21、第 21 章 ...
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离校的列车热闹得像是周末的霍格莫德，食品手推车上的零食刚一摆满就几乎被学生们洗劫一空，到后面只剩下几块饱腹感很强的南瓜馅饼和坩埚蛋糕了。艾丝特尔对这些小零食没什么兴趣，她向胖女巫提前预定了两份午餐，又把巡逻的任务安排给各个学院的级长，之后便拉着伊妮德去列车尽头的学生会主席专属车厢躲清净。
车厢自带隔音效果，屏蔽了走廊里叽叽喳喳的噪音之后，静得只能听见纸张的翻动声。伊妮德眉头紧锁，正逐字逐句地默读着从圣芒戈那边寄来的病例，为明日开始的实习工作提前做准备；艾丝特尔同样表情严肃，但她却不是在研究学习资料——希格斯送给她的那本圣诞礼物，前两天她断断续续地读了一半，今日终于有了充足的时间，于是想着把剩余的部分一口气读完——而她现在也的确读完了——
她“啪”地一声猛然合上小说，安静的空间内，这份突兀的响动把伊妮德吓了一跳。
“怎么了？”她从各式各样的伤口图片中抬起头，问。
艾丝特尔没有回答，将手中的笔记缓慢拿起又缓慢放下，好像不知道该如何处置它。最后，她还是小心地把它塞进了行李箱中被衣物保护的柔软夹层里，扣上按扣时，她似乎轻轻地叹了口气。
伊妮德看着那本来路不明的奇怪笔记，心中不由得警铃大作。“……怎么了？”联想到上回的黑魔法书籍，她放下资料，关切地低声重复了一遍。
艾丝特尔看上去有些为难，飘忽不定的视线从锁上的行李箱转到窗外倒退的雪景，绕了一圈总算又回到了对面的伊妮德身上。盯着好友看了半分钟后，终于，她迟疑地开口了：
“……我有一个问题，但我不知道该怎么问……其实它不算是个问题，但对我来说却突然成了问题……”
“……”
这下伊妮德可以很负责任地确定艾丝特尔出了问题——正常状态下，她绝对不会说出这种醉酒般犹豫不决吞吞吐吐的胡话。“……关于什么？”
在等待她组织语言的时间里，伊妮德担忧地设想了很多种可能，但无论是假期作业、高级巫师考试还是最后的就业问题，似乎都不足以给艾丝特尔带来如此的困扰。正当她以为这次的麻烦又与黑魔法有关时——
“……‘爱’？”
上扬的尾音透着不确定，艾丝特尔随即又摇了摇头，若有所思地盯着桌面的空白一角，“也许还不到那种程度……我只是感觉自己无法完全理解它。”
“……”
在尚未正式上任的实习治疗师伊妮德·霍尔顿看来，对于艾丝特尔而言，这简直称得上是一种相当罕见的稀有病了。她不由得来了精神，绷直后背，前倾身子，差点就要抽出胸前口袋上别着的麻瓜碳素笔为本次病情询问做详细记录，“咳咳……是哪种爱？”
“两性之爱，当然。”克服了一开始的犹豫后，患者这次倒答得干脆，“也能是同性、其他性……不重要，我也不歧视那些，与我无关。”
“哈哈……”
“别笑了，小书呆子。”艾丝特尔白了她一眼，但自己也露出了无奈的笑意，“我知道你也没什么感情经验……但除了你，我还能向谁咨询呢？”
“嘿，别小瞧我，”伊妮德收起笑容，故意让滑下的眼镜停在鼻尖，以此拿捏出刻板印象中高级治疗师的那种架势。“说吧，我听着呢。”
