《梅烬雪》沫途茶蘼

1、启程

　　初夏的风从宫墙上掠过，带起檐角铁马叮咚。宫苑深处，一树石榴花开得正烈，红得像是要滴下血来。
　　萧明雪趴在“漱玉阁”二楼的栏杆上，百无聊赖地扯着石榴花瓣。楼下传来内侍刻意压低的嗓音，是在劝她那位双生弟弟萧旭：“殿下，公主吩咐了，谁也不见，尤其…尤其是您。”
　　“尤其是我？”少年清朗的嗓音带着点被冤枉的跳脚，“阿姐！开门！我知道你没在‘静思己过’！父王罚你禁足抄《女诫》三百遍，你才抄了三页！”
　　萧明雪对着楼下翻了个白眼，手里最后一瓣石榴花轻飘飘坠下去，正落在弟弟束发的玉冠上。萧旭猛地抬头，对上她狡黠的眼睛。
　　“《女诫》哪有江湖好玩？”萧明雪小声嘀咕，转身溜回内室。地上摊着个半人高的青布包袱，鼓鼓囊囊，旁边散落着几件寻常的粗布衣裙，颜色灰扑扑的，与这满室锦绣格格不入。她蹲下身，把一件叠好的衣服用力又往里塞了塞，包袱发出不堪重负的呻吟。
　　“阿姐！”窗户“吱呀”一声被推开，萧旭像只狸猫般灵巧地翻进来，拍拍手上并不存在的灰尘，一脸得意。看到地上的狼藉，他“嚯”了一声：“来真的啊？什么时候走？”
　　“今夜子时，西侧角门，老槐树下。”萧明雪头也不抬。
　　萧旭蹲到她旁边，从怀里掏出一大叠银票，不由分说往包袱缝隙里塞：“带着。穷家富路，何况你是我大夏最…最能败家的公主。”
　　萧明雪拍他手：“用不着这么多！我是去闯荡江湖，体验民生疾苦，又不是去当散财童子！”
　　“民生疾苦，你首先得自己别苦着。”萧旭按住她的手，难得正色，“带着。不够了，就写信回来，我…我去偷父王的私房钱添补。”他说得大义凛然，仿佛是什么了不得的义举。
　　包袱终于打好了一个丑陋而结实的结。萧明雪看着弟弟近在咫尺、与自己肖似的眉眼，忽然伸手，胡乱揉了揉他的发顶，把他好不容易梳整齐的头发揉成一团：“宫里…父王就交给你了。别总气他。”
　　萧旭鼻子一酸，偏过头：“知道了，啰嗦。记得给我带江湖上有趣的玩意儿。”
　　夜色如期泼墨般浸染了皇城。子时的更漏声仿佛响在耳边。萧明雪换好粗布衣裙，将满头青丝用最普通的木簪绾起，背上那个沉甸甸的包袱，最后看了一眼住了十六年的漱玉阁，推开一扇鲜为人知的角门，闪身没入夜色。
　　宫墙外的老槐树下，已静静立着一个身影。玄衣，窄袖，身姿挺拔如枪，牵着一匹通体黝黑、四蹄雪白的骏马，另一匹温顺的枣红马等在一旁。听到脚步声，他回过头，月光勾勒出清晰的下颌线，是镇北侯世子，与她一同长大的谢惊澜。
　　“真慢。”他语气平淡，将枣红马的缰绳递过来。
　　萧明雪翻身上马，动作利落：“我爹那边……”
　　“陛下‘恰好’派我出京公干，路线‘恰好’与你同途一段。”谢惊澜也上了马，黑马打了个响鼻，“至于暗处有多少影卫跟着，我就不知道了。”
　　两人对视一眼，默契地一夹马腹，两骑如离弦之箭，悄无声息地没入皇城外的官道，将那片巍峨的宫阙甩在身后，也将“安平公主”的身份暂时抛却。
　　春水碧于天，画船听雨眠。
　　萧明雪靠在乌篷船的窗沿，指尖伸出帘外，去接那檐角断断续续坠落的雨线。雨水沁凉，带着江南四月特有的、濡湿的草木清气，顺着她纤白的指尖蜿蜒而下，留下一道晶莹的水痕。船身随着船娘不紧不慢的橹声轻轻摇晃，仿佛一个温柔的摇篮。两岸白墙黛瓦、垂柳石桥，在这蒙蒙烟雨里褪去了鲜明的轮廓，晕染成一片朦胧流动的水墨长卷。远处，有软糯的吴语歌谣隔着粼粼水波传来，咿咿呀呀，听不真切词句，只觉那调子婉转缠绵，像这雨丝一般，无孔不入地钻进人心里，勾起些微痒意。
　　“谢惊澜，你听，”她微微侧过头，几缕被水汽润湿的碎发贴在颊边，冲着船尾那个抱剑而立、与这温柔水乡格格不入的玄色身影笑道，“像不像宫里长春苑养的那只绿毛鹦鹉？就是总学李总管咳嗽，被父皇罚去抄经的那只。”
