《夏末节之焰》猞狸先生

8、第 8 章

　　艾迪尔并不喜欢贝克。
　　确切地说，他不喜欢的是贝克家中的气氛。
　　憨厚慈祥却寡言少语的父亲，满脸堆笑地掩饰着什么的母亲，年少的养子为即将到来的初次独立出行犹自紧张着，对养父母的表现浑然不觉。当他们告辞时，顶楼的长窗映出一抹苍白瘦弱的影子——那是面无表情地目送养子登上马车的长姐。
　　瑞克尔男爵家藏有典型的贵族家庭隐秘。
　　艾迪尔的朋友们对此均有所知，因为所有人的家庭或多或少都经历过或发生着类似的情况，艾迪尔自然也不例外。
　　与其他人不同的是，艾迪尔永远无法习惯这种事，只能强迫自己在一定范围内忍受它。
　　贝克能独自参与大型宴会之事令接应他的少年们十分艳羡。暂别之前，每个人都与他热情握手，带着颇具深意的笑容祝福他即将度过的美妙一日——不必同长辈出席社交活动的年轻人向来是搜索“猎物”的异性们最好的目标，贝克将在拉维尔公爵的宴会上成为真正的男人，已是必然会发生的事了。
　　望着男孩因羞涩而漫起红晕的脸颊，和毫不掩饰好奇与期盼的眼睛，艾迪尔只觉一股反感在翻涌。他坐在马背上等待众人表演完毕，见贝克与另一名独自赴宴的同伴已坐回车厢，这才驱马掉头，绝尘而去。
　　没有人会对此表示不满，毕竟学院里师生皆知，格列莫斯少爷的脾气最古怪不过。而贝克大概会认为，是自己的养子身份才导致了一位爵士的正统继承人冷漠的态度。事实上，艾迪尔并没有针对贝克。只不过，对方展现出的模样会让他忍不住思考，那个被他称为“父亲”的男人在这个年纪时，莫非也是挂着这副天真向往的表情开始流连声色的污秽人生吗？
　　那简直是太恶心了。
　　另一方面，那个闪现于瑞克尔宅窗前的女子，瑞克尔男爵夫妇口中“久病不起的女儿”、“可怜的布兰琪”——对方缥缈的身形和居高临下的冰冷视线给他的感觉是如此熟悉，以至于望见她的瞬间，艾迪尔的脑中立即浮现出自己另一名血亲的形象。
　　他的母亲。
　　“母亲是敌人。”这是艾迪尔童年里最根深蒂固的认知。如果当时的他拥有一个成年人理性的思维和广博的见识，就会觉察到，自己的这一感受来自祖母潜移默化的影响。只是，在那个时候，他的世界里除了祖母，再无他人，除了祖母的教导，再无第二个声音。
　　祖母是他的一切，是世界的核心。艾迪尔完全无法想象，如果有一天失去了祖母，他该如何生活。
　　祖母是温柔的，她总是用和蔼悠长的嗓音呼唤他的昵称：“艾利”。在他跑上前时，她总会紧紧地将他拥在怀里。那飘散着高雅熏香味的怀抱，让他感到无比的安逸。
　　祖母知晓世间的一切知识，从顶楼废弃的座钟是何来历，到庭院里每朵花儿的名字，她都会跟在他身旁，详尽地告知他。她的智慧可以轻易地满足一个孩子层出不穷的问题。
　　祖母是充满力量的。只要听到她的拐杖与地面发出的敲击声，仆役们便会诚惶诚恐地紧贴在墙边，恭敬地低下头，等待她的途径。对于她最重视的自己，他们自然也不敢有丝毫怠慢。
　　这样的祖母，令艾迪尔无比依恋。
　　而母亲是可怕的。
　　艾迪尔早就不记得自己有印象后，第一次与母亲相见是何种情形了。只是，据祖母所说，当他还在襁褓里，初次与母亲见面时，他哭得是那么厉害，嚎啕到面色发紫，令人害怕的地步。这段似乎是随口闲聊的段落在他充满想象力的脑瓜里延伸，逐渐形成了每个孩子都会无端害怕的，毫无道理的模样。以至于每每见到母亲时，他都不自觉地感到不自觉的恐慌。
