2、中秋宴 ...
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大历六百二十五年，天下大旱。
曲国位于盛国的西边，远离渤海，缺水少粮，受旱灾影响严重，饿殍遍野。曲国君王昏庸无能，听信奸佞之言，集童男童女祭祀雨神，使得国内百姓怨声载道、生存更加困难。
八月，大量曲国百姓为了活命，纷纷涌入盛国边境的岫安城中，大肆烧杀抢掠、争盘夺地。
盛国国君派使臣去曲国交涉此事。曲国国君一方面令人与之虚与委蛇来拖住使臣，另一方面却着人偷偷运送灾民。
盛国公子肖乔装查探，识破曲王阴谋，报于盛王。盛王大怒，派公子肖出征伐曲。食国与盛、曲相邻，得知此事后派人往两边进谗言，欲坐收渔翁之利。
公子肖拥有雷霆手腕，又有谋士季在侧，带领麾下率先吞灭食国。
大历六百二十六年八月十五，已经继位为盛王的赵肖率下攻破曲国国都颖城。当日昭告天下，以昔日盛、曲、食国土为界，改国号为“周”。
大历一零二六年中秋，适逢周国建国四百年的重要日子。周国国君大赦天下、税傜减半以庆。各城官民欢庆。
现任国主赵准，字则之，时年四十有五。因得位不易，深知水能载舟亦能覆舟，故在治理国家中，他开明包容，勤勉执政，继位至今十八载，国盛民昌。
周国皇宫依据传统设夜宴，一庆周国，二庆中秋。
凌晖宫内人影幢幢。宫侍们或为半人高的青铜连枝灯添加灯油，或在席间整理盘盏碗碟，秩序井然。到了酉时，陆陆续续有贵客在宫侍带领下赴宴。
皇宫门口车水马龙，同样井然有序。
一辆车辕雕以三片柳叶为一圆环纹饰的马车缓缓停下。眼尖的小黄门殷勤地跑过去。
“奴才给国舅、国舅夫人请安！”取马凳、安马凳、扶马凳，一气呵成。
国舅柳醒，其已故母亲为当今陛下的姑姑明镜公主，其幼妹为周国皇后柳观蓉，年少时便为周王伴读，现官职为太尉，如今已到知天命的年纪，膝下一儿一女。众人都道他此生一应俱全，了无遗憾了。
一位十四五岁的姑娘迫不及待地撩开车帘，无视马凳，一跃而下。发髻上的缠丝步摇垂下两只高低错落的碧玉提篮，在她耳边跳跃，明媚活泼。穿的是宫里皇后娘娘新赏的衣裙：一袭碧落色的曳地广袖曲裾袿袍，层层叠叠套着纱衣、无袖对襟、束腰等，最后一条庭芜绿的披帛从臂弯垂下。一身衣裳看似华贵，却与她极不相适，大大约束了她的灵气。
“姝儿，不得胡闹！”
早在国舅夫人轻斥前，就有婢女将她拦了下来。
她捏着飘带嘟囔道：“那边是李家的马车。我想先和李家姐姐说几句话，进去后就没机会了。”
马车内柳家夫妇并未回应女儿的话。
很快，车帘再次被掀开。后下车的的妇人，妆容淡雅，年近四十。乌云般的发髻间零星点缀着翡翠发饰钗环。
吴氏无视一旁不高兴的女儿，与柳醒一起向皇宫左侧门走去。
柳醒悄悄在身后打手势。
柳音姝才卸下忐忑，高高兴兴地跟在后面进宫了。
柳醒携妻女走入宫门，沿着工字形砌的石板路往里走，跨过静立在内河上的雕花蟠龙桥，便到了第二道宫门博理门。过门后靠右行，不多时脚下的石板换成了大理石，再走半刻便到了凌晖宫。
酉时二刻，喜公公待周皇赵准与皇后柳观蓉入座后，宣宴会开始。
赵准祝词结束，皇后扫视宾客，在兄长后侧找到了嫂嫂吴氏及外甥女柳音姝，便朝旁边打了个眼色。侍女淋霜不动声色绕后移步至吴氏跟前。