她本来期待着能从接下来的谈话中听到某个男生的名字，韦斯莱、希格斯、哪怕是马蒂诺——然而艾丝特尔却直接跳过了“描述病因”这一有趣的环节，这让她觉得很遗憾。
“如果我想了解更多有关‘爱’的知识，有什么学习资料可供参考吗？”
“你……好吧，你之前都是从哪里了解的？”
艾丝特尔不禁一愣，她好像从未想过这个问题。诚如邓布利多之前所言，爱是一种与生俱来的天赋，但成长期的潜移默化和耳濡目染同样能极大地影响到后续观念的培养——比如，对于她自己来说，除了童年时期有关父母相处方式的正面印象之外，步入青春期后，她获取这类知识的最“高效”的途径就是翻倒巷里售卖的附有大量插图的非法读物了。现在想想，那上面的内容大都太直白、太夸张、太暴力，对现实生活没什么参考价值——折叠到那种程度怎么可能舒服嘛。
迎着伊妮德单纯的目光，艾丝特尔感到有些赧然，“……总之不是什么好地方。”
伊妮德没有想到那种层面，开始像为论文挑选参考文献一样认真地分析了起来，“无论《女巫周刊》上刊登的虚构故事还是《预言家日报》的情感板块，说到底都是消遣读物，仅供娱乐，从中学不到任何东西……既然这门学科没有专门的指导教材，不如把视线拓宽一些，延伸到麻瓜文艺界——当然不是指言情肥皂剧，那些东西还不如《女巫周刊》呢。”
“有什么推荐吗？”
“关于情感的书籍……”
伊妮德回忆着自己在家阅读过的书，大部分来自她的教授父母：《热力学》、《立体几何》、《人体解剖学》……好吧，情感也触及到她的涉猎盲区了。
“书店店员会比我更专业的。”伊妮德尴尬地切断了书籍分享，一转话锋，绕回她心心念念的主要问题，“所以——究竟是哪位神秘男士引发了你对于爱情的思考呢？”
“啊？这个嘛……”
这时，车厢的门被打开了，结束巡视的马蒂诺大大咧咧地走了进来，怀中还抱着从学生那里收缴的危险品。他本想无视艾丝特尔，但见伊妮德也在场，便正经地对她们的座位点点头，以此打了个招呼。
由于无关人士的闯入，本次“诊断”被迫在最关键的阶段戛然而止。伊妮德只能放弃追问，重新拿起了面前的医学资料，让知识的洪流冲刷掉自己今日多余的探究欲。逃过一劫的艾丝特尔干脆闭上眼睛，打算就这样小睡一觉——她不太喜欢在晃动的列车上学习，况且，在看完那本小说之后，她暂时也没有心思去阅读其他东西了。
国王十字车站附近正巧就有家麻瓜书店，服务于每一个需要打发漫长乘车时间的旅客。艾丝特尔听了伊妮德的建议，找到一位正在整理书架的店员，向她询问有何推荐。
“言情读物？它最近好评很多哦！”店员从畅销区取出了一本小说，热情地介绍道。
艾丝特尔扫了眼封面——《我的吸血鬼王子》，立刻有些嫌弃地把它放了回去。若不是知道这是一家麻瓜书店，她真的会以为这是那位洛哈特的著作。“……抱歉，我不喜欢这种。”
“您具体想要什么类型的呢？”店员耐心地继续问，“比如包含的元素，科幻、校园、职场之类的……”
艾丝特尔略微思考了一下，“惊悚。”
“……什么？”
“批判，现实主义，有基本逻辑，不涉及巫师吸血鬼狼人等元素——最好不要太幼稚。”
最后，店员通过了苛刻的考验，从角落的文学书架拿来了一本符合要求的小说。艾丝特尔还在店员的倾力推荐下一起带走了由作者的两个姐妹创作的另外几部作品，在傍晚时分，她才从勃朗特女士们的文学世界里暂离，抽空去了村子的猫头鹰邮局，寄出了假期内的第一封信。
