《宫女日常笔记》艾薄荷

27、第 27 章

　　自打进了小厨房，罗桃的日子眼着一天比一天滋润。
　　不但偶尔能得些零嘴吃食，有时还能跟着王婆子出府采买，见识一番寒州街景。
　　腊月里的寒州，屋檐下挂着冰凌。她注意到，城中流落的灾民日渐稀少。
　　年关将至，离府一月有余的温延终于传回将要归府的消息。
　　整个王府闻讯即动，仆从们洒扫庭除，一扫往日沉寂。
　　这一日，罗桃特意讨了半日闲，精心做了几样点心，提着朱漆食匣去寻王悦薇。
　　穿过石子小径，冷风嗖嗖地往领口里钻，小径两侧的枯草上还覆着一层薄霜。她不由得加快脚步。
　　“春果姐姐。”罗桃轻唤。
　　春果停步转身，见她便笑：“是清禾啊，又来找悦薇？”
　　罗桃提了提手中的食匣，眼角弯起：“上月月钱有剩，做了些点心。”
　　“你的手艺？”春果语气调侃。
　　罗桃佯装委屈道：“瞧不起人？下次我专门做了送你，看你信不信！”
　　“那我可等着了。”春果笑应。
　　恰时雪枝来寻春果，罗桃看出她们有事要忙，便告辞道：“姐姐们先忙，我过去了。”
　　雪枝望着罗桃背影：“清禾比先前活泛不少。”
　　若说王悦薇似一株不染纤尘的雪莲，那从前跟在她身边的罗桃，也学得些许清冷气质。可如今她在小厨房待久了，整天与爱絮叨的王婆子相处，竟渐渐养出见人便带三分笑。
　　“砰砰——”罗桃叩响门扉。
　　“进来。”
　　罗桃推门而入，一股暖融香气扑面而来，“姐姐这儿真暖和。”
　　王悦薇正借着天光往里衣上绣鸳鸯。
　　“发的炭不够用吗？”
　　罗桃放下食匣，贴着她身边坐下：“姐姐的炭好，暖和还没烟。”
　　王悦薇搁下针线，目光扫过墙角那筐红萝炭：“要不，你把这些炭都拿回去。”
　　罗桃亲昵地挽住她的胳膊，歪头靠上去撒娇：“我同你说笑呢，我整日守着灶火，暖和得很，用不上这个。”
　　王悦薇低头发现臂弯里的发丝乌亮柔软，再不是从前枯黄模样。
　　她看在眼里，心头悄然一软。这丫头在小厨房，过得还不错。
　　两人又说笑片刻，罗桃想起周小五的托付，笑容立即淡了下去。她坐直身子，眼中闪过一丝复杂。
　　瞧她为难，王悦薇也不催促，拈起一块梅花状的糖糕，咬了一口：“你手艺越发好了，样子精致，味道也好。”
　　罗桃心不在焉地应着。
　　王悦薇摇摇头，不以为意，重新拿起针线，继续绣着那对鸳鸯。
　　“姐……小五前两日找了我，托我带句话给你。”罗桃直言道。
　　王悦薇挑针的手指稍停，静静等着下半句。
　　“王爷会带庶妃回府。”
　　“嘶——”王悦薇一抖，针尖瞬间刺入指腹，鲜红的血珠立刻冒出来，迅速在鸳鸯上晕开一片红。
　　她怔怔望着不断扩大的红痕，唇齿间的香甜化作无边的苦涩，直漫上喉头。
　　罗桃惊呼一声，慌忙取出帕子按上她的伤口。
　　王悦薇浑然不觉指尖的刺痛，喃喃低语：“桃桃，点心怎么是苦的？连心里都发苦……”
　　“姐姐，想哭就哭出来吧。”罗桃心疼地搂过她肩膀。
　　王悦薇扯出比哭还难看的笑容。
　　“哭什么？他是王爷，天潢贵胄，三妻四妾再平常不过。”她眼里看不出情绪，平静得像一汪净水。
　　罗桃心下稍安，轻声道：“小五哥哥怕你伤心，特意嘱咐千万别为这事与王爷怄气。”
　　“小五说的？”王悦薇疑问。
