《陈辞难断》昭雪寻往

6、第六章 穷巷叙旧事

　　正如易茹所料，刺史领着一众人马长驱直入，直奔后山。今日他们手中拿的并非刀刃，而是铁锹。

　　小翠见身着暗红色夹灰制服的人黑压压一片，较那晚多了不止一番，心中腹诽，这刺史府怕是为此事倾巢出动了吧。

　　等漠狐从慌了神的阍人口中得知刺史未等通传便擅闯的消息时，人已绕后院而出，于后山近在咫尺。

　　一个骇人的念头自脑中出现，极快便被他否定。

　　他不能在明处动手。

　　未等人来到跟前，漠狐先行抱拳躬身垂首，恭敬地等待刺史走近，“拜见刺史大人。”

　　许垣不及看他，只衣袖一拂，便带人爬上坍塌的后山山脚。

　　“都给我挖仔细了！如有人懈怠，耽误了本官查案，自行去领五十大板。”今日的许垣不同前几日，声音中透着压人的威严。

　　见手底下人已开始反复锄地后，许垣朝漠狐讥笑道：“漠统领怎么一大早就到后山，莫不是在等本官？”

　　“如大人所言。”漠狐懒得解释。

　　“怎的不见夫人？”
　　“那夜着了凉，雨又连下几日，始终不见好。”
　　“既如此，本官便先不打扰夫人休息。”

　　见此情形，小翠大惊失色地冲到榻前，慌道：“夫人，那刺史领了一大批人正用铁锹掘后山的地！”

　　易茹幡然醒神，握紧双拳，起身隔窗眺望。此时，刺史一行已有新的收获。

　　她转而望向漠狐，见后者凛然屹立，便知他亦别无他法，一时唇角泛起苦涩。

　　若是当年命丧火场便好了，既不用提心吊胆捱这五年，也不必体会重燃希冀后骤然破灭的痛苦。

　　她屏退小翠，独留自己形单影只空望。后山每刨出一个坑，她如坠寒窟又深一分。

　　忽与刺史扭头仰望的目光对上，一手负在后背，举手投足间散发着胜券在握之态。

　　易茹眸光一暗，自觉这道视线压得她欲畏缩逃跑，可她并没有这样做。

　　她挽起一贯温婉的笑容，轻颔首，似不经意地别开视线。

　　她害怕若继续四目相对，她难以稳住自己不安的心神。

　　恍惚间，身后传来一道熟悉的声音在亲昵的唤她小名：“茹儿！茹儿！”

　　黑眸流转，易茹见来人是韦丽，干涩的嘴唇绽出欣喜的笑容，激动地上前握住韦丽双手，“姐姐，你怎么来了？”

　　“我听见后山有动静，正看到刺史领人在刨地，又见那些个……肮脏之物散落土上，心焦万分，便赶来看你。”韦丽抚着易茹的双手，继而催促道：“我们一起走吧，茹儿。离开这里，彻底的离开这里，寻一处杳无人烟的世外桃源，我们姐妹几个彼此支撑，活个自在。”

　　说着，韦丽拽着易茹的手，急迫地拉她往暗道去。

　　“这个世上根本没有什么世外桃源！”易茹大喊着挣脱手，“那乡野田间的生活最是清苦，食不饱，穿不暖，四季靠天吃饭，与长虫共眠。”

　　韦丽怔愣，她从未见过易茹如此脾性，心如刀割，哄道：“好好好，茹儿，我们不回乡间，我们去月鹂楼。等那刺史走了，我们携手让一切回归正轨，可好？”

　　易茹不答，低头只麻木地摇头。

　　“茹儿，听姐姐的话好吗？旁的事我们可以到了月鹂楼再议。”

　　易茹自顾自摇着头，“罢了，我已经不想再做无谓的努力，这五年有姐姐，茹儿已知足。”

　　“不……”
　　韦丽还欲相劝，却被易茹推着不断后退，“姐姐，快走吧，我不想连累你们。”