吴氏与柳音姝同案而坐，正在和女儿一起品鉴糕点。看到皇后侍女前来，她忙起身询问何事。
淋霜向她行礼道：“回国舅夫人，皇后娘娘请您酉时四刻前往朝阳宫聊聊家常。”
“还请淋霜姑娘转告娘娘。臣妇定准时赴约。”吴氏弯着眉眼回道。
“母亲？”柳音姝担忧地看着母亲。从刚才淋霜离开后，母亲就一直盯着盘中的半块点心发起了呆。
正与同僚谈话的柳醒，回过头看了看吴氏。
吴氏动了动嘴角，笑着对柳音姝道：“没事。娘娘传话让我去她宫中聊天解闷儿。我在想近日家中有哪些喜事可以说与娘娘听呢。”说完又夹了块荷花酥到女儿的碗碟中：“入了秋，一天比一天凉。果子酒、瓜果这些凉的少吃些。”
柳音姝点头应着，趁母亲不注意又让宫女倒了果子酒。
“从小就听母妃说周国繁荣昌盛，舅舅更是一等一的明君。在翼城的这几天，春儿真是长了不少见识，知母妃所言非虚。春儿祝周国江山永固、绿水常青，祝舅舅洪福齐天、万岁千秋。”说话的是郑国七公主言瑞春，为赵准的三姐赵凝辰与郑国国君言付的独女，此次和郑国二皇子言席一起代郑国出席周国宴请。
赵准端起酒杯饮下，道：“朕常常思念三皇姐。如今看你和二皇子如此出色，便知皇姐在郑国这样的宝地定不会过得差。不知她旧日喘疾可好多了？”
“多亏了舅舅经常送来各类补品，母妃的喘疾已大好。太医言，母妃的病静养才是万全之法，应避免长途跋涉。只是母妃十分想念故国和舅舅，在春儿和二皇兄出发前一直坚持要同行。父皇心疼她，想了法子劝了良久她才作罢。”言瑞春将酒杯注满，再次向赵准敬道：“待春儿回郑国，一定将舅舅的关心和翼城的繁荣都说与母妃，缓解她的思乡之情。”
“好好好，如此朕放心多了。”赵准看着柳观蓉满意道：“皇后你看，春儿这孩子比咱家几个闺女聪明伶俐多了，也不知以后谁家小子有这个福气。春儿，舅舅今日许诺，不论你今后嫁与何人，都给你添十担嫁妆，谅谁也不敢欺负你。”
柳观蓉看言瑞春也是满眼欢喜，给赵准满上一杯道：“陛下得自罚一杯。春儿这样好的孩子，日后必得如意郎君。哪有像你这样盼着孩子不好的。”
赵准听了哈哈大笑。
言瑞春听罢拂起袖子遮住脸做娇羞状。她佯装喝酒，偷偷看了眼前方的周国太子赵元梁。
对方正和申国四皇子凑在一起对着一把扇子讨论，并没有注意到她的眼神。
“嗤！”旁边坐着的郑国二皇子言席冷眼嘲笑道：“虚情假意！”
言瑞春忙收回眼神，又不敢对他动怒，只能正色道：“还请二皇兄谨言慎行。”
“我说错了吗？这次父皇同意宸妃的请求，让我带着你出来，不就是想促成你和赵元梁的好事吗？”言席大剌剌地靠在桌上，满眼对她不屑：“若你的好舅舅与宸妃真的姐弟情深，你母女二人何至在郑王宫如此？可惜啊，从这几日看来，你母妃的算盘都要落空喽！人家周国太子没看上你呀。怎么办呢？我的好妹妹，你怕是还得回去嫁给刘家那个跛子儿子了！哈哈哈。。。。。。”
言瑞春虽然生气但也知他所言不虚，攥着袖子缓了缓心神，才对他假笑道：“劳皇兄挂心了。我必不负父皇和母妃的期望。”
言席嫌弃地看着她矫作的样子，“切”了一声。