严格来说这算不上一封信，虽然用防水信封严实地包着，但里面其实只有一张写了寥寥数语的纸条：
“你的圣诞礼物我读完了，关于其中的故事，我想与你当面交流。不知你哪天有时间？”
哪怕根据猫头鹰偷懒时的飞行速度估算，这份邀约最迟也能在第二天早餐前抵达希格斯手中。然而，又过了好几天，回信的猫头鹰才终于姗姗来迟——不过它带来的却是委婉的拒绝。
“抱歉，我想我还没有直面点评的勇气……可不可以在信中给我答复？”
收到这封信时，艾丝特尔已经将那几本书认真读过一遍了。她感叹于女性创作者笔下坚韧的女性形象，但她似乎更能够共情第一本作品中的那个作为“反面角色”的主人公，理解他的残暴、挣扎，以及被仇恨折磨的可悲的人生——或许他们之间真的存在某些共性。
炉火的温暖令艾丝特尔从文学幻想中脱身而出，她叹了口气，抽出信纸缓慢写下了回信。
“我理解你的为难，但在我看来那不是件可以被轻慢对待的小事，希望你也这么认为。如果你真的想知道我对此的想法，等你做好准备，来找我吧。”
除希格斯之外，艾丝特尔节前的另一个通信对象是奇洛。作为暑期实践之行的回礼，她想邀请奇洛在圣诞夜与她一同前往罗尔德拍卖会，并许诺会将他看中的拍品买下作为圣诞礼物送给他。奇洛的回信来得很快，信中一再强调自己只是对这一传言中的神秘拍卖会充满好奇，“虽然我的工资不高，但为人师表，怎么能乱花学生的钱呢！”他激昂地写道，墨水几乎都要穿透纸背了。
然而，奇洛应该没机会知道，自己其实并不是艾丝特尔邀请对象的第一顺位。她原本设想过另一个圣诞之夜的同行伴侣，在她从邓布利多手中接过入场券时就想到的人选——虽然斯内普的工资同样不高，但至少比奇洛多了份研发魔药的副业，大概也不会沦落到要让学生掏钱的地步吧。
那份斟酌许久却未能寄出的邀请最后进了壁炉，或许她自己也没有直面结果的足够的勇气。
入场券上的地址似乎在一个麻瓜的商务区里。街道上充满节日氛围，通了电的彩灯照亮了沿街的每一间商铺，考虑到用魔杖导航太过显眼，与奇洛汇合之后，他们便打算靠自己根据路标和指示牌寻找目的地。
结果，十分钟过去，他们兜兜转转竟然又回到了最初的位置。身后是一家面包店，卖完最后一炉面包的店主正在为营业的牌子翻面，见门口呆站着两个迷茫的客人，他充满歉意地笑了笑，用口型表示他们来迟了一步。
艾丝特尔隔着玻璃回了个被冻僵的微笑，转而语气轻快地调侃起了刚才自告奋勇领路的奇洛：“说真的，如果这就是您的导航水平，我很好奇您是如何在过去的户外实践中生存下来的。”
“诶，不应该啊……”受到质疑的奇洛急得差点抓乱自己出门前精心打造的发型，虽然在艾丝特尔看来他和平时没什么差别，“按道理来说就在附近才对……难道有人设置了不可标绘咒？为什么我没有感受到？”
“这个拍卖会对我们来说又不是非去不可，对吧？”装满金加隆的手提箱需要一直靠漂浮咒减轻重量，她的耐心已经所剩不多了，“也许有一扇墙可以被直接穿过，就像国王十字车站那样，只是我们尚未发现……”
说着，她穿过马路，走向对面显眼的麻瓜公交站台，虽然对于他们来说幻影移形离开此地要更为方便快捷。红色的站牌上没有标注站点的名字，下方是个半人高的麻瓜机器装置，右上角的绿色的信号灯一直闪烁着，应该表示它在工作。
