《天然城》潇潇湘水

2、遇父不识

　　第三天，柔曦被舅妈叫醒。这个被窝又软绵又暖和，不用蜷着身子哈气，也不会在翻身时，被床板硌醒。柔曦心想，前两日她和表弟表妹们都是睡到饱为止，今日舅妈为何叫醒自己呢？

　　柔曦揉了揉眼睛，看见门口有一抹熟悉的身影，连忙下床来，梅氏上前给她穿衣。舅妈李文晴道：“姊姊，你对柔曦真好，还给她穿衣。”

　　梅氏道：“我不给她穿，她不会穿。”

　　“你乱说，她都六岁了，怎么不会穿？你就是太疼孩子了，你让她自己穿试试。”

　　李文晴见大姑子将床底下的鞋调换了左右，然后，柔曦便穿反了鞋，走了几步，浑然不觉。李文晴便将柔曦抱到椅子上，帮她把鞋子调换了过来。

　　柔曦看看梅氏，希望她站出来阻止舅妈的行为。梅氏道：“你看，她这种人，是不是连屎都吃不上热的？”

　　李文晴说：“你乱说，昨天她还教弟弟妹妹识字呢，弟弟妹妹可喜欢她了，一直跟在她后面叫姊姊。”

　　梅氏带着柔曦拜别李氏，李氏一直送出村口，她望着柔曦，眼里满含泪意，当初，大姑子前一天生了柔曦，她第二天便生了乐乐，如果乐乐还活着，大概也有这么高了。

　　路上，柔曦问：“妈妈，为什么草变白了呀？”“打霜了。”“霜是什么东西？为什么前几天没打霜？”梅氏道：“你去问老天爷呀。”柔曦见妈妈态度好转，她也笑了起来。梅氏担心她走湿了鞋子，便蹲下来背她。一路上，田里劳作的村民陆续跟她打招呼，“笑笑，带孩子回娘家啊？陈秀才哪天到家？”

　　梅氏回道：“过几天就回了。”

　　柔曦道：“妈妈，她们为什么叫你笑笑啊？”

　　梅氏道：“你去问他们啊，我不知道。”

　　柔曦道：“爸爸在哪里啊？”

　　“你去问你爸爸。”

　　“哥哥去哪里了啊？”

　　“等你哥哥回来，你问他。”

　　尽管梅氏及其敷衍，柔曦还是很开心。到了桥边，梅氏将柔曦放了下来。这条桥连接着四个村子，北边是梅氏的娘家，南边是梅氏的夫家。西边是沙塘。沙塘和红螺塘一样，跟瑶碧湾常有嫁娶，而东边，横着一座山，山的四周是田，山那边的村民，和瑶碧湾鲜有往来。

　　暂作休息后，梅氏背着柔曦往东走。才走出百来步，梅氏从草丛里翻出一个碗来。柔曦兴奋得手舞足蹈：“妈妈你眼睛好厉害，我完全没看到那里有个碗。”又走了一会儿，梅氏又从草里捡到一根棍子。柔曦脸上的笑意瞬间凝滞。

　　“妈妈，你箍得我腿疼，你放我下来自己走。”梅氏没答话，四周静得可怕。柔曦担心眼泪和鼻涕掉到妈妈的背上，于是用手去接，梅氏感知到女儿频繁用手抹脸，自己也跟着啜泣起来。

　　“你哭也没有用，你要怪，就怪你爸爸死得早。”

　　这句话，柔曦听了很多遍，起初，她听完后哇哇大哭。再后来，梅氏说得多了，她就想，如果爸爸真的死了，一来，妈妈如果不去奔丧，奶奶、姑姑等人肯定要上门讨说法；二来，对门的喜喜没了爸爸，村里人经常问喜喜，“喜喜，你爸爸呢？”。没有人这样问过自己，所以妈妈肯定在骗人。只是，她不敢断定自己的猜测一定是真的，所以每次听了，还是会非常难过。

　　走出四五里地，母女二人的泪意都已经咽了回去，此时开始有人烟，不多时，眼前出现一块界碑。“妈妈，那个字念什么？”

　　梅氏从怀里掏出一块白布和麻绳，“这里是三陡镇。家里没米了，今天的饭，只能靠你自己了，你能讨来，你就有饭吃，你讨不来，”梅氏捋起袖子，“我就给你吃这个。”

　　柔曦听不得这种话，强忍住鼻子里的酸意。已经有人向这边望来，柔曦脸上火烧一般，“妈妈，就我一个人去吗？”

　　“你放一万个心，不是我不去，我如果能讨到米，我不会让你去，只要我还活着，我不会让你饿死，我会把肉一块一块割下来喂你。”柔曦最是听不得这种话，她迅速接过碗转过身子，视线逐渐模糊，紧接着，她看见鞋子上有小小的水花蔓延开来。

