2、逢舜英妍媸有公论 好利嘴初惊府院人 ...
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绍德四年三月廿五。
转出朱雀门，东壁一歇烟火。再朝东瞻望，正置着一条巷，称麦秸巷。此巷通御街，故不失为繁华富丽所，你道巷足矜贵，又储何人？满巷多是任官做宰者，盖因先朝一位枢密院相公曾置宅第于此，故为沾得半毫数厘光彩，此间宅第价涨如潮。
入麦秸巷，最东壁则为赵家，炊烟袅袅，正是午膳时节。统管派膳馔的女使快着手脚搬膳盒，专辖爨事的苗瓠打着蒲扇，口中不迭催促。管保将嵩居院的膳食送妥帖了，她也便耷拉起眼皮打盹。遽有送馔的小厮掖着手来拜：“苗女使，三娘子要来！”苗瓠勉为其难地拍抚衣裳，随手整饬外罩的窄褙子：“贼馄饨，她来便来，你慌慌的做甚？”
话隙间，已闻橐橐跫声，为首的正是序齿第三的女公子，赵纾臻。她着挼蓝襦衣，沉香襕裙，外罩葱白褙子。而今汴京时兴“赶上裙”，但需走莲波微步，否则旋裙卷地反倒绊脚，深失仪态。纾臻今岁拾添三，身量却生得比寻常小娘子高些，堪堪与苗瓠平齐。她将膳盒撂到黄花木漆桌上：“斗胆问苗娘子，此中膳食可是爨下给予？”
身畔的小女使忙殷勤地将膳盖揭开，毕恭毕敬地请她验察，苗瓠瞥了半眼，倏地张势道：“给小娘子纳福。想是爨婢愚鲁，一时取错了。”纾臻冷笑道：“果然如此，倒是我的造化。托娘子的福，连有四日俱是这等饭膳，竟不知是哪个爨婢这般不留心，还请苗娘子当即发落了，以平物议。”
谅是苗瓠狐假虎威惯了，见得她这样声势不免惶然些些，她压着眼费神思虑，想纾臻生得一张利嘴，偏和她怯懦懦、拙莽莽的生母截然有别，故赔笑脸道：“小娘子别急。恐是她们一时劳手忙脚的，不慎送错。她们没岁数，又蠢笨。小娘子宽宏，姑且饶恕一回罢。”说罢她随意指着小丫头骂道：“没眼色的魍魉！你生得一双眼、一对耳是做得甚么？竟敢怠慢诚拙斋的饭食！”纾臻横眉竖眼道：“不意是这般情景。苗娘子果然叫我长眼识。”
说罢纾臻授意韩熙将送馔的小厮带了来，“可巧，偏他说是苗娘子刻意压我们的用例，不知究竟有无此例？”苗瓠登时一掌掴到那小厮脸庞：“没良心的种子！满口的胡吣！小娘子毋听他言，老身诚心，自得女君托付得了这个差事，素日弥劳无不竭力，小娘子明察，万万不要错见。”
纾臻端端瞧着，又道：“既是一场错见，我无甚好说。唯有请苗娘子管教好底下人口，断断不要再出这例。”苗瓠原是赵家主母海翌的陪房之一，盖因不算得脸，故而未留在海翌身旁伏侍，而转去管爨间的事体。而今受个黄毛丫头教诲，心有不平意，故而拿乔道：“诚拙斋再缺个甚么，小娘子调遣女使来知会就是。但有缺短的，老身自然饶与你。”
纾臻原要回的，只听得这话又顿足踅身返到她跟前：“苗娘子说甚么？饶给吾？单是份例内的物事器具，我不知怎用得‘饶’字。既是应与的，缘何不与？怪道娘子眼比天高，瞧诚拙不起，故而蓄意地压了东西，且必教吾走这一趟，还娘子脸面，方才得已？”
苗瓠立时恼怒，却也耐烦压着脾性与她斡旋：“好一张巧嘴。老身究竟是有些年纪的，又是小娘子嫡母身畔的旧侍，小娘子这般折煞辱没，真叫老身没脸。罢罢罢，待老身回了女君，归还这份差事罢。”纾臻略无避意：“苗娘子所言无谬。正因您是嫡母身畔亲信，故比旁人多些体面。倘使自家尊重，外人焉不更恭谨些？既为同一屋檐，相互留意些，也便清净。偏苗娘子取残羹剩饭来打发，我却不能忍。倘或我果真办错了甚么，嫡母有戒罚，我自然领受。若没有，也由不得你主张！而今你私心用甚、动辄贬低，我来讨公道，你不自臊，反倒斥骂起我来，还提甚么没脸？既娘子尚自知纰漏，果然情愿家去，倒是一番善业，便请娘子立下回过嫡母，就此去罢！”
苗瓠遽然易色，脸如个魑魅般可憎，当即便要掌掴，纾臻却扬声喝道：“退下！”适时远有若干女使招道：“女君请三娘子入房叙话。”纾臻却未忧惧，特地挺直腰背，又朝嵩居院去。
