256、金莲映日 ...
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祁氏家主多年未驻京，此番久留，登门邀宴的权贵多如过江之鲫。
可既已是效忠皇室的皇商，自无意再结党营私、攀附他族，更需避嫌才是。便是首辅陆简贞几次派门人旁敲侧击，巧言拉拢，也都被祁韫轻巧挡去，不留痕迹。
这一日却是次辅鄢世绥亲自出面相邀，约祁韫与承淙共聚。既然次辅本人都肯屈尊，再推辞便未免太驳情面，祁韫只得应下，打算敷衍一回。
正值夏末秋初，鄢世绥设宴在避暑山庄金莲映日处，画舫随波微荡，满湖金莲万本，花光映水。
船上所设饮馔也尽是清新雅致。御河果藕切片冰镇，粉白脆嫩，外河菜藕则入汤作清羹，甘凉爽口。嫩莲实承露鲜食，甘香绵软，最宜消暑，坚实者则风干备用，入点心糕饼。又有凉水河的芡实、菱角与茨菇，冰湃下酒，鲜美无比，佐以桃仁小食，更添清甜。
席间以茉莉、福建兰新摘薰茶，幽香入盏。六月菊、白凤仙浸酒，色泽浅淡，带一缕药香，夜兰香、晚香玉随风送来落日清芬，勤娘子、马缨花也在船头瓶中初放。
微风拂面，花香酒香清雅交织，荷影随波，天光渐晚，仿佛暑意也都随之散去。
船上无闲杂人等，只鄢世绥携一子一女相陪。女儿自是与祁韫相识多年的鄢宛棠，数年不见，早已为人妇，美艳风华未减，也仍自由不羁。只是年纪渐长，稍多了几分淡然不争的风致。
儿子则是鄢世绥最倚重的第三子，名鄢汝麟。此人年岁与祁韫相仿，举止潇洒，更有阁臣子弟惯有的气度与礼数。
祁韫昔年在京时曾于应酬场中远远见过，未有深谈，此番却是他主动提起旧事，笑言久仰之名，未得当面请教。
平心而论，此宴确实风雅清静，无人多杂扰，反透着几分朋友间家常小聚的闲适。就连所设饮馔也皆合祁韫口味，那新鲜的菱角、芡实、莲子，皆是她夏日爱食之物。
祁韫一面从容应对，谦恭周旋，一面心里也暗自觉出几分奇特滋味。向来是她揣摩人心、投人所好，如今却是堂堂次辅之家处处讨好于她这个出身商贾的年轻后辈，那心情说不上是轻松，还是淡淡的警惕与感慨。
本该与她最为热络的鄢宛棠此次却一反常态，言谈收敛，甚至刻意透出对祁韫的疏离，仿佛对父亲的安排并不赞同。
鄢汝麟却几次三番提起，当年他小妹和祁家在长芦盐场“不打不相识”的旧事，祁韫与承淙便心里有数，今日所谈，多半还是绕不开盐务。
果然，闲话未尽，鄢世绥便以边疆用兵、军需告急为引，谈到赋税难加、百姓困苦，终于开门见山：“朝中近议，要修北疆关隘，添造海船，总要筹银两。赋税已重，朝廷便想另辟新法，拟发关防引券，以十年为期。”
“你家最擅此道，若肯先行出面，自可带动江南与北地士商响应。此举朝廷得银，你家有利，百姓亦免重赋，可谓三全。”
说到此处，他语气微缓，又带着笑意许以其他隐晦甜头：祁家在江南、岭南的商税与关卡可酌情减免，更许诺可为祁家已转手给乔家、正在逐渐回收投资之利的南平盐场大开方便之门，折耗、定额皆可放宽。几句话，便将一条利益丰厚的路子铺展眼前。
祁韫听得明白，此举表面是“为国分忧”，实质让祁家拿到一笔巨大利润，更可将祁家部分金融资源与流通网络绑定到次党。
其实这两月来，陆简贞一派同样不曾停手，借着把持户部，明里暗里多次示好。旬日前，现任户部尚书丁继可还托了承淙在京友人带话，也以类似条件相诱，只是说得委婉些，被承淙一口打太极搪塞过去。
如今连鄢世绥都动了同样心思，亲自出面，更说得坦白，既是抬举，也是试探，倒难以当面回绝。
祁韫却是淡然，笑着拱手道：“世绥公所筹，诚是利国利民的好策。只不过新政方起，商贾之心未必能一时聚齐，若贸然由我祁家先行领头，恐反引旁人疑忌，谓皇商过盛，功未成反受其累。”
她语气更柔，越发显得谦卑：“若真要成事，还请朝廷先立明法，昭示公允，再由数家同心并力。祁家虽不敢妄称擅先，却必当竭力随行，亦不后人。”
此话虽不言拒绝，分明是绝不挑头，亦不肯轻许同船共渡，倒不出鄢世绥意料。
他微微一笑，带着几分意味深长：“贤侄自是深思熟虑，老成可嘉。可十年来，朝中大政，何曾少得了祁家一臂之力？”
