄弟领着十数泼皮，手持棍棒围住府门。那夏家兄长一脚踹翻香案，指着薛蟠骂道："好个皇商薛家！生生逼死我家姑奶奶，倒想悄没声儿埋了？"话音未落，众泼皮将纸钱扬得漫天飞舞，恰似六月飞霜。
薛蟠急得紫涨面皮，跺脚道："天日可鉴！分明是..."话未说完，早被夏家婆子扯住袍角哭嚎："我苦命的儿！桂花蕊似的嫁过来，倒叫你们作践成破柳絮！"这厢正闹得不可开交，忽见宝钗扶着薛姨妈款款而出。宝姑娘不慌不忙道："亲家舅爷要理论，何不往应天府递状？只是提醒舅爷，去年冬月夏记当铺那桩人命官司..."话音甫落，夏家兄弟顿时气短三分，一哄而散。
当夜薛姨妈对灯垂泪，忽见窗外梧桐叶扑簌簌落进砚台，墨汁溅出个"王"字。猛然想起金陵娘家兄长王子腾现掌着九省统制，忙唤来陪房周瑞家的："速将老爷生前那方端砚装匣，另取库房青玉如意一柄，走水路星夜送往京中。"又特特嘱咐："路过铁槛寺时，莫忘添五百斤灯油钱。"
那周瑞家的走到二门，恰撞见宝蟾鬼鬼祟祟往角门递包袱。月光下看得分明，包袱角露出半截金镶玉簪子——正是金桂生前最爱戴的。周瑞家的暗啐一口，心道："这起蹄子倒会趁火打劫。"却佯装不见，自去办差。
次日晌午，薛蟠正要更衣，忽闻街面锣鼓喧天。但见八抬绿呢官轿直抵薛府，轿中走出个戴素金顶子的官员，手持王统制亲笔书信，交于薛蟠。
却说王子腾得了消息，念及四大家族同气连枝，遂在城西择了处"退思斋"。但见那院落竹影婆娑，古木参天，檐角悬着鎏金铜铃，随风作响。金桂家人来时，见厅内檀香缭绕，两壁悬着前朝名士墨宝，那金漆雕花案上摆着官窑青瓷茶盏，早被这官家气象慑住三分。
王子腾身着玄色蟒袍端坐堂上，手捻碧玉念珠道："夏公明鉴，令妹金桂姑娘之事，原是一场造化弄人。薛家愿出纹银八百两，权作香火之资。"话音未落，四个青衣小厮抬上描金箱笼，掀开时但见雪浪银锭映着天光，晃得人眼花。
那金桂长兄夏金荣本是个见钱眼开的，喉结滚动间仍要强撑门面："我夏家虽不比贵府簪缨世胄，却也是诗礼传家。舍妹堂堂正室..."话未说完，忽闻王子腾冷笑一声，惊得檐下铜铃骤响。
"夏公子可知'纸鸢断线'的典故？"王子腾轻叩茶盏，青瓷声脆如碎玉，"昨儿刑部刚递来一桩陈年拐子案，倒与贵府夏老爷有些干系。再者说，令妹房中那个描金匣子..."话音至此，夏金荣早已冷汗涔涔，指尖微颤，连案上茶汤溅湿袍角竟不自知。
此时窗外忽起秋风，卷着几片枯叶打在雕花窗棂上。夏家几个族人面面相觑，暗忖这王大人果真"笑里藏刀"。夏金荣终是长叹一声，命人收了银两，临行时犹自嘴硬："且看天道轮回，报应不爽！"
待夏家人去远，薛蟠忙不迭要行大礼，却被王子腾一把搀住："痴儿！可知'月满则亏'的道理？此番虽暂得周全，到底要收敛些才是。"宝钗在屏风后听得真切，不觉想起那年元宵灯谜，黛玉说的"树倒猢狲散"，心下凄然。
再说那宝蟾，自金桂死后便如秋后蚂蚱。薛姨妈念她终究是女儿家，配与庄头王长腿。成亲那日，但见茅檐低小，寒衾冷灶，宝蟾抱着陪嫁的描金妆奁，忽忆起那年端阳节，自己跟着金桂在石榴树下撒泼耍横，如今竟成南柯一梦。欲知薛府后事如何，且待下回分解。
作者有话说
第1章 香菱病笃梦忆前尘 金桂孽满牵连旧案
