《署名处》郁同留

3、卷三 特殊时期亭州民间香火观察纪要

　　16
　　亭州的火最先从姜家祖坟烧起来，随后是姜仲魁的床榻，亭州知府刘箴的私邸。姜家往东，赵家旧宅焚烧殆尽，火焰蔓延至周边民户，凡家中有逝者皆不能幸免。

　　另有帝京一些乐坊、酒肆、青楼陆续起火，官宦李家也牵扯其中。有人目睹李家长男李意安身染烈火，逃避不及。

　　供奉过姜饰神像的寺院、神庙、道观，皆有火情。火焰自神龛香火起势，散入眼耳口鼻身，以人传人。灼烧之处疼痛难忍，继而洞黑不可见。诡火连绵数日不止，仍有愈烧愈旺的趋势。

　　亭州地府。府衙火焰正盛。书阁卷宗飞起的火星飘到地库，引燃银钱，与新桥旧桥的火势相连。一时间火光冲天，鲜有人迹。

　　以上火灾，无一例外，皆为赤白光焰。

　　17
　　苗时雨端坐门中，身旁垒砌一堆卷宗。她不断撕下卷宗的内页投入门中的火焰。时而翻到有趣的，便停下来读三两句再烧掉。

　　张英进门时，苗时雨正翻到自己的卷宗。卷宗上记载她多年前生育难产的经历，她不记得有这回事。

　　除此错漏，卷宗整体质量和利用仍属上乘。卷宗最后的附录用于记账。账上大量钱款分批取走，多年间供应给亭州及外地官商贵人的过桥费用，也算是替苗时雨积了阴德。

　　苗时雨欣慰地烧掉了全部卷宗，越看火光越喜爱。张英到处找不到赵容惠的卷宗，气急败坏，一定要苗时雨交出来。苗时雨发誓没见过，若有半句虚言，她自愿过桥。

　　李禄不知道从哪扇门中奔出来，帮苗时雨说话。赵容惠这个人没有卷宗，她的卷宗在张英的脑子里。

　　张英没有任何印象，但两个人的话提醒了她。张英给苗时雨灌了茶，送她到新桥桥东。李禄一路跟着，向张英索要本属于她的钱和官。

　　苗时雨乐意物归原主，张英却不耐烦。李禄话没说完，就被张英推进另一道门里。

　　张英跟着李禄上了旧桥。李禄拽着张英，企图一同坠落。李禄怀中的金锭突然自燃，炽白光焰瞬间烧穿了李禄惊恐的面容。

　　旧桥西侧桥头，姜饰周身带有大面积白光，朝张英冲将过来。张英本能战栗，而沉住气，就着姜饰的白光，取一把李禄脸上的火光，燎进自己眼中。

　　18
　　张英难产，大汗淋漓。姜饰在张英腹中，不知所措。

　　“你不是喜欢救人么，”张英歇斯底里哭喊，“现在全亭州的人都等着你去救。”

　　姜饰隔着羊水，气息奄奄，“人间地下，无药可救。”

　　张英痛道：“那是你还没见识过天道的无情。你不想见你娘了么？”

　　姜饰漠然道：“若她会死，她就不该将我生下来。”

　　婴孩呱呱坠地。验过非男，即刻被抱离。

　　“救救她。”

　　张英数次哀求，以致气绝，旋即消失于门内。定睛再看，榻上躺着的，竟是那一日死在长济寺大火中的挑担妇人。

　　姜饰掀开被褥，妇人下腹豁开，流淌鲜血，形成巨大的贯穿伤。伤口越来愈黑，螺旋成孔洞。

　　姜饰攀住洞口，迈步进去，穿过幽深的通道，从门中爬出来。

　　19
　　病榻上的妇人守在门口，捧一颗人头，丢在火里，时而猛地惊恐回头张望。妇人转过身，见到姜饰前来，捡起头拼命塞进姜饰的领口，叫她回门里去，永远不要再来。

　　姜饰没有伸手接住的意思。人头终究掉在地上，骨碌到妇人脚边，面孔朝上，和妇人神貌有六七分相似。

　　正是阿文的面孔。

　　那颗头骤然燃起白焰。血污的头发最先烧光，埋在底下的木质牌位暴露出来。牌位上金粉描写的字迹逐渐融化。妇人不顾金水的滚烫，和着尘土徒手抓起，放回自己下腹的孔洞里，形同自残。

