10、第 10 章 ...
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“曜儿，听话！”
庄母是孤女，远嫁西北，丧夫后委曲求全，唯恐儿子被扣上“不孝”的罪名，催促道：“快去给你祖母跪下，跪下道歉请罪！做人岂能忤逆不敬长辈？老太太一把年纪了，假如被气出个好歹，你怎么做人？娘到了九泉之下也没脸见你爹。”
庄曜忿忿不服：“娘——”
“你听不听？”庄母扬手，拍打儿子胳膊两下。
庄婷婷忙阻拦：“别打别打！弟弟又没错。”
“婷儿，不许护着。”
庄母铁了心，撑着病体，硬把儿子押过去，跪在杜老太面前。
庄曜俯视病弱的母亲，空有力气，却不能违抗她，忍气吞声跪下了。
“哼。”杜氏撇撇嘴，得胜一般捋捋头发，暗忖：混账臭小子，休想和老娘斗！
杜老太干嚎了半晌，见小孙子服软下跪，嗓门便低了下去。
庄曜深吸气，磕了个头，语气生硬，致歉道：“祖母，消消气，孙儿并未针对您，刚才是跟婶婶理论。相信蹊跷赠送铺子一事，与您无关。”
杜老太一听，心虚叫起来：“我一个老太婆，整天守着家，从不沾手铺子！小曜，看来你心里对祖母不满呐。”
“孙儿惹得祖母不痛快，是不应该，任由您责罚。”
十七岁的少年，能啃下外界的苦，却咽不下家里的屈，瞥见桌上的剪刀，陡然脑子一热，赌气说：“您或骂或打，干脆拿剪刀将孙儿处死也行，随便吧。”
“曜儿！”
庄母捂住心口，制止道：“你胡说些什么？疯了么？快住嘴。”
“哎唷，得不到儿孙敬重，老婆子活着没劲。”杜老太重新开始嚎啕，“不活了，死了算了！”
杜氏在旁煽风点火，“呵。嫂子，小曜连你的话也不听。”
庄曜回过神懊悔，气得七窍生烟，握拳说不出话来。
彭虎嘬牙花子，亦不便声讨祖母辈的人物。
此时，邻居陆续前来看热闹，院墙外站满了人。
庄母慌张焦急，心力交瘁，贴着儿子跪了下去，含泪说：“千错万错，都怪儿媳疏于管教，求婆母原谅曜儿，他年纪轻，不懂事，今后儿媳一定会严加教育。”
“老大媳妇，你病着，跪什么？起来吧。”
杜老太眼底流露嫌弃，无视长媳，哼唧道：“要是加重病情，倒成了婆婆的错。”
庄母跪着发抖，脸色白得隐约透青灰，沮丧说：“儿媳的病，怕是难恢复了，为了不拖累儿女，宁愿今天就病死。惟愿我这个药罐子死后，家里能善待旺儿、婷婷、曜儿。”
此言一出，众人愣住。
“娘！”
“干娘，千万别诅咒自己！”
庄曜姐弟与彭虎，齐齐拥着庄母。
院墙外的邻居们，议论道：
“看她那模样，病得不轻。”
“庄家老大生前厚待兄弟，他死了，老二却容不下寡嫂一家。”
“世态炎凉！”
“庄二媳妇，要是逼死你嫂子，下月你儿子怎么娶媳妇？”
“是啊，做人别太过分。”
“刁难寡妇，大伙都看见了。”
……
庄母剧烈咳嗽，咳着咳着，身体歪倒，昏迷了。
庄曜后悔莫及，“娘？娘！你怎么了？儿子错了，不该斗气。”
“你们扶她回屋，我去请大夫！”彭虎往外飞奔。
院子里一片混乱。
无人理睬杜氏婆媳。
杜氏趁乱，朝婆婆使了个眼神。
杜老太犹豫着，朝地上一趴，双目紧闭。
于是，庄家多了一个病人。
庄母是真病，杜老太则是装晕。
吵闹一场，杜老太的次子父子，以及长孙，从铺子里赶回家。
东厢房
客厅里，郎中开了方子，吹干墨迹，递给病人亲属，“按方抓药，饭后服用，十日之后老夫再来诊脉。另外，平日的温补方子不能断。”
“明白的，有劳大夫。”庄旺躬身接过药方，摸了摸兜。
庄曜抢先奉上诊金，“又麻烦您老跑了一趟。”
庄旺二十三岁，高大的西北汉子，性格敦厚内敛，朝幼弟欣慰一笑。
终于能帮忙养家了！庄曜轻快吁了口气。