　　罗桃用力点头，继续宽慰：“小五是锯嘴葫芦，若非王爷授意，他肯定什么都不说。看来……王爷心里还是有姐姐的。”
　　她说得口干舌燥，却见王悦薇低虽然听着，但脸上没什么表情，让人摸不透她究竟听进去几分。
　　是夜，小雪悄无声息地落下来。
　　暖帐玉被中，女子身影辗转反侧，压抑的啜泣声断续传来，没入更漏声里。
　　次日清晨，罗桃冒雪前去探望，推门便见王悦薇双眼红肿得厉害。
　　温延回府那日，仪仗煊赫。听人说，庶妃是由小轿悄无声息地从侧门抬入了后院。
　　小轿在院门前稳稳落下。轿帘轻启，一位衣着体面的陪嫁嬷嬷连忙上前，小心翼翼地将主人扶出来。
　　庶妃缓缓步出轿厢，抬眼望去，“芳院”二字赫然映入眼帘。
　　院内，早已等候着的丫鬟仆妇们齐齐屈膝行礼。
　　“恭迎庶妃娘娘，娘娘万福金安。”
　　步入布置一新的正厅，庶妃唤道：“朱嬷嬷。”
　　朱嬷嬷自小看着她长大，最是知心，当即对众人道：“都下去吧，此处暂由我伺候。”
　　待屋内只剩主仆二人，吴梅暖立刻卸下端了整日的雍容姿态，软绵绵瘫在榻上，长舒口气：“可算能喘口气了……饿得我前胸贴后背……”
　　朱嬷嬷想找吃食，却见这新房虽陈设精致，却透着一股说不出的冷清。
　　唯有中央的圆桌上，按规矩摆着几碟寓意吉祥的干果：花生、桂圆、红枣……
　　“姑娘先嚼几颗花生，压一压饿？”朱嬷嬷将碟子推过来。
　　吴梅暖有一搭没一搭地磕着花生，一双明眸滴溜溜转，将这间要长住的屋子细细打量了个遍。
　　“这王府外头看着倒是威风凛凛，怎么里头……反倒有些空落落的？也没见话本里说的什么金砖铺地、银做墙的阔气……”
　　朱嬷嬷吓得脸色骤变，慌忙上前捂住她的嘴，“我的小祖宗！这话也是能浑说的？”
　　“呸呸！”吴梅暖被捂得难受，秀眉紧蹙，使劲扒开嬷嬷的手，“手都快塞我嘴里了。”
　　朱嬷嬷望着口无遮拦的主子，只觉前路茫茫，暗潮汹涌。
　　庶妃名为吴梅暖，是吴康祖的孙女。吴家在寒州经营已有百年，是当地最富庶的商户，掌控着大半的土地资产。
　　尽管吴家世代经商，却始终难脱“商贾末流”之名。为改换门庭，族中数代皆重金延师、严课子弟，倒也真栽培出几位四品官员，在朝在野，渐有声息。
　　吴康祖的三子乃寒州总督邓墩明的门生，如今官拜翰林院学士。有了这层师生之谊，再加近年来吴康祖将嫡女嫁予邓墩明续弦，两家更是紧密相连。
　　而吴梅暖却正如她的名字一般，无人暖。
　　她父亲是吴康祖的长子，自幼体弱多病，留下个女儿后便早早离世。她母亲则性情柔婉，终日吃斋念佛，不问世事。
　　所以当吴康祖打算拉拢温延时，自然就想到她这个小苦瓜。
　　王府书房内，温延刚回来不久，一身风尘尚未卸尽。
　　李仁盛躬身请示：“殿下，今日晚膳是否安排在芳园？”
　　温延端起手边的青瓷茶盏，慢慢啜饮，目光不经意地扫过屋内。王悦薇的人影并未出现，他垂眸不语，面色淡漠。
　　“吴庶妃毕竟是府中头一位娘娘……”李仁盛窥着他脸色，见他仍不答话，便自顾自接了下去，“那奴才这就去吩咐膳房，将晚膳摆到芳园去。”
　　温延依旧不语，只将茶盏搁回案上，目光在他身上短暂一停，辨不出是冷是热。
　　侍立在侧的周小五暗暗为李仁盛捏了把汗。他是吃错药了？
　　温延抬手揉了揉眉心，连日奔波积攒的疲乏似乎难以驱散。
　　周小五见状：“殿下连日劳顿，不如先歇息片刻，养养神。”