　　姜饰制止妇人，连带血肉扯掉脖子上的金丝项链，捆住妇人的双手。金丝忽在妇人双手光焰间抻长。妇人以金丝缚颈，勒住自己。

　　随后有众人乌攘而来，疯狂践踏妇人的身体。为首的是吕三，一边吐口水一边辱骂妇人早就开始勾引他，下贱至极，现在还想一死了之。

　　“装什么贞洁烈女，生出来还不知道是谁的孽种。”吕三骂道。

　　众人跟在吕三身后，骂得更狠毒，怪妇人如何生出了为害亭州的歹毒恶女，叫他们回家以后在父母亲人面前尊严扫地，失掉再世为人的机会。

　　众人骂够了，将姜饰围起来，讨要说法和过桥的银钱。姜饰沉默不语，便立刻有人揪住妇人手中的金丝项链，指着姜饰高呼：“这女人着实心肠狠毒，竟勒死了亲娘！”

　　“这都是因果报应，命里劫数。像是这般天生的恶种，纵是有心向善，说不准哪一日还是克死她娘。”

　　“这种人啊，就不该把她生下来。”

　　“让他们家冤冤相报，可别带上我们。我这辈子行善居多，下辈子还想平安做个好人呢……”

　　人声鼎沸，姜饰眼光只钉住吕三，问他卫褚郁的棺材在何处。

　　“还想要棺材？”吕三啐一口，“给你们两个贱人做棺材，脏了我的手。”

　　吕三出手打人。他的拳头撞上姜饰眼中的白光，突然失神后仰倒地，周身的衣物消失不见。他慌忙撕扯妇人的衣衫遮蔽半身。

　　人群之外，阿文静静望着一切。她的印堂绽开孔洞，如门如桥，近在眼前。姜饰身处期间，眼光灰暗，踌躇不前。孔洞之内，妇人的面孔渐渐远去。

　　桥东似有哭喊的声音传来，凄厉地呼唤。

　　阿文闻声转身，眼前漆黑一片。

　　姜饰收紧麻袋，系上金丝，纤绳在肩，预备拖着过桥去，转头遇见张英。

　　张英紧攥姜饰的臂膀，蒙住她的双眼。

　　20
　　张英通知书记女官跟她上天述职，而她们只是坐在长济寺的佛身里等。

　　一连来了六个天界使者，都被两个书记女官架住，送往大佛眼窝处，推门丢进去。

　　张英不悦，“你们天上是没有女官么？”

　　第七位来使略显委屈。天神传道人间，形象皆以世人眼光显化。凡人素喜拜男神仙，他也没有办法。

　　张英关上门。不久张英头顶降下白光，不见神形，但闻其声。

　　“今后无亭州人，亦无亭州。”神音瓮然盈耳，“而一切照旧。”

　　张英笑道：“试试就知道了。”

　　张英以茶水研磨，端庄写了几个字，举手朝天，擎起刚落墨的信笺。

　　神音发怒，“你侮辱神明，私心太重，必遭天谴……”

　　姜饰快笔疾书，在几个字后面誊下神仙的话，簇纸成团，丢进门里。

　　神音隔着门，大多是辱骂，而声音渐渐稀薄。

　　神音无力，“条件随你开！”

　　“咱们赌一把吧。”张英对门中唤道：“赌人命，全押。”

　　“怎么赌？”

　　“就赌，她们过的是门，还是桥。”

　　张英隐约听见门中有婴孩的哭声，循着声便上了桥。到桥中央，她俯身往桥下望。桥下系金丝线，末端吊起女婴的脖子。回神再看，金丝线连贯桥东，线头栓在赵容惠身上。

　　赵容惠似与人畅谈，笑语盈盈。她越往前走，金丝线绷得越紧。女婴将要窒息。

　　21
　　此后为疏解桥梁压力，地府禁止私造金器铁器，关闭集市。与此同时发展脚夫行当，增加通行效能。张英和李禄两位大人以身作则，亲上桥往来奔走，引得行人效仿。

　　当时桥上有个神婆打扮的女子，力大无穷，常背负和身形相当大小的包裹。后有人检举，女子在十八层私铸刀刃。官兵追捕围剿，竟遭反杀，死伤众多。一时之间无人可奈何。李禄身先士卒，以判官铁笔与女子拼杀。

