《焚夜》树蘑菇

9、生死搏斗 眼前这巨兽

　　埃特夏还是第一次走进桑切的临时工坊。
　　这座地下堡垒建造于焦土战争时期，是当时的法师为了躲避龙焰开发的据点。访客需要通过洛斯托河畔一处伪装成坍塌遗迹的入口，走下漫长的旋转台阶，才能到达法师居住的石室。埃特夏不太喜欢这种潮湿阴暗的地方，它给人的感觉就像是监狱。
　　寥寥几支蜡烛照亮了桑切的工作区域，魔法搭建出的架子上摆放着各种法师收集来的战利品：魔兽的身体组织、土壤和石头的样本，以及泡在药水里的千爪草的碎片。桑丘站在法阵中央，他那张映着幽幽绿光的脸上，没有一点儿欢迎埃特夏的意思。
　　“你来这里做什么，玩腻了那决斗游戏了？”
　　“除非有必要，不然我不会来打扰你。”埃特夏说。“镇上有一位老人失踪了，他走进森林里采蘑菇，结果再也没有回来。本地居民现在非常焦虑，希望你能采取一些措施，把恶龙的诅咒挡在外面。”
　　“我的防御术式完美无缺，恶龙不可能踏入小镇一步。那个老头多半是自己掉进哪个地洞里摔死了。”
　　“不会的。有一个民兵在他消失前看到了他，说无论他怎么喊，那个叫亨伯特的老人都没有反应。他明显是受了什么东西的蛊惑。”
　　“那我也无能为力。你最好去问问你那好朋友，是不是最近喜欢上了干瘪一点的人肉。”
　　“他承诺过不伤害白夜镇的人，这种行径也不符合他的做事风格。”
　　“你要真那么信任他，我们之间也没有什么好说的。”桑切讥笑道。“就算不是他干的，也有可能是幽地中滋生的其他邪物，这有什么奇怪？叫那些俗人珍惜自己的生命，不要随便到外面去瞎晃，我们能做的也只有这样而已。”
　　“桑切，你现在已经是这里的常驻法师了，有责任保护居民的安全。”埃特夏按捺着性子说。“我担心这样的袭击事件还会发生，请你到镇上去看一眼，至少了解一下情况。”
　　“我没有时间。”桑切面无表情地说。
　　“你说什么？”
　　“我告诉过你，我来这里是为了研究幽地，不是给那群农民擦屁股。如果你那么在意他们的生死，建议你立刻离开，回到他们身边去。”
　　“你……”
　　“出去。”
　　一丝怒火掠过他的脑海。但这是在法师的老巢，就算他赖着不走，法师肯定也会用魔力网什么的把他扔出去。他只好自行离开工坊，回去找到尤西，传达了桑切的意思。当晚所有人都聚集到礼拜堂里过夜，由埃特夏和萨蒙负责警戒工作。人们都很紧张，不少人坐在墙边涂涂写写，祈祷万相之神保佑自己。萨蒙一直在痛骂桑切，埃特夏漫不经心地听着，思绪已经飞到了远方的玛乌斯矿坑。
　　他凭直觉认为卡德和这件事没有关系，可是到了这时候，他又怀疑起了自己的判断。难道几天的比试就可以令他信任一头龙的秉性？
　　“你明天别去找那个好哥们了。”萨蒙忽然说了一句。
　　“什么好哥们？”
　　“卡德摩斯啊。我知道，你说过不是他干的，但是我还是不放心。他和那头腐龙是一伙儿的，以前这里死了那么多人，也没见他眨一眨眼。”
　　“那你说说他为什么要把镇上的人带走？”埃特夏皱起眉头。
　　“你没听过那种恐怖歌谣吗？幽地的精怪会把人骗到他们那里去，吸干他们的灵魂，它们自己就能离开那鬼地方了。我猜他的目的也差不多，可能是想让那腐龙复活什么的吧。”