近两年郑国兵力渐稳，好几家武将都出了能人，朝内文、武两方的斗争中文官渐渐势弱，武官间不免多了些歪风邪气。定北侯刘卓祖父是跟着初代郑王打天下的，见朝中形势生了隐退之意。国君言付为了挽留他稳定局势，有意下嫁公主。此次联姻，郑国适龄的公主虽有两位，但因生母位份的关系，嫁言瑞春更能彰显诚意。
赵凝辰是作为周国大公主赵冰阳的陪嫁入郑国的。赵冰阳病故后，她的生活更不易，前期为了固宠，服用大量避子汤，等到妃位稳固，调理了多年也只有言瑞春一个孩子。因此她哀求了言付多日，侍奉时更是尽心尽力。恰好周国建国四百年之宴诚邀各国贵族使臣，宸妃便献了一计，既为女儿寻了好去处，又帮郑国添加了助力。言付才同意暂缓定北侯府娶亲一事。
言瑞春木然地看着凌晖宫的众生百态——宫侍弯着腰低着头小心谨慎地服侍、舞姬浓妆艳抹身姿变换活跃气氛、王子贵女珠光宝气谈笑风生、坐在最上面的赵准与柳观蓉满面春风，看似一派祥和的景象。不期然与赵元梁目光相遇，她巧笑嫣然，端起酒杯隔空敬了他一杯。
是了，出发前母妃给了她一对镯子，再加上自己这几天的奇遇，所有种种都在助她。日后，她必是周国的太子妃。再往后她更是周国的皇后，乃至太后。
看到兄长目光贪婪地在舞姬和宫侍之间流连，言瑞春提醒道：“二皇兄，此次父皇让你我一同前来，除了助我嫁入周王宫外，未必没有让你联姻的打算。贵女们都在场，你注意些仪态。”
“我最烦你们这些公主贵女们的性子了。一天到晚只会假惺惺地笑，实际上这也不行、那也不行。郑周联姻有你不就够了吗？你母妃本就是周国公主，亲上加亲。”言席今夜观察下来，舞姬们风情万种，宫侍中也有几个水灵的，得让周国大臣们再给他送几个到凝辰公主府。
赵凝辰出嫁时，周皇在翼城给她赐了公主府的。他和言瑞春这几日都住在那里。
一位舞姬舞袖时动作太大，裙带不小心飘到了言席的桌上。他捏起飘带，故意握着不松手。那舞姬按之前的安排要转到后面去，只能焦急地瞪着他。直到美人满眼眶泪水打转，言席才慢慢松开手，得意地向她挑了挑眉。言席剑眉薄唇，一双桃花眼风流得很。古铜色的皮肤给他增添了一份威武不羁，让他在一众白皙细嫩的皇子分外显眼。美人羞红着脸跑了。
“这样的才是我心仪的美人。”言席嗅着指尖，看向言瑞春：“周国未出嫁的公主，除了那个没桌子高的女娃娃，只剩那个出处成疑的瑰禧了。虽对外称是出自周后，可经父皇派人查探，此事有诸多疑点。即使生母是宫女，生下她后也该进个昭容的位份。由此可知，若非她生母见不得人，便是周国在此事上见不得人。我堂堂郑国皇后所生的二皇子，怎么能娶这样的人呢？”
六年前郑国皇后刘氏去世后，言席的母亲冯贵妃被封为郑国皇后。
先前那位丰腴的舞姬又转到了言席面前。言席一边与她眉目传情一边对旁边的言瑞春道：“再说，八年前周国最宝贝的公主逝去没多久，她就凭空出现在周王宫。周贺福芝，那可是被冠以国姓的公主，自出生起就福泽周国，死得这么突然。谁知是不是被这个瑰禧克死的。如此不祥的女人我能娶吗？”
言瑞春看着他轻浮的样子，只觉得丢人：“皇兄看不上瑰禧公主便罢了。可申国和姜国的王公贵女们也在。还请王兄莫丢了郑国的颜面，也给自己留点颜面。”撂下这句话，她唤上侍女说要出去透透气。
“假正经！有空不如多和你母妃学学。说不定人家赵元梁还能看你几眼。”言席对着她的背影讽刺道。
宴席开始了快两刻，各国使臣都接见完毕，柳观蓉向赵准请辞：“陛下，臣妾有些乏了。”