　　因为母亲总在盯着他。
　　与祖母笑意盎然地眯起双眼，深深地朝自己弯下腰，张开怀抱的姿态截然不同。母亲从未展现过任何表情，不曾表现出类似的举动，连视线也是居高临下的。她总是独自站在远离他们祖孙的位置，像一尊寒铁铸成的女人雕塑，用那双与他相似的，深海般的眼眸凝视着他，然后悄无声息地走开。
　　而祖母是如何谈论母亲的呢？
　　祖母时常对父亲抱怨连连，却从不对着他辱骂母亲。只是，每每提及对方时，她的开场白总是一声叹息。
　　“我老了，我的宝贝。有天使来召唤我呢。”祖母温柔又悲伤地对他说，“我的腰最近疼得厉害，眼睛也看不清字迹了。我还能陪你多久呢？我可怜的小艾利。”
　　“你的父亲是个无能的懦夫，只有在不需要施展智慧的地方，他才会变得狡诈起来。简直无法相信，他居然流有我的一半血统。而你的母亲，她为了能在你父亲的领土上站稳脚跟，整个身心都被权力的欲望占据了。她连亲自养育自己的儿子都做不到，又如何做得来一名慈爱、无私的母亲呢？”
　　“唉，若我去了天国，究竟还有谁能替我好好地照看你？我最爱的小艾利啊……”
　　类似的话，祖母说了太多次，以至于在尚未理解“父亲”“母亲”的含义前，艾迪尔已对这两名同住檐下，却鲜少得见的血亲满怀敌意。同时，当其他同龄人正不知悲苦地玩乐之时，无止境的恐慌便悄然包围了他。
　　祖母会死。这对于他而言，无异于世界毁灭。
　　祖母精心照看的玫瑰花园会枯萎，祖母每日工作的书房会被他人占据，祖母撒着薰衣草的床铺会被运进储藏室积尘，祖母芬芳的怀抱再也无法成为庇护他的港湾……很多个不眠的夜晚，艾迪尔都躲在毛毯下想象着如斯场景，并为此默默流泪。
　　那一天终归会来到的。祖母家系的侍女侍从会被遣散，别有所图的下人会见风使舵将他疏远。那个间隔多日才醉醺醺地被抬回家，满身酒臭和香粉味的，被称为“父亲”的男人会肆无忌惮地用肮脏的言辞辱骂他——某次自己与他单独相遇时，就被这样对待过。至于那个总在阴影里悄然行走，冷冰冰地望着自己却不发一语的女人——他的母亲。她会对自己做出什么可怕的事？
　　艾迪尔想不出，也不敢去想。
　　所以，当父亲一如既往地于府邸内缺席，而祖母与母亲之间的氛围愈发令人不安时，他毫不犹豫地选择了自己的阵营。
　　他要像祖母讲述的床头故事里，格列莫斯和迈尔斯的祖先一样，在面对外来的强大敌人时，勇敢地保护自己最爱的亲人。为了让他们祖孙二人能长久地在这个家中幸福地生活下去，即便他现在矮小得连铁剑都拿不起，也要竭尽全力，成为祖母的骑士。
　　于是，他看到了祖母的微笑。
　　那是一种难以言说的，或许能称之为尊贵又骄傲的笑容。
　　祖母佝偻的腰笔直地挺了起来，如她年轻时的肖像画般，以不可侵犯的姿态端坐于直背扶手椅，并将温暖的手搭在他的肩上，示意着自己为孙儿的勇气感到无比自豪。她将视线转向他们共同的敌人——母亲，无声地向对方加以宣告：
　　“看吧，我们之间犹如铜墙铁壁，是你无法战胜的。”
　　然而，那充满希望的瞬间不过是一抹泡影。长年累月的恶疾很快令祖母卧床不起，并仿佛在嘲笑他的努力般，加速将其生命消耗殆尽。
　　那日，庭院的围墙外弥漫着浓雾，父亲在为重病的母亲大肆嚎哭过一通后，喝了太多酒，醉倒了。他与母亲坐在长桌的斜线两端，不约而同地沉默着。
　　祖母会死吗？是今天，还是明天？
　　凌乱的思绪在寂静的夜里折磨着年少的艾迪尔。