　　“那只是你的想象。”他叹了口气。“放心吧，我首先要保护这里的人。就算是违反决斗的契约，那也没什么大不了的。”
　　萨蒙还没答话，一旁的雷伊忽然喊了一声：“贝西婶婶，你要去哪里？”
　　贝西就是失踪的亨伯特的妻子，常年卧病在床。亨伯特消失后，她陷入了一种魂不守舍的状态，一直在哆哆嗦嗦地哭泣，要别人搀扶着才能走进礼拜堂。可现在她竟然不声不响地朝着门外走去，完全不理会雷伊的呼唤。一个坐在门边的少年跑过去想要拦住她，一看见她的面孔，马上倒吸了一口冷气。
　　“你们、你们快过来看！”
　　埃特夏和萨蒙同时起身冲了过去。贝西脸上是一种似笑非笑的诡异神情，两只眼睛直瞪瞪地望着天花板。她眼白发青，眼珠暴凸；双臂僵在身侧，手指蜷曲犹如鸟爪。
　　“……给您，”她喃喃地说着，“都给您。是的，我不想再那么难受了，请您带我到他那里去……”
　　埃特夏挡在她面前，伸手去抓她的手臂，这个干瘦的老妇人一巴掌甩在他胸前，他竟然像被肉甲犰顶了似的飞了出去，撞翻了身后的两排座椅，倒在地上半天爬不起来。
　　“萨蒙！”他忍痛大喊。“抓住……”
　　他话音未落，萨蒙就在他眼前被打翻在地，现在礼拜堂里已经没人能阻止她了。这时贝西却忽然停下了脚步，有什么绳索状的东西冲出了地面，将她牢牢地绑起来。
　　那是一条发着绿光的锁链。
　　一个身穿长袍的人影出现在了门口——桑切终于还是来了。他一只手指向贝西，另一只手指向地面，召唤出更多的锁链缠绕在老妇人身上。
　　“你叫什么名字？”他朝着贝西步步逼近。“说出你的名字！”
　　贝西拼命挣扎。她这么大的年纪，竟然能将脊椎向后弯曲到这样一个不可思议的程度，以至于面孔直直地看向了天花板。她看上去就像个恐怖的杂耍演员，特别是脸上还挂着那假面具般的笑容。
　　“你知道我是谁，”她用叹息般轻柔的声音说。“是我在呼唤你。”
　　说完这句话，老妇人双眼中冒出一缕莹白色的烟雾。贝西颓然倒地，而这烟雾像有自己的生命一般在众人头顶盘旋了一圈，最后由天窗钻了出去，消失在了夜色当中。
　　埃特夏试了试她的鼻息，她已经死了。
　　“……为什么会是贝西婶婶？”
　　雷伊第一个开了口。她的语气很平静，脸色却极其苍白。
　　“她没有离开小镇，甚至没有离开过自己的家。”
　　“这才是最有趣的地方。”桑切若有所思地说。

　　*
　　法师仔细检查了贝西的尸体，得出了一个奇特的结论。刚才飞走的那一缕烟雾其实是她的灵魂，倒在地上的只是一具空空如也的皮囊。灵魂当着众人的面飞离身体，这种戏剧般的场面以前从未出现过。无论森林中的邪物究竟是什么东西，它都比以往要强大得多。
　　好在天快要亮了。阳光会削弱幽地的力量，所以众人商量着等太阳一出来就外出调查小镇四周的防御术式。桑切说就算术式阻挡不了入侵者，上面也会留下敌人经过的痕迹，能让他们确认它的真实身份。在尤西的主持下，大家又讨论了一番调查任务的分配问题。出发的时候快到了，埃特夏站起身来，却莫名地绊了一跤，差点又打翻了身后的座椅。他弄出了不小的响动，所有人都扭过头来盯着他看。
　　“你怎么回事，难道刚才撞到头了？”萨蒙问道。
　　“我好得很。”埃特夏只能用力抓住椅背才能站稳，他自己也很惊讶。雷伊来到他身边，细细地打量了他一番。