郎中背起医箱，叮嘱道：“令堂的病，忌操劳，忌动怒，必须平心静气保养。”
庄母的儿女齐齐点头。
“好生服侍病人，告辞。”
庄旺躬身，“慢走。小曜，送一送大夫。”
“大哥，让我、我去给伯母抓药吧？”庄昌是杜氏的独子，意欲热心，却又束手束脚，整个人显得十分别扭。
彭虎鄙夷斜睨庄昌，倘若在场无长辈，定会讥讽几句。
庄婷婷忍不住嘟囔：“怎敢劳烦二哥跑腿抓药？婶婶因为看不惯我娘花钱治病，又在院子里骂了一早上。”
郎中见多识广，径直离开。
“婷丫头，闭嘴。”
庄铁柱以长辈身份，威严黑着脸，训道：“俗话说得没错，女子头发长见识短，连‘家和万事兴’的道理也不懂，吃饱了撑的，碎嘴子，嚼舌根。”
“我——”庄婷婷眼窝浅，一遭到指责，迅速泛起泪花，泫然欲泣。
庄曜立刻上前，彭虎尾随，两人挡住她。
庄曜直言：“叔叔错怪姐姐了，她脸皮薄，不敢在院子里大喊大叫。是侄儿，应婶婶的要求，不得已，当着邻居们的面，理论了一番。”
“唉，你娘病倒了，还要闹下去吗？！”
“小曜，你对叔叔，误会不浅。”
“莫忘了，我们是一家人。即使、即使——毕竟是一家人嘛。”
庄旺静静注视叔父，沉默如山。
庄铁柱尴尬偏头，清清嗓子，手揣在袍袖里，眼珠子滴溜溜转，诚恳道：“我作为叔父，将你们视为自己的孩子。至于，你婶婶，贫嘴贱舌，我已狠狠骂了她一顿，甭跟妇人斤斤计较。”
“可以不计较，但目前有两件大事。”
“哦？”庄铁柱狐疑，捻弄山羊胡子，“什么事？”
庄曜稍一沉吟，“首先，我娘需要清静养病；其次，请叔叔出面，再催催丁家，原定过年之前迎娶我姐，八月底了没动静，究竟什么意思？”
彭虎动了心思，佯怒试探问：“定亲多年，迟迟不迎娶，忒膈应人了。莫非想悔婚？”
庄婷婷郁愤，咬唇不语。
庄曜咬牙，非常替姐姐生气，“丁诸不是东西！他想定亲就定亲、想退亲就退亲？没门！如果叔叔袖手旁观，只能我和大哥去丁家讨说法了。”
“放心，此事包在叔叔身上！你们是小辈，出面交涉不合适，跟丁掌柜差了辈分，矮一头。”
大房两个儿子，大的沉稳，小的冲动。另有一个背靠县衙主簿的干儿子。
三个年轻小伙。
棘手，难办。
庄铁柱心里有鬼，始终躲避大侄子的目光，拉上儿子，“那，照顾好你娘。昌儿，走，服侍你祖母去。”
“啧，这爷俩——”
彭虎撇嘴摇头。
庄曜隐忍筹划着，“刚才提的两个要求，但凡有一个他们办不到，休怪我不顾亲戚情面了。到时，谁劝也没用，谁也别拦着我！”
“瞅你，气鼓鼓的。”庄旺蒲扇大的巴掌，揽住弟弟肩膀，安抚晃了晃。
少年余怒未消，“她们欺人太甚，我忍受不了亲人的算计和辱骂！”
长兄如父，庄旺连哄带教：“不是小孩儿了，稳重些，以后不可顶撞祖母和婶婶，咱们是男人，男子汉大丈夫，不该与妇道人家争吵。”
“若不是婶婶过分挑衅，我才懒得理睬。”
庄旺提醒妹妹，“快去热饭、烧水，让俩弟弟吃饭洗漱，补个觉。明早又要去衙门干活。”
“哎！”庄婷婷忙不迭走向厨房。
少年环顾至亲手足，暗自发誓，定要保护其周全。
三日后·县衙
庄曜和彭虎，各拎着一桶清水，穿过一间间囚室，走到最深处。
“祝坤，水来了。”
“有劳二位。”
彭虎大咧咧，“你家舍得打点，送两桶水，不算什么。”
两人打开牢门，死刑犯祝坤，戴着脚镣，前来接桶，倒入墙角大桶，供日常使用。
祝妻恪守妇道，等闲不与外男交谈，今天却打听问起：“听说，来了个新知县？”
庄曜锁上牢门，“对，姓刘的大人。”
“不知他为人如何？”
彭虎隔着铁栅栏答：“刚来三天，谁知道呢。”
“他会不会重审我丈夫的案子？”祝妻怀着希望。
