65、番外四 老皇帝和他的后宫 ...
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杏儿，你看到了吗？我们的小苁儿能弯弓射箭了！他今天自己打到了只肥兔子呢！
皇帝瞥了一眼面前这个八岁的男孩。他低着头，身边摆着一头死鹿。
“苁儿，这鹿是你打的吗？”
男孩闻言，犹豫了一会儿，最终还是回道：“是的，父皇。”
“父皇父皇，三皇兄撒谎，明明是太子哥哥给他的！”一旁的四皇子说话还有些奶声奶气。
“哦，荣儿，是吗？”皇帝看向他的长子。这个十来岁的男孩已显示出几分谢家人的丰姿玉立，身边的猎获堆成了一座小山。
闻言，他向皇帝从容一礼，恭敬地回道：“回父皇。父皇常教导儿臣，兄弟之间要和睦相亲。兄弟之间，所得皆为一家，何须分彼此？”
语罢，周围的几位老臣都点头称是。
“兄弟睦，孝在中。太子殿下仁厚友悌，实在陛下之福，乃大昭之幸！”
谢太傅语罢，引得群臣一片赞叹附和。
皇帝笑而不语，又偷偷瞥了一眼三皇子，只见他低头抿着唇，那模样看得他有些心疼。
“荀儿，你今天收获也不少啊！”皇帝早就注意到了二皇子期待的眼神。此言一出，他立马笑得咧开了嘴。
“多谢父皇！儿臣今天打到了一匹狼呢！”
皇帝笑眯眯地打量二皇子身旁的猎物。那匹巨大的灰狼堆在一堆山鸡獐子顶上，还露着惨白的獠牙。皇帝又注意到，这匹狼下面，压着一团雪白的绒毛，看样子应是一只肥硕的大白兔。
皇帝将大皇子、二皇子夸赞一番，却又忍不住偷偷瞄了一眼三皇子。他的头更低了，咬着唇，在满堂欢愉的气氛中，默默缩成小小的一团。
苁儿，为父知道你很优秀。荣儿和荀儿打猎，有一群人帮他们驱赶猎物。你只有一个人。你能自己打中一只兔子，已经很不容易了。为父知道是荀儿抢走了你的兔子。荣儿分你一只鹿，你原本是不想要的，但你怕空着手被为父责难，才收下了……
皇帝心中替这个“不受宠”的皇子委屈，却是板起了脸，故作恼怒地训道：“苁儿，今日晚宴你不用来了。好好去面壁思过！”
汤池关外飘起了今冬的第一场雪。看着纷纷扬扬的雪花，皇帝不禁想起了那个冬天。
那年从景秀宫出来时，白雪已经厚厚地盖住了宫苑。旭日未升，但因为落雪的缘故，一路上竟分外明亮。皇帝来了兴致，下了辇车，徒步走着，特意绕路去刚刚修葺一新的御花园，想看看那雪后的琼楼玉宇。
“皇上……皇上万岁！”路上扫雪的宫人见到皇帝来，都忙向他跪拜行礼。路过一个花坛时，皇帝瞥见一个小宫女在慌慌张张跪拜的同时，似乎想藏起什么东西。
“你，起来。”
“是……是，皇上。”那宫女惴惴不安地站起身。皇帝见她藏着的，竟是一只白雪堆成的兔子。她方才慌张地用衣袍遮住，不小心把兔耳朵都碰掉了。
原来是个上工时候开小差的宫女。皇帝正在偷笑，却见她瑟缩着站在一旁，紧紧抿着唇。她没有戴手套，那双小手已经冻得通红。那手上累累的伤痕在告诉皇帝，这是一个干粗活的下等宫婢。
皇帝看了看她的手，又看了看那只掉了耳朵的兔子，转身对一旁的大太监吩咐道：“天冷了，给上上下下的宫人们都发些保暖御寒之物。”
随后，皇帝便走了，却没想到一不留神，竟将这个宫女挂在了心上。