　　有个六七岁的小男孩道：“那个女孩是来讨米的。”另一个高一点的小男孩踢他小腿，“你不听话，过几天妈妈也叫你去讨米，给你披块白布。”“我才不讨，要讨你去讨。”兄弟二人你追我赶地嬉戏，其中一个大人拽住那个高个男孩，用力在他脑袋上敲了一记，“你这个鬼崽崽，诅咒我是不是？”

　　越来越多的眼目光向这边望来，柔曦拖着沉重的步子，将小碗抱在怀里，躬着身子往前走。过了三个陡坡，行至开阔处，村民从四面八方踩着田埂而来，纷纷一步三回头地看着后面套着白布的柔曦。柔曦心想，“我跟你们不一样，换作是我，我不会看别人的窘迫，为什么你们跟我不一样？”她回头看刚才走过的三个急坡，心想，难怪这里叫三陡镇。

　　到了草市上，柔曦找了一处人多的地方，再也抑制不住酸楚，开始放声大哭。为什么村里那么多人家，只有她要来讨米，这是多么丢人的事！很快，三陡镇的事就会传到瑶碧湾，所有人都将知道她陈柔曦的丑事，本来王兰、王嘉宾、堂哥等人就总是嘲笑她，这下更逃不掉了，接下来的一辈子，她岂不是每天都要活在村民的笑话里？

　　几个妇人见柔曦披麻戴孝，哭得这样情真意切，纷纷停趾围观。有个妇人触动惆怅，解开米袋，抓了一把放她碗里，柔曦见有人伸出援手，悲伤之中添了几分感动，愈加嚎啕起来，引得几个妇人纷纷解囊相助。

　　“我的天，这个女娃娃的嘴唇怎么一点血色也无？你们看她多白！我外甥女跟她一样又瘦又白，没养大，七岁的时候死掉了。”

　　柔曦心想，怎么人人都说我白？等下我要找个有水的地方好好看看。

　　身后有个洪亮的声音传来，“哟，有个孤儿在那里讨米，怪造孽的。”柔曦不敢回头，根据她的经验，这样中气十足的声音，主人必定是个日日饱餐之人，很可能会帮她一把。有那么一瞬间，她想鼓起勇气去找那个人，问他几个问题。一、像自己这样的穷苦人家，除了讨米，可有别的出路？可以去拜师学艺，将来当个夫子、医生或者小吏？二、陈员外收徒么？可以教自己读书识字么？可以……收下自己为义女么？思及此，柔曦的脸蛋腾地红了。只是，每次自己与陌生男子说话，妈妈必定震怒，此刻她必定在附近监视，又何必惹她不快？

　　果然，那个声音又道：“崽崽鬼，这四颗糖，你给那个女娃娃送去。”

　　很快，一个小男孩跑来，在柔曦的碗里放了两颗糖。柔曦又听见那人开始唱曲，“伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦，亡，百姓苦……”柔曦跟着在心里唱了两遍。

　　“将军！王掌柜，承让承让。”立即有一片喝彩声，紧接着便有人问，“陈员外，你这糖从哪里买的？真好吃！这是什么做的？”

　　“香芋。”“香芋是什么东西？”“我是个乡巴佬，我也不知道香芋是什么。”“陈员外谦虚了，你在外见多识广，什么没见过？”

　　柔曦恨得牙痒痒，为什么有的人什么都会，而自己什么都不会？

　　这时，有个上了年纪的妇人说：“看，那个孤儿。”柔曦脸又红了，你们做个人吧，教我这样尴尬，你们有什么好处！又有个年轻妇人说：“她想去看下棋。”柔曦心想，我自始至终不曾回头，居然有人知道我想去看下棋。老妇说：“她妈妈有病，天天骂人。”柔曦心想，你才有病，全家都有病，我不过站在这里讨米，又不碍你事，你何必指指点点？少妇说：“那是个疯婆子，每次看见，我都躲着，太吓人了。”老妇笑着向人群道：“很多人搞过她妈妈，谁也不知道她爸爸是谁。”

　　柔曦的目光在地上扫荡，见路边的杂草里有一块石头，再抬起一双淬了毒一般的眼睛，找到说话的那两张脸，然后走向石头，心想，我今天就给你们两个寡妇开瓢。她刚捡起石头，便听到一个小女孩的声音：“陈员外好，我姓何，我爸爸妈妈不在了，今天，保长来编户，你可以帮我取个名字吗？”

　　柔曦再看向那两个妇女，见那两个妇女的目光落在棋桌那里，赶忙丢了石头。

　　立即有人呈上纸笔，陈员外挥笔写下三个字，递给小女孩，“你生了一对酒窝，笑起来很好看，我给你取名叫何悦欣。你住哪里？家里还有什么人口？如果没有叔伯，我去跟保长求个情，让他保留你父母的户籍。”

　　小女孩道：“我没有叔伯，只有几个堂哥，保长就在前面一百步的地方。”陈员外道：“那就劳烦小姑娘带个路。”

