《千山尽》长岷谷

4、舟洲夜访，虚实试探

　　暮色像一块浸了墨的绒布，一点点漫过长安的屋檐。祁华熠刚从贡院回来，靴底还沾着城外的尘土，砚秋就急匆匆地掀帘进来，手里捏着一张烫金帖子，脸色有些古怪。

　　“大人，舟洲大人派人送了帖子，说今夜想登门拜访，还特意交代‘备好江南的雨前茶，他带了好东西来’。”

　　祁华熠正在解官袍的玉带，闻言动作一顿：“舟洲？他这个时候来做什么？”

　　白日里在吏部敲定了考官人选，舟洲全程笑眯眯地当个看客，既不帮世家说话，也没替寒门站台，此刻突然要上门，倒是有些反常。

　　“管他来做什么，”砚秋将帖子放在案上，压低声音道，“我总觉得这人不对劲。上午在贡院外，他看那些寒门学子的眼神，就像看棋盘上的棋子似的。”

　　祁华熠拿起帖子，指尖拂过上面“舟洲”两个字。墨迹圆润，笔锋藏而不露，倒像是个精于算计的人。他想起舟洲总拿在手里的那串蜜蜡佛珠，想起他说“清歌似蓄姐，华熠类肖允”时眼底的笑意，总觉得那笑容背后藏着什么。

　　“备茶吧。”他把帖子丢在案上，语气听不出情绪，“既然他带了‘好东西’，我倒要看看是什么。”
　　酉时刚过，舟洲就来了。没带随从，只提着个青布包袱，穿一身月白色的便服，倒比在朝堂上多了几分温润气。他刚踏进祁府的院门，就眯眼打量起院子里的景致，目光在那棵歪脖子枣树上停了停。

　　“祁大人这院子倒是别致，”他笑着拱手，“尤其这棵枣树，看着不起眼，秋天结的果子定是甜的——枝干歪成这样还能扎根，倒是像大人您。”

　　祁华熠引着他往书房走，闻言淡淡一笑：“舟洲大人说笑了。不过是棵野树，没人打理才长歪了，哪比得上舟府的名木。”

　　两人穿过回廊，廊下挂着几串风干的草药，是祁华熠特意让人挂的，说是“驱蚊”，实则是提醒自己别忘了江南水乡的蚊虫有多凶。舟洲的目光在草药上扫过，脚步顿了顿。

　　“这是艾草？”他伸手碰了碰，“还是三年生的，驱蚊最管用。大人倒是细心，连府里的下人们都顾及到了。”

　　祁华熠没接话。他知道舟洲这话是在试探——寒门出身的官员大多吝啬，像他这样给下人设驱蚊草药的，确实少见。

　　进了书房，砚秋早已沏好了茶，碧色的茶汤在白瓷杯里漾着热气，带着雨前茶特有的清苦香。舟洲毫不客气地落座，拿起茶杯先闻了闻，眼睛一亮：“果然是正宗的西湖雨前！看来祁大人对江南风物很上心。”

　　“家乡的东西，总得多些念想。”祁华熠在他对面坐下，开门见山，“舟洲大人深夜到访，总不会是为了陪我品茶吧？”

　　舟洲哈哈一笑，从青布包袱里掏出个木盒子，推到祁华熠面前：“当然不是。这是我托人从江南带来的‘好东西’，大人看看喜不喜欢。”

　　木盒打开的瞬间，祁华熠的瞳孔微微一缩。里面铺着一层暗红色的绒布，放着的不是什么奇珍异宝，而是一叠泛黄的纸卷，最上面那张写着“江南寒门学子名录”，墨迹陈旧，边角都磨出了毛边。

　　“这是……”

　　“二十年前的江南寒门学子名册。”舟洲用手指点了点纸卷，声音忽然沉了些，“那时先先帝刚登基，江南大水，粮税全免，寒门子连笔墨都买不起。是舟蓄皇后让人悄悄送了三船纸墨到江南，还特意交代‘别说是朝廷给的，就说是乡绅捐的’。”

　　他拿起最上面的名册，指着其中一个名字：“你看这个‘沈砚’，当年在破庙里抄书，手指冻得流脓，后来靠这纸墨写了篇《治水策》，被先先帝看中，一路做到了工部尚书。”