庄曜和气答：“我们只是狱卒，平日见不到知县，审案的事儿，没法答复你。”
祝妻颔首，若有所思。
天晴和暖，若干狱卒蹲坐台阶，晒太阳闲聊。
庄曜和彭虎忙完了牢内，与同僚扎堆。
“王爷的小儿子？”
“安王是皇帝的堂兄，新来的县太爷是皇帝的侄儿！”
“爷们这辈子，居然能见到皇亲国戚。”
“难怪刘大人放赏大方，也不捧矿监衙门俩公公的臭脚。”
彭虎唾沫星子横飞：“嗐，你们当时不在场！我和小曜亲眼所见，刘大人一亮身份，嚯，雷公公的八抬大轿立刻乖乖调头让路，邱公公屁颠屁颠、鞠躬请安，特别热情。”
“刘大人威风。”
“哈哈，往常总是县衙官员奉承着公公，整得咱们也比隔壁衙门的差役卑微，终于扳回一局。”
“但隔壁的月俸一直比咱们高。”
庄曜小财迷，插嘴问：“新知县会不会给狱卒涨涨月俸？”
“涨点儿吧！钱根本不够花。”
……
庄曜余光一扫，瞥见牢头从巷口走来，“诸位，王老大回来了！”
狱卒们挤眉弄眼，嘀咕议论：“哟，牢头黑着脸。”
“空手而归，又白跑一趟。”
“新官上任三把火，听说刘知县的第一把火，点了邬县丞。邬县丞账目混乱，落下亏空，连牢饭都批不出咯。”
“散了散了，免得被老王拿去撒气！”
人精避开了，庄曜和彭虎却负责看门，走不了。
牢头王桂到了门口，踩着台阶，朝前衙方向吐唾沫，“呸！他娘的！姓邬的，有种永远别批，叫犯人统统饿死！”
“原先一月一领，突然改成十日一领，去了几趟，推脱不批！”
“狗日的，犯人要断顿了，卡着不发粮！”
庄曜眼观鼻，鼻观心，仿佛聋了。
彭虎低着头，也不敢搭茬。
“嗳，你们两个，怎的不吱声？”王桂摘下帽子扇风。
庄、彭讪讪唤了一声“王老大”。
王桂缓了缓神，盯着彭虎，又盯庄曜，忽然挤出笑容，和蔼道：“有件紧急的差事，要交给你们去办。”
“啊？”彭虎直觉不妙，下意识后退一步。
庄曜防备着，“老大有何吩咐？”
王桂从怀里掏出一页纸，递给彭虎，彭虎装傻不接，硬塞给了庄曜，叮嘱道：“你们拿着这张条子，去找邬县丞，让他尽快批了，然后去钱谷房领取灯油和粮食，搬回来，就行了。”
庄曜小心翼翼问：“如果邬县丞不批，怎么办？”
“怎么办？想辙啊！牢里没粮食了，今晚的牢饭都没着落，中午之前，务必把东西搬回来！”
王桂赔笑，提醒道：“实在不行，小虎，去找你伯父，请他出马，邬县丞应该会给主簿面子的。”
“这……”
“啰嗦甚么，抓紧去办！”
王桂不由分说，强行将两人推了出去，“办不成别回来！”
两人推辞不掉，只能揣着条子走向前衙。
“门房说，邬县丞和彭伯父，都被刘知县叫去了议事厅。”
庄曜在二堂院门外徘徊，盘算道：“邬县丞在里面议事，得议到什么时候。”
“等着呗。娘的，难办的差事扔给咱们。”彭虎靠着柱子，“县丞和牢头过招，不好给我伯父添麻烦。”
庄曜赞同：“当然不能连累彭伯父。这样吧，我们等到饭点，能面见邬县丞就说事，见不着就回去吃饭。吃了午饭，晚饭真断顿，牢头会想办法的。”
“行，听你的，办砸了也不怕，回去顶多挨顿骂。”
彭虎百无聊赖，时不时偷偷探头，张望隔着院落的议事厅，幸灾乐祸：
“刘知县好像在发脾气。”
“嘿嘿，邬县丞点头哈腰，跟孙子似的。”
“这时候，谁进去谁倒霉，一准儿被迁怒。”
岂料，这时，刘格恰巧踱至窗边，发现了半个脑袋，遂发问：
“门外是谁？鬼鬼祟祟的。”
县丞邬敬廉，慌张得冒冷汗，闻言如蒙大赦，“大人稍等，卑职去瞧一瞧。”
“且慢。”
刘格穿着知县官服，面色沉沉，喊住县丞，并吩咐侍从：“传进来，应当是有公务。”
于是，庄曜和彭虎，两个小狱卒，第一次踏进了县衙议事厅——
，还差 