45、第四十五章 “Popl ...
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万众瞩目下，薇珀尔站了起来。
她先是不紧不慢地拍干净衣摆上沾着的草屑，又从容地掏出手帕擦了擦手指，动作行云流水，甚至还抬头环顾了一圈四周，对那些来不及收回的目光报以一个礼貌的微笑，表情坦然得不像刚经历了一场社交灾难。
围观的人群中有人掩唇轻咳，有人低头看鞋尖，还有人悄悄地退回了原先的聊天圈——没有人敢笑，或者说，没有人敢让她看见自己在笑。
威廉已经快步走下台阶来到她面前，侧身挡住了那些若有若无的视线。他朝周围微微颔首，露出一个歉意的微笑：
“抱歉，有些私事需要和福尔摩斯小姐单独谈谈。各位请自便，茶点已备好。”
话音落下，他欠了欠身，而后示意薇珀尔和他走。薇珀尔没有推辞，将手帕塞回口袋，跟着他走向宅邸。阿尔伯特站在廊下，适时地举起茶杯朝众人示意，将注意力引向了自己。
……
门关上后，窃窃私语声被隔绝在外。
威廉领着薇珀尔穿过玄关，走进客厅。他没有坐下，站在桌旁，单手搭在椅背上，少女倒是已经毫不客气地把自己摔进了沙发里，双手环胸，翘着二郎腿仰头看他。
“……我觉得我可以解释。”他的声音听上去难得底气不足。
“哪一件？”薇珀尔稍稍侧身斜眼看他，下巴微扬，笑容灿烂，眼中盛着一种已经对所有事了然于胸的戏谑。
她这副表情只让威廉觉得大事不妙。他试图抓住一个具体的切入点：“关于Pople……”
“我怎么了？”薇珀尔故意曲解他的意思，语气无辜。
“不是……”
“不是关于我，”他百口莫辩的模样显然让薇珀尔心情颇好，她眨眨眼，笑容加深，“那就是关于为什么莫里亚蒂二公子的爱宠‘恰好’和福尔摩斯小女儿的昵称同音咯？”
威廉沉默了。
他当然可以解释说这只猫是流浪猫，原主人可能叫它“Poppy”或者别的什么发音相近的名字，而他只是顺口延续了那个称呼。但他总觉得这些说辞早就被预判了——就像“犯罪卿”的身份一样，她已经猜到了答案，只是在等他亲口告诉她。
“……抱歉，”最后他只能先为直接导致她出糗的事情本身道歉，“发生这种事是我的疏忽。”
薇珀尔愣了一下，随即笑出了声。
“您觉得我会因此生气？”她放下环在胸前的手，摆了摆，“我其实没什么感觉。”
“嗯？”威廉看向她。
“社交形象什么的，我本来就不在意，反正没人敢当面给我脸色，”薇珀尔耸耸肩，轻描淡写地说，“至于背地里，这些年我被人编排的还少吗？”
威廉知道她说的是实话，早在遇见她之前，他已经在社交场听说过不少关于她的流言——“离经叛道”、“伤风败俗”、“仗着兄长的身份横行霸道”……而去年开始，不论是工厂雇佣前性工作者的丑闻还是社会净化运动的领头人，她的名字更是再没从舆论的风口浪尖上下来过。
那些闲言碎语从未停止，只是传不到她耳朵里，或者传到了她也懒得理会。
房间里安静了几秒。
就在这时，窗边传来一阵窸窸窣窣的声响，紧接着一团深棕色的毛球降落在地毯上，迈着优雅的步子走到威廉脚边，依恋地蹭着他的小腿，发出“咪咪喵喵”的撒娇般的叫声，仿佛在抱怨他为什么突然不见了。
威廉弯下身，熟练地将它抱了起来。Pople在他怀里找到一个舒服的姿势，下巴搁在他的臂弯里，眯起眼睛，尾巴轻轻晃动。
他看着没心没肺的猫咪，叹了口气：“别闹，Po——”
话音戛然而止，威廉下意识觑了一眼对面人的脸色。
薇珀尔假装没注意到他的窘态，伸出手指轻轻点了点Pople的鼻尖，猫咪缩了一下脑袋，又凑过来蹭她的指节。
“It looks like, hmm……”她抬眸与他对视，发音舒缓而清晰，“Pople fancies thou.”
