《焚夜》树蘑菇

3、矿坑里的龙

　　远征队决定休息一晚，第二天再开展调查工作。尤西会派人带他们进入希努洛森林，那里有一座被当地人称为“玛乌斯”的矿坑，有人曾在那附近听到过恶龙的吼声。王城猎手也会跟他们一起去，如果是平时狩猎，人太多就有打草惊蛇的风险，但想到那头龙的可怕之处，众人都不反对多一份助力。
　　夜里谷仓来了个不速之客。他的名字叫做奈尔，两鬓已然斑白，是王城队伍中年纪最大的成员，
　　“我想诸位都知道，皮西可少爷明天要一起前往矿坑。他受过很好的训练，但是毕竟年轻，缺乏经验。希望你们多多看顾他，别让他涉险。”
　　维尔维斯人面面相觑，显然不知道不能涉险的人为什么要参加狩猎。
　　“他是什么大人物不成？”一个猎手问。
　　“皮西可少爷是银手将军贝拉克唯一的侄子。各位虽然来自偏远小城，想必也听过将军的事迹。皮西可作为他的继承人，需要这个屠龙者的头衔。”奈尔在维尔维斯人的注视下拿出一只皮袋，袋口里露出一大堆闪闪发光的金德拉。“如果能顺利逮住那头龙，也请你们把它的脑袋留给少爷。价钱还能商量。”
　　他这话一下子犯了众怒。维尔维斯人最看重荣誉，绝不容忍贿赂。在一片谩骂与嗤笑声中，奈尔抱着撕裂了的钱袋子，满脸阴沉地离开了房间。
　　次日黎明时分，两支队伍在镇广场上集合。奈尔板着面孔，但他没有提起昨晚的摩擦。皮西可倒是一副兴高采烈的样子，好像已经把前日的不愉快忘得一干二净了。
　　“看这个，你们那儿肯定没有吧？”他向维尔维斯人展示了两头养在瓶子里的魔犬。这些玩意介于生物和魔法产物之间，身体像雾气一样朦朦胧胧的。王城队伍里没有法师，但他们和七塔来往紧密，随身携带了不少魔法道具。这些东西包括魔犬在内，都属于“高级货”，不像维尔维斯人画在武器上的简单符文，还需要法师时时地养护。
　　“斯坦会带你们去玛乌斯。”尤西对众人说。“他手脚轻便，本事也不差。我本来应该自己带你们去的，可是我确实跑不快了。各位老爷，愿万相之神庇佑你们，赐予你们勇气与力量。”
　　“愿万相之神庇佑！”王城猎手中有几个人重复了一遍。维尔维斯人没有吭声，他们信奉的是自然神灵，从未听过万相之神的名号。大裂谷两侧的习俗就是这般天差地别。
　　斯坦带着猎手们由南面的大门离开，进入郁郁苍苍的希努洛森林。虽然是白天，高大的树冠却将日光遮蔽了大半，越往深处走越是幽深。他们步行了大约有一刻钟的时间，终于见到了那座传说中的矿坑。玛乌斯意为“黑暗之地”，是以前开采晶矿的地方，已经荒废了一百年以上。矿坑入口处几乎被茂密的植物遮住了，扒开草丛，才能看到石壁上隐隐的人工开凿痕迹。
　　“据说恶龙就住在这里边。”斯坦说道。
　　埃特夏往洞口里走了几步，前方的隧道中只有一片漆黑。他尝试着放出了一些探知粉，只见萤火般的光芒飘向深处，没能照亮隧道，反而被那似有魔性的黑暗吞噬了。
　　“这是魔法？”他转身问桑切。
　　“矿坑内肯定有幽地，有自然出现的魔法现象也不奇怪。”桑切慢吞吞地说。“但是龙一般不会栖息于幽地中，这就有意思了。”
　　“探知粉消失前变红了，我们应该进去看看。”埃特夏说。
　　“进去太危险了，”奈尔赶在皮西可前面提出了反对意见。“我们应该在外面设陷阱，如果龙在里边，就把它引诱出来。”
　　萨蒙噗嗤一声笑了。“这矿坑未必没有其他出口，我们在这里守着陷阱有什么用？要是少爷怕了，可以在这里等着，替我们望望风。”他说话时有意看向皮西可，后者果然上了钩。“一起去！”皮西可大声说。“让你们这些北方佬见识一下我们的手段。”