　　祁华熠的指尖轻轻拂过那个名字，纸面粗糙，仿佛还能摸到当年书写者的用力。他忽然想起自己年少时，也曾在漏雨的祠堂里抄书，砚台里的墨冻成了冰，就用体温一点点焐化。

　　“舟洲大人拿这些来，是想告诉我什么？”他抬头看向舟洲，眼底的情绪淡了些。

　　舟洲把名册推到他面前：“想告诉大人，寒门子能出头，从来不是靠硬碰硬。先先帝当年若直接说‘朕要给寒门子送纸墨’，世家定会闹翻天；舟蓄皇后若不遮掩，怕是要被扣上‘结党营私’的帽子。”

　　他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫：“大人现在推行科举改革，就像当年给江南送纸墨——方向是对的，但步子太急，容易被石头绊倒。”

　　祁华熠的指尖在名册上顿住：“舟洲大人是在教我做事？”

　　“不敢。”舟洲笑了笑，“只是以旁观者的身份提个醒。你把考官换成周、顾两位先生，是想堵住世家的嘴，可曾想过他们会在试卷上动手脚？你让寒门学子在贡院外写‘劝学赋’，是想鼓舞士气，可曾想过这会激化他们和世家子的矛盾？”

　　他每说一句，祁华熠的眉头就皱得更紧一分。这些问题他不是没想过，只是改革迫在眉睫，他没太多时间迂回。

　　“那依舟洲大人之见，该怎么做？”

　　“慢慢来。”舟洲放下茶杯，声音里带着一种过来人的笃定，“先让周、顾两位先生稳住阅卷的关，再让舟家的人暗中盯着贡院，世家子要小动作，让他们做，但别太出格。等寒门子真考出了成绩，哪怕只有十个八个入榜，也能堵住那些说‘寒门无贤才’的嘴。”

　　他顿了顿，忽然话锋一转：“说起来，上官清歌今日在吏部帮你说话，倒是出乎我的意料。你可知她为何要保你？”

　　祁华熠抬眼：“愿闻其详。”

　　“她大哥上官瑾在江南贪墨了三百万两税银，被御史盯上了，”舟洲说得轻描淡写，仿佛在说天气，“上官词想让她嫁入姜家，换姜党余脉帮忙压下这事。她拒婚，等于断了上官家的退路，现在急需找新的靠山。”

　　祁华熠的瞳孔猛地一缩：“姜党余脉？她大哥贪墨？”这些事他竟一无所知。

　　“长安的水，比你想的深。”舟洲拿起那串蜜蜡佛珠，指尖轻轻转动，“姜尚元当年虽倒了，但余党散在各处，有的藏在世家，有的混进官场，甚至……还有人在宫里当差。他们就像地里的草，看着不起眼，一到春天就疯长。”

　　他凑近了些，烛火在他眼底投下明明灭灭的光影：“先先帝当年为了除姜党，借了舟家的兵力，还让舟蓄皇后亲自去江南查了三个月，才连根拔起大半。可你看，这才多少年，又冒出来了。”

　　祁华熠沉默着没说话。他忽然明白舟洲为何要提肖允和舟蓄——他们是在提醒他，眼前的对手不止是明面上的世家，还有藏在暗处的姜党余脉。

　　“那舟洲大人觉得，我该与上官清歌联手？”

　　“联手？”舟洲笑了，“可以。但别当真。她保你，是为了找靠山；你用她，是为了借上官家的势力。你们就像两块互相取暖的冰，看着靠得近，实则各有各的寒气。”

　　他站起身，拿起那个青布包袱：“时辰不早了，我也该回去了。这名册留给大人，睡不着时翻翻，或许能想起些当年的事。”

　　走到门口时，他忽然停下脚步，回头看了祁华熠一眼，嘴角噙着一抹意味深长的笑：“对了，忘了告诉大人，明日卯时，姜家的公子会去城西的‘墨香楼’，说是要和几个‘朋友’商量‘给寒门子找点乐子’。大人若是有空，不妨去看看。”

　　说完，不等祁华熠回应，便推门走了出去，月白色的身影很快消失在暮色里。
　　书房里只剩下祁华熠一人，烛火跳动着，将他的影子拉得很长。他拿起那叠江南名册，指尖划过“沈砚”的名字，忽然想起白日里在贡院外，那个叫“阿木”的寒门学子，手指因为常年劳作布满厚茧，握笔时指节都在抖，却一笔一划写得极认真。

　　“给寒门子找点乐子……”他低声重复着舟洲的话，眼底闪过一丝冷意。姜家的人想动他的学子，怕是没那么容易。

　　“砚秋。”他扬声喊道。

　　砚秋从外间进来：“大人？”

　　“去查一下‘墨香楼’的底细，再看看明日卯时姜家公子的行踪，”祁华熠的声音冷得像冰，“另外，让人盯紧贡院的库房，尤其是存放空白试卷的地方，别出什么岔子。”

