《沈园外》烛影斧生

9、歧路 东家，黄河

　　“东家，黄河‘凌汛’固然是千载难逢之机，倘一月前咱们到黄河渡口，得了这个消息，我一定劝您去争！可现在、现在已经太晚了……”

　　“就算咱们现下去屯煤，能凑多少？汪家那是阳城煤炉里出的货，几十车几百车，拿什么跟人家对着干？”

　　沈安深吸一口气，痛惜地开了口，直望着前面那个沉默的身影。

　　楼下黄河渡口已冻了一层薄冰，白光凛凛，白带四围则是一片黑，那是林岸间乌泱泱的人。

　　高楼上，风灌得人睁不开眼。

　　沈夷亭兀自拢着大氅站在前，望着岸边官衙的十几面旗，正猎猎翻飞。

　　身后十几个掌柜见沈安开了口，也都站起来劝，周遭愈发嘈杂起来。

　　沈安心急如焚，在屋内扫了一圈，才看见角落里那个沉默的人。

　　胡寅坐在最暗的角落，手里捧着一盏早已凉透的茶，从始至终没有说过一句话。

　　沈安走到他身侧，低声道：“胡爷，您说句话吧！东家这个脾气，我们劝不动，您是从扬州来的老人，又是老爷子托付的，您的话，东家多少能听进去一些。如今这个局面，硬要去争，只怕白白折损银钱呐！”

　　胡寅抬起眼，看了沈安一眼，目光里有一种说不清的东西。

　　他虽不喜沈夷亭的行事做派，但在这件跟汪家对着干的事上，他是举双手赞成的。

　　且不说这些年，汪家靠着卢见曾，在两淮盐政上翻云覆雨，让沈家吃了多少暗亏，就说去年淮北海啸的事，汪家在背后捅刀子，让沈家白白折损了二十万两，胡寅都咽不下这口气。

　　再说了，沈夷亭此次南下，是自掏腰包，而非从拏音馆支取银子，她就是赔得倾家荡产，又与沈家有何干系？

　　倘若她能与汪锡山在孟津渡两败俱伤，回了扬州，兴许还能更晓事些。

　　胡寅心下渐安，放下了茶碗站起身，才觉这间屋子安静极了，惟有风声还在窗外呜咽不绝。

　　沈安见他肯说情，连忙退开一步。

　　胡寅大步走到沈夷亭身后，风吹得衣袍翻卷，花白的头发从乌木簪子里散出几缕，在风中飘动。

　　“东家。”他扫向她，每一个字都带着裂冰的力度：“老朽以为……应当一争。”

　　话音落，沈安愣住，一旁倒茶的沈熹连同十几位掌柜也都愣住了。

　　沈夷亭没有回头，早料到他有此说。

　　胡寅这个人，从来就没有变过。

　　十年前，淮南夏季暴雨，洪涝冲毁堤坝，流民百万。

　　盐商愁今年晒不出盐，胡寅就在晚香堂力主她去四面暴乱的临清，请河道衙门抢修堤坝，说是她母亲外家与河道总督的同科情谊，尚能拿来说情，实则是指望她死在临清的暴乱里。

　　无嗣而先死，整个小宗都后继无人。

　　那她父亲在徽州的大片茶田、茶庄，就会归入沈氏宗族中，瓜分殆尽。

　　夕阳西下，河对岸重重叠叠的人群渐渐散了，后面的邙山随即显出了苍茫。

　　她阖上眼眸，听着四下风声不绝，身后的喧闹忽地空了。

　　“东家，孟津渡口的巡检司那边，河防同知衙门下了令，黄河自腊月十六封冻以来，已经五日，但一律不许放人过河，官面上的说法是‘候冰坚再行渡’。”蒋协沉声禀道，带回了沈东主等待已久的消息。

　　沈夷亭睁开眼：“底下呢？”

　　“底下已经议论开了，说上游凌汛破冰在即，河防同知章大人怕担不起干系，压着不放。”

　　“如今连对岸渡口也封了，两边都不让走，滞留在孟津的商旅少说有万把人！”

