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1、北冀伯府 ...
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大夏历延嘉二年，处暑，扬州龙川县迎来本年头一份隆重的喜事。迎亲的队伍吹吹打打，街坊邻居们挨个出来凑热闹。一路人见那红色队伍长得沿街绕了个盘龙，不由好奇是哪家豪绅如此铺张，凑进人堆里道：“是谁家娶亲？”
饼铺子的樊大婶朝街的东头努了努嘴，“刘家四公子刘江柏呀，不情不愿抬了个乡下外室做正室。嗨，这丫头老爷子生前顶是看不上，到底还是娶了。”
油铺子的彭寡妇掏出一把花生，叹了口气：“没办法，先有了货，不娶不行。”
那路人道，“这还不简单，一副红花加大枣，喝上三天益母草。”
樊大婶噫了一声，咂嘴道：“你刚来龙川没多久吧？你可知他哥哥北冀伯？”
那人重复：“北冀伯？”
彭寡妇接茬道：“那可不是个好惹的主儿，他要是干了这矬事，那他哥还不得把他打得满地找牙？”
那人道：“在乡下女子堕胎是寻常事了。”
彭寡妇摇摇头：“北冀伯不一样，他顶是容不下这样的事情。再说了，现如今龙川又有几个愿意嫁给四郎的好姑娘？”
那人奇道：“再如何，北冀伯亲弟弟也不嫁？”
樊大婶耐心补充：“这新郎官昭定那几年得了肺痨，抬到南边庄子里去治，不想跟着同去的小厮过了病，死了；没几日他是好了，又说小厮每夜来压床叫他还命，吓得是七魂没了六魄，便害了疯病时好时坏的。”
接着又压低了声音：“恰有天正午他发病，跑去祠堂纵了火，好在发现的早，也没出啥大事，北冀伯从南京回来时，那祖宗牌位后面的帘子还冒着烟。四郎一向怕哥哥，也不敢走，就那么杵在那，气的他哥拎着马鞭把他从刘府祠堂打到了前院，又从前院打到了来无寺，打得他抱着何苦大师直喊玉帝王母娘娘保佑，那鬼哭狼嚎的三天三夜没停过，咱们一条街的谁不晓得！”
彭寡妇叹：“四郎也是个好命的，得亏是托生在刘家。”
樊大婶道：“所以啊，这门亲事也不知道是谁讨了便宜！”
彭寡妇道：“那你猜，他这回挨了巴掌没？”
樊大婶拍拍手上的花生皮碎，竖起三根指头：“三张咸饼，挨了。”
彭寡妇摇头：“赌不了了，兆柏不打，他不会上马。”
说着二人转向路人，才仔细打量了他一番，却是个年轻人，个子颀长，读书人模样，倒也是个俊的。小伙子面上一红，迟疑道：“我觉得没打吧？祠堂烧了是得打，但大喜的日子挂了彩多触霉头啊。”
“好叻，”樊大姐赶紧折回铺子摸出来一张饼，从中撕开来分给二人，又对路人笑吟吟道：“小哥看着眼生，大姐也不欺负你，若是输了，下回来买我一张饼可好？”
正说着，只见新郎任由小厮扯着马路过他们跟前，一身喜服粽子一样捆在身上，随着马儿嘚嘚儿地走动，帽子两旁的小翅膀无精打采一甩一甩。像是察觉到三人期待的目光，刘江柏肿着个脸恹恹瞥了他仨一眼，耳边红红的印儿煞是显眼，樊彭二人一个没忍住，扑哧笑出声，高声叫道：“恭喜四郎！贺喜四郎！”人群耸动，恭喜声便是接踵而至，一派喜气洋洋。
待迎亲队伍远去，青年啧啧称奇：“哗，真的下得去手。”
樊大婶笑眯眯道：“饼好吃吗？”
路人忙塞了两口，葱香四溢，韧劲十足：“好吃好吃，这是什么饼？”
“千层葱花饼，我的独门秘方，保管好吃。”
路人连连称赞，“可我倒是好奇，这瞧了半天也没见着那北冀伯，究竟长什么样？是孔武有力如关公，还是凶神恶煞似罗刹？”
彭寡妇道：“龙川第一美男子怎会如罗刹？这会子刘府事多，他定是忙里忙完的，不然你就能瞧见了。”
樊大婶又道：“小哥不是龙川人吧？怎的，来这玩耍？多耍几日准能见着！”
那人道：“啊，是，来这寻个亲，呆些日子。”
“这样啊，那记得来买我的饼噢！”
“一定一定。”
一场亲事热热闹闹，三日后终于结束。
三日后，龙川县的新主簿也到了衙司。
这新主簿乃是先一批放官时因奔丧辞授了的同进士。龙川县富庶，没权没势的举子除完服，能来此地做个主簿已算是极好了。