冬去春来，百花争艳的时候，御花园格外热闹。这园子是为皇后祝寿，谢家人掏钱修的。如果是内库掏钱，那定然是修得抠抠搜搜，工期也不知道要被拖到什么时候。可谢家出手，这亭台楼阁雕梁画栋，在短短半年间就立了起来。奇花异草也从各处搜罗而来，到开春的时候，皇后诞辰，这园子已是一片花团锦簇。
御花园设宴，君臣尽欢。酒酣之际，皇帝扫了一眼周围。他也不清楚自己在期待什么，但当他看到那个树下的人时，他知道自己正是在期待着能够见到她。
这个小宫女连做个背景都要开小差！皇帝嘴角不由得挂上了笑容。
她大概自以为没人会注意，但皇帝看到她在一盏宫灯旁站静静地站着，正偷偷从袖子里洒出些什么，引得几只麻雀在她脚边不停地啄食。她偷偷地瞄着地上的麻雀，偷偷地笑着。
她叫什么名字？皇帝突然很想知道。
草木葳蕤的时候，皇帝终于问到了她的名字。
御花园种了几棵桃树，如今已经硕果累累。皇帝突发奇想，要亲自摘些给皇后送去。
身边的太监扶着枝条，皇帝伸手摘了几枚放进了篮子。却见那树丛后面好像躲着一个人。
“什么人？出来！”
被喊出来的正是那个小宫女。她挎着篮子，提着锄头，应该是在这御花园除杂草。其他锄草的宫人见到皇帝来，都退到一边去了，她怎么独自在树丛后躲着？
“你躲在那里做什么？”
这小宫女不说话，一只猫儿却从树丛中钻出，朝她“喵喵”叫了几声，又蹭了蹭她的腿，竟然直接在她脚边卧下，打起了呼噜。
看着她涨红的脸蛋，皇帝终于是忍不住笑出了声。
“你叫什么名字？”
“回陛下，奴婢叫杏儿。”杏儿说着咬了咬唇，竟偷偷看了皇帝一眼。可能是见皇帝笑得一脸温和，她微微放松了些。
皇帝也不继续问，只是回头向身旁的大太监吩咐道：“剩下的桃让园中的宫人们分了吧。”
随后的夏天皇帝领兵出征，等他得胜归来时，天已转凉。皇帝在御花园中设宴，犒赏将士。那天喝了不少酒。这些军汉酒量真好！但皇帝亦是不甘示弱，君臣尽欢，都喝了个烂醉如泥。
皇帝酒醒时，发现身边躺着杏儿。他顿感不妙！记忆的碎片拼凑起来，他想起昨晚酒后，是自己亲自走到宫灯旁，抱起杏儿就进了暖阁。
“皇上，您醒了。”杏儿怯生生的。
“嗯，退下吧。”皇帝故意做出一番不耐烦的模样。眼前的人立马穿好衣裳，行礼告退。
一时糊涂，怕是要害了她。皇帝很懊悔。他没有给杏儿任何名分，随后也很少来御花园。他希望这件事能够被轻轻揭过。
事与愿违，过了几个月，皇后突然提起了杏儿。
“陛下，御花园里有个粗使宫婢，那天您庆功宴后幸了她，您还记得吗？”
皇帝闻言，故意做出思索的样子，不经意地说道：“好像是有这么回事。”
“她有了身孕。”
闻言，皇帝一愣。这件事怕是不能被轻轻揭过了。
“朕已经有了荣儿和荀儿了，这要是个小公主也不错。”皇帝笑着说。
“既然怀了陛下的骨血，还需给她个名分。”皇后也笑着说道。
“不过是个奴婢罢了。后宫之事，全凭皇后做主。”
皇帝后来有些后悔，如果自己对杏儿多加关照一些，她是不是就不会死得那么不明不白？
一年后，皇帝再见到杏儿时，她已经血肉模糊，奄奄一息。
“她犯了什么事？”
“回陛下，她意图谋害皇嗣！”皇后领着额头上磕出一个大包的荀儿，将一个天大的罪名稳稳地扣在了杏儿头上。