　　砚秋应着要走，又被他叫住。

　　“等等，”祁华熠看着案上的江南名册，忽然想起什么，“去上官府附近看看，若是上官小姐今晚出门，跟着她，看她去哪里。”

　　砚秋愣了愣：“盯上官小姐？”

　　“嗯。”祁华熠的指尖在名册上轻轻敲击着，“我倒想看看，这位一心想找靠山的上官小姐，深夜会去见谁。”
　　亥时的梆子刚敲过，上官府的角门就悄悄开了条缝。一个穿夜行衣的身影闪了出来，身形纤细，动作却极快，像只夜行的猫，很快就融进了巷口的阴影里。

　　砚秋雇的那几个追踪的汉子都是老手，贴着墙根远远跟着，连呼吸都放轻了。可转过两条街，那身影忽然拐进一条狭窄的胡同时，汉子们追过去时，巷子里空荡荡的，只有一盏昏黄的灯笼在风里摇晃，哪还有半个人影。

　　“见鬼了！”领头的汉子低骂一声，“明明看着拐进来的，怎么就没了？”

　　他们在巷子里搜了半天，只在墙根下发现一串新鲜的马蹄印，一直延伸到巷子深处的一扇小门前。那门虚掩着，推开门是个废弃的马厩，里面空荡荡的，只有草料堆里藏着一件黑色的夜行衣。

　　“人跑了！”汉子们面面相觑，只能回去给祁华熠报信。

　　而此时的上官清歌，正坐在一辆不起眼的青布马车里，指尖捻着一枚刚从发间取下的银针。针尾还沾着点草药味——方才在巷子里，她故意放慢脚步，趁着汉子们分神的瞬间，用银针打灭了灯笼，借着黑暗翻上了提前备好的马车。

　　“小姐，真要去见那人？”赶车的老仆声音有些发紧，“听说他脾气古怪得很，当年连先先帝的面子都不给。”

　　上官清歌掀起车帘一角，看着窗外掠过的街景，声音平静：“脾气再古怪，也比上官词靠谱。至少他手里有我要的东西。”

　　马车在城西的一处宅院外停下，这里离墨香楼不过半条街，周围都是低矮的民房，夜里安静得能听见虫鸣。老仆上前敲了敲门，三长两短，节奏很特别。

　　门很快开了，一个穿着粗布短打的老汉探出头，看见上官清歌，眼神里闪过一丝惊讶，随即侧身让她进去：“先生在里面等您。”

　　院子里种着几棵老槐树，落叶积了一地，踩上去沙沙作响。正屋的灯亮着，窗纸上映着一道佝偻的身影，手里似乎在翻着什么书。

　　上官清歌推门进去，一股浓重的药味扑面而来。屋里陈设简单，只有一张旧木桌，一把藤椅，墙上挂着一幅字，写着“守拙”两个字，笔力苍劲，倒像是个有故事的人。

　　藤椅上坐着个白发老者，背对着门，手里拿着一本泛黄的医书，听见动静也没回头，只是慢悠悠地说：“二十年了，你是第一个敢深夜来找我的上官家人。”

　　上官清歌在他身后站定，微微躬身：“晚辈上官清歌，求周先生救我大哥。”

　　老者这才缓缓转过身，脸上布满皱纹，左眼浑浊不堪，像是受过伤，右眼却亮得惊人，直勾勾地盯着她：“救你大哥？就凭你？当年你父亲上官词设计陷害我儿子时，怎么没想过会有今天？”

　　上官清歌的脸色白了白：“当年之事，是上官家对不起周家。晚辈不求先生原谅，只求先生看在先皇后的面子上，给我大哥指条明路。”

　　提到“舟蓄”两个字，老者的眼神明显柔和了些。他沉默片刻，从怀里掏出个布包，扔给上官清歌：“这里面是你大哥贪墨的证据，还有姜尚元儿子藏在舟氏老宅的地图。你用证据去换你大哥的命，用地图去换姜党的信任。”

　　上官清歌接住布包，入手沉甸甸的。她抬头：“先生为何要帮我？”

　　老者笑了，脸上的皱纹挤在一起，像朵干枯的菊花：“不是帮你，是帮舟蓄皇后。当年若不是她力保，我周家早就满门抄斩了。她说‘上官家有清歌，是块好料子，只是被污泥糊了眼’，我倒要看看，她是不是看走了眼。”