　　祖母是真的是病了吗？明明她是那么睿智，那么强大。就在前不久，她还能不依靠侍女搀扶，独立站起，领着他在花园里散步。
　　难道是母亲给祖母下了毒？毕竟祖母说过，母亲为了成为这个家真正的女主人，会使出各种难以言说的手段。
　　若事实真是如此，他该怎么办？质问母亲吗？还是叫来祖母身边最忠实的侍女，为此事寻找证据，再以家族继承人的身份去与母亲对峙……
　　他的视线不由地朝左前方瞄去。
　　母亲眼帘低垂，漆黑的纤长睫毛为眼底打下了浓厚的阴影。她的双手交叠于膝头，如一抹会呼吸的幽影般静坐着。
　　她身形消瘦，神色沉郁，与多年之后，令她险些丧命的重病时状态仿佛。无论是管家禀报她丈夫醉酒打人的消息，还是女仆长通知她婆母在楼上的现况，她的回复都无比的简短。
　　艾迪尔知道，母亲在等待祖母的死讯，她已经等待了很多天了。因此，他每日都与她坐在一处，却半个字也不与她交流，只倔强地用意念与她僵持着、对抗着。
　　他打心底里发誓，若母亲正在向魔鬼祈祷一百次让祖母死去，他便要向主祈祷一万次让祖母活下来。
　　就在当时，楼上传来了一阵令人心悸的动静。
　　最开始，他以为那是濒死的野兽在咆哮。直到母亲突然起身，快步走出餐厅，他才迟迟地意识到，那是祖母在发出呼喊。
　　艾迪尔尚且短暂的人生里，从未听过如此可怕的叫声。难以想象，那声音竟会来自祖母——怎么可能呢？祖母从不允许府邸内的任何人大声喧哗。她曾告诫过他，只有粗鲁的下等人才会那么做。优雅如她，怎会打破自己立下的铁规？但当他紧追在母亲身后，使足力气越过她，撞开守门的女仆们，第一个冲进主卧室，扑到床旁时，他惊呆了。
　　床上躺着一个“东西”。
　　一具覆盖在白色羊毛毯下，犹如久置的尸体的“东西”。“它”的面上没有妆容，皮肤灰败的干瘪头颅探出裹尸布似的毯子，散发着腐臭的漆黑口腔大开，正在朝天花板的某处高声嚎叫。
　　那个“东西”，正是弥留之际的祖母。
　　艾迪尔忘记当时的自己做出了什么举动，也许他是后退了一步，也许他颤抖得太过剧烈，亦或是他发出了惊呼。无论是什么缘故，那个“东西”仰天张口的姿势忽然因此骤变，布满沟壑的脸以不可思议的速度转向他，浊水般瞳孔发散的眼睛对准了他所在的方向。紧接着，一只暴起紫色血管的手从毯下猛地钻出，用力抓住了他单薄的臂膀。
　　“我的艾布尔，你终于愿意见我了……！”
　　祖母朝他，亦或是他所在的方向发出咬字不清的呼喊：
　　“你还是这么娇小，这么可爱……我唯一的宝贝！天知道我有多么的思念你，可你连我的梦境都不曾光临……我的孩子，我的艾利，你去了哪里？为什么不来探望我呢……”
　　痰音将她的话语分解成模糊的咕噜声，浑浊的泪水自她的眼角艰难地淌出，迅速地被鬓间枯白的乱发吸去。
　　“……还记得吗，你就是在这么大的时候，曾喷洒了我的玫瑰油，披着我出嫁时的蕾丝，躲在阁楼里跳着舞，像个小姑娘一样……你说我是世上最美的妈妈，你也想变得和我一样，你还偷偷地告诉我，说你不想继承这个家，只想当个玫瑰园里的园丁……”
　　“多傻的孩子啊，只要成为一家之主，哪怕把所有的庄园都拿来栽种玫瑰，又有谁能阻止你呢……现在，整个庭院都被我种满了玫瑰，你却始终不回来看一眼……这到底是为什么……”
　　“你不该背弃我，不该离开我的，我最爱的艾利……你不该的……只要再等一等，再等一等，那个男人很快就会死去……到那个时候，有我来支持你，让你过上你想要的生活，就算违逆了主的教义，又有什么关系……可你为什么要用那种方法折磨我呢？我才是这世上最理解你，最爱你的人……！”
