1、北方（一）·北境山林 ...
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冬末的傍晚，温暖的屋内，一张信纸落入正在燃烧的火炉中。
火光跳动，确认信已燃尽，楚垠枫夺门而出，飞快地跑上街道。
楚垠枫呼吸着寒气，在城中快速穿行，左拐右拐，最后进了一条隐蔽的死胡同，尽头是一堵两人高的墙。
就在楚垠枫回头观察身后的同时，墙的另一边突然翻过来一个人，她跳下来时无暇顾及周围，直直撞向了没有防备的楚垠枫。
“啊——”楚垠枫没反应过来，惊呼一声被撞倒，两人双双倒地。
那人爬起来，看清地上的楚垠枫后，眼前一亮。
她们身上的衣服一模一样，都是一身看起来很单薄的劲装，护臂和靴口等部位有些厚实的毛料翻出，这是织造工房最好的技术，十分轻便，防风又保暖，是楚垠枫赢得王子席位的奖品之一。
楚垠枫在十二岁成年礼时当上了王子，但她没有多少想当大王的想法，她一心想着的，只有那个消失了的北方镖局。
百年前，一场曾让世界生灵涂炭的惨烈战争刚刚结束，战后的大地满目疮痍，但万物也有了重新生长的机会。
这是人人皆知的历史。
而关于北方镖局的事情，则很少有人知道，楚垠枫从来没听人提起过，她在无意之中发现了一些记录。
北方镖局，在战后那段百废待兴的时间里应运而生，她们从北方山林中走出，环游四方，开辟出一条条连结各地的商路，让无数资源得以在地区之间流通。
像流转不息的大地灵气，短短十几年，大地就在镖局的帮助下恢复了生命力，每想到这里，从小立志走南闯北的楚垠枫就心生向往，于是，她开始了她的调查。
她花了好几年时间搜罗各方信息，慢慢拼凑出了一些镖局活动的轨迹。
战争结束后不久，北方镖局在楚垠枫所在的雪岭城被建立，她们出发后一路结交盟友，帮助当地居民，交换各地的物产，随着世界的复苏，北方镖局也迅速发展壮大。
不顺利的是，楚垠枫只查到了这些，她也只能查得到这些。
战争结束距今已经一百年，无论她怎么找，得到的资料都只有前二十年以内的，二十年以后直到现在的八十年里，镖局像是蒸发了一样，半点痕迹都没留下，整个消失在历史中。
曾经足迹遍布大陆的庞然大物，如今却无处可寻。
像被从历史中抹去了一样，楚垠枫想，她很难忽视这个可能性。
不过，楚垠枫并没有任何挫败感，越是无法在过去找到她们的踪影，她就越期待自己在未来的出发。
雪岭城王室已经定下，下一个新年日就是楚垠枫的出发日。
介时，楚垠枫会跟随前辈的脚步，走上自己的旅途，亲自在四方大地上行走，重建北方镖局。
为什么镖局会这么彻底地销声匿迹呢，其实楚垠枫对此已经有了一些猜想。
接下来，就是她自己去验证的时候了。
“她翻过去了！”
“哇——那么高，她直接跳上去的！”
“别愣着！对面有人，快跟过去看看！”
墙的那边一阵嘈杂，是一队全副武装的护卫，她们正准备登上高墙，追击刚刚跳下墙的人。
护卫们训练有素，很快就有几人在配合下翻过了高墙，但还是不如正在被追捕的目标，她只需一跃就能跳上去，这实力显然异于常人，慢了一步的护卫连一个背影都没抓到。
第一个跳下来的队长发现了楚垠枫，她正扶着墙壁站着，看起来有些痛苦。
“你还好吗？看到……王子垠枫？”队长想询问详情，走近才发现，她竟然是王子垠枫。
“我没事，缓一下就好。”楚垠枫苦笑着，“我遇到了你们的人，说城中有鬼族出现，便想来截住她，但是，被她给跑了。”
“没事就好，王子看到鬼族离开的方向了吗？”
“那边。”垠枫点点头，指向了右手边，于是队长指挥已经来到墙这边的六个人，让她们一同前去追赶。
她们口中的鬼族实力超群，只有在人多势众时才有一战之力。
转眼间，又有五个人翻了过来，墙的另一边，无法爬上高墙的护卫离开这里，想办法围堵逃掉的鬼族。
“王子还有重建要事在身，城中安全，还是尽管放心地交给我们为好。”队长转身指示过来的五个人追出去，但还是偏过头来看向楚垠枫。
“没关系，我是王子，只要我还在雪岭城一天，就不能把任何责任搁到一边。”楚垠枫已调整好，跑了出去，“我和你们一起，来吧！”