　　“你最好立马去休息。”她有些担心地说。
　　“现在可不是休息的时候。”埃特夏坚持道。他又想站起来，萨蒙硬是把他按在椅子上。
　　“听从医师的意见！不过是去小镇边上调查什么防御术式而已，少你一个也没什么大不了。”
　　“可是……”
　　“你是不是觉得什么事都只能由自己来做？”萨蒙把脸凑过来瞪着他。“你是不是把我们当成了废物？”
　　“当然不是！”埃特夏。
　　“那就相信你的朋友们。”萨蒙大力拍了拍他的肩膀。“你死了对大家都没有好处，是不是？”
　　埃特夏最终被他说服了。“我很快就会去和你们汇合，如果有什么需要帮助的地方，随时通知我。”他不情不愿地说。
　　其他人离开后他躺了下来，心里想着只休息一小会儿，结果立刻就睡着了。这一觉睡得太沉，他醒来的时候，窗外的日光已经偏向了西边。
　　“他们回来了没有？”他询问身边坐着的凯，后者正慢悠悠地给自己的短剑上油，一副心事重重的样子。
　　“还没呢，尤西也说他们有点晚了。”
　　“他们不可能这时候了还不回来，一定出了什么事。”埃特夏匆忙穿上斗篷。“你也别留在这里了，去陪陪你姐姐。”
　　“她可能这几天就要分娩了。”凯低低地说。“赶在这个时候，我实在是……”
　　但是埃特夏没空倾听这个年轻人的心声。他离开了礼拜堂，在南门边上找到了尤西。镇长说桑切和萨蒙离开了白夜镇，到玛乌斯矿坑去了。
　　“他们没说为什么要去吗？”
　　“大概是要去找斯坦……找那头龙问问题吧？”尤西摇了摇头。“他们只是叫托马斯带话回来，没有详细解释。本来我觉得他们俩应该没什么问题，但是已经过了这么久……”
　　“我去找找他们。”埃特夏打断了他。
　　“我叫几个民兵和你一起去吧？”
　　“不用了，时间紧迫。”

　　*
　　要尽快……
　　这个念头无端浮现在埃特夏的脑海中。他意识到自己此刻感受到的不仅仅是对同伴命运的担忧，更有一种难以言喻的恐慌，恐慌如同阴燃的火焰一般不断折磨着他的神经。
　　是他的错觉吗？四周静得离奇，甚至听不到一丝虫鸣，而被树荫遮蔽的天空也比以往更加昏暗了。希努洛森林中一定发生了什么不同寻常的事情。
　　前方道路上弥漫着一股味道……烧焦的气味，和他先前闻到过的略有差别。他又向前走了大约一百码的距离，眼前出现了一块烧得漆黑的空地，中央赫然倒卧着一具焦尸。
　　埃特夏脑中突然一片空白。
　　过了好一阵子，他才慢慢蹲下，开始检查那具一塌糊涂的尸体。它的脸部烧得变了形，看不出原先的样子。埃特夏将它翻了过来，果然看见了那柄熟悉的战锤。
　　萨蒙……早让他别用这种武器，他果然没来得及将它拔出来。
　　“卡德摩斯！”埃特夏起身大喊。“这是你干的吗？给我出来！”
　　仿佛在回应他的声音一般，林间传来了沉重的脚步声。树影在晃动，巨大的黑龙从中探出了脑袋。
　　这是他第一次在有光的地方看见它的全貌。卡德全身黑中泛红，鳞甲上遍布尖锐的棘刺，獠牙和爪子不仅锋利如剃刀，而且还闪烁着毒液般的光泽，光是这外表就给人以强大的压迫感。
　　而且它显然正处于极度狂怒之中。
　　黑龙的双眼黄得发亮，亮得叫人看不清中央那细细的瞳孔。它全身紧绷，连鳞甲上的棘刺都在微微地发抖，鼻孔喷出烟雾，牙齿来回磨动，喉咙深处不断发出低沉的轰鸣。埃特夏发现自己已经记不起卡德的模样了，眼前这巨兽身上没有一丝人类的影子。
