4、第 4 章 ...
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庄曜非常缺钱，贪财但也胆小，金叶子闪闪发光，唾手可得，他却不敢接。
“我、我——”
庄曜涉世未深，结巴了一瞬，见太监似乎要翻脸动怒，急中生智，找补解释道：“公公刚才已经打赏了，人人有份，小的不敢贪心。”
“呵，本官放赏无数，头一回遭到拒绝。”
邱淮坐在轿内，靠着窗，金叶子在指尖拈动，灯笼烛光将金光一晃一晃照在苍白脸庞上，忽明忽暗，狭长丹凤眼幽深，似笑非笑。
斯文中透着鬼气。
庄曜本能地抗拒，浑身不自在，暗忖：吃人嘴软，拿人手短，无缘无故的赏赐领不得。
遂打定主意，尽力远离公认有断袖之癖的太监。
于是他继续找补：“俗话说‘无功不受禄’，小人已经领了赏了，再领便受之有愧。”
“你当真不收？”
庄曜年少，缺乏变通之术，犯了倔劲，害怕却坚持摇头。
彭虎生怕朋友得罪权贵，鼓起勇气，打圆场道：“公公千万莫怪，小人的结义弟弟天生是实心眼的书呆子，十分胆小，路上看见钱都不敢捡。您大方赏金子，一下把他吓得莽撞了。”
确实，胆小如兔。
邱淮斜睨两个肩并肩的少年，“有趣，有趣。”
他改为把金叶子递给彭虎，玩味问：“那你呢？你敢不敢收？”
彭虎睁大眼睛，旋即挤出笑容，双膝跪地，双手掌高高举起摊开，“小人叩谢公公厚赏！祝愿您福体安康，万事顺心如意！”
“哈哈哈，算你小子识相。”邱淮愉快将金叶子扔到彭虎手上，“本公公放的赏，从不往回收。起来吧。”
庄曜感激拉起朋友，两人退至路边，内心不约而同祷祝：这太监难缠，快走吧！
这时，巷口传来凌乱脚步声，县丞率领主簿等人闻讯赶来。
县丞邬敬廉，四十开外，并未穿官服，带着酒气，三步并作两步，匆匆凑近轿子，恭敬弯腰，恳切致歉：“唉呀，卑职刚刚收到消息，来迟了，请公公见谅。”
主簿彭山随侍而来，彭虎亲热挨近，“伯父——”
“嘘。”彭山示意侄子噤声，“这是衙门，不是咱家。”
彭虎乖乖闭嘴，伯侄皆为方脸浓眉，一看便是亲戚。
邱淮随意应酬：“谁的耳报神这么快？我知道邬县丞今天忙碌，特意吩咐明日再上报，一件小案，已查清了，按照律法结案即可。”
邬敬廉点头哈腰，“卑职明白，您放心，金矿的案子，卑职一定从速办妥！”
庄曜新来一月，之前只远远见过县丞，此刻方看清其相貌，好奇旁观他与太监攀交情。
“今天是雷公公五十大寿，席间宾客问起为何不见邱公公，原来是矿场出了盗窃案。”邬敬廉奉承道：“公公一年到头勤于公务，奔波操劳，实在是令卑职佩服，佩服至极呀。”
邱淮掩嘴打哈欠，“咱家肩负皇命，眼下顾着年底为朝廷献金，杂事繁多，未能亲往为雷公公贺寿，甚是遗憾。”
“无妨，雷公公自然能体谅。”邬敬廉贴近轿子，关切问：“此前安排的厨子，不知厨艺合不合您胃口？”
邱淮隐在轿内闭目养神，“还成。有劳你费心。”
“客气客气！如今卑职代管县衙，地方衙门理应多孝敬二位公公。”
邬敬廉谄笑，将脑袋半伸进轿窗，压低嗓门，试探问：“咳，上次您去州府办差，卑职托您的事儿，不知、不知……嘿嘿。”
邱淮心领神会：“关于补缺一事，咱家向知府大人举荐了你为梁埔知县。”
“谢谢！您与雷公公的举荐提携之恩，卑职感激不尽，粉身碎骨难以报答！”
邱淮意味深长道：“且慢道谢，具体由谁补缺，得看朝廷的意思。”
邬敬廉笑容凝滞，“是的，那倒也是。”
庄曜旁观者清，注视在太监轿旁始终没直起腰的县丞，暗忖：提督太监，果然有权有势，莫说县丞，估计知县，在他们面前都得毕恭毕敬。
