263、阙影 ...
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四月京城，游人多结伴踏青，或登西山香火名刹，或赏花寻胜，处处春意融融。
最盛处当属丰台芍药，花开成海，色品繁多，故南郊游人如织，车马相接。名品如宫锦红、醉仙颜、白玉带，皆娇艳绝伦，连重楼牡丹也难相比。
十里桥畔亭馆环立，万余花担映日生香，热闹非凡，真是人间佳景。
这日，祁韫和瑟若带霏霏看花归来，打算往东兴楼吃过点心再各自回府，不料刚一入城，车马在大街上被十数个汉子拦住，见着祁韫，不由分说跪地磕头行礼。
此行是按瑟若往年微服出游旧例，禁军着常服暗中护送，明着由连玦带着祁家好手相随。这群人也不知车驾中的女眷就是长公主殿下，只认得祁韫，此番也是冲她来的。跪地磕头罢，纷纷高呼含冤，请她出手相救。
他们行事鲁莽，粗声大气，话说得没头没尾。祁韫和瑟若见惯风浪，不觉如何，霏霏在车中看见，只觉害怕，被瑟若揽在怀里，轻声安抚道：“不怕，有你阿叔应对。”
祁韫搭眼一瞧便知这是一群军士，其中几个面庞隐隐眼熟，似是梁述谋逆、京师围城时守城的士兵。
果不其然，为首那人哽咽言道，他们原是当年讨逆总兵韩定安将军麾下，如今韩将军突然获罪，官府要抄满门。他们四处求人，跑遍旧日将领、各处衙门，都被挡了门外，只得来找手眼通天、能通宫中消息的祁爷。
祁韫又问了几句，便明白来龙去脉。这几人并不是自身性命攸关，而是忠心护主，甘愿蹚这浑水也要救韩将军一家老小。
至于韩定安为何获罪，其实还是因首次二党的党争。当年他护卫京师有功，受封重赏，一跃与谷廷岳、白崇业并肩为“嘉祐三柱石”，一时风头无两。
韩家本就始终效忠监国殿下，韩定安之兄更因拒绝梁述，被谋害于乱军之中。韩定安本人也在原禁军首领石震庭死后接替他职，亲自护卫瑟若微服出行亦不在少数。故瑟若还政后，他自然而然归入陆简贞一脉，是军面人物里最能代表“长公主旧部”之人。
如今韩家大案轰动朝野，说是韩定安独子结交藩王、私设龙服，罪状虽重，却也真假难辨。眼下京中无一人敢出头，皆唯恐避之不及。
祁韫听得明白，这群人找到她，明面是说官老爷都不肯伸手，他们只好找半官半民、能扳动局势的祁家家主帮忙，实则是将她视作能接近长公主的唯一途径，希望长公主为韩家亲自向皇帝求情。
她心中感佩这群军士忠肝义胆，也明白他们绝望到此一步的苦楚，却知此事牵连太深，轻诺只会害人害己。
更何况，瑟若素来最忌旁人借她之名搅动风浪，凡是想仗她旗号干政者，她向来一概拒绝。
于是祁韫放缓语气，低声安抚道：“你们的心意我明白，也敬你们忠义无双。但军中之事，确是我一介商贾不能插言。我不想空口敷衍，只能说，遗憾无能为力。”
她话已说得极尽婉转，哪知这些人连日奔走无门，心中悲愤早憋到极点，立刻便有人声色俱厉道：“祁爷！当年你上过城头，也看见我等如何拼死杀敌，那时急了，你都亲手替兄弟们补过几刀。我们向来敬你是富贵中的仗义人，如今却只得这句话？叫人血也凉了！”
又有人接道：“谁不知你忠君，更是长公主身边人？我们当年护的是陛下，也是护她。眼下忠臣被诬，你怎能袖手？殿下又怎会半点不闻不问？”
此话一出，众人便见原本还温言细语的祁二爷神色瞬间冷了下来，眉目锋利如刃，浑身透出一股逼人的凌厉之势，仿佛寒光在鞘，只待瞬息便可出刀制人。
本还想再说什么的军士们立刻本能噤声，连呼吸都放轻了几分。
这自然是因为，那句“长公主身边人”触到了天家最忌讳的禁区。虽说这些年来，京中从官场到民间，谁都心知肚明，可当面点破，便是大忌。
祁韫立在马旁，目光沉冷扫过众人，才缓声开口：“你们寻我，是信我或许能想出办法。实不相瞒，若殿下出面，局势或许真能扭转。”