早晨，主簿一登门，却发现衙内主事的一个都不在。一问，说是一个下去抗旱了，一个称病在家。便先由那衙差老许引着在院内各处转了几转，一个上午也就那么过去了。
午时以后的天还是热，那主簿初来乍到人生地不熟，又不晓得去哪吃，正在那处踟蹰着。
老许是个热心人，便邀着他一块吃饭，“原来后院里头有个伙房，是老赵兼着的差事，哦，老赵你不晓得，是咱这的马夫。但他家媳妇前阵子没了，告了半个月假。没法子，咱这几天都自个带饭，放了班再回去叫咱伙计弄着吃点儿。”
寻常人家哪里请得起伙计？大约是夫人的意思。那主簿猜着。
老许边说边引着他进了另一个院子，“不过这会子咱们可去找牢头混点吃的，他今日要守一整天，伙计来送饭来了。”
门一拉开，却碰上了那位来给牢头送饭的媳妇往回走。
“咦，年轻人，怎地是你？”那妇人笑道。
主簿一瞧，这不是那饼铺子的樊大婶吗？
老许笑道：“原来嫂嫂同咱家姜主簿是旧相识！”
这主簿便是那日街头瞧热闹的那位青年人了。姓姜，单名一个云字。
这姜云本是江陵人，趁着没到日子，想着来扬州附近多逛逛，体验人土风情，顺路听两句闲话凑个趣，没想到正好碰见北冀伯爵府的喜事。
而说到这龙川刘家，他还算是有些印象。不过要从最早的地方说起的话，那还得把黄历往老老老太上皇打天下那会儿拨。
王朝当年江山险，比不得如今太平盛世下的寥廓，正是需要大把子人和黄金往里填的时候，北冀公刘宾便是那会儿跟在异姓广林王成平帐下的兵崽子。这刘宾虽做了校尉，偏又不善打仗，打一回输一回，回回都是靠后头的援军来捡他的命，在那刀剑无眼死伤无数的万人坑里，也是奇了，他每回都活的好好的。直到仗打完了，他竟一路苟到了小将军。
你说他命好？命好的还在后头。
后来大夏时局初定，没几年，几路开国贵胄便开始患不均，那刘宾又是在这旷日持久的内乱中不偏不倚每次都站对了边的人，最后跟着广林王屁股后头讨了个北冀公，虽说那会封的开国公、开国男、开国什么什么的成百上千，的确不值什么事，但也是个名头。
都说成家容易守家难，内乱定了没太平几年，后面的皇帝一代命比一代短，一代却赛过一代好打仗，国土是拓宽了不少，但穷也开始穷了，于是到了当今圣上李炟他爷爷那辈，便开始号召王公贵族们一起过苦日子，捐了田产捐布帛，捐了布帛捐粮食。
刘宾这人除了运气好，也没多大才能，捐了不少官给族中子弟，偶尔有个把出头的去了户部度支领了差遣，却再也没有翻起浪的机会，反倒是因为没了刘宾那个运气，让人挑了不少错处，譬如叫外室同对家合起来告发通奸还闹出几条人命，这人不是别人，便是他自幼疼爱的小儿子的长子刘德宪，如今的北冀伯刘兆柏他亲爹。
一通折腾下来，刘德宪的命是保住了。可刘宾估摸着，再这么下去，官是捞不着了，钱也要跟着没了，后面就只剩个壳了，临死前便求着当时的怙帝李玢放他举家迁回龙川。
是以，当初的便宜公爵便成了如今的扬州北冀伯爵府，乍一听威名似在，却不知从来便无。如今的刘府，也只是龙川本地的豪族罢了，当地人尊称一声北冀伯是给个面子，忽悠一下平头庄稼人尚可，但要说真有什么权柄，那是不懂行了。何况这年头的爵位，好比纸糊，一吹一个倒，一糊一箩筐。不然，路边的樊大婶安敢四郎、兆柏的当街喊开了锅？
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姜云本以为得摸索个几日，熟悉熟悉行文县志什么的，但知县谭云山却没这闲工夫。于是年轻的主簿刚踏进县衙大门没几日，这位大人便急吼吼地拉着师爷同他交代了一兜子事，每次一说便是一两个时辰，姜云站的是脚也麻，脑子也麻，眼看着面前的卷宗越堆越多，更别说听的云里雾里。
今日也是一样，絮絮叨叨了半日，就只记得谭云山说外出有事，让自己午后去刘府送个帖子，请北冀伯八月初三过衙中议事。
原来，自去年开始的旱情一直未能缓解，让农人苦不堪言，谷子也瘪了，牛也干瘦了，又是青黄不接的时候。
朝廷至今却迟迟未拨赈灾款，谭云山愁得嘴边直打泡，日日筹谋要联合几个大家族捐钱备粮，又一面寻思着摇卦求雨。而刘家到底担了个伯爵名头，钱、名、人、事又都是自刘宾那代扎下的根，县里议事还是要头一个知会的。