　　谢惊澜撩起眼皮看她一眼，墨黑的眸子平静无波，没说话。他的目光却越过萧明雪的肩头，投向不远处一座石拱桥下缓缓穿过的另一艘画舫。那画舫比他们的乌篷船华丽许多，雕梁画栋，珠帘半卷，隐约有丝竹管弦之声和女子娇笑传来。他的视线在那画舫二楼某扇半开的窗停留了一瞬，那里似乎有几道目光，在萧明雪身上多停留了片刻。
　　只是片刻。谢惊澜手按在腰间乌沉沉的剑柄上，指节微微收紧，又缓缓松开。他收回目光，重新落回萧明雪身上，那画舫已悠悠荡开，丝竹声也渐渐远了。
　　萧明雪瞧见他那细微的动作，撇了撇嘴，转回去继续看雨，心里那点因风景而生的闲适淡去了些。她知道，刚才那画舫上窥探的目光，此刻大约正被不知藏在何处的影卫“请”去某个安静角落“喝茶”了。自她三个月前留书出宫，打着“体察民情、游历江湖”的旗号跑出来，身后明里暗里的“尾巴”就没断过。
　　暗处不知有多少父皇派来的皇家影卫，如影随形，替她扫清一切可能的危险与窥伺。明处，则有这块自小一起长大、奉命“顺路巡视江南军务”的镇北侯世子——谢惊澜。一块甩不脱、冻不化、捂不热的“冷面膏药”。她的江湖，起步得实在不算潇洒，甚至可以说，是被无数双手小心翼翼托在掌心、连跌跤都可能被垫上软枕的“闯荡”。
　　船轻轻靠了岸，是个临水的小镇。青石板路被连绵的雨水洗得发亮，倒映着两侧店铺檐下晃动的灯笼和偶尔匆匆走过的蓑衣人影。空气里飘荡着复杂的气味——新蒸米糕的甜香、油炸臭豆腐的浓烈、糖炒栗子的焦暖，还有水腥气、泥土味，种种气息混合在一起，奇异却鲜活，扑面而来，是宫里那些用名贵香料精心熏染过的殿宇永远无法给予的生动。
　　萧明雪眼睛一亮，循着那最勾人的油炸臭豆腐的味儿就挤进了渐密的人群。谢惊澜如一道沉默的影子，寸步不离地跟在她身后半步处，玄色的衣袖偶尔拂动，看似随意，却总能恰好隔开可能撞到她的行人，挡住飞溅的泥点。他身形挺拔，面容冷峻，即便穿着常服，周身也散发着生人勿近的气场，所过之处，人群竟不自觉稍稍分开些许。
　　“大娘，来一块定胜糕，要桂花糖多的！”萧明雪挤到一个小摊前，声音清脆。
　　卖糕的是个眉眼慈和的老妇人，笑呵呵应了，用油纸包了热气腾腾的一块递过来。萧明雪接过，付了铜钱，迫不及待地咬了一小口。糯米粉细腻，豆沙香甜，桂花瓣碎点缀其间，清香盈口。她满足地眯起眼，像只偷到腥的猫儿。
　　转身，看见谢惊澜仍站在原处，目光静静落在她身上，又仿佛穿过她，警戒着四周。她忽然起了促狭的心思，将手中咬过一口的定胜糕掰下另一半——那断口还沾着她唇上一点点嫣红的胭脂——反手就递到他面前。
　　“喏，尝尝，比御膳房做的也不差。”
　　谢惊澜的目光从她笑意盈盈的脸，落到那半块糕点上，又落到那抹碍眼的胭脂红上，顿了顿。周围喧嚣的人声、摊贩的叫卖、孩童的嬉笑，似乎都在这一刻远去。他看着她亮晶晶的、带着恶作剧得逞般狡黠的眼睛，终于，伸出手，用两指拈过那半块糕点，没有半分犹豫，送入口中，慢而仔细地咀嚼，吞咽。
　　动作自然得仿佛演练过千百遍。
　　萧明雪反而愣住了，看着他线条冷硬的侧脸和上下滑动的喉结，脸上莫名有点热，先前那点戏谑的心思散了个干净，忙转回身，小口小口吃着自己那半块，只觉得糕点的甜腻似乎更厚重了些，直往心头钻。
　　夜里宿在镇上最大的“悦来客栈”，要了两间上房。萧明雪的房间临水，推开窗，就能看见墨色水面倒映的灯火和偶尔划过的小舟。洗漱完毕，她正对着窗外发呆，想着明日是去听说书，还是租辆车去附近有名的兰若寺看看，窗台上忽然“扑棱棱”一阵响，落下一只灰扑扑、看起来再普通不过的信鸽。