　　“不，茹儿，当年若非你的义举，我们都还在苦海中枉自挣扎。五年前的那场灾祸我们都捱过了，这次也一定可以。所以，茹儿，跟我走好吗？”

　　韦丽握住易茹双臂，言辞恳切地劝谏。

　　“我知道姐姐一心为我好……可是我真的累了，往日种种仍是我挥散不去的噩梦。就算这次幸运躲过，还会有下次，事既成矣，再无退路。姐姐，珍重。”

　　说着，易茹用力一推，见韦丽稳住身形，惨然一笑，将门阖上，复移衣柜，以遮暗门，也挡住里边人开门的可能。

　　待屋室归于平静，易茹蹲下身，掩面抽泣。

　　山下的漠狐早看到易茹眺望后山的身影，见她忽自窗棂消失，心生疑虑，便悄无声息从人群中消失，飞檐走壁，直奔易茹寝屋。

　　房门被推开的一刻，易茹抬头，两人无声对视，从彼此的眼眸中看到对对方的关切。

　　漠狐主动走向易茹，扶她起身，“怎么哭了？”

　　“刚是丽姐姐来了。”
　　“韦丽说了什么，惹得你暗自垂泪。”
　　“没说什么……”易茹主动跳开这个话题，“此事如今可还有回寰余地？”
　　漠狐默不作声。

　　看他这般反应，易茹便知自己所料不假，这是一个死局。

　　下一瞬，她被漠狐轻轻揽入怀中。

　　她窝在他的心头，黯然神伤。

　　后山有着她这五年间埋藏的无数罪证，书房暗匣藏着偷窃的相关案牍文书。若等到这一切都被刺史发现，数罪并罚，她唯有一死。

　　可她不愿死于众人的悠悠众口，不愿直面自己的人生及死后一切成为民间百姓的笑资。

　　易茹仰头看向漠狐，见他正满眼温情地注视她，诸多回忆一应涌上心头，彼此相顾无言。

　　良久，易茹倚在漠狐怀中，缓缓开口：“我其实……在身世上对你有所欺瞒……”

　　易茹自小与父母生活在山上一个不起眼的村庄。

　　祖辈早故，家中小辈除易茹外，只有位兄长。

　　适逢边境被扰，战事频发，兄长被军队征去前线，自此音讯全无。

　　那时易茹不过三岁，随着她长到八岁，时间渐渐冲淡了兄长生活过的痕迹，一家人也绝口不提此事，免得哀哭不止。

　　易茹的母亲在一次小产后落下病根，无法似年轻时那般日夜操劳，便不再随夫农耕，一心在家看护易茹，做做女红，生活的重担落在了父亲一人肩头。

　　虽家中清贫，数十年如一日一家挤在土屋，但父母在吃穿上对易茹倾尽所能。

　　家贫偏逢连夜雨，村庄的庄稼尽毁于一旦，而后又是连日的暴晒，土地开裂，井水干涸。

　　一家人不得不从屋中翻出旧年已发霉的谷物，捡拾野果，勉强度日。

　　谁料酷暑连绵无期，对本就贫困的村庄更是雪上加霜，镇上的各级官员对村民的求救视而不见，只道需上禀，任村民自生自灭。

　　在食不果腹道寻常的一日里，村民们口中多出了一位大善人，众人对其无不交口称赞。

　　“镇上来了位活菩萨，沿巷布设了好几处铺施粥救济灾民呢。”

　　“是啊，是啊，我昨日也去了。盛粥时我道家中有五名孩童，人还多塞了几个大馒头叫我带回。”

　　“蔡大人真是世上不可多得的大好人啊！”

　　路上听闻村民们的议论，易父大喜过望，奔回家中据实告以夫人与女儿。

　　“夫人！茹儿！你们可知镇上来了位大善人？”

　　“夫君先将锄头放下，坐下慢说。”