　　苗时雨提笔，斟酌结局胜负，犹豫不决。她问申玉瓶，有没有办法让李禄输得体面些。她只会些起舞弄影的把式，叫人信不得。

　　申玉瓶二话不说，抽出刀劈砍下去。

　　判官铁笔断成两截。

　　苗时雨并不慌张，拾起铁笔，从笔管中抽出一枚细长的卷轴。卷轴展开来：

　　“申玉瓶，年十七，长济寺厨娘，行径疯癫，曾砍杀寺内数名僧人。判下地狱十八层，不得往生。”

　　苗时雨烧掉申玉瓶的卷宗，寻张白纸，手持斩断的笔头，填上自己的名字，合起来，恭敬呈给申玉瓶。

　　“终究物归原主。”苗时雨颔首低眉，颇为诚恳，“其上生死期限随意定夺。”

　　申玉瓶不看苗时雨一眼，“那话本谁爱看谁看吧，我又不识字。”

　　苗时雨突然问道：“如今身体可还康健？”

　　申玉瓶眼看着脖子以下的刀伤生出溃烂，将要解离，而依旧一言不发。她咬紧牙关，用刀尖剜掉腐坏的皮肉。

　　苗时雨看着心疼，口中净埋怨恶女的不是。苗时雨送申玉瓶过桥。她嘱咐申玉瓶，这是尸毒，治得好便治，治不好便换了。

　　申玉瓶猛地转身，持刀砍向苗时雨。而苗时雨不见踪影，手中刀亦消失于无形。

　　申玉瓶仍觉出掌中有异物，突然间双臂不受控制，往周遭发疯似地做砍杀状，力气竭尽也不能停止。

　　再回首，阿文手持双刀，就躺在申玉瓶的脚下。

　　22
　　姜饰从长济寺带回赵容惠的尸体，击鼓报官。公堂之上，姜饰肯求知府刘箴务必查明案情，还至亲姐妹以公道。

　　夜间，姜饰间曾往府衙，为容惠净身更衣。回程时，姜饰似染病晦，昏迷不醒。

　　第二日，官差急报刘箴，赵容惠的尸体一夜之间不翼而飞。

　　23
　　刘箴自府衙归家，心神不宁。先是同知王爽出游失踪，最后出现在亭州一处道观，如今尚不知其所在。姜家的案子一筹莫展，手下的人又这么不谨慎。刘箴急火攻心，卧病不起，半梦半醒之间，浑浑噩噩，常常能看见不干净的东西，瞠目惊恐，不敢再入眠。

　　刘才伶救父心切，寻来道士看事做法。道士称人魂尚在，可冲喜吊命。刘箴病中，刘才伶匆接回小妹为她办婚事。虽说是冲喜，但婚姻毕竟是终身大事，还是要刘小妹自己做主。

　　刘小妹左挑右选，偏偏看中了给刘箴看病的道士。小妹见道士右眉头有颗朱砂痣，感慨不已，只道前世无缘，今生有分。道士亦动容。

　　两厢情愿之下，二人礼成。小妹冲喜不祥，为保母家福德，更名改姓出嫁。而刘箴嫁女后，果然康复，重回任上，精神矍铄。

　　24
　　帝京李家，少爷少夫人卧房。阿文自床榻惊醒，神婆守在旁边。

　　李家主母杨晓青亲自来问。神婆摸摸阿文的脉搏，又掐指算了算，“足月必诞男婴，错不了。”

　　杨晓青面露难色，“若改生女，仙姑可有把握？”

　　神婆施展绝密法术，任何外人不得在场。

　　神婆离开后。阿文倏地坐起，下床来到梳妆台前。镜中是姜饰的面孔，颈上仍缠金丝项链。只是项链的位置与先前略有不同。

　　有人蒙面，男子身形，自窗而入。

　　男子露出面容，正是李家长子李意安。李意安吃了药，忙解衣衫，好不容易缚住阿文。阿文看不明白，喉咙冒出一阵莫名的恶心，纳着头呕吐。

　　“别装了，你根本没有身孕。是我买通了神婆，这种事瞒不了多久。”李意安气急败坏，形容枯槁，兀自卧床吐纳，“你只管生下孩子，之后要走要留随你便。”