于是未时一过，姜云便去往了刘府。
不巧，刘兆柏不在，而兄弟姐妹均已分家独户，只余主母沈氏同已故老爷子的妾氏胡氏守家，胡氏少见客，便由沈氏陪着他在前厅吃茶。这年雨水极不易得，伯爵府的茶还是好嫩芽，得慢慢品，幽静的深宅里吹来阵阵溪风，丫头还端来现烙的红糖酥饼，糖油的甜味顺风而来。可这宅子一大吧，它透风的毛病就显露出来了。
“你可别再说这话了，”一个温和的声音自屏风后边隐约传来，“若是不想要，那当初为何要养在外面，还……”那声音说到后面倒是有些许无奈。
“可你们倒是没人问问我愿不愿意？”一名男子声音抬高起来，还带着些委屈和骄纵。
那女子似叹了口气，“这话你也只在这里说说，别叫你大哥听见。”
姜云耳力极好，只好本着非礼勿视非礼勿听的原则，端着茶做入定状。
可不曾想，眼睛一花，一个人影子风一般打他跟前过，他忍不住眼皮一抬，果然是那日的新郎官。当时他骑在马上瞧不出高矮胖瘦，又挨了揍，那粽子般的模样还以为是被刘兆柏打肿的，这会儿仔细一看，原来他本来就肿。
刘江柏看了他一眼，似未认出，倭瓜般的身子却旋风一样走了。紧接着屏风后跟出来一墨绿素服的妇人，瓜子脸上摆着月眉雾眼，细小的鼻下是莹润的唇，生的白皙瘦挑，不见多明艳，却如拂柳般柔韧，正是北冀伯之妻沈拂。
也只一眼，那风姿却还是叫姜云心下不由唐突。
沈拂细声细气的开口：“客人稍坐，我已着人去寻夫君了。”
年轻的主簿慌忙作揖，“有劳夫人。”
这家主母甚是年轻，姜云今年二十出头，她好似比自己还要小上几岁，说话文文弱弱，见了生人仍不像那自来熟一般的热络招呼，可见也不善做那些场面的。姜云也善沉默，二人便有一茬没一茬的聊着，沈氏原是泰州人，上头两个弟兄都在老家，一个马上要准备秋试，一个经营家中钱庄。
听闻他是江陵人，便说哥哥曾去往那一带游学，盛赞风物奇美，苏子诚不我欺。姜云便心下好奇，虽说纸糊的伯爵不少，商贾之女竟然能做伯爵夫人，除了皮相，定是有些缘故，那沈家哥哥想必有些本事。
正说着话，他听见了马蹄停下的声音，外面小厮道：“主人家的回了。”
沈拂迎了出去。过了会，便又听吟吟低语在廊上回荡。
“随他吧！”那似怒似叹的声音如翠柏一样清透有力，必是北冀伯了，姜云忙起身。
一转身，一剑眉鹿眼、口唇含珠的常服男子朝里走来，年纪瞧着不过三十，举手投足间自带着一股飒沓之气，身材英挺瘦削，看不出是行伍出身，只是眉心的纹路和绷紧的下颌平添了几分武将的肃杀，然而一见姜云，他便微笑拱手朗声道：“叫客人好等，失礼了！”
一扫案几，又转而道：“夫人，茶要换来了！”
姜云回了礼，仍不由细细打量，心道，这丰神俊朗的气派倒也担得起个“伯”字了。
他不由得想起方才负气而走的刘江柏，若不是见过，谁知他竟有个这样的大哥，当真一个天上一个地下，也不知数年来他是如何自处的，难怪如此骄纵又惫懒。二人攀谈未几，沈拂带着丫头换了一盏茶，添了几碟子点心，又道：“客人未时便从衙里来，想是没用饭呢，不如饭后再细谈？”
姜云忙起身告辞：“夫人客气，伯爷，谭大人的帖子既已送到，我这就不打扰了，直等八月初三！”
北冀伯道：“聂君来扬州不过数日，人生地不熟，此时就走，又能回哪去？现下谭知县不在，那衙里早没了人，你一人住在来无寺，就何苦大师那手艺，又能有什么好吃食？”聂君是姜云的字。
见姜云踟蹰，又道：“何况聂君你初涉农桑、田产、度支事宜，龙川地方虽小，人少事不少，届时初三议事，各族都要来人，吴县丞如今又病了，你又是见过圣颜的读书人，谭知县必寄予厚望，今日既让你亲来府上送帖子，便可见一斑。如此，不妨留下用个便饭，且听我这闲散人唐突一言，好叫你心里有些打算？”
对沈拂笑道：“我这趟回的巧，老宅里的姨母送了一兜子鳊鱼干和新的籽油，许久没吃得焖鱼干了，这下有劳夫人了！”
姜云还欲推脱，北冀伯便从容道，“拙荆不才，正善理鱼，名震龙川。自小女出生，她便甚少露这一手，聂君有口福了！”
一来二去，姜云只好再三谢过。