　　“你不该的——你不该的！！”
　　干枯的指头抠进艾迪尔的肩胛，洁白的衬衫被修剪整齐的指甲刺破，渗出了点点血花。谁能想到，一个濒死之人竟能使出如此巨大的力量，致使看护的女仆们僵立在原地，全然不敢动作。而他被眼前的情状吓得呆如木鸡，连疼痛都忘记了，只愣愣地看着床上疯癫的老人摇头晃脑，干裂发紫的嘴唇开开合合，诉说着他似懂非懂的话。
　　“母亲大人，请放开他。”
　　一抹高挑的身影出现在艾迪尔身侧，挡住了床头烛火的光源。对方苍白的手拂过他面前，摁住了祖母扭曲僵硬的手指，将它们硬生生地从他的肩胛处拔了下来。
　　母亲赶到了。
　　母亲严谨地束起长发，身穿黯淡的深灰色长裙，没有佩戴任何首饰。她的目光淡漠，直直地俯视着床上的祖母，不见一丝面对疯癫之人的惧色。
　　“他不是您的艾布尔，您的艾布尔已于十年前葬于城外的霍利修道院。”
　　祖母的手转而狠狠地掐紧了母亲细瘦的手腕，后者却对自己腕上迅速浮现的淤血毫无感知般，继续说道：
　　“他是艾迪尔，您的孙子。这是您亲自从我的产床上带走他时，为他命名的。”
　　原本粗喘连连的祖母霎时停止了无理智的扭动和咕哝，冲他圆睁的双眼无力地垂下眼皮，面部的肌肉也松弛下来。以至于有一个瞬间，艾迪尔还以为，他所熟悉的祖母终于能回来了。然而，当时的他忘了，母亲所道出了那个与他相似的名字：“艾布尔”。它的出现打破了朦胧中尘封久远的忌讳，使祖母在最后的时刻，变成了一个令在场所有人都为之战栗的“陌生人”。
　　仿佛一尊关节和齿轮即将粉碎的木偶被打开了陈旧的机关。先前本已安静下来的祖母一点一点地，艰难地转动脖颈，恢复了仰面朝天的姿势。
　　旋即，一抹令他终生难忘的狞笑如刀刻般浮现在她灰败的脸上。
　　“我的同类。你在为我即将迎来的死亡欢欣鼓舞吗？”
　　“陌生人”发出低沉枯哑的嗓音，向母亲提出了第一个问题。
　　“不。”
　　母亲淡淡地回答。
　　“你在期盼你的丈夫会因我的死，自流淌污水的销金窟里幡然醒悟，回归家中向你忏悔吗？”
　　“不。”
　　“你在渴望你的儿子会在我死后，燃起一个儿子本应奉于母亲的热爱，自此依偎在你身旁，成为你心灵的支柱吗？”
　　艾迪尔感到母亲的视线短促地掠过他，随后，头顶传来一声冰冷的：
　　“不。”
　　“这很好。你没有心，和我一样。”
　　“陌生人”的嘴角几乎裂到耳根，将她的脸裁作两截。
　　“自从舍弃了心，我的灵魂才得以拥抱自由。美中不足的是，它在我的胸口留下了一个小小的空洞。只有在践踏与我命运相似的你，让你体会与我等同，乃至超越我的痛苦之时，那块小小的空洞才能短暂地被罪恶的快慰所填补。”
　　“我的同类，你定能体会我之所感。因为我是如此，不远的将来，当你的儿子迎来一名对自己的命运浑然不知的愚昧新妇之时，当天赐的青春与无意义的美德均自你身上被尽数剥夺之时，你也会是如此。”
　　母亲沉默下来。她也好，床上的“陌生人”也好，再没有一个人对床旁的艾迪尔示以关注，哪怕她们在谈论的，恰恰是他的未来。不止是他，还有守在门前的仆役，乃至卧室中呼呼大睡的父亲，所有呼吸着的生物于此刻，都被这两个女人隔绝在外。
　　“我们是一样的……是本该生作男人的女人。”
　　模糊的单词随沉重的吐息断断续续地被挤出，犹如地底腾起泡沫的岩浆，以高热的巨舌舔舐着地表裂缝间的岩石。