　　奈尔无力阻止，事情就这么定了下来。埃特夏让斯坦在洞外等着，桑切给他施了个隐藏身形的小法术。其他人握附有燃烧魔法的火把，鱼贯进入矿坑。黑暗越来越浓重，他们刚刚走下一道缓坡，火把的光芒突然消失了。
　　“火把熄灭了吗？”有人喊道。
　　“没有……还烫手呢，只是亮光不见了！”
　　“法师在干什么？快想个法子照亮！”
　　其他人吵嚷的时候，埃特夏拔出了龙息之剑，剑身上的火光一下子驱散了黑暗，众人瞬间安静了下来。
　　“果然是这样，幽地只有用真火才能照亮。”桑切在红彤彤的光中眨着眼睛。
　　埃特夏尝试用龙息之剑重新点燃其他人的火把。火把果然亮了起来，虽然光芒极弱，但也比一片漆黑强得多。恐惧是一种极为脆弱的东西，哪怕只有一丝光线，也能将它从人们心头驱散。
　　“我走最前面。”埃特夏说。
　　即使有真火开道，黑暗的压迫感还是越来越强。龙息之剑能照亮的范围逐渐缩小，到后来埃特夏也只能看清一两米外的事物。浑浊滞重的空气令人感到难以呼吸，就像胸口被黑暗挤压着一般。这黑暗就像有形之物，埃特夏脑海中升起一股可怕的念头——一旦火光熄灭，它瞬间就会化为恶兽，将他们这群胆敢进入自己腹中的人类嚼得粉碎。
　　镇静。他告诫自己。
　　好在前面一处比较开阔的场地。桑切低声念咒，用法杖在沙地上划拉了好一会儿，召唤出一团巨大的雷光。这光是苍白的，就像同时点燃了一千个冷火把。“这是我能使用的最高级的法术。”桑切低声说。“有用，但是能够维持的时间很短。”
　　跳动的雷光总算能让猎手们看清四周的环境。这个开阔空间似乎是古代工匠清点矿藏的场地，四周散落着被遗忘的器具，远处隐隐可见几个通向其他方向的岔道口。
　　“那是什么？”有人喊了起来。
　　在他手指的方向，盘卧着一具巨大的兽类骨骼。
　　那是龙的骨头。维尔维斯人出发前都读过关于龙的记载，绝对不会看错。
　　雷光渐渐消失了，然而猎手们冒着绊倒的风险跑向龙骨，口中还议论纷纷。多数人认为这是焦土战争时代留下来的骨头，没人敢进这个黑暗的矿坑，因此骨架才能一直保留到今天。埃特夏以宝剑照亮，却发现骨架的缝隙中还残留着血肉组织，看来这头龙并不像他们猜测的那样死了有上百年之久，可能最近几年内它还活着。
　　难道希努洛森林里不止有一头龙？难道这里是龙的巢穴？
　　埃特夏思考时，忽然听见“咔”一声响。借着宝剑的光芒，他看见皮西可的影子在一旁晃来晃去，听起来他刚刚从骨架上掰下了一小块东西。
　　“皮西可师傅，你在做什么？”
　　“拿点纪念品。”皮西可的声音带着几分得意，就好像见到龙的骨头是一件特别幸运的事情。“不管怎么说，有这个就不算白跑一趟……”
　　桑切重新念咒，又召唤出了一团雷光。雷光照亮的范围比龙息之剑要广，埃特夏大吃一惊——皮西可身后不知什么时候出现了一头活生生的黑龙。它满身都是尖刺，巨口随时能吞下面前那毫无防备的猎手。
　　没等他出声示警，皮西可就转过身去，恰好对上了那双巨大的黄眼睛。他没有叫，也没有跑，只是傻乎乎地僵在原地，手中那掰下来的小块龙骨掉在了地上。
　　恶龙爪子一挥，皮西可胖乎乎的身躯像个大皮球一样飞了出去。
　　埃特夏向前疾冲，举起燃烧的宝剑砍向恶龙。它吐出一股柱状的火焰，险些将他喷个正着。埃特夏在最后一刻向前一扑，躲进了火焰的死角。龙息燎过他的后背，即使穿着附加了防火符文的斗篷，他依然感到灼痛难耐，还闻到了自己头发烧焦的味道。冒险自有其价值所在，埃特夏迅速起身，在黑龙反应过来之前就冲到它近前，左手抓住一根尖刺，右手一扭，剑锋由下而上刺向它的下腹。这一招专门对付身躯庞大而且有鳞甲保护的魔兽，先快速拉近距离，再突袭它们脆弱的腹部。