　　萧明雪眼睛一亮，小心地开窗将鸽子捧进来，解下它腿上绑着的小小竹管。倒出里面的东西一卷细得不能再细的纸条，和一叠厚厚的、面额不小的银票。
　　展开纸条，是萧旭那手飞扬跳脱、恨不得破纸而出的字迹：
　　“阿姐，江南糕点可还香甜？可别贪嘴吃坏了牙！父王昨日对着私库唉声叹气，说你才走了三个月，他那小金库就空了一小角，抱着他藏的最深的紫砂壶发了整整一上午的呆。嘿嘿，我趁机又摸了两张。放心大胆地花，你弟我，稳、如、泰、山！”
　　末尾还画了个歪歪扭扭、挤眉弄眼的小人儿。
　　萧明雪捏着那叠犹带体温的银票，对着窗外檐下轻轻摇晃的昏黄灯笼，先是“噗嗤”笑出声，笑着笑着，眼角又有些发酸。那个在宫里和她一起爬树掏鸟窝、一起被太傅打手心、一起偷喝父皇藏酒最后醉倒在御花园的双生弟弟，哪怕隔着千山万水，也还是那个会把自己的零用钱省下来、甚至“偷”父皇私房钱塞给她的傻小子。
　　她将银票仔细收进贴身的荷包，那荷包已经有些鼓囊了。手指触到里面其他东西——大师兄苏澈上次“偶遇”于某个风景绝佳的湖畔，摇着扇子、风流倜傥地塞给她的那瓶据说能吊命的“九转护心丹”；二师姐柳绾不知何时悄悄放进她行囊夹层、用素雅锦囊装着的“百花避瘴散”；三师弟楚风神出鬼没，只在某次她整理衣物时，从袖中抖落出一个极其精巧、内藏三根淬毒银针的袖箭筒……
　　她的江湖路，车马劳顿，风餐露宿，偶有风波，却好像从未真正孤单过。父皇的影卫在暗处织成网，谢惊澜在明处铸成墙，弟弟的银票和师兄师姐们源源不断的“巧遇”与馈赠，则是这张网、这堵墙里，温暖而柔软的填充。
　　窗外，夜雨不知何时又淅淅沥沥下了起来，敲打着瓦片，像是催眠的曲调。萧明雪将荷包仔细藏好，吹熄了灯，在带着潮气的江南夜风里，慢慢沉入了梦乡。梦里，没有宫规礼仪，没有繁复裙钗，只有无边的山水，和自由的风。
　　隔着一道墙的另一间上房，谢惊澜和衣靠在床头，长剑横于膝上。他没有点灯，黑暗中，耳力被放大到极致。客栈细微的声响，远处模糊的更漏，乃至隔壁房间萧明雪均匀轻缓的呼吸声，都清晰可辨。窗外的雨声掩盖了许多动静，但他知道，这客栈的屋顶、对面的民居、甚至不远处的河面上，此刻至少有三拨人在警戒。一拨是陛下直属的影卫，一拨是镇北侯府的精锐，还有一拨……气息更为缥缈难辨，像是医谷的路子。
　　他闭上眼，指腹无意识地摩挲过冰凉的剑柄。白日那半块定胜糕的甜腻，似乎还隐隐缠绕在舌尖。半晌，几不可闻地，轻轻叹出了一口气。
　　接下来的日子，他们顺着水路，又换乘车马，慢悠悠地在江南一带游荡。萧明雪像个终于飞出笼子的雀鸟，看什么都新鲜。她去茶楼听白发老先生拍案讲古，惊堂木响，听得她跟着满堂茶客一起惊呼喝彩；也混在人群里看街头杂耍，喷火吞剑，猴子骑羊，笑得前仰后合；还学着巷子里淘气的孩童，用竹竿粘了面筋去捉聒噪的知了，结果沾了一手黏糊，被谢惊澜用清水和布巾面无表情地擦干净。
　　谢惊澜始终是那副沉默寡言的样子，付钱，牵马，在她差点被偷儿摸走荷包时“恰好”踩住那只脏手，在她好奇想凑近看江湖艺人卖“大力丸”时，不动声色地将她引向旁边吹糖人的摊子。他像一道沉默而稳固的影子，消化掉所有可能惊扰她兴致的琐碎与尘埃。
　　偶尔，萧明雪会觉得，这块“冷面膏药”似乎也没那么讨厌。至少，在她被茶楼说书人凄惨的爱情故事惹得眼圈发红时，他会默默推过来一碟她最爱吃的藕粉桂花糖糕。在她因为连日阴雨、衣裙总也晾不干而发脾气时，次日清晨，总会发现洗好烘干的衣物整整齐齐叠放在房门口。
　　江南的梅雨季在缠绵中过去，盛夏来临。他们离开了温软的水乡，开始往北走。天气渐渐炎热，风景也渐次不同。