　　阿文孟浪掀开被子。李意安遮掩不及，簌簌发抖，竟落泪。

　　“不怪你，”阿文语气宽慰，“就你这个样子，孩子是不是你的还不一定呢。”

　　“你果然又同那孽种做了苟且之事！”李意安有气无力，眼睁睁看着阿文将药全部溶于茶中，一股脑灌进他口中。

　　阿文推门离开，前往李家祠堂。守堂人不准女眷进门，她便在门口倒地不起，对着李家列祖列宗哭诉，不孝嫡子长孙李意安纵欲无度，不顾李家血脉死活。她李姜氏无法为李家诞育后代，无依无靠，着实悲惨。

　　李伯平派人去李意安房中，人抬出来就断气了。

　　李伯平对着尸身直摇头。下人来报，说是二公子回来了，还带了个女人。

　　25
　　李家家宴。李选向父母问安。他多年在亭州修道，研习医术。为表孝心，他便在案几旁为父母请平安脉。父亲李伯平虽脉象有些虚弱，但好在可以用药调理；母亲杨晓青身体康健，只是要多注意保暖，防止月事不调。

　　李选问候过父母，又领着心上人给长嫂姜饰祝酒。亭州赵氏的案子，刘知府已查明。本就是赵容惠谋财害命在先，畏罪自杀，白白辜负姜家的恩情和关怀。

　　姜饰闻讯，泪雨涟涟。再看李选身边的女伴，竟似故人。

　　“她叫阿文，是亭州知府刘箴刘大人的小女儿。以往随母家住在外地，长嫂未曾见过。”李选饮过茶水，挽住阿文臂弯，向姜饰介绍，“我在亭州时，与她一见钟情，难舍难分。”

　　阿文眼光钉住姜饰，面露难色。李选忙宽慰，他和长嫂过去只因生意往来才相识，并非外人所言那般不堪。

　　姜饰笑而不语，和阿文以茶代酒，谁也不提前尘往事。

　　闻说亭州有一长济寺，求子女素来灵验。姜饰当即请示李伯平，欲陪弟妹同往亭州归宁，顺便安胎祈福。李伯平首肯，令其尽快启程，又嘱咐李选路上照顾好女眷。而后李伯平身体有恙，携主母杨晓青离席。

　　入夜，姜饰到李家祠堂取下两支牌位，换上预先备好的另一支，又烧掉一大缠纸钱祈福超度。

　　26
　　三日后，李家女眷预备启程南下。临行前，李选害了眼病，看东西时而泛白，时而发黑，不能同往，留在家中照看。主母杨晓青关心儿子的身体，病中多有探望照顾。

　　姜饰和阿文抵达亭州，受到知府刘箴的款待。刘箴去姜家请姜仲魁，令父女相聚，姜饰不情愿。她此次回亭州，为的是生产，不由便会想起刑克生母难产而亡。姜饰不想父亲再见自己待产而伤怀。

　　姜饰诉说，引得知府千金刘才伶落泪。刘才伶生母去世早，两人同病相怜，当场义结金兰。而后宴席气氛悲然，请姜家人的事也就作罢。

　　而姜仲魁毕竟年迈，身子不中用，向神婆求了灵药也总不见好。姜饰担心父亲的状况，而生产在即，无力兼顾。阿文心细，知晓刘才伶平日素有孝心，侍候长辈颇有心得，便提议请姐姐刘才伶到姜家暂代照料。刘箴准许。

　　刘才伶特地请了演戏班子和说书的到姜家，同邀亭州各商绅显贵观看庆贺，为病中的姜仲魁排忧解闷。其中有一出戏，讲的是真假举人郎君，情节离奇，一波三折，全场叫好，也颇得姜仲魁欣赏。戏演完了，姜仲魁的病似乎好了大半。

　　几日后，姜饰和阿文在刘箴的陪同下前往长济寺。几人一路乔装打扮，十分低调。姜饰来到正殿佛前，虔诚跪拜，一阵祝祷。

　　形似姜饰的金身神女像忽忽然显灵，一时间天地骤白。

　　香客信众回过神来。姜饰怀抱一女婴，立于佛前。原本的神女像消失不见。在场无不跪奉姜饰为圣母。

　　姜饰径自出门，寻得寺内水塘，按着婴儿的头，扎下水去。