“皇后今日辛苦了。”赵准体谅她大病初愈，让喜公公送她回宫。
柳观蓉按住他的手臂婉拒：“喜公公还是留在此处侍奉陛下。臣妾身边有淋霜她们足够。”又对右下座道：“有劳贵妃妹妹了。”
贵妃李虹虹起身行礼：“皇后娘娘不必如此客气。今日宴会散得晚，臣妾明日再向您请安。”
谢恩后，柳观蓉由淋霜扶着离开了凌晖宫。
一行人回到朝阳宫的时候，吴氏已在门口等候。她跪下行了个大礼：“参见皇后娘娘。”
“嫂嫂不必多礼，平身吧。”侍女梳雪上前扶起吴氏。
柳观蓉亲热地牵起吴氏的手往双绛殿走去：“我病了有月余，不知近日家中可好？”
“谢娘娘记挂。家中一切都好着呢。半月前，律儿媳妇生了个丫头，五斤六两，粉雕玉琢的。世人都说隔辈亲，臣妇之前还不信。谁知老爷对这位孙女喜欢得紧，这几日到处给她搜罗上好的玉石，说是压邪。若是抱在手里，那他更是合不拢嘴，宠得不得了。托这孩子的福，府内最近都有生气了不少。倒是臣妇瞧着娘娘您比前段时间瘦了些。您可要保重凤体。”吴氏不知周后究竟要问什么，只能先顺着她的话，尽量捡一些好聊的话题说。
“这是律儿第一个孩子吧。添丁可是大喜事。恭喜兄长与嫂嫂。孩子总会带给大人一些希望与欢乐。”果然，柳观蓉听说后，眉梢动了动。
她入座后抬手招来秋嬷嬷，喜道：“我记得库房里有一把金嵌彩色多宝的长命锁，还有一副红宝石头面，你一并取了来。再命人去太医院多拿些滋养补气血的。待会儿让国舅夫人一齐带回去。”
秋嬷嬷带了几个宫婢出去准备了。
梳雪给吴氏上了茶点，端给周后的是一碗黑漆漆的汤药和一小碟腌渍的乌梅。
“这么晚了怎么给国舅夫人上茶？小厨房不是熬了梨汤吗？再让人多拿些荷花酥。我刚才瞧着姝儿吃了两块，应该很喜欢。”柳观蓉搅着碗里的汤药，不紧不慢地吩咐其他人退出了正殿。
“臣妇代孩子和万氏向皇后娘娘道谢。”看柳观蓉将侍女都打发了出去，殿内只剩她二人，吴氏越发坐立不安。
“殿内没有其他人了。嫂嫂还如此客气，倒显得生分了。”柳观蓉出言，吴氏才坐下不动。
“时间过得真快，咱们都老了。本宫记得姝儿也到了定亲的年纪了吧？”柳观蓉用手背试了试碗壁的温度，继续拿汤匙搅着药，抬头看向吴氏。
“可不是嘛。臣妇感觉这孩子昨天还在怀里抱着呢，没一篓炭重。一晃眼，明年就十五了。老爷也在说这件事，把朝中年龄合适的后生盘算了个遍，尽挑那些世家贵族子弟问臣妇。臣妇只觉得他眼光太高了。就怕最后人家看不上小女，臣妇还要劳烦娘娘出面帮姝儿定个好人家呢！”吴氏算是个机灵的人，说话时的嗓音里头带着笑，让人听了觉得喜庆。可她心里直打鼓。
“咱们柳家的女儿，配谁都够格。这一点嫂嫂与兄长放心。”柳观蓉一口喝下汤药，却没动旁边的乌梅。
吴氏笑着回道：“是，有娘娘这个姑母在，是姝儿的福气。”说完意识到什么，她慌忙跪下：“臣妇失言，请皇后娘娘饶恕。”
“是本宫对不起那孩子。你起来吧。”柳观蓉摩挲着腕间的佛珠，复又看向吴氏：“这几日倒常常梦见她。可是无论本宫怎么哀求，她都不肯转过头来再叫本宫一声‘母后’。”