　　“你可曾想过？你必然想过……若你是个男人，就不必被驱离故土，被你的家族当做联姻的筹码……也不必佯装臣服于我，被我愚蠢的儿子压迫在身下受辱，才获得这座坟墓的方寸之地。”
　　“陌生人”似乎在自问自答，又似乎在与母亲交流着他从未见识过，从未想象过的，几乎带有渎神之意的思想。而母亲竟然回应了对方。
　　“事实是，我是女人。”
　　母亲的语气仍旧不疾不徐，仿佛是荒野上吹拂的寒风。
　　“此刻我已换得的，此后我将掌握更多。”
　　“然而最终，它们都将属于男人——下一个男人——只能是男人……！”
　　岩浆听闻风声掠过，即刻冲破地面的裂缝，朝天空愤怒而无望地喷涌。“陌生人”头颅后仰，双目凸起，直直地盯着上空某种无形的存在，发出了凄厉的咆哮。
　　“神为何要让我们生在女人的躯壳里！为何要将女人创造在这个世界上！”
　　她的嘴唇以最大限度张开，泛黑的血丝自嘴唇干裂的伤口里流出，混合着唾液喷溅在毛毯上。她突出的双眼翻白，窒息的青黑蔓延至额部，却一刻不停地尖叫着，仿佛要将毕生的怨恨全数留在人世。那画面、那声音就这样烙印在了艾迪尔的脑海里，并于此后，千万次地在他的噩梦里回荡。
　　“若我生来便是男人，但凡我呼吸的每一日，迈尔斯家族的领土必当亘古昌盛，铜蔷薇的纹章必当荣耀百年，怎至于凋零至此！”
　　“若我生来便是男人，谁人敢阻碍我的前程，谁人敢勒令我少年远嫁，谁人敢拿捏我的悲喜，谁人敢将我的骨肉从我怀中夺走！”
　　“毁灭了我的迈尔斯，毁灭了我的至宝的格列莫斯——且看着吧，你们将后嗣断绝，门庭腐朽，最终被深渊的烈焰焚作灰烬！”
　　“至于你，莱特利的格拉西亚，格列莫斯可悲的下一个祭品——且看着吧，你将复刻我的末路！在你此后的人生里，只有无尽的绝望在等着你！”
　　“陌生人”在濒临气绝的抽搐中挺起上身，面向母亲发出可怕的尖啸：
　　“我的眼已超越时间的束缚，得以直视你与我往同样的深渊不断坠落，直至你的生命之火与我此刻一般熄灭，永恒的黑暗将我们的终点彻底吞没——”
　　“到那个时候——到那个时候——你必当与我同样，向神宣以最终的诅咒！！”
　　鸟群的振翅与啼鸣声由远至近地响起。它们本不该出现在封闭的主卧室，却愈发庞然、嘈杂，直至凌驾于祖母临终的余音，令艾迪尔在战栗中清醒过来。
　　刚刚发生的，究竟是回忆还是梦境？嚎叫仿佛还在耳畔萦绕——自己在寻找贝克的路上睡着了吗？
　　艾迪尔抬起头，这才发现，原本林立于道路两侧的女人雕塑所处的位置不知何时发生了偏移。正前方的两尊似乎被人为地挪到了其内侧的碎石道上，几乎挡住了他的去路。而他不明原因地站在原地，纹丝未动，也并没有产生醉酒打盹的体感。
　　“……我也快要疯了，是吗？”
　　望着雕像被风雨侵蚀的面容和附着苔藓的眼窝，艾迪尔不由地讽笑一声，绕过它们，继续朝小道的尽头行进。散落在雕塑底座前的几片鸟羽被他的脚步带起，打着小小的风旋消失在路边的草丛里。
　　由于父亲与拉维尔公爵关系密切，他们在红塔庄园府邸滞留的次数颇多，对此地的了解大概仅次于它的主人。艾迪尔知道，眼下这条小道与另两条曲径均通往一处幽静的池塘。池塘与天然湖以一小段河道相连，夏秋涨水时，可乘小船穿梭于两处游玩。或许是为了对应湖上的宴会厅，池塘中央也有一处建筑。只不过，那是一座仿古的神庙。