后来，宫人告诉皇帝，二皇子从御花园捉了只小奶猫玩，惹得母猫在一旁干着急。杏儿便去帮那母猫“抢夺”猫崽，争执间推了二皇子一把……
杏儿临终前想见孩子一眼。皇帝亲自抱着襁褓中的苁儿到她面前。
“皇上，我知道您一直想护着我，”杏儿有气无力地说着她的遗言，“我活不了了。请您照看着苁儿些，让他……他……让他好好长大……”
她知道！她一直知道自己的心意！皇帝没能忍住，握着她逐渐冰凉的手，放弃了君王的姿态，像个市井匹夫那般，痛哭流涕！
当太子将那个偷袭汤池关后方粮草的计划提出来时，皇帝当场就想否决。这太凶险了！若是有个万一……
但最终，皇帝同意了太子的计划。只有他自己知道，当他看着面前这个英姿勃发、众望所归的太子时，心中的一个角落默默掩盖着一个幽暗的想法——若是有个万一就好了！
这个计划果然出现了差池！太子亲兵全军覆没，太子生死不明！
斜道旁的山涧里捞起不少已经泡得发涨的尸体。有些被野兽啃食，已经残缺不全。其中，是不是就有自己的长子？想着自己第一次做父亲的光景，皇帝心头一窒。
荣儿一直是个聪明乖巧的孩子。第一次看见荣儿时，他还在襁褓中，睁开眼睛看了看自己，便咧开了嘴。他从小就很懂事。自己有意让他护着苁儿，他也一直做得很好……
看着面前残缺的尸体，他不敢想，这其中就有他的荣儿吗？
太子过世后，皇后像变了个人。
“你为什么不护着荣儿？”
“你为什么要让荣儿去冒险！？”
皇后的责问鞭打在皇帝心上。皇帝一边怪着天意难料，一边清楚地知道，的确是自己促成了荣儿的死。
皇后看起了佛经，吃起了素斋，每日祈祷着奇迹的出现，祈祷着上苍能给她的荣儿留下一线生机。这样过了两年，她去世了。
四海一统，天下太平，三个皇子也在一天天长大。谢家一派常给他施加压力。二皇子如今是最年长的皇子，又是嫡子，理应立为储君。但皇帝总是借故推脱，迟迟没有立储。韩家一派见此，燃起了希望，开始鼓吹四皇子天资聪颖，龙章凤资，乃天命所归。
一开始，皇帝对韩贵妃的宠爱是刻意的。谢家一派在朝堂上施压时，他就故意去找韩贵妃，多加赏赐，不经意间又放出风声——欲立韩贵妃为后。
有一日，他无意间在城楼上往下望，却远远望见一处荒僻的宫苑里，有一女子正骑着一匹枣红马儿，一圈圈地在院子里打转。这马儿看着不甚给力，总是跑跑走走，走走停停。大太监打探一番后告诉他，这人正是韩贵妃。韩贵妃偷偷留了一匹宫中运货的老马，养在一处无人居住的宫苑里。时常在院子里一圈一圈地骑着马。
这是那个恭敬拘谨的韩贵妃吗？皇帝有些不敢相信。
有一天，皇帝带着他的贵妃到了校场。她起初还是端庄地坐着，以为皇帝要让她观摩操练。当宫人牵着一匹枣红骏马，捧着一身骑装到她面前时，她的眼睛一下子亮了。
原来她可以骑得那么快，那么潇洒！
纵然将骏马催了又催，皇帝一时竟然追赶不上她。看着她回头时那个得意的笑容，皇帝觉得这才算真正认识了她！
皇帝与贵妃恩爱日盛，但立后之事，却是只闻雷声，不见雨落。
“澜止，你觉得立萌儿为储君如何？”有一天在校场并辔而行时，皇帝突然问韩贵妃。韩贵妃闺名一个“漪”字，皇帝亲自给她取了小字“澜止”。
“皇上，您早就有打算了。”韩贵妃说着，冲他狡黠一笑。