“可你们也该明白，韩将军获罪，根子就在党争。殿下既已归隐，就是不愿再被人拿来做旗号兴风作浪。”
“此案未到终局，尚在查证，若她一开口，反倒坐实了自首辅以下、至你们韩将军，确有一股长公主余脉在暗中运作。到那时，陛下要震慑朋党、以绝后患，就必然要从重处置韩家。”
她语声清冷，字字如刀：“话到此处，多说便是犯禁。你们冷静想清楚，再行事。”
说罢，祁韫翻身上马，面色未有一丝波澜，直穿众人而过。连玦紧随其后护着车驾前行，那群人目送她背影，鸦雀无声，不敢再拦。
车驾重往东兴楼去，却无人再有闲坐说笑吃点心的兴致。霏霏在车中担忧地看着姨姨神色，见她满面悲痛，闭目强忍良久，手无意识攥着帕子捂在心口，越攥越紧。
这些是当年为监国殿下忍饥挨饿、殊死搏命的将士，韩定安更是始终忠心于她的国之柱石，如今却只能“见死不救”。以她和祁韫之能，当然有诸般手段可以使用，却都不能。
既已决心不问朝堂事，让监国之名封存于过往深处，便不能开此风。首、次二党多年势均力敌，是林璠帝王之术的结果。如今党争已有愈演愈烈之势，可无论是止是兴，都应由皇帝本人裁决、筹策，瑟若不能扰一言一字。
何况多年来，她和弟弟心照不宣，彼此皆不以政事相扰，正是为守住二人之间纯粹无瑕的姐弟亲情。一旦掺上了君臣身份的互相利用，他们在这世上唯剩的那点光亮温暖便也就熄灭了。
此是林璠护姐姐，也是瑟若护祁家。一旦破戒，被陆简贞或鄢世绥借题发挥，裹挟入这盘党争之局，便再也身不由己。
瑟若或许因弟弟之情可全身而退，二党一时也不敢动她本人，那么祁家便是活标靶，稍有不慎便会倾族覆灭。这一年来祁韫在京谨言慎行、处处紧绷，正因这层道理。
故祁韫不假思索，当场断绝了将士们请瑟若援手的可能，瑟若全然赞同，可还是不能不痛。
她不恋权位，却无法不为曾效忠她的良将罹难而心如刀绞。更伤心在于，那姐弟一体同心、共谋大事的曾经，如逝水东流，一去不返了。
因知皇姐不久便将永归江南，林璠近来更频频找由头请她入宫，甚至直言相求，盼能等到端午后为她庆生，再送她走。
瑟若原也打算待后宫安定再返江南，又珍惜与弟弟相聚时光，自无不应。
这日是皇后沈如清设宴，借“亲蚕礼”既毕为由，邀后宫与宗室女眷齐聚。
按制，皇后祭祀蚕神应在三月初，当时她新婚未久，仅贤、淑二妃随行。其余妃嫔册封与入宫又忙了大半月，这庆宴也就拖到了四月。
虽名为庆亲蚕，实则是皇后初次主导的正式宴会，要聚齐后宫妃嫔与宗室命妇，彼此见礼熟悉，也算是向外定调。
瑟若为宗室之首，自不能辞，更何况女子参与桑蚕针黹，本是祖宗法度中“女德”的重要部分。曾执天下之权、杀伐决断的女君，如今也只能循礼赴宴，坐于女红丝黛之间，不能不说是一种悲哀。
她倒看得开，虽早荒废了针线，也多年未曾亲涉蚕桑，自母后去世更是未随行过亲蚕礼，这日仍与众人谈笑如常，甚至随众女一道巡看蚕室，气度从容。
沈如清本也风雅不俗，席间摆设精雅周致，菜肴用料讲究，歌舞表演也颇见心思。在安王妃等人的捧场下，宫中一度笑声盈盈，气氛热络祥和。
只是瑟若近来忧思难解，在京中一年心情郁郁，饮食又不比在江南有祁韫细心照料，胃疾时有发作。今日她还需按时服药，不料席间又不知食了什么相克之物，才坐了半个时辰便觉腹中隐痛，只强撑着仍面色不改，言笑如常。
好容易捱到该服药的时辰，她腹中已阵阵绞痛，偏偏左右一望，未见贴身服侍汤药的棠奴踪影。
沈如清早察觉她眉心微蹙，只因不知长公主旧疾底细，一时未敢贸然相问。见状终于不敢再迟疑，忙命宫人将殿下扶往偏殿更衣处歇息，又四处寻药温好了送去。
瑟若忍痛饮下苦汁，挥手示意宫人退下，只觉胸口发闷似压了块石头，想呕也呕不出来。
她素来好强，不肯在人前示弱，想着在此歇息片刻，等好转再回席间。不想方才坐定，便听见殿外传来轻碎脚步声，还有低低的说话声。