“这是做什么用的？”艾丝特尔问。
“……我也不知道。”奇洛弯腰凑近机器上端的平整斜面，用指关节轻轻敲了敲，没有反应。他虽然比艾丝特尔多了十来年的人生经验，但近年来麻瓜世界的发展日新月异，有时候他也无法理解那些麻瓜科学家的奇怪想法。
作为霍格沃兹智商靠前的教授和学生，两人盯着机器看了一会儿，不得不承认他们没能搞清它的用途。奇洛甚至用身体遮挡着取出了魔杖，但这台麻瓜科技产物无法响应他的召唤。眼见他着急得差点就要把机器拆开，艾丝特尔感到好笑，便伸手拦住了他。
“没必要，万一这是麻瓜的……”
——某种军事装置呢——艾丝特尔本想这么说，虽然她明白没人会将重要的装置建立在路边的站台。然而，玩笑话被一声清脆响亮的“滴”打断了——发出声音的，正是他们研究许久的神秘机器。
“刷卡无效！请勿重复使用！”接着，机器里的模拟女声继续说。
“……”
艾丝特尔飞快地移开了自己的右手，而在刚刚，它正随意搭在机器的斜面上，手中拿着那张用来确认地址的入场券。
“……可恶的麻瓜。”她低声咒骂一句，赶紧取出另一张入场券递给奇洛。
奇洛还有些发懵，但依然照着艾丝特尔的指示将入场券靠近了机器。没等它们贴近，机器便又发出了“滴”的一声，吓得他差点松了手。
这时，一辆小出租车缓缓驶来，并停在站台跟前，及时地遏制了一番针对麻瓜集成电路技术的批判。魔法的波动随之出现，艾丝特尔和奇洛立刻了然，对视一眼后，拉开车门钻了进去。
车内的空间还算宽敞，所有车窗都被施了咒，从外面看不出什么名堂。二人落座后，车顶中央垂下来一块小型的屏幕，上面似乎正在放……可口可乐的广告。
“您好，女士！您好，先生！欢迎来到罗尔德拍卖会！”前排的司机用欢快的语调说。
——听上去尖细得不太正常，他甚至坐在了儿童安全座椅上——果然，是一个家养小精灵。
“你好，”艾丝特尔点点头，把沉重的手提箱放在脚边，“请送我们去会场。”
“这里就是会场，女士。”小精灵从安全带内努力地探出上半身，回过头解释道，“现在是广告时间，女士。”
“……这里？”
奇洛的声音因惊讶抬高了一度，几乎可以和这位小精灵相媲美了。在他的刻板印象中，大型拍卖会通常都设置在富丽堂皇的会场，再不济也应该是个宽敞明亮的地方——而这辆限坐四人的小出租车连展示拍品的空间都没有——说起来他们应该和谁竞拍啊？和对方吗？
“是的，就在这里，先生。”小精灵看出了他们的疑惑，伸出细长的手指指向屏幕，“您会通过这个看到拍品，先生。”
说完，他又从副驾驶的位置取出两个空的魔法投币机，上面贴了编号，对应着两张入场券上的数字。“请把拍卖的资金放进里面，女士，先生。”
奇洛很珍惜自己微薄的工资，担心这是小精灵的骗局，因此谨慎地没有立刻行动。出于对邓布利多的最基本的信任，艾丝特尔伸手接过投币机，率先把自己的金加隆投了进去。见她如此，奇洛总算稍微放下心来，掏出变形蜥蜴小钱包，也往自己的机器里塞了几枚。
狭小的投币口一次只能投入一加隆，机械地重复同样的动作令艾丝特尔感到无聊又厌烦，就连金币碰撞的声音都变得没那么悦耳了。在其他竞买人那边，拍卖会大概早已开始，而他们跟前的屏幕还在重复播放着汽水广告。衣着清凉的女郎正展示着自己和玻璃瓶的窈窕身段，可惜在寒冷的冬夜里，这则广告只会让人想要打冷颤。