　　拉维尔的祖先大概对水域相关的神话有所向往，才执着于诸如此类的水景。艾迪尔和他的朋友们曾通过摇摇欲坠的长桥，进入那幢神庙参观。但里面仅存一张大理石榻置于主位，石砖组成的地面还被挖出一方可能连通了外部的水池，里面脏兮兮的，早已被陈年的水藻和浮叶植物填满。
　　典型的庭院装饰罢了。这是艾迪尔对那处景致仅存的印象，所以他完全没估计到，在到达目的地时，竟透过灌木的间隙窥见了一片流动的华彩。
　　神庙里灯火通明，映得久未清淤的池水浮着莹莹绿光。许多女人的歌声悠扬地回荡，还有竖琴叮咚的弦音在奏响。艾迪尔不记得此处有什么活动要举办，众所周知，拉维尔已经没有足够的财力养护偌大的庄园了，此次宴会均是围绕着水上宴会厅及其周边举行，连游船项目都被省去，断不会将活动开展到与湖相间隔的此处。
　　不由自主地，艾迪尔的脚随着音乐的节奏踏上了长桥——此时它再也不是随时掉下渣土的寒酸模样了，水烛叶编作的厚毯自陆地延伸至神庙的大门，盛放的菖蒲花亭亭地簇拥着他，密密麻麻的紫罗兰色的花株散发着高雅的芬芳。
　　那气味营造出一种熟悉的安全感，像包裹在气泡中的大团棉花柔软地砸在颅顶，将艾迪尔的头脑吞没。先前的疑惑如落入水中的细沙般莫名地消失了，他毫不犹豫地穿过桥体，踏上曾经散落着烂泥和腐叶的白色阶梯，走入了神庙之中。
　　一场别致的舞会正在神庙中举行。
　　神庙的立柱周围成圈地燃着花油蜡烛，穹顶垂吊下高低参差的球形玻璃灯，与之对应的地面铺着睡莲花图案的编织毯。各种发色的少女身披洁白的长纱，腰间束着珍珠绳带，正手拉着手，欢歌起舞。被她们环绕在中央的，是一对令他感到似曾相识，实际又无比陌生的男女。
　　两人之中的青年身穿数个世纪前流行过，如今仅在化装舞会上会出现的古式礼服，正含情脉脉地望着臂弯中的舞伴。他的眼形有点像贝克，侧面的轮廓倒是与现任的拉维尔公爵相仿。但相比二者，青年的身姿更为矫健，眉宇间带有罕见的英武气质。艾迪尔似乎在哪里见过他，但怎么也想不起自己的熟悉感来自何处。
　　青年的舞伴是一名同样披着白纱的美貌女子。与其他少女不同的是，女子紫罗兰色的拳曲长发既厚且密，几乎形成了天然的拖尾。当两人随乐声旋转时，女子的那头秀发便如荡漾的水波，在气流中泛起弧光。水晶薄片与银丝勾勒成的花饰在其间交相点缀，宛若午夜的湖面上繁花盛放的绝景。
　　这是一对爱侣。即便从未体会过爱情，艾迪尔仍在顷刻间意识到了两人之间的关系。他不知道他们来自哪个家族，是什么身份，但眼下，他闯入的似乎不是一场普通的舞会，而是属于这对爱侣的秘密婚礼仪式现场。
　　在学院里，有人谈起过这种与心爱之人私下立约的形式——因各种缘故不被家族接受的男女若执着相爱，便可趁夜前往某些特殊地点，由苦修者或铁匠为主持，支持他们的亲友或素不相识的过路人为见证，举办一场鲜有人知的秘密婚礼，结为夫妻。
　　莫非，他要成为这场秘密婚礼的见证人了？艾迪尔的心跳快了些，虽然与同伴们四处游历过，可这样的奇事他还是第一次参与。虽然情绪略有激动，但作为绅士，他选择暂不作声，只默默地靠在神庙的立柱下，打算等这支舞曲结束，再上前询问因由。
　　不知从何处传来的琴声愈发悠长，少女们在歌唱的同时，开始用从未听过的语言吟诵着几个词，亦或是谁的名字。
　　“温蒂妮，亚历山大。”
　　“温蒂妮，亚历山大。”
　　她们重复着。
　　可能是新娘和新郎的名姓吧，毕竟秘密婚礼的仪式流程与千篇一律的正式婚礼不同，多少带有古老异教的成分。艾迪尔如此想着，眼见两位主角的舞步随吟诵变得轻缓，可以看得出，当前的段落快要结束了。