“娘娘莫要多虑。这一切怎会与娘娘有关？”吴氏哆嗦着身子爬到皇后座下：“都是臣妇的错。是臣妇愚笨失德，未能及时告知娘娘，才会生了那些事端。这些年老爷每每想起此事都愧疚难耐，跪在祠堂请罪。还有乐君山，臣妇每逢初一、十五都会去风灵寺给主子添香油。她的长明灯八年来从未灭过。今早上香的时候，住持还夸殿下的长明灯火簇旺盛呢！万请娘娘放宽心！”八年前，柳府围墙内不为人知的屠杀，那些带着风声的血，又一幕幕浮现在吴氏的眼前。
柳观蓉看着下首的吴氏不语。未得言，吴氏不敢起身，伏在地上，只盼此次不要再生事端了。
秋嬷嬷的声音从门外传来：“娘娘，您吩咐的东西都取来了。”
“拿进来。”柳观蓉噙着笑理了理腕间的珠子：“罢了，都说是本宫年纪大了，觉少梦多。嫂嫂动不动就下跪，不像样子，快些起。别让旁人看了笑话。”
等吴氏坐稳了，秋嬷嬷领着宫婢们推门进了双绛殿。四位宫女从左往右分别捧着如意锁、头面、药材还有一个楠木食盒。
“娘娘，老奴在库房看到一对如意镯很配您提到的如意锁，就做主都取来了。还请您过目。”秋嬷嬷搀着柳观蓉一一看过面前的物什。
“不错，确实很相配。宫中很久没有孩子出生了，本宫都忘了还有这一对镯子。多亏秋嬷嬷细心周到。嫂嫂快看看，这些可还合意？”柳观蓉满意地看着匣子里的东西，邀请吴氏过来。
皇后宫中的东西都由各掌事精挑细选后才送来的。更何况眼前这些都是皇后身边最得力的秋嬷嬷着手的，怎么会不好？只是，那一副红宝石头面上，颗颗宝石鲜红地仿佛淬了血，刺着吴氏的眼睛发疼。
淋霜端着梨汤走进来，分别给柳观蓉和吴氏奉上。
“国舅夫人满意的话，老奴就放心了。娘娘，那老奴就差人将这些送到宫门口柳府的马车上了。”秋嬷嬷见她二人对这些东西都没意见，笑呵呵地让人把几个盒子都盖上了。
“嗯，去吧。”
于是秋嬷嬷带着众人又退了出去。
吴氏沉默地喝着梨汤，等着柳观蓉发话。
“刚才喝了药，胃口不大好。嫂嫂不用拘礼。柏儿知本宫胃口不佳，特地托人从西南采了崖蜜。这壶梨汤就用崖蜜替换了砂糖，尝起来比一般的更清甜可口。”柳观蓉见吴氏跟着自己放下了碗匙，劝道。
“臣妇尝着是比平时吃的更清香些，还以为宫中御厨手艺又精进了，没想到是因为太子一片孝心才让梨汤如此味美。太子挚孝恭顺，虚怀若谷，将来必定像陛下一样是位明君。”提起太子赵元梁，吴氏就更害怕了。
柳观蓉当年再生气，但为了太子，还是给柳家留了条活路。
可赵元梁是个疯魔的，手段毒辣，丧心病狂。若不是陛下，柳府此刻是一座荒园也不可知。
虽如今大家都默认柳醒作为舅舅与赵元梁是一边的，但赵准从不担心他们联手搞出什么大动静，因为他深知太子与柳家的龃龉。
“听说近日柏儿又顶撞兄长了？柏儿年轻气盛，身边到底没个正经的妻子劝诫，免不了受旁人的蛊惑做些糊涂事。本宫身体又不中用，不能时刻教导他。还请嫂嫂向兄长代为转达本宫的歉意，莫让兄长放在心上。不管柏儿如何，兄长尽管教训，总比日后在别人那吃了亏强。”柳观蓉言语上仿佛恨铁不成钢，脸上却没有半分责怪，只是带着笑目光幽幽地盯着吴氏。
吴氏恭敬道：“臣妇不懂朝堂之事，近日也并未从老爷处听说此类事。想必应该是有人听错了，累娘娘担忧。况太子与老爷，虽是舅甥，更是主下，就算有些意见不合，也不存在顶撞一说。娘娘宽心，臣妇今日既在娘娘这听说了此事，回去后必详问老爷，给您一个交代。”