“……拍卖过程中允许继续投入吗？”差不多投入大半时，艾丝特尔停了下来，活动着手腕，忍不住问。
“不允许，女士。会扰乱统计，女士。”小精灵严肃地摇了摇头，“请预先放入足够的资金，女士。”
艾丝特尔闻言只好继续，只为自己留下了小部分钱以备不时之需。等到奇洛也磨磨蹭蹭地预交了他的那份，小精灵将投币机收回，并在上面贴上了封条。
出租车在这时突然自动启动，二人没有系安全带，由于惯性直接靠上了后面的靠背。屏幕当中不停喝饮料的广告女郎终于变成了两个端坐在桌前的西装革履的家养小精灵，但仔细一瞧，他们的“衣服”其实只是立在桌上的厚卡纸挡板而已。左上角和右上角分别显示了“20”和“95”两个数字，代表奇洛和艾丝特尔刚刚投入的资金。
“……下面是今晚的第十二件拍品，各位客人。”左边的小精灵主持从桌下吃力地端出了一个箱子，纸板西装因此和他短暂地错了位，看上去滑稽又诡异。
“这很可能是莫德雷德曾经用过的盾牌，各位客人。”右边的小精灵协助同伴打开箱子，向摄像机镜头展示了这块锈迹斑斑的破铜烂铁，“莫德雷德是圆桌骑士之一，各位客人。他最广为人知的成就是杀死了父亲亚瑟王，各位客人。”
“这块盾牌据说是他临死前所穿，各位客人。虽然它没能抵御亚瑟的长矛，但还是有一定收藏价值的，各位客人。”
“起拍价二百加隆，各位客人。心动不如行动，请点击屏幕下方的按钮参与竞拍，各位客人。”一番推销结束，最后，两个小精灵露出灿烂但僵硬的假笑，异口同声地说。
“……这是不是麻瓜流行的电视购物？”和艾丝特尔相比稍微见多识广一些的奇洛认出了这一新潮的创意，“你们老板很喜爱麻瓜？”
“罗尔德先生包容不同的种族与文化，并且热衷于尝试新奇的事物，先生。”小精灵司机恭敬地说，“流动私人会场既能保障客人们的隐私，也能让客人们在拍卖过程中欣赏到美丽的圣诞夜景，先生。”
出租车平稳行驶着，窗外彩色的灯光朦胧得像梦一样。艾丝特尔对欣赏夜景没什么兴趣，对这件拍品更没兴趣——这块盾牌真假难辨，若是只看它的品相，恐怕连废品回收站都不会愿意收购的。
意外的是，最后竟然有人以近乎翻倍的价格拍下了它。奇洛感叹于买家的出手阔绰，毕竟这堆破烂相当于他两三个月的工资了；艾丝特尔也不由得表示敬佩，按照拍卖会支付现金的规矩，那位买家在来的路上大概会累得够呛吧。
接下来出现的拍品包罗万象，稀奇古怪，从中世纪到现代，从麻瓜世界到魔法世界，很难想象罗尔德先生是如何把他们都搜罗到一起的。艾丝特尔只对一张错版的巧克力蛙卡片短暂地动了心，但她又担心会因为资金不足错过后面更有价值的拍品，于是便没有参与那轮竞拍。奇洛倒是兴致盎然，收获满满，几乎掏光自己投入的所有加隆，先后拍下了“公元前382年魔杖的铜制模型”、“由大熊猫粪便制作的芳香笔记本”、“埃尔顿·约翰限量版签名唱片”等奇怪拍品，尽管他并不知道埃尔顿·约翰是谁，家中也还没有麻瓜唱片机。为了庆祝第五十件拍品成功售出，主持人小精灵在后台的指引下操纵按钮播放了一首名为《胖男孩和丑女孩》的歌，拍卖会就这样在埃尔顿欢乐的歌声中继续进行了。
作者有话说
第21章 第 21 章