　　“为什么要这么做？”
　　黑龙直接喷出一口火焰，击中了埃特夏脚边的土地。
　　“你这骗子、背誓者，还有脸出现在我面前？”它的声音如同雷鸣一般隆隆作响。“我先杀了你，再去解决那个法师……”
　　它扑向埃特夏，在喷出龙息的同时，锋利的爪子也横扫而来。它很清楚猎手有哪些对付自己的手段，因此不会给他留下任何破绽。埃特夏左支右绌，拼命后退，才勉强挡下了这一波凶猛的攻势。他喘息着，思考着卡德刚才那句话的含义。这里没有法师的尸体，或许他是逃走了。他们两个人进入了玛乌斯矿坑，不知怎么的惹怒了卡德，被他一路追杀了出来，所以萨蒙才死在了路上。或许他说得没错，卡德真的在尝试复活他的同伴，他自己说过他很孤独……
　　这也能和昨晚贝西的事情联系在一起……
　　如果真是这样，那他们的死都是埃特夏的错，正因为他轻信恶龙，才招来了这场灾难。
　　黑龙再次袭来时，他使出全力释放了剑里的龙息，朝那张巨口砍去。宝剑的火焰比黑龙的火焰更加猛烈，更加集中，即使它能烧死埃特夏，也一定会被这威力无匹的一剑劈成两半。黑龙退缩了，张开翅膀飞在空中躲开了这一击。一丝炽热的龙血落在了埃特夏的肩膀上，他手中的剑柄也烫得灼伤了掌心的皮肤，但他死死地抓着不放。
　　经历了刚才的挫败，黑龙现在学聪明了。它飞在半空，不断地以小股龙息扰乱埃特夏的动作，然后趁他抵挡时俯冲下来，用獠牙和利爪继续攻击。埃特夏不断地躲避着从天而降的火球，心知黑龙正在等待自己体力耗尽。他转身冲进树荫浓密的地方，躲在灌木丛中，让它难以判断自己所处的位置。这老奸巨猾的龙竟然也想出了对应的招数——它往树上喷火，决心把埃特夏的藏身之处化为一片火海。埃特夏感到燃烧的树杈不断掉在自己头上，再待下去他就会被烤熟，可是一旦开始移动，又会暴露自己的位置。
　　埃特夏决定孤注一掷。他逃离了灌木丛，沿着道路狂奔。黑龙降低高度紧跟在他身后，他等着它喷火，但它却没有这么做，或许恶龙喷火也和人类使用自己的肌肉一样，无法长期维持下去。他看准时机，装作疲乏至极的样子，一个踉跄摔倒在地，完全把自己暴露在了黑龙眼前。
　　它来了——埃特夏猛地向旁边一滚，避开了那两排獠牙，但他的肩膀和腰部都被它的爪子撕裂了。趁着这机会他扔出钩索，带着倒钩的弯钩直接刺中了黑龙的右翼关节处，它在狂怒中振翅高飞，将埃特夏也一同带上了天。狂风呼啸，埃特夏紧贴在巨兽的身侧，也不管手上腿上被棘刺划破了多少地方，只是高举右手的龙息之剑，用力劈向它的心脏。
　　这一剑却神使鬼差般地砍偏了。黑龙身子一偏，剑锋一下子砍下了它的右爪。
　　卡德发出一声惊天动地的大吼。龙血溅了他一身，钩索的绳子“啪”一声崩断了。埃特夏被甩了出去，落在一棵大树的树冠上，一路压断了无数交叠的枝杈，最后撞上了潮湿松软的土地。幸亏如此，他才活了下来。他勉强睁开眼睛，看见那头龙摔在不远的地方，正胡乱地扇动着双翅，沉浸在肢体断裂造成的痛苦之中。
　　剑呢？剑不知道掉到哪里去了。埃特夏也痛得浑身不能动弹，额头上流下来的血严重遮蔽了他的视线。但如果找不到龙息之剑，他只有死路一条。
　　原来还是自己输掉了这场决斗——这是他脑子里浮现出的最后一个念头。