　　易父听话卸下肩上锄头和背篓，继而道：“如今村里议论纷纷，都说那善人在镇上广施粥铺，救济灾民。”

　　“真的？”易母面露喜色，“茹儿快，我们一起去镇上。”

　　说着易母快步走到门前，仰视天穹之上那轮明灿灿的烈日，嘀咕着：“菩萨保佑，愿那善人多留几日，叫我们一家少挨几日饿。”

　　“母亲，我们走吧！”年幼的易茹绽放出喜悦的笑脸，牵住父母手，直奔镇上的粥铺。

　　可易茹并不知道，这将是她年少噩梦伊始。

　　日落尽黄昏，易茹正与父母欢喜地吃着这来之不易混着碎肉的米粥，不察一道不怀好意的眼睛正紧紧盯着她。

　　次日，家中到访了位不速之客，那位村民口中似菩萨临世的善人。

　　“鄙姓蔡，名怀淳，在锦州城做着一些小买卖。”男子年过三旬，胖头圆肚，眼小唇厚，上好的绸缎也难撑矜贵作态，反倒显得矫揉造作。

　　“蔡大人快请坐，”易父易母忙搬凳招呼，“不知蔡大人突然造访，是有什么事吗？”

　　蔡怀淳看向站在稍远处，面黄肌瘦的易茹，胖脸上堆满笑，道：“蔡某有个不情之请。”

　　“蔡大人尽管道来，若小人能做到，必不会推辞。”

　　“好！”蔡怀淳喜不自胜，清清嗓子，郑重其事道：“我欲收尔女为义女，不知可好？”

　　易父易母始料不及，怔愣原地。

　　“怎么？不同意？呵，你们要知道，若跟了我，自此后便不用再受着饥饿难耐之苦。”蔡怀淳放下狠话，作势离开。

　　“不不不！蔡大人！”易父忙拉过在角落担惊受怕的易茹，“小女若跟着小人只能过困苦日子，若能得大人垂青，也是小女之幸。”

　　“爹爹？”易茹不可置信地抬头看父亲，见他一脸谄媚之相，大失所望，心如刀绞，低头认命。

　　“夫君？”易母也一脸不可置信，伸手欲拽易父拉扯易茹的手臂，“茹儿还小……”

　　“妇人之见！”易父甩开她的手，回头狠狠瞪了眼。

　　易父拉着易茹手，递给蔡怀淳，谄笑着，自顾自说着：“茹儿能得蔡大人喜爱，是三生之幸，日后必能过上富贵日子……”

　　而后，易茹瘦小的身子被蔡怀淳强拖上马车。

　　布帘放下，人已被蔡怀淳紧紧抱在怀里，耳边只萦绕着一句：“小美人儿，今天开始你便是我的人了。”

　　等马车在镇里一处别苑停下，易茹才得以逃脱蔡怀淳的臂膀束缚。

　　她慌不择路，未等外人掀帘便欲冲出，下一瞬，手被人拉住，她大惊失色地回头，那句开启她噩梦的话兀自钻入耳中。
　　“今晚乖乖在房中等我，小美人儿。”

　　当夜并未发生旁的事，只是易茹与许多年岁不同的女孩，彻夜与蔡怀淳在院中玩着“捉迷藏”。

　　不多日，蔡怀淳人间蒸发似的消失了。

　　易茹以为她们终于有机会逃离时，却发现大门落钥，院子里有侍卫彻日更替巡视，整座别苑被监视的密不透风，更何谈逃跑。

　　她在犹如笼中稚雏，被人小心呵护的日子里逐渐长大，出落得愈发娇美动人。

　　她和前几年那些年过十五的女孩子们一样，生辰一过，次日清晨便被领上驶往锦州城的马车。

　　此一轮只有她一人。马车在路上颠簸停歇，三日后方入锦州城。入城不过须臾，便已抵达蔡怀淳的府邸。