　　万把人！

　　“凌汛”一旦开始，少说二十来天，上千个等待南下的人，在此地停滞二十来天，每日所耗粮食、煤炭，不计其数。

　　毫无疑问，这是一笔大生意。

　　下首掌柜眼珠一转，起身拱手：“东家，依某所见，孟州西北的济源县，还有东面的温县、武陟一带，植被茂密，如今煤炭已失了先机，不如囤积柴草。”

　　“柴草能卖几个钱？”有人驳道：“况且如今雪天，即便采来，也不过是些湿柴，烘干输运，这又是一笔花销。”

　　沈安自知东家主意已定，可要拼上家产与斗，终究玉石俱焚：“何必一力与汪家对着干？上下折腾，怕也不过蝇头微利。”

　　众议云沸，身后愈加嘈杂起来。

　　沈夷亭不置一词，如果每件事都要掂量一下值不值得去做，那么这件事情根本不用去做，既然下了决心，就不能瞻前顾后，停驻不前，否则一个回头，就是万劫不复。

　　飞雪下落在面前，她静静阖上了眼。

　　·

　　夜深，风刮得脸上生疼。

　　沈熹奉命带了八个带刀侍从，在岸上走。

　　四面绝冷，她手捧簿册，手指已经冻得发僵，笔却还夹在指缝间。

　　真不知东家是怎的突发奇想，竟安排了这种差事。

　　她小声嘀咕着，眼见灯火照见了前方，黄河已冰封两岸，泛出蓝白的冷光，雪落得静，覆在河滩大片密密麻麻的茅棚上。

　　棚里蜷着人，少则十三五个，多则二十七八个，挤在一起，湿柴冒出呛人的白烟，火却旺不起来，只映出一张张黧黑憔悴的脸。

　　沈熹看得眼底发涩，有个抱着孩子的妇人，抬头茫茫地看了她一眼，转眼发觉她身后的人带了刀，又缄默地低下头去。

　　沈熹无奈地撇过脸，借着灯笼的光，在簿册上添了几笔。

　　抬起头，才见对面几个围坐在一起的男人，正打量着她身上穿戴，目光紧追不舍。

　　沈熹被瞧得心里发紧，想到今早孟津棚子这边已为抢炭火打死了人，连忙加快脚步。

　　走过一片芦苇荡，终于瞧见山道边的青幔马车。

　　她快步过去，呼出的白气一团接着一团。

　　“东家。”

　　沈夷亭靠在车壁上，闻声睁开眼，才见她一路狂奔、形容狼狈，后面那提灯笼的八个带刀侍从还跟在身后。

　　原想练练她的胆量，看来是真练着了。

　　“多少户了？”

　　沈熹缓了口气，翻开簿册，翻了两页才找到，急急道：“从渡口到这片荡子，统共八十七个棚子。人头，不算孩子，约有两千多，只还有一半棚子在远处河滩上，今夜来不及走了。”

　　沈夷亭听出她的慌忙，只道：“不急，还有的是时间。”

　　沈熹微微一愣，想到今日众掌柜的争执，还不知东家作何想，只把簿册收进袖中，要说什么，忽听远处山道上，一阵声响传来。

　　成群结队的鸥鹭在山林间惊飞而起。

　　沈夷亭神色一凝，抬眼望去。

　　山道弯处，灯火如龙。

　　一支商队自山林间出，马蹄飞扬，火把在风中猎猎，映得满山的雪都染上了一片红光。

　　汪锡山穿玄色织金貂皮大氅，头戴一顶乌纱折檐帽，帽檐下眉峰如刀，目若寒星，黑马鬃毛在风中飞扬，四蹄踏雪，溅起一片碎琼乱玉。

　　沈夷亭当即命车夫调转马头，车队避在一边。

　　飞雪漫天，两路人马在苍茫的黄河渡口外，擦肩而过。

　　马蹄声渐远，火把的光芒也隐入风雪之中。

　　沈熹站在车旁，手心里全是冷汗。

　　沈夷亭靠着车壁，望着那支远去的商队，目光沉沉。

　　久违了，汪三爷。

　　·

　　次日天明，河畔已有脚夫醒了，只是天气严寒，他们窝在有余温的草堆里，实在不敢起身。

　　沉默中，忽听外头有人喊了一嗓子：

　　“煤车到了——！”