　　剑锋刺中了什么，他心想这下应该能给予它重创，可左手却突然抓了个空。黑龙一眨眼功夫就消失得无影无踪。埃特夏差点摔倒，没等他站稳，一股灼热的气息又从右前方袭来。他来不及躲，只得掉转剑柄，用自己剑上的龙息抵挡。两团火焰在空中相遇，威力彼此抵消，却释放出了大量的烟雾。埃特夏握紧宝剑，等待恶龙发起下一次突袭。
　　“埃特夏？你在哪里？”
　　在皮西可的呻吟与魔犬的嚎叫声中，他听见萨蒙在呼唤自己。为了保护伤者与法师，其他猎手已经聚在了一处。龙又不见了。
　　在这样的黑暗中，他们本来就已经很难找到恶龙所处的方位，更何况它还有神出鬼没的本事呢？
　　“光！法师，快弄出光来！”王城猎手喊道。
　　“不行！”桑切的声音很嘶哑，他似乎没有办法连续释放那样的法术。猎手们尝试了闪光箭和冷火把，可它们的光消失得比天上的流星还快。
　　“你怎么不来了？”埃特夏提高声音，希望那头龙把注意力集中在自己身上。“难道你知道，这把剑就是你的克星？”
　　四周响起一种滚雷般的奇怪声音，他逐渐意识到那是恶龙在笑。可怕的笑声在岩壁上回荡，叫人更难以分辨它的具体位置。
　　一群恬不知耻的猪猡。龙恶狠狠地说。送上门来的美餐，也敢口出大言？我要撕掉你们的皮，拆下你们的骨，让你们流尽最后一滴血！
　　“我们等着呢。”埃特夏镇定地说。“偷偷摸摸躲在黑暗里，就能完成你那些豪言壮语吗？”
　　无知，却又如此大胆。
　　皮西可的魔犬扑了出去，被龙息喷了个正着，雾气一样的身体瞬间就蒸发了。紧接着桑切也大叫了一声，好像突然承受了极大的痛苦。埃特夏退到法师身旁，火光下只听见他牙齿上下打颤，像害了大病一样。他握住他的手腕，忽然感到一股可怕的寒意从指间升起，朝着自己体内蔓延。那种感觉很难形容，就好像桑切早已死了，而且他的鬼魂要把埃特夏也拖进死亡的深渊里似的。他猛地松开了手，龙息之剑的光芒也骤然变暗了许多。
　　“我们得出去，”猎手的声音已经带上了哭腔。“法师不行了，我们……”
　　“背对背站好，准备毒箭！”
　　龙突然现身，打翻了几个站得比较远的猎手。埃特夏赶去时，它又像幻影一样消失了。
　　我会从脚开始吃。
　　声音出现在他们身后。
　　一点一点地享受，一点一点地品味。
　　声音又出现在前方。
　　你们谁想第一个来？
　　恐慌扩散得比毒药还要迅速。猎手们已经乱了阵脚，个个只想逃出矿坑。在这种情况下，留在幽地对抗恶龙也实属不智。于是埃特夏断后，其他人扛起伤者，朝来时的方向飞奔。恶龙没再现身，但是不少人在逃跑路上跌倒，甚至摔断了骨头。
　　“我们走错了路了！”一名猎手大叫。“来的时候没有那么远！”
　　“我听见它的声音了，它就在后面！它在朝着我们喷火！”
　　“安静！”埃特夏侧耳倾听，不放过任何微弱的声响……
　　“你们见到龙了吗？”突然响起的陌生声音把所有人都吓了一大跳。然而那只是斯坦，他听见猎手们的声音，就大着胆子进入矿坑接应。从他们所在的位置再爬上一处缓坡，就能看到出口处的日光了。恐惧严重影响了他们的判断力。

　　*
　　这真是一场荒唐的狩猎，唯一的幸事是谁也没有死。皮西可伤得最重，那一爪子打断了他四五根肋骨，外加几处很严重的撕裂伤。好在桑切一出洞口状态就恢复了不少，用法术为他做了一副简易担架。猎手们炸了矿坑入口，但他们谁都不相信那恶龙会被石头和土块困住。