是时赵家女君海翌正同其亲女绮臻用午膳，纾臻生母则惶惶然侍立于侧。甄翌瞧见她来便搁箸，周遭的绮臻没耐烦地陪同撂箸，乜斜着眼觑纾臻。纾臻谨然施礼道：“拜见女君。”这‘女君’往常是侍妾、奴婢等对主母的敬称，偏巧纾臻一贯这样称谓，海翌素觉她出身微贱，本是自家陪嫁女使所诞育、鞠养，不值甚么，故不制她唤‘娘’。是时她只垂着眼道：“纾姐儿，你又闹些甚么？”此言一落陪侍的曹瑗遽然跪地，惶恐谢罪道：“女君恕罪！纾臻年弱不省事，奴回去必定好生管教！”
海翌哂道：“她不省事？假使道她不理会事体，家中焉有半个解事人？纾姐儿，你好大的威仪，真教人骇惧！先是宣了喽啰将办厮逮了，后擎他去询苗氏，当着几数女使斥喝她，你是赏她脸色瞧，还是有意刺兑我？”纾臻举目道：“女君明鉴，奴家岂敢。只是终日食得残羹冷炙，奴不通晓何故，单去请询，意下明白也便了断。”
海翌不愿同她兜缠，只为警醒，故道：“你二姊现今豫备议亲。你要寻晦气、耍威仪皆随你去，只不要闹到我跟前来。”纾臻应道：“深谢女君告知。奴绝非寻衅滋事之辈，倘或无人欺侮，自然无事生起。”海翌虽颇有悍性，却情知纾臻平素委实安分守常，她母曹瑗是受一份辱哀、两分辱跪，然纾臻却是受一份辱尚可捱耐、两分辱则必反。但凡逼勒的狠，她断断是要撕开这粉饰太平的皮，露出那血淋淋的底来。只纾臻不挡碍绮臻的光明道，自然无虞。况且由她这番禀性，勋爵人家等闲受用不得，且配个穷举子，今后要如何作耗皆与她无干。
海翌又教诲两句，原要教曹瑗携纾臻回去，又闻门前僮仆禀报，说是绍娘子回门。绍臻为赵家小娘子辈中最长，敦厚和缓，待人接物素守礼数，今已廿添四，许配的是昌邑侯的嫡子韩骥。原是一宗喜事，赵家主君赵原睦隶职翰林院，故与侯府结亲可算高嫁，甄翌也曾好一番夸耀过。绍臻入得东房，满目戚戚，竟无笑靥。曹瑗同两小娘子看礼，绍臻则一迳朝甄翌跪倒，哭道：“母亲，这日子可过不得了！”
说罢扬嗓嚎哭，如丧考妣一般。海翌未知所谓，故先搀她起坐，又仔细替她揩泪，“茱茱①，这话算是甚么，韩家将你怎样？又是韩骥那竖子轻薄你？”原是正头夫妻，用不得‘轻薄’两字。绍臻啼泣未歇，泪流涟涟，“我子嗣上艰难，头年勉生了鸣蜩，可惜是个姐儿。然产后患了些隐症，不堪对郎君道，故是常瞒着的。昨夜官人到我房里歇息，原是尽顺遂的，然偏到收梢处，我天葵泄了，叫官人沾了些，他大斥晦气，说再不到我房中安置！”
这原是避耳目的攀谈，故海翌屏退女使，牵她的柔荑宽慰道：“好绍绍，成家度日，原就有些磕磕碰碰，无何妨碍的。他且是昨夜弃嫌，一时愤恨说些恼话，全不作数的！倒是你，该费心鞠养着鸣蜩，皆道是姐招哥，指不定过年便能得个哥儿，恁便圆满了！”绍臻攒眉道：“当真？母亲难知，今晨婆母将邵氏的份例提到与我等同，畴昔尚可道是贵妾，如今是甚么？平妻么？”海翌闻话即刻道：“这还得了？他们韩家竟是要翻天？教一个低贱的婢妾跟我的绍姐平起坐，青天无眼，焉有这般道理？快快套车，我这便往昌邑侯府去！”
陪房听得这话，已然就势豫备去。然骤又得僮仆禀道：“女君，周娘子到。”海翌原不欲理睬，但听得“周”乍然醒悟，遂速速遣女使端铜鉴来瞧仪貌。这位周娘子乃系理宗[1]郭贵妃养女，后适鲁国公，曾祖配享太庙，可谓是一等一的矜贵娘子。海翌揣虑一番，想是先前托付的事有了着落，此刻替女讨公道如何打紧？故她指使纾臻道：“纾姐儿，你且伴绍姐儿下去歇歇。等会子周娘子去了，我再传唤。”绍臻素遵母命，纾臻虽有异猜，却顺势依命告退。
这时分周舜英正朝本院来，堪堪瞧见纾臻搀绍臻向廊檐去。绍臻素来怯生，故矮膝看礼却无唱词。是以纾臻代她道：“娘子安康常吉。”周舜英抬眸端量，见居左的娘子有怯貌，且双颊微赤，一双眼眸肿肿的，穿得檀色短襦子、罩着银灰褙子，显得煞没精神。
她这装束反倒衬得身畔那位伶俐姿胜，貌尤凌霜欺雪，恁的孤清凛寒，只是委实消瘦了些，脸色不甚红润。一对眼眸更是炯炯澄亮，想是有志量乾坤的。想至今，周舜英不禁询道：“怎生称唤小娘子？”绍臻因答道：“妾韩赵氏，是昌邑侯家媳。”纾臻接口：“妾赵氏，序齿第三。”周舜英原欲答复，只是已为甄翌的陪房攀牵，“周娘子金安。女君扫庭以待，周娘子快请入内说话罢！”
周舜英颔首，又瞥向她拢着的臂膊。齐掠悻悻而笑，好一顿赔礼谢罪，终是撂开手。
作者有话说第2章 逢舜英妍媸有公论 好利嘴初惊府院人