“哦，你说说看。”
“皇上，我只想要萌儿平平安安的。以后让他做个闲散的王爷，过逍遥自在的平安日子就好了。”
“澜止的意思是，立荀儿为嗣？”皇帝脸上是捉摸不透的笑容。
韩贵妃闻言，冲他做了个鬼脸。
“还装傻呢？你以为我不知道呀！”说着，她挥动马鞭，策马奔去。
可惜，皇帝最终没能满足她的心愿。萌儿没能平安地去做他的闲散王爷。
皇帝有些懊悔。他一手挑动谢家和韩家互斗，想消耗两家势力，但不知为何，这微妙的平衡被突然打破，事情的发展失去了控制。
那段时间某地有土匪作乱，啸聚山林。
剿匪的任务落在了二皇子头上，但真正领兵的是皇帝亲自提拔的寒门将士。到时候平了匪患，就顺势让荀儿带着部分兵马留在那儿驻守吧！
这一年韩梁统领北军，在巡逻时遇到埋伏，生死未卜。密报一到，皇帝便下令让魏兴接管北军。魏兴虽然明面上是谢家一派，但实际上是皇帝的亲信。
他已经在慢慢接管北军，清除北军中韩家的势力。洛京文臣中以谢家一派居多，但皇帝已尝试举办科举大考，提拔贫寒之士。只要再过几年，世家大族的势力便可被慢慢消解……
突如其来的噩耗打乱了皇帝的计划。也不知道哪里出了差错，荀儿和萌儿竟落得双双毙命！经过一番调查，皇帝了解到，二皇子领兵出征被韩家人认为是皇帝要将兵权移交给二皇子一党。而谢家认为，皇帝是要将二皇子调离京城，从而方便传位于四皇子。于是，四皇子在为二皇子饯行时，双方都给对方下了毒。
二皇子在出征路上“染疾”过世。
四皇子“偶染时疫”，不幸罹难。
这场变故让二皇子党和四皇子党都措手不及。皇帝眼见着那个如孤松独立的谢太傅一下子便崩垮了。四皇子一党也一时群龙无首。
不过，储君该立何人，终于不再有争议了。一直不受待见的三皇子站在了众人目光的焦点之中。群臣好像突然发现，三皇子也是聪颖非凡，风姿绰约，孝悌友爱，仁德无双……
这么多年故意冷落苁儿，他倒是没有辜负自己的一番苦心。
四皇子过世后，韩贵妃也如当年的皇后一般，整日青灯古佛。
这时，皇帝突然想起与皇后初见时，她也是一个娇娇悄悄的小姑娘啊！他当时还在东南做质子，整日困在湖心的一个小岛上。皇后当年还是谢家的娇女，却亲自划着小舟，借着田田莲叶的遮掩，偷偷与他相见……
这一下子，怎么就怎么多年过去了？
皇帝病了。只剩往事和病痛与他整日缠绵。国事交由三皇子，不，是太子，处理。太子处理完政务，每日还要亲自来皇帝病榻前侍疾。他还会将这一日经手的政务简单扼要地向皇帝汇报。他做事条理清晰，决策有理有据，宽严有度，让皇帝很是欣慰。
有一日，皇帝梦见了皇后，又梦见了杏儿，又好像见到了荣儿、荀儿和萌儿。醒后，他竟然从病榻上坐了起来，要了盏茶喝，又着人将太子唤来。
看到这个有几分像杏儿的青年，皇帝屏退了左右。
皇帝觉得身上的力气正在飞快散去。
“父皇？”太子扶着他躺下。
皇帝看着他，笑得很欣慰。
“苁儿，你母亲……”皇帝想说，你母亲托我好好照看你长大，我做到了。
但眼前的青年闻言，却面色一变，刚刚还温驯恭良的眉眼突然就变得狰狞起来。
“父皇。”他冷笑着。
“您说过，她不过是个奴婢罢了！”
作者有话说
第65章 番外四 老皇帝和他的后宫