“没有就最好了，本宫明日便让人好好治治宫里的风气。这几日翼城来了多位贵女。陛下的意思，是要从中为柏儿选一位正妃。若成了，柏儿日后行事必定成熟稳重些，也能让兄长轻松些。在那之前，还要麻烦兄长管教了。”须臾，柳观蓉又问道：“今日座中不乏青年才俊，不知姝儿可有相中的？她也算在本宫眼皮子底下长大的，模样、品性都没得说。嫂嫂与兄长也莫把眼光局限在周国男儿中。本宫瞧着郑国、申国几位皇子都不错。若你们有中意的，只管告诉本宫和陛下。咱们姝儿嫁过去为妃为后都不输任何人。”
“姝儿对男女之事还未开窍，整天只知道和闺友赏花郊游。老爷最近看几个年轻后生资质不错，想提前为她做打算，才早早留意。臣妇也在思量这件事。过两年若还是如此不成体统，倒要让娘娘费心。”吴氏中衣微湿，不想柳观蓉又把话题绕到了柳音姝身上。
“想让姝儿嫁在身边照应着”、“小女年幼不放心远嫁”这些话是万万不敢说的。谁都想过太平日子。古往今来为平息战事，各国之间和亲的公主数不胜数。若现下哪国的王公贵子看中了自己女儿，或是柳观蓉有意让姝儿和亲，她说这些话只会给柳家带来更大的天子之怒——公主嫁得她柳音姝怎就嫁不得？柳家比皇家还尊贵吗？
“到底是要成家的。咱们又陪不了他们一辈子。你看律儿娶亲后，贤妻在侧，又有了女儿，多好，给柏儿和姝儿做了好榜样。“
“娘娘说的是。姝儿那性子，让老爷宠得随性无边，还需再教养两年，方不失娘娘和柳家的体面。”因宴会时间长，她出门时让人将面上的粉压实了些，此刻出了汗也不显。现下虽觉着脸上闷了些，好歹不会落个失仪的差错。她勉强地笑着，不知柳醒与赵元梁为何事闹分歧，严重到让柳观蓉要在今日敲打她。
柳观蓉不介意吴氏的战战兢兢，又说了几个翼城有名的纨绔子弟荐与吴氏，似乎铁了心今晚就要将柳音姝的亲事定下来。
吴氏不能都回绝了，就重点挑着两个聊了聊，然后把话题扯到柳律和新妇所生的小孙女身上。柳观蓉没有拆穿她，偶尔还问一两句。
两人又聊了会儿。估摸着前面的宴席将散，吴氏起身告退。柳观蓉见快到戌时了，便不挽留。
出了双绛殿，吴氏与瑰禧公主赵钰蘭迎面碰上，行礼道：“臣妇见过四公主。”
瑰禧公主为赵准第四女，去年已及笄，暂未定亲。刚才宴会上，她瞧着有一两位邻国皇子与父皇透露出与周国联姻的意思。赵准倒是暂未表明态度。
作为一国公主，赵钰蘭并不排斥这些，只是想着找一个对周国、对她自己都有利的夫君，是以先离了席来朝阳宫找柳观蓉。
赵钰蘭命身边的念朱搀起吴氏，道：“舅母快些起来。母后喜静。我常常担心她一人闷在朝阳宫里心情不爽。今日有您陪着聊一会儿，甚好。瑰禧在这多谢舅母了。”
“这都是臣妇之幸。臣妇多日未见皇后娘娘，聊得兴起一时忘了时间。四公主过来，可是宴会已散？”到底在她手里照顾过些日子，吴氏心底对这位公主有些亲切。
“舅母若有空，可时常过来。”赵钰蘭站近了些，亲昵地拉起吴氏的手：“凌晖宫的宴席约莫再有一两刻便要散了。我出来前，看到舅父和姝儿表妹还都算尽兴。天黑路滑，舅母慢走，让宫婢们把路照亮些。”方才吴氏起身时，隐约闻到了熟悉的味道，但时隔久远，赵钰蘭并不十分确定。
吴氏连声称“是”。
赵钰蘭站在正殿门口，嗅着指尖若有若无的花香，直到吴氏出了朝阳宫，才进去见柳观蓉。
作者有话说
第2章 中秋宴