　　温延摆摆手，“无妨。今日离开邓府时，他们私下塞给你什么了？”
　　周小五从怀中取出两张银票，恭恭敬敬地奉上。
　　“一千两……”温延扫过票面，唇角浮起冷笑，“邓墩明和吴家，倒是肯下血本。”
　　正说着，书房门外响起脚步声，李顺进来躬身禀报：“殿下，冯长史回来了。”
　　温延神色倏然一沉，“小五，”他沉声吩咐：“你即刻去见冯斌，令他尽快勘定适宜安置灾民之地，绘出详图报我。”
　　空阔而肃穆的书房内，只余下温延一人。名贵的香料在炉中燃烧，青烟笔直。
　　窗外，天色完全暗下来，灯笼陆续亮起，在夜色中投下光亮。
　　他闭目倚在宽大的太师椅中，脑中却清晰地将寒州错综复杂的关系网一一铺开。
　　邓墩明是只老乌龟，不到万不得已，绝不会露头；吴家此番被推至台前，金银开道、联姻拉拢，算计得极为周全。
　　吴康祖与吴康年兄弟之间虽素有隔阂，却有邓墩明这位共同倚仗居中调停，勉强维持着表面上的和平。
　　为解决汹涌的灾民问题，避免事态扩大惊动朝廷，邓墩明与吴家已在明面上与他达成协议。
　　寒州苦寒贫瘠，向来不受朝廷重视。明面上邓墩明总督之位风光，俸禄就那么点，要想过得滋润，自然要背靠吴家。
　　故而，这寒州，明面上是朝廷治下，实则早已是吴家掌中之物。
　　究竟是搅乱这一池春水，还是融入其中？
　　夜幕低垂，王府各处的灯笼次第点亮，晕黄的光晕在廊下摇曳。
　　远处传来更夫打更的梆子声，一声接一声，在寂静的夜空中悠悠回荡，更添几分寂寥。
　　温延启程前往芳园。仪仗沉默而有序地行进。前方两名太监手提琉璃灯引路，四名内监稳稳抬着步辇。
　　辇身雕花精致，帷幔低垂，随步伐晃动。亲王威仪，自在肃静中彰显。
　　去芳园需经过小厨房。罗桃按捺不住心中好奇，躲在阴影里，瞧着步辇经过。
　　这是她头一回见温延身为王爷的全副仪仗。他端坐于步辇之上，身着暗色常服，衣料在灯光下隐约泛着流光。面容在晃动的灯影下看不真切。
　　队伍远去，周围响起宫女们压抑的窃窃私语。
　　罗桃默默回到灶膛前，拨弄着灶里的柴火。
　　王婆子守着砂锅里咕嘟冒泡的黄焖鱼肚，她像是脑后长了眼睛：“瞧见了？”
　　罗桃“嗯”了一声，过了会儿，还是没忍住：“没有情爱，为何要娶她？”
　　王婆子扇火的手顿了顿，斟酌道：“对有些人来说，情爱从来不是顶顶重要的。”
　　罗桃困惑，仍是摇头。
　　赵婆子停下擦拭灶台，比划了一番手势：你还小，不懂正常。
　　相处月余，罗桃也能大体看懂赵婆子的手语，因此王婆子还夸她聪明。
　　“我怎么不懂？”罗桃像是被这话微微刺到，挺直了腰板，“我在家时，也是订过亲的大人了！”
　　王婆子眼中顿时闪烁起八卦的熊熊烈火，立刻拖过自己的小杌子。
　　“订过亲？快说说，是哪家后生？叫什么名儿？是做什么营生的？家里都有几口人？人品模样怎么样……”她每问一句就凑近一分，几乎要贴到罗桃脸上。
　　罗桃被连串的问题问得面红耳赤，招架不住，赶紧向赵婆子求救。哪知赵婆子也一脸兴味地等着听。
　　她被逼得无法，只好含糊其辞，：“他叫刘绍义，自小定的娃娃亲。后来打起仗来，村里遭了灾，就没再没他的消息了。”
　　王婆子转头对罗桃道：“你这哪算情爱？乱世里头，不过是长辈们想着互相有个倚靠，搭伙过日子罢了。”