这句像是随口说出的评价让威廉的手臂微微收紧，Pople不满地“喵”了一声，在他的臂弯里扭了扭身子。
“我先出去啦，教授。再待下去明天八卦小报的标题就该是‘福尔摩斯小姐与莫里亚蒂二公子密会’了。”
说完，薇珀尔收回手，步履轻快地门口走去，消失在门后。
……
转眼间，一周时间过去了，茶会上那句石破天惊的“Pople坐下”带来的风波在多方操作下迅速平息，但薇珀尔的那句话依然在威廉的脑海中浮游。
他努力说服是自己自作多情了，毕竟麦考夫早就告诫过他薇珀尔“与亲近的人相处不太会把控分寸”，可是他也同样了解她——
如果她真的想表达“猫喜欢他”，她会直接说“it likes you”，而不是“Pople fancies thou”。
但这个念头带给他的并非喜悦，而是一种沉重的、令人窒息的压力和恐惧。
威廉·詹姆斯·莫里亚蒂是什么人？——“犯罪卿”，一个双手沾满鲜血的杀人犯。就算那些被他处决的人的确罪有应得，但这并不意味着他真的有资格越过法律审判他们。即使他现在已经有所转变，但他杀过的人、他犯下的罪行并不会因为他读了几本书就消失，也不会因为他开始关注“之后”就被抹去。
可薇珀尔不一样，她聪明、勇敢、自信、正直、善良……一切美好的品质都在她身上展现得淋漓尽致。
他配不上她。
接下来的半个月，威廉的生活被一件事填满——比尔斯的资产已确认将于四月上旬公开拍卖。阿尔伯特通过人脉拿到了完整的资产清单和拍卖流程，路易斯提前调查了所有潜在竞争对手的背景，威廉则负责反复推演竞价策略。
拍卖会的前一晚，他们最后一次召开“作战会议”。
“我们不能以莫里亚蒂的名义出价，”阿尔伯特的指尖在桌面上轻轻点了两下，“这个姓氏太显眼，而且举报信的事还没完全过去，如果有人知道我们突然收购工厂，恐怕又会生出不必要的猜疑。”
“假名？”路易斯看着他，问。
“没错，”阿尔伯特点头，唇角浮起一丝笑意，“我已经想好了一个。”
……
拍卖会场设在伦敦市中心的一间旧市政厅里，吊灯投下的光晕让整个空间显得庄重而沉闷。参加的人不算多，大部分是穿着得体、带着账房先生模样的中年男人，偶尔有几个贵族打扮的人坐在前排，姿态懒散地翻着目录册。
威廉坐在角落里，阿尔伯特和路易斯分别坐在他的两侧，三人都穿着款式普通的深色外套，没有任何能彰显身份的配饰。他们用了“伊塔洛姆（Itairom）”这个名字——其实就是将“Moriati”倒序拼写再稍作变体，不算高明，但足以在拍卖登记册上蒙混过关，类似的把戏在上流社会并不罕见。
晚上九点，拍卖会正式开始。先是利物浦的那处货栈，被一位码头商人以溢价两成的价格拍走；然后是仓库，竞争不算激烈，成交价也在合理范围内。
压轴的果然是那两家纺纱厂。
“第一处标的——伯明翰老城纺纱厂，起拍价五百英镑。”
竞价开始了，最初的涨幅很慢，每次加价十英镑或二十英镑。威廉没有急着举牌，只是坐视价格上涨。
六百、七百……当价格突破一千时，竞价者已经只剩下两三个人。
“路易斯。”威廉在这时低声说。
路易斯点点头，举起了手中的号码牌：“一千一百英镑。”
会场静了一瞬，紧接着，另一个角落里传来了一阵略有些迟疑的男声：
“呃……一千五百英镑。”
“一千五百五十。”路易斯再次举牌。
这次对方跟得不假思索：“一千六百。”
路易斯看了威廉一眼，威廉微微颔首。于是他继续竞价，每次加价一百英镑，对方的加价幅度也一模一样，价格一路攀升到两千，现场的议论声已经压不住了。
“……三千。”那个声音又开始犹豫了。
现场又一次陷入了沉寂。
“这家工厂估值两千八百英镑。”阿尔伯特在威廉耳边小声说。
“还要继续加价吗，威廉哥哥？”路易斯问。
威廉摇头。
“三千英镑，成交。恭喜——塞莫洛夫阁下！”
塞莫洛夫——Semloh——Holmes。
他们果然也在关注这批资产。