　　他站起身，走到窗边，望着远处贡院的方向：“明日卯时，姜家的公子会在墨香楼交易你大哥的罪证，你去。记住，别信他们的话，也别想着硬碰硬。你手里的地图，是他们最想要的东西，也是你的护身符。”

　　上官清歌握紧了布包，指尖因为用力而泛白：“先生放心，晚辈知道该怎么做。”

　　她转身要走，老者忽然又开口：“对了，提醒你一句，祁华熠的人怕是也会去墨香楼。那小子像极了当年的肖允，看着温和，骨子里比谁都狠。你和他打交道，得留三分心眼。”

　　上官清歌的脚步顿了顿，没回头，只是轻轻“嗯”了一声，推门走进了夜色里。

　　马车驶回上官府的路上，她打开那个布包，里面果然有一叠账册，每一页都记着大哥贪墨的明细，字迹娟秀，倒像是女子所书。地图是手绘的，用朱砂标出了舟氏老宅的位置，在西北角的一间柴房里，旁边还画着个奇怪的符号，像只展翅的鸟。

　　“小姐，这符号是什么意思？”老仆凑过来看了一眼。

　　上官清歌指尖拂过那个符号，眼底闪过一丝了然：“是舟家的标记，意思是‘此处有陷阱’。看来周先生早就知道姜尚元的儿子藏在那里，只是一直没说。”

　　她将布包收好，重新掀起车帘。夜色深沉，长安的街道像一条沉睡的巨蟒，而她和祁华熠，还有那些藏在暗处的人，都是缠绕在巨蟒身上的藤蔓，互相绞杀，却又谁也离不开谁。

　　“去备些点心，”她忽然对老仆说，“明日卯时要去墨香楼，得早点起。”

　　老仆应着去了，马车在寂静的街道上缓缓行驶，车轮碾过青石板路，发出轻微的声响，像在为明日的风雨欲来，奏响了前奏。
　　祁华熠是被砚秋的急报吵醒的。天刚蒙蒙亮，砚秋就撞开了书房的门，脸色发白，手里捏着一张纸条。

　　“大人！不好了！”他声音都在抖，“跟踪上官小姐的人回来了，说她昨晚去见了周先生！就是那个二十年没出过门的前朝御史周明！”

　　祁华熠猛地从榻上坐起来，睡意瞬间消散：“周明？那个被上官词陷害，儿子惨死在天牢里的周御史？”

　　“是他！”砚秋把纸条递过去，“这是周先生的底细，您看看！当年他负责查姜党余脉，被上官词和姜尚元联手陷害，瞎了一只眼，才保住性命，从此隐居在城西，二十年没踏出过院门！”

　　祁华熠快速扫过纸条，指尖在“周明曾为舟蓄皇后的幕僚”那行字上停住。他忽然明白过来，上官清歌深夜去见周明，绝不是为了闲聊——她是去拿东西的，很可能是与姜党或她大哥贪腐有关的证据。

　　“墨香楼那边呢？姜家公子的行踪查清了吗？”

　　“查清了！”砚秋点头，“他约了三个朋友，都是姜尚元的余党，说是要在墨香楼的雅间里交易‘能让上官家听话’的东西。属下猜，很可能是上官小姐大哥的罪证。”

　　祁华熠掀开被子下床，动作利落地穿起官袍：“备马。我们去墨香楼。”

　　砚秋愣了愣：“现在？不等天亮？”

　　“再等就晚了。”祁华熠系玉带的手顿了顿，眼底闪过一丝锐利，“上官清歌去见了周明，姜家要交易罪证，舟洲特意提醒我去墨香楼……这盘棋，他们都落子了，我总不能看着。”

　　他走到案前，拿起舟洲留下的那叠江南名册，随手翻到其中一页，上面写着“周明，江南吴县人，精算术，善查账”。墨迹旁边有一行小字，像是舟蓄皇后的批注：“周生有大才，惜乎太刚，易折。”

　　祁华熠合上名册，将它塞进怀里，转身往外走。晨光正从窗缝里挤进来，在地上投下一道细长的光带，像一条通往未知的路。

　　“去看看也好，”他低声道，像是对自己说，也像是对砚秋说，“看看上官清歌和姜党玩的什么把戏，也看看……舟洲说的‘好东西’，到底是什么。”

　　墨香楼的灯笼还亮着，在晨雾里晕开一团团暖黄的光。祁华熠勒住马缰，看着那扇虚掩的黑漆大门，忽然觉得这楼像一张张开的嘴，正等着猎物自己钻进去。而他和上官清歌，还有那些姜党余脉，谁是猎人，谁是猎物，还未可知。