“当年你初入京时，为开海造器，于端午献策，惊动庙堂。次年又一己之力，促长芦五大盐场复兴，也与我小女结得一段不打不相识的缘分。更不提同邵氏合建定威堡，那是实打实的边功大计。”
这一番高帽一戴，他最终收束道：“如今却反倒少了几分当年锐意，顾虑未免太重了些。”话里已隐现不满和威压。
“世绥公谬赞，真是折煞晚辈了。”祁韫仍是含笑，微低头作惭色，“说来不过是顺势而为，成与不成，多在天命、人心，晚辈也自知不过赶上好时机罢了。”
“再则，那时年少气盛，心比天高，胆敢试探天下之势。如今亡父将这偌大基业付于我手，家有万口所系，不敢不收敛锋芒，自当更思后路，不复当年那般无所顾忌。”
鄢世绥闻言只笑，口称“甚是”，鄢汝麟便接过话头，重又说起诗酒清谈。几件新奇玩物赏罢，最后命人捧出一件玲珑小巧的玉带钩，温润微黄，雕工古朴，纹饰简约却自有风骨。
据说此乃宋仁宗赐予宰相吕夷简之物。吕夷简，位极人臣，毁誉参半。权术手段高超，打压异己固然为后人所讥，却也因善于斡旋权势、调和刘太后垂帘听政时的诸般纷争，终使朝局安稳，后因年老多病致仕而去。
祁韫并未经手那玉带钩，只远远细观一眼，果然是宋代风骨，只是究竟真为御赐，还是后人附会，难以断定。
她倒也无意探究，富贵人家赏玩珍物，原也多半图一番揣摩与谈资，鄢汝麟也不过借此起个话头。
他说到最后，语气微顿，似笑非笑道：“吕相在仁宗幼年、太后执政时固有大用，但世势既变，为臣者便不可再恃旧功。曾经的助力也能成后患。况其打压范仲淹、富弼诸人，最终仍为大势所弃。新党取而代之，不过是势所必然。”
此话借古讽今，意图已是昭然若揭。林璠幼年即位，自然与仁宗少年登基相映。刘太后女中英主，正指瑟若。
而当年在仁宗幼时调和鼎鼐、擅权一时的吕夷简，暗指王敬修，更影射如今仍自恃为长公主旧臣、借监国余威兴风作浪的陆简贞。
如此，他鄢家正是靠斗倒王敬修，一跃而成帝党核心，自是那“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，力主新政的范仲淹。
他们一番委婉作态，不过是回敬祁韫方才所言“顺势而为”，意在点明：你既素来擅察势谋势，自也该将朝局更替、人心所向看得明白，“次”取“首”而代之，只是迟早。既如此，又何不趁早联手，与我等同赴其势？
鄢汝麟原指望她故作沉吟、留些余地，不料祁韫几乎不假思索，便坦然一笑：“天子圣德凝聚，萃天地之精华，英猷自启，能臣贤士便会层出不穷。”
“仁宗、神宗二朝宽和清简，御下仁慈，名臣并非只范仲淹、富弼二人，韩琦、欧阳修、文彦博、王安石、司马光诸公，亦皆风流际会，各展其才。”
“便说吕夷简，虽有擅权之议，然其致仕之前，尚行好事，荐富弼为相。而富弼虽素与范仲淹同心，及至晚年亦虑新政或失之过激。汝麟兄言‘势随时转，人之功过亦因之而移’，洵为至理。范公继吕相，犹吕相之继李迪老病而退，原非绝对是非，唯合乎一时之需耳。”
语至此，她举杯一敬，神色谦恭而从容：“当今陛下英明卓绝，较仁宗有过之而无不及。朝堂之上，能臣如林，海内清平，风气雍肃。我辈商贾草民，得以生逢盛世，何其幸哉！更有世绥公老成谋国、殚精竭虑，天下黎庶亦可高枕而卧，不必忧惧风波。”
此话词情俱美，情理兼佳，轻巧便将那映射当朝的比附化解。将鄢氏隐在诸能臣之中，无疑是说，功过存乎圣心，你今日得意于取王敬修而代之，又何尝能保长青不败，不为后人所取代？而我非朝臣，只一“商贾草民”耳，无意选边站队。
话中深意不大好听，面上却滴水不漏，一番歌功颂德又将鄢家之举关乎“黎庶高枕而卧”之盛世格局，叫鄢世绥也无可挑剔。
鄢世绥仍不肯轻易放过，缓缓把玩手中那枚玉带钩，笑意不深不浅，淡淡道：“贤侄总以‘商贾草民’自谦，未免过辞。昔时你年少便随边将出使番夷，与富弼使辽虽不尽相同，却皆为国事奔走。如今既执皇商家统，自也是大政攸关，岂可当真自外于庙堂？”
“你所言固然有理，权势更迭原是亘古恒常，无始无终。但天道可数十载方成一势，人生韶华却不过几番寒暑，终究等不得那许久。”
末了，他目光微敛，语声不高却自带几分不容置疑的威势：“方才之议，还望贤侄再三权衡，深思熟虑。我素来喜与识大体、知远势之人同行，亦盼来日不负所望。”