威廉转头看向阿尔伯特，却见对方也正看着他，嘴角带着恍然大悟的笑。
“既然如此，我们还要争取另一家工厂吗？”路易斯问。
他的意思很明白——如果这是薇珀尔想要的，他们还要继续和她争吗？
“要。”威廉收回视线，声音平静。
第二家工厂的起拍价是八百英镑，竞争比第一家要激烈一些——大概是那些没抢到第一家的人转移了目标。威廉让路易斯延续方才的策略，先按兵不动，等到价格涨到两千时才第一次举牌。
这一次“塞姆洛夫”全程没有举牌，最终他们以三千二百英镑的价格买下了那家工厂。
……
散场之后，人群沿着旧市政厅的石阶缓缓流泻，融进夜色之中。威廉走在阿尔伯特和路易斯中间，手里攥着那份刚签好的契约，内心莫名萌生出一种尘埃落定的实感，就好像一个在岔路口徘徊良久的人，终于决定要踏上哪一条路了。
毫无征兆地，一阵熟悉的声音从不远处飘了过来。
“原来这就是拍卖会啊，压力好大……”这阵声音听上去有气无力的。
“约翰，你今天怎么回事？”另一个声音毫不留情地拆台，语调懒洋洋的，带着惯常的戏谑，“举牌的时候一点底气都没有。”
“那肯定的啊！毕竟花的又不是我的钱！万一亏太多了……”
“拍卖溢价是正常的啦，又不让你还。”
“你这样我压力更大了好吗？我这辈子都没经手过这么多钱……”那人顿了顿，“不过话说回来，之前不是说把两家都盘下来吗？怎么第二家突然不买了？”
“也要给别人一个机会嘛。”
这是薇珀尔的声音。
威廉循声望去，只见三个人并排站在街边，似乎是在等马车。两个个头稍高的人拌着嘴，稍矮些的那个则挽着中间那个人的胳膊，沐浴在月光之中。
“去吧。”阿尔伯特拍拍他的肩膀，眼神中带着鼓励。
“加油，威廉哥哥。”路易斯难得说出这种话，语气有些生硬。
威廉与他们对视了几秒，郑重地点了点头，然后迈开了步子，鞋跟踏在石板路上，发出清脆而均匀的声响。
当他走到离他们大概五米的时候，夏洛克发现了他——侦探的警觉性在这种时候总是格外灵敏。他的视线扫了过来，眼中掠过一丝防备，在看清来人的脸后又变成了带着调侃意味的笑。
“哟！这不是伊塔洛姆阁下么！”他故意把那个假名咬得很重，尾音上扬。
威廉朝他微微颔首，算是回应，然后目光越过他的肩膀，落在回望着他的薇珀尔身上。
“薇珀尔，”他说，“我有话对你说。”
夏洛克嬉皮笑脸的表情立刻僵住，正欲跨上一步挡在他和薇珀尔中间，却被华生打断了。医生眼疾手快地架住了他的肩膀，笑着对威廉说：“那到时候麻烦莫里亚蒂教授把珀珀送回贝克街了。”
说完，也不等夏洛克反应，连拖带拽地把他往街边停着的马车方向拉。
“等——约翰！你放手！喂……”夏洛克不甘心的声音渐渐远去。
威廉目送那辆马车消失在街角，然后转过身，却发现薇珀尔正盯着他的头顶。
“……怎么了？”他不自觉抬手摸了一下头发，以为是被风吹乱了。
“没什么，”薇珀尔认真的回答，“就是觉得教授的头发在月光下看上去像洒了糖霜的布丁。”
在他反应过来这个比喻的逻辑之前，眼前的少女继续说：
“我的了。”
然后她握住了他的手——十指相扣，掌心相贴——转身朝远离人潮的方向飞奔。
威廉被这突如其来的拉扯带得踉跄了一下，但很快便稳住了步伐，追上了她。风从耳边呼啸而过，将他那句“等等”堵在了喉咙里。
他们拐进了一条无人的巷道，两侧是高耸的砖墙，藤蔓在夜风中轻轻摇晃，墙根处长着薄薄的青苔。远处街道的喧嚣被隔绝在外，只剩下两个人交错的呼吸声。
“到这里就可以了。”
薇珀尔的脚步慢了下来，威廉也放慢速度，和她并肩淌过一地如水般的月光。
她没有松开他的手，他也忘了松开。
“你想和我说什么？”少女偏过头问他。
对上那双盛满月光的眼瞳，威廉突然觉得那些在心里反复排练过无数遍的措辞已经不重要了。
“虽然你已经知道了，薇珀尔，”他说，“但我还是想亲口告诉你。
“我就是‘犯罪卿’。”
作者有话说
第45章 第四十五章