　　果然，一舞将毕。手拉手的少女们逐渐停止旋转，开始朝中心位置靠拢。艾迪尔也从背靠立柱的姿势直起身，准备去进行问候。与此同时，美丽的新娘将白皙的双手从青年掌中抽出，极尽眷恋地捧住对方的面颊，在最后一缕弦音中轻启芳唇，朝她的爱人吻了上去——
　　下一秒，头顶的玻璃灯同时破碎的巨响令艾迪尔浑身一震，本为回避他人亲密举动而错开的视线即刻扭转回来。
　　新人和少女们静立在原处，对穹顶落下的玻璃碎片视而不见。他们并不是因现场的意外而惊呆到不敢移动，而是集体失去了动作与声音。
　　琴声消失了，歌声消失了，连呼吸声也不复存在，只有透明的碎片碰击在大理石地板上，不断地“滴答”作响。仔细听来，那似乎又不是玻璃粉碎的声音，而是水在滴落……
　　不，也不是水，是比水更粘稠的，更沉重的液体。
　　比如，是血。
　　那只包裹住头脑，营造出虚妄美景的气泡被扎破了。当艾迪尔再定睛时，周围哪里还有蜡烛的光晕和花朵香薰的芬芳，填满他所处空间的，只有无尽的暗夜与浓重的铁锈味。
　　微微升腾热气的血混着污水流过覆满烂泥的地面，直抵艾迪尔的鞋底。立柱的裂缝里爬满藤蔓，其上的枯叶碎末正粘在他的发梢。睡莲花地毯不翼而飞，取而代之的是他记忆中肮脏的水池，那对保持着拥吻姿势的男女正诡异地悬浮于水池上方。
　　夜雾中的水汽凝作微弱的光粒，通过穹顶的空洞处以柱状涌入，点亮了艾迪尔的视野——在未来的每一日里，他都为此后悔不已——他宁可自己在当时什么也不曾看到。
　　可是，事与愿违。艾迪尔再也无法调转视线了，因为他终于认出了那名“新郎”的身份。
　　他怎么可能看错呢？怎么可能把一个相识的男孩认作陌生的成年人——那名“新郎”，岂不正是他在寻找的贝克·瑞克尔！
　　贝克惊恐地睁着双眼，僵硬地飘在半空，已然失去了气息。一双比蜡还要白的纤手捧着他血色尽失的脸，这双手属于刚刚与他共舞的，绝非是罗伦夫人的“新娘”。这女子没有亲吻贝克，而是将嘴唇附在他的颈部，发出一种令艾迪尔全身发麻的声音。
　　声音不止从一处发出，而是层层叠叠，此起彼伏地回响着。贝克的躯体以极不自然的姿态，因外力而不停地弹动，包围两人的“少女”们半跪至他的颈部以下，紧贴着他，低垂的头颅在阴影里接连摇摆。
　　“她们”在干什么？
　　艾迪尔想起了父亲的猎犬。它们在吃到大块的生食时，也会这般摇头晃脑，被猎犬争相撕咬的连骨肉则会像贝克这样，止不住地动来动去……
　　不，这怎么可能。
　　贝克瞳孔扩散的双眼无望地瞪着他。
　　这怎么可能。
　　红黑相间的血水漫出水池，淹没了他的鞋底。
　　这不可能。
　　“少女们”身上沾湿的白纱迅速腐烂，青灰色的鳞片自裸露的四肢处生发出来。
　　这是梦。
　　牙齿撕扯皮肉的啃噬声忽地一停。
　　“新娘”自贝克喉管断裂的颈间缓缓抬起头，阴影中的面庞以怪异的姿势扭向艾迪尔所在的方向。
　　这一定是梦。
　　“她”的上半张脸依旧温柔多情，微弯的眉梢和眼角仿佛诉说着无尽的情意。
　　“她”的下半张脸挂着新鲜的血块和肉丝，细密如针的利齿闪着刺目的红光。
　　这一定是噩梦。
　　“跑。”
　　或许是他产生了幻觉，或许是他无意识中向所有能想到的存在发出的求救得到了回应，亦或是当前都只是梦的一部分，由于他的恐惧超过了大脑所能承受的范围，才让他在此刻听到无比熟悉的嗓音自脑后传来。