邱淮又打哈欠，邬敬廉才让开路，“夜深了，公公请回，如有用得着卑职之处，尽管吩咐！”
“好说。”
邱淮惦记着拒赏的少年，提起道：“县丞手下新来的两个狱卒，干活勤快，老实本分，值得栽培。”
语毕，他放下窗帘，侍卫无需吩咐，便催起轿，一行人离开县衙。
县丞躬身送别，“公公慢走。”
须臾，邬敬廉直起腰，背着手，昂首挺胸，扫视在场狱卒，威严发问：“哪两个狱卒是新来的？”
彭山拱手答：“回大人，卑职的侄儿彭虎，以及卑职旧友的儿子庄曜，请示过您的。小门小户的孩子，无知笨拙，快快拜见邬大人。”
庄、彭依言行礼，“小的拜见邬大人。”
邬敬廉捻须，端详两名少年，目光落在庄曜脸上，若有所思，“哦，想起来了，老彭确曾请示。小伙子，你们认识邱公公？”
庄曜摇头，彭虎答：“小的二人今晚值夜，恰遇邱公公办案，此前并未见过面。”
“哟呵，莫非是一见钟——”
邬敬廉停顿，眼珠子转了转，亲切鼓励：“行了，本大人知道了，用心当差，将来少不了你们的好处！”
“是。”
邬敬廉伸懒腰，打了个酒嗝，踱步返回后衙住所，“哎唷，忙了一天，累得腰酸背痛。”
庄曜等人目送，“大人慢走。”
彭虎松口气，搂住彭山肩膀，“伯父，听牢头说，今夜雷公公寿宴上，舞姬的小蛮腰迷死人，对不对？”
“去，少瞎打听。”彭山隐隐不放心，“你俩没闯祸吧？”
庄曜使劲摇头：“晚辈绝不敢闯祸，虎哥也是规规矩矩。”
“就是！”彭虎嚷道：“我俩特别老实，值夜期间，寸步不离，喝了一肚子西北风。”
“新来乍到，免不了熬熬资历。”彭山严肃教导小辈，“衙门里当差，务必谨言慎行，一旦闯祸，我这个主簿要是兜不住，你俩只能自求多福。”
庄、彭垂首听训，“是。”
翌日·清晨
北桥集市，距离县衙不远，茶坊酒肆林立。
街道熙熙攘攘，贩夫走卒穿梭，沿路叫卖，烟火气息浓郁。
街头面摊，庄曜彭虎对坐，桌角放着昨日捞得的红漆食盒。
店家嗓门洪亮，端上两碗热气腾腾的面条，“牛肉面来咯，客官请慢用。”
彭虎抄起筷子，吹了吹，狼吞虎咽，滚烫食物在嘴里嘶哈倒腾，“烫、烫！”
庄曜值夜一整晚，脑袋发木，盯着浮在面汤上的葱花出神，“烫，就晾一会儿。”
“太饿了，半夜就肚子咕咕叫。”彭虎催促：“你发什么呆？赶紧吃，吃完回家睡觉！又饿又困。”
庄曜神游天外，“吃完我得去药铺，给我娘抓药。”
“行！”
庄曜拿起筷子，划拉汤里的葱花，夹起一片牛肉琢磨。
“面要坨啦。”彭虎吃相豪迈，“真香！”
庄曜嘀咕：“看着牛肉，我忽然想起昨晚，邱公公吓唬犯人要将他的肉烙熟、然后喂他吃下。”
彭虎恰巧在吃肉，脸抽抽，嫌弃骂：“正吃饭，无端端提起那个太监做什么？倒胃口！”
庄曜讪讪闭嘴，把碗里的牛肉夹给朋友，开始吃素面。
“嗳，哥请客，难得加一两牛肉。”彭虎推不掉，几口嚼碎咽下，“你小子，又瞎讲究，这是牛肉，不是人肉！”
这时，突然传来一阵嘈杂动静，庄曜诧异扭头望：
拥挤的街道拐角，驶来一辆疾驰马车，一名白袍男子拉着缰绳，徒劳勒马，“吁！吁！停、停下！”
“哎，这马，疯了么，吁！”
两匹枣红马，撒开四蹄狂奔，横冲直闯，带动宽大车厢，颠簸摇晃，行人惊慌躲避，险象环生。
马车后方，有若干男子骑马追赶。
庄曜和彭虎端着碗，站起吃，“马受惊了？”
店家正在揉面，吓得跳脚，使劲拍手示警，“喂，赶车的，快停下，莫砸了我的摊子！”
双马拖着车厢，埋头飞奔，被拍手声一激，急转向，车轮凌空晃了半圈，东歪西斜，倒向了面摊。
“老天爷——”
店家瞠目结舌，情急之下张开双臂，试图用身体拦截车厢。
庄曜放下碗，仓促拉住店家胳膊闪开，“店家，不要命啦？挡不住的。”