　　一群人回到镇上时，个个都像打了败仗的士兵。尤西也难掩脸上的失望。
　　“这么多人的队伍，里面还有法师，都没有办法对付得了那头龙……”
　　“我们千里迢迢赶来帮忙，你们这些人应该心怀感恩！”一个断了胳膊的维尔维斯人生气了，尤西赶忙向他道歉：“我不是那个意思，只是……”
　　“还不到下定论的时候。我们会制定新的战术，桑切也会写信给七塔寻求建议。”埃特夏对他说。“恶龙肆虐的时代已经过去了，它一定会栽在我们手里。”
　　尤西笑得有些心酸。
　　“其实离开才是最好的选择，可放弃故乡对我们来说确实太艰难了。白夜镇是个好地方，肥沃的土地很适合种苹果，风光也像画一样美。希望有朝一日神明会听见我们的祈愿，把这里变回从前的样子……”
　　“他会的，尤西，要有信心。”一个女人的声音插了进来。
　　说话的就是埃特夏前一天晚上见到的孕妇。他现在知道她叫雷伊，是铁匠斯坦的妻子，也是整个白夜镇最有活力的人。她和几位女伴一起准备了一种叫做紫草浆的饮料，分发给垂头丧气的猎手们。紫草是一种只生长在白夜镇附近的草药，据雷伊说，可以“安定精神，恢复活力”。她把碗递给埃特夏时亲切地笑了笑，令他对饮料的味道产生了错误的想象。这东西实际上难喝得要命。
　　“你应该回屋里歇着。”斯坦皱着眉头说。雷伊冲他做了个鬼脸，有意把手上的碗递给了他身后的萨蒙。
　　“镇上有一个黑头发，很瘦的青年，他叫什么名字？”埃特夏问雷伊。“昨天他对我说了一些有趣的话。”
　　“他叫做凯，只要有猎手来到镇上，他就凑上去刺探别人的事情。”雷伊浅浅地叹了口气。“如果他打扰各位了，可以跟我说一声，我去找他谈谈。他这个人脾气有点奇怪，但是本性不坏。”
　　“我想和他谈谈，你知道他在哪里吗？”
　　“他呀，到处游荡，平时谁也不知道去哪里找他。斯坦和我劝他加入民兵，他就是不愿意。”她回头看了一眼自己的丈夫。“不过要是我见着他，就让他去找你。”
　　“谢谢你。”
　　埃特夏起身走到桑切身边坐下。法师像老头拄拐杖一样倚靠着自己的法杖，两只眼睛望着天空。
　　“在矿坑里，那头龙对你做了什么？”
　　桑切从怀里掏出一只小小的玻璃瓶子。瓶内有一小滩黑乎乎的液体，以及一片手指大小，还在抽搐不止的肉质触须。
　　“这是我从龙骨上取下来的。”
　　“这也是千爪草？”
　　桑切将瓶身举在眼前，鼻子几乎都贴在了玻璃上。“千爪草有时会寄生在其他生物的尸骨上，假装那强大得多的生物依旧在世，从而吓跑捕食者。那骨架就是我们要找的龙，它的灵魂留在了幽地中，把千爪草当成了自己的血肉。这大概就是它来去无踪的原因。”
　　埃特夏想起黑暗中扑面而来的灼热龙焰。
　　“你认为龙已经死了，可是它的火焰并不像死物。”他慢慢地说。
　　桑切哼了一声，把瓶子收进了衣袋里。“你的感觉？俗人的感觉总会出错，这是唯一合理的解释。”
　　“这就是你的发现？”
　　“我想用这千爪草窥探它的思维，却不想被它反将了一军。不过没有关系，我的目的已经达到了。”桑切倾斜手中的碗，让里面的紫草浆慢慢流到地上。紫色的汁液渗入地砖的缝隙，看上去就像魔兽的血。
　　“它很快就会来镇上。”桑切把碗倒空了。“那头幻影之龙会跟着黑潮一起来，吞吃人类的灵魂，把恐惧和绝望当成餐后甜点。它在这里没有幽地黑暗的庇护，但依旧是个强大的对手。”
　　“那我们最好早作准备。”埃特夏说。