护卫队长的视线跟着楚垠枫，直到她跑过拐角。
“走！”队长冲其她人挥手，众人跟了上去。
在垠枫所指方向的另一边，撞到楚垠枫的人正在奔跑，确认四下无人后，她摘下帽子脱下外衣丢到一旁，露出里面和楚垠枫一模一样的装扮，她褐色的皮肤比寻常北方人更深一些，留着和楚垠枫相似的短发，但是更加杂乱，几缕发丝被汗水打湿，贴在脑门上。
此人名叫榛子，她还有另一个大名——楚垠榛。
她与楚垠枫身在同一个家族，只比楚垠枫小一岁，两人一同长大，而且她们都是雪岭城的王子。
至于她为何会落到被人当作鬼族、追到跳墙的地步，要从几天前说起。
五天前，距离新生镖局的出发日——新年日还有六天。
自从楚垠枫下定决心要闯荡四方，锻炼就成了她最多的活动，她和榛子两个人总是泡在演武场，一去就是接连几天，没日没夜地对练，还经常长住在附近，有时甚至混入营房中。
往常的垠枫还会在榛子回家后留下，继续跟着军中卫队学习战术、指挥、武器等等杂七杂八的项目，用垠枫的话说，招数可不怕多！不少人都和她混到脸熟了。
之后不管是她成为王子，有了各种事务要处理学习，还是到了离镖局的出发越来越近的现在，楚垠枫锻炼的习惯都没有中断，只是这天，她在演武场仅待了半天，一过午后便与榛子离开。
垠枫此时十分兴奋，她得到消息，今天会有信使团抵达雪岭城。
三年前，在十二岁的成年礼上，在成功得到王子席位的同时，她宣布了重建镖局这一大事，王室帮助她向北方各地发出招募同伴的消息，负责传递这些消息的，就是信使。
不同于战后时，为重建而紧密连结的世界，如今的情况截然相反，城邦之间几乎断绝了往来。
垠枫调查的记录中，各地在战后的那些密切交流，让她很难想象，尽管这些城邦的建立都离不开镖局的支援。
过去的北方镖局除了运送资源，还承担了通信的工作，在其消失之后，继续进行这项事务，在大地上游走的，就是信使。
信使像是缩水版的镖局，她们主要传递信件消息，偶尔也运送小件物品，但远远达不到镖局能做到的，让资源互通的程度。
她们只在相邻的两个地区之间往返，假如目的地再远一点，就需要把信件传递给下一位信使，由新的信使继续送信，多了一个环节，费用也要成倍增加。
信使出行的次数也极少，每年仅有一到两次，信使工作的效率如此之低的原因，是难以凑齐足够的护卫力量，去面对有鬼族盘踞的野外，尽管行程往往只有几天。
即将抵达的信使团，是在北方范围内活动的，比起会离开山林到其它地区的信使，她们会造访更多生活在山林中的大小部族，垠枫全指望着她们能带回想加入镖局的人。
直到今日，楚垠枫还是一位同伴都没有收获。
第一年，毫无消息，毫无反馈，这很正常，大家需要时间考虑，垠枫想。
第二年，毫无消息，毫无反馈，信使活动的频率很低，也许，还有人没得到消息。
第三年，依然没有任何回信，除了信使，很难有人愿意离开家，加入一个陌生的组织，四处乱闯。
第四年，到了今年，垠枫已经认清现实，但让她意外的是，平时淡漠少言的榛子一直坚持要与她同行，如果没有榛子，她甚至已经做好一个人上路的准备了。
这一年马上过去，出发也近在咫尺，虽然早已不抱希望，但垠枫还是认真地期待着可能到来的新成员。
两人已经来到城门处，她们能从城门口看到，外边有一群人一直在和城卫交涉，但她们耗费的时间明显过多了。
楚垠枫按耐不住，走近城门，想看看怎么回事，榛子也跟了上去。
“王子！”一名城卫看到楚垠枫走来，向其行礼，每一次信使团回城，这位王子都会赶来迎接。
“有什么问题吗？耽搁这么久？”楚垠枫边问，边向外打量。
她往外一看，没什么特别的情况，和以前一样，一支马车车队停在城门口。
倒是马车的数量特别多。
这个车队，不是信使团的？
垠枫记得每一次信使团出行的人数，今天回来的这一支有十一个人，三驾马车，但现在，光是她看到的马车数目，就足足有九驾。
出发时，她就来送行过，她见过信使的那三驾马车，它们确实地停在眼前。
那些多出来的，是什么人？
作者有话说
第1章 北方（一）·北境山林