“啧，倒霉。”彭虎早饭吃了一半，被迫弃碗，烦躁拽住店家另一侧胳膊，将其拖走。
下一刻，车厢侧翻，倾倒在面摊上，将桌椅、锅碗瓢盆、红漆食盒砸碎。
马车满载箱笼，除了衣服等物，有大量书籍，箱子破了，书籍洒落。
而负责驾车的白袍男子，力竭了，缰绳脱手，人被颠簸，头朝下，脑袋摔向店家熬煮汤底的大铁锅中。
铁锅直径一尺半，底下以炭火加热，牛骨汤咕嘟沸腾。
“光远！”白袍男子扑腾四肢，恐惧大叫：“救命啊！”
光远是谁？庄曜离得稍远，够不着，预测白袍男子落入汤锅非死即残，无暇思考，下意识抬脚一踹，将铁锅带碳炉踹开了。
哗啦声响，锅倒扣，牛骨汤沿着沟渠，流淌向旱季干涸的河沟。
白袍男子扑通跌落，肘部撑地，虽狼狈不堪，却未受伤。
店家见状，火冒三丈，“我的摊子！我的汤！生意被你们毁了，赔钱，不赔休想离开。”
庄曜始料未及，“对不住，我、我不是故意的。”
“嘿，你这店家！”彭虎袖子一挽，来气了。
枣红马仍未安静，仰脖嘶鸣，生拉硬拽已倾倒的车厢，焦躁绕圈，行李箱笼甩落一地，堵住了路。
转眼，白袍男子的同伴赶到，两名小厮下马，跪地搀扶，“公子，您没事吧？”
“呜呼，本公子，今日险些命丧于一汤锅内。”白袍男子后怕不已，脸色发青。
庄曜与店家商谈赔偿时，听见一低沉浑厚的男子嗓音问：
“逸之！岂能在闹市纵马？”
白袍男子名叫董逸之，沮丧答：“光远，上个驿所买的马差劲，受惊疯跑，我方才险些被热汤活煮了。”
庄曜顺势瞥了一眼：
光远，是一青年的表字，名叫刘格。
刘格头戴束发金冠，身穿玄色箭袖锦袍，剑眉星目，鼻梁高挺。
他勒马，扫视现场，忽自马背一跃而起，落在车厢上，旋即敏捷跳上受惊转圈的枣红马，俯身拾起缰绳，娴熟驯服，“吁！”
其扈从助阵，“二爷，当心！”
枣红马野性扬蹄，咴咴嘶鸣，甩脑袋，吐白沫，与刘格对抗半晌，疲劳屈服了。
围观百姓驻足，有人大声喝采，“好身手！”
“骑术高超。”
“这爷们，身手真不错！”
此时此刻，县衙方向，响起一阵响亮鸣锣声。
“当当~”脆响，差役一边敲击铜锣，一边宣告：“雷公公出行，闲人回避！”
百姓们听见锣响，惯常四散退避，现场迅速仅剩刘格一行、面摊店家，以及两名狱卒。
董逸之在小厮搀扶下站起，整理仪表，“锣声吵得耳朵疼，你们快收拾，莫堵路。”
随从领命，捡拾杂乱行李，归拢回箱笼。
刘格把疯马的缰绳抛给侍从，大踏步靠近朋友，身量十分高，肩宽腿长，英武不凡。
差役开锣喝道，上了桥，锣槌遥指：“喂，你们几个，聋了吗？雷公公驾到，立刻让路！”
庄曜与彭虎习惯了，意欲退往巷内，却被店家抓住袖子，“想偷溜？你还没赔钱！”
“我没偷溜，先给雷公公让路。”庄曜无奈苦笑。
刘格听见了，余光一转，发现一名冷得鼻尖泛红的单薄少年，面如冠玉，穿着狱卒服，不禁怀疑：单薄少年看守大牢？能震慑住囚犯？
董逸之惊魂甫定，向差役解释：“我们的马车意外翻倒，行李撒了一地，稍等片刻，容我们收拾——”
“闭嘴，少啰嗦！你家马车翻了，关我屁事？”
差役趾高气扬，踢飞了脚边的包袱，“雷公公的轿子马上到，立刻把马车挪开让路，否则报官府捉拿了！”
“你凭什么踢我行李？”董逸之惊奇。
“凭老子是矿监衙门的人，在为雷公公开路！”差役得意洋洋，“莫说踢行李，打你也打得！”
刘格挑眉，拎着马鞭，迈开长腿往桥上走去，淡淡问：“雷公公？是雷献么？小小差役，张口便威胁捉拿、打人？”
“你、你——”
差役错愕：“你算什么东西？居然敢直呼雷公公大名！站住，立刻后退，滚开！”
刘格面无表情，不退反进，缓步上了桥，“我若是不滚，你待如何？”
，还差 