　　躺着的众人震惊不已，只疑心听错了。

　　但等车辙声传来，一个个急急翻了身，走出棚子，朝声音那边望去。

　　风灌进衣襟，雪不知什么时候停了，西面的空地上，十几辆大车排成一列，骡车上麻袋垒成了小山，隐约能看到乌黑的煤块。

　　竟是真的。

　　众人欣喜若狂，也不顾脚上的寒意，踩着冻土奔过去。

　　大风起蓬蒿，整片河滩沸腾起来。

　　车旁支起了三张长案，摆了铁秤和成筐的碎煤，天光下，煤块泛起了冷芒，竟像一堆碎银。

　　十几个伙计站在长案，清一色的靛蓝棉袄，为首的是个中年汉子，眉毛浓黑，声音洪亮：

　　“阳城煤！上好的阳城煤！耐烧烟少！二十文一斤！”

　　二十文。

　　几个脚夫冲在前头，脑子忽然嗡了一下。

　　在孟津渡口跑了二十年，煤价从没超过六文。

　　可还没来得及骂出声，身后已有人冲了上去。

　　恍惚一阵，眼前那煤案已围了上百人，只听铜板碎银，哗啦啦进了钱袋。

　　·

　　汪家河南分号的后堂，炭火烧得正旺。

　　汪四迁从账房匆匆进来，捧着账簿，走到自家东主跟前，脸上难言喜色：

　　“三爷，今儿半日的账拢出来了。”

　　汪锡山坐在太师椅上，抬了抬下巴，示意他说。

　　汪四迁翻开账册，声音里是压抑不住的兴奋：“从卯正到现在，不到两个时辰，咱们三个铺面一共卖出煤八千七百余斤。按二十文一斤算，进账一百七十四两有余。后头还排着至少二三百人，照这个势头，到天黑之前，今日少说能卖出一万五千斤。”

　　一万五千斤，三百两银子。

　　不过半日之功。

　　他按捺不住心中得意，擦了擦额上的汗，刚要道喜，却见东家打眼看过来。

　　“明日提到三十文。”

　　汪四迁一愣，才卖了一日，就要提价，未免太过仓促：“三爷，二十文已比市价高出近七倍。今儿这些人肯买，若再涨到三十文，万一有人闹起来，惊动了官府，咱们这生意就不好做了。”

　　汪锡山不置可否，起身走到门口，望着远处拥挤的人潮，一双眼睛冷而亮：“凌汛这个东西，说来不一定什么时候来。也许明天一早，河冰就裂了，冰冲下去，用不了三日，航道一通，南边的煤船上来，咱们的煤就不值钱了。”

　　他转过身，望向汪四迁，语气不容置疑：“三十文，有人买就卖，没人买就拉倒……左右这黄河两岸，能拿出几十万斤煤现货的，只此一家。你还怕他们不买？”

　　汪四迁目光微滞，踌躇着想说什么，还是咽了回去，躬身道：“三爷说的是。我这就去吩咐。”

　　他转身要走，汪锡山却又叫住了他。

　　“还有一事。”

　　汪四迁驻足，回身。

　　汪锡山站在门口，负手望着远处青山黛影，眉头蹙起，像在思索什么：“这几日，你留意过没有，附近有人在盘场子。”

　　“盘场子？”汪四迁一愣。

　　“南边靠官衙那一带，从昨天到今天，至少有十三处空场子被人盘下来了。”汪锡山的声音低了下来，神色凝重，“那些场子空了少说半年，突然之间全被人租了去。我问过了，出手的不是本地人。”

　　他顿了顿，目光微沉：“你去查查，是谁在背后动作，盘那些场子做什么用。”

　　汪四迁心头一凛，点头：“三爷放心，我这就派人去盯。”