　　不多时，柔曦解下行头，抱着碗回去找梅氏，路上偶尔有人看她，她便心中一虚，这些人该不会认出自己了吧？柔曦把碗递给梅氏，又从裤袋里掏出两块饴糖。梅氏心想，这傻丫头走到哪里都有人给她糖吃，可怜我的楚翘，怎么就遇不到好人？

　　梅氏将一块糖塞到柔曦嘴边，柔曦道：“我牙疼，我不吃，你吃，这是香芋味。”

　　梅氏听着香芋两个字，觉得非常耳熟，却怎么也想不起来，干脆不想。“你常抱怨我不带你出来玩，今天我带你去玩。”

　　三陡镇紧邻大河，有渡口，有船，有渔民，与瑶碧湾的风光完全不同。梅氏问：“好看吗？”柔曦道：“好看！妈妈我下午想去看戏。”

　　梅氏道：“你怎么总想着出来玩，带你看完船了，你还要看戏，得寸进尺！”“妈妈，刘员外发糖，不要白不要。”“你不是掉牙，吃什么糖？”“你不吃吗？”“你当我跟你一样？我要是吃糖，你早就饿死了，这会已经投胎到好人家了。”

　　陈奉宣教过梅氏，教育孩子，先要拒绝他，令他失望，然后等他失望至极时，再给他惊喜，这叫做一张一弛。身为穷人，如果一味纵容，孩子迟早被教坏，只有一张一弛，孩子才会知足、感恩。

　　梅氏见女儿的失望化为眼里的点点莹润，于是逗她，“又掉马尿了，真是没出息，你听话，我就带你去。”

　　柔曦笑逐颜开，“妈妈，有人说我很白，没有血色，说我有病，会死。”

　　梅氏仔细一看，她的嘴唇果然很白，看上去十分虚弱，可她有什么办法呢？这都是陈奉宣造的孽。“哪个娼妇说你有病，舌头烂掉。我年轻时比你白多了，你这不算白。”

　　柔曦这才放下心来。

　　因今日作坊歇业，梅氏想在清溪镇找点事做，便对柔曦道：“你在这里等我，我去去就来。”

　　梅氏走后，柔曦心想，何妨再去草市上转转，认几个字再走。柔曦回到原先讨米的地方，见那是一家纸马铺，阶前摆着摆着对联、旧书，门口设了个棋桌，挤满了人，柔曦挤进去一看。红方的男人看上去十分富态，又穿着长衫，周围人对他极为恭敬，柔曦猜他是纸马铺的掌柜王员外。黑方是个好看的中年男子，生得白净清爽，与众各别，说话更是别有生趣，显然是香芋糖的主人陈员外已经办完事回来了。

　　听着众人的谈笑，柔曦很快知道，这位陈员外在深州做香料生意，十分有文才。因家境贫寒，无力读书，便去附近的书院偷听，后来遇到恩师，被举荐到小龙县读书，十八岁那年中了秀才，一边在县衙担任文职，一边考举人，只是后来为人清高，有人嫉妒他的才干，将他排挤出局，他只好去外地打拼，辗转去了多处，最后在深州置业。而他昔日的同僚，有的是县丞，有的是文书，个个都已经出人头地了，他本人虽不做官，生意倒也红火，如今在深州有一处楼房。

　　柔曦看着陈员外的侧脸，心口妒意上涌，“为什么别人的爸爸是陈员外、王掌柜，我爸爸却什么都不是？”每次她问起爸爸的去向，妈妈总是勃然大怒，柔曦担心她气出病来，便不再问，村民们怕梅氏无故生气，也不敢说，柔曦只是隐隐约约知道，爸爸在外地。

　　柔曦见他们走棋太慢，担心延误功夫，让妈妈久等，“你们下得好慢。”

　　众人道：“小姑娘，你懂什么？”柔曦心想，我当然懂，陈秀才故意下得很慢，仿佛每走一步都需要思考很久，是为了对王掌柜表示尊敬，看他举手抬足之间的从容自信便知道。

　　陈秀才听出了小女孩话语中的激将之意，小女孩似乎希望她下快一点，这样可以早点看到结局。陈秀才心想，这个小女孩显然有个严厉的妈妈，整日里逼她干活，使她不得空闲，还对她非打即骂，否则，她不会这样急着回去。

　　陈员外连续快走几步，出了一点小失误，王掌柜堪堪胜出。柔曦心想，这陈员外似乎是故意输的，大抵是刚从外地回来，给老人家一点面子吧。

　　陈员外很爽快地掏出五文钱。柔曦惊了一呆，为什么这些吃得饱饱的人，下一盘棋就可以输掉一斤盐？

　　“你在这里做什么？”

　　柔曦听到梅氏的声音，连忙抬头，却发现梅氏不是在问自己，而是在问……

　　柔曦吃了一惊，与此同时，她被一个男人轻轻抱起来，正是陈员外。一瞬间，柔曦的脑袋嗡嗡的，很快她就乐昏了头——陈员外居然是她爸爸，她的爸爸居然在外地赚大钱！