　　艾迪尔感到右臂被用力一扯，刚刚转身之际，就被那股强大的拉力带动得跑了起来。
　　是母亲。
　　即便只是匆匆一瞥，对方的脸便偏向前方，艾迪尔仍看得清清楚楚——那是母亲肃穆的容颜。
　　母亲左手拉着他的衣袖，右手提着长裙，以不可思议的速度朝神庙外的长桥冲去。他紧紧地被对方拖在身后，每跨一步，就像是踩在虚空，压根没有触及地面的实感。母亲却并未因他的存在有所负坠，她的步伐无比轻盈，犹如飞一般穿过神庙周围的芦苇丛，带着他冲上长桥，直奔对面的陆地。
　　土石的坍塌声不断响起，艾迪尔在慌乱中忍不住往下望去，只见先前踏过的草毯和菖蒲花均不翼而飞，旧桥仍是记忆里行将塌陷的模样。如今，它真的在崩塌。
　　有东西自池塘底部向上冲击着桥面。他看不到那些是什么，只有不断涌起的水柱昭示着它们的存在。被水侵蚀的木板轻而易举地四分五裂，向下坠去。同时，在他的背后，一股潮湿的气流夹带着某种生物模糊不清的嘶鸣正在迅速逼近。
　　“不要向后看。”
　　母亲的警告传入耳道，顿时抹去了周边所有的动静。阴冷的风刮过面颊，夜雾愈发浓重，连结着最后一道支撑点的数截桥面即将断裂——他被母亲用力扯住，纵身一跃，竟跨越了那截掉落的木板，险险地落在岸边。
　　没有给他任何感叹或后怕的时间。母亲在落地后全无滞留之意，继续拉着他，往庭院的树林里奔去。
　　“……母亲，您怎么会来这边……？”
　　挥之不去的腥气在后方紧追不舍，只是距离时近时远。拉维尔家本就占地面积颇大的庭院在此刻，更像是没有尽头的迷宫。艾迪尔是个健康的年轻人，即便如此，惊惧的场面、朋友的惨死和不曾停歇的奔逃也让他迅速感到了身心上的疲惫。母亲的速度却丝毫未减，她无言地穿梭在林中，仿佛对他们的目的地无比明确。
　　明明庭院里的植被久未修剪，凌乱不堪。但艾迪尔产生了一种错觉——每一次，即将撞上他们的草木都会忽地朝两侧退让，令他们从逃命开始，不曾有一次被树枝挂住衣裳，也不曾一次被地上的枯木或石块绊倒，他和母亲仿佛成了透明的，所有的障碍物都无法对他们造成影响。
　　“我们要去哪里？”
　　他又问出一个问题。
　　母亲还是没有回答他。她的全身心力量似乎都聚集于“逃离”这件事。以至于他只能把注意力集中在途经的树叶摩擦声、沙土飞扬声上，努力不去注意身后可能追来的“东西”。
　　“那些到底是什么……”
　　这次，他并不是向母亲提问，只是在大脑几乎空白的情况下自言自语罢了。没想到，反倒是这句话，令只留给他沉默与背影的母亲意外地有所回应。
　　“沼泽的亡骸正在狩猎。”
　　母亲的语调依旧冷漠，连喘粗声亦未发出。只是，她说明的内容有点莫名其妙，让他摸不清头脑：
　　“‘她’本该具备特殊的选择性。只是在漫长的游荡中，‘她’过于相信直觉的指引，从而做出了错误的选择。于是，‘她’逐渐变成了无理智的‘它们’，完全依靠气味和声音肆意发散召唤。但凡闯入‘它们’猎场之人，均会被锁定、被追猎，最后融为‘它们’的一部分，延续相同的行为。”
　　“……抱歉，您在说什么……？”
　　“地上行走之人消除恐惧的手段，是了解恐惧的本质。”
　　似乎是在回答他的疑问，又似乎只是在自言自语地陈述。母亲的声音变得飘忽起来。
　　“有人这般教导了我，我在学习。”
　　“教导？您？我不理解您的意思……”
　　艾迪尔还未道尽自己的疑惑，面前原本密集的树丛就在顷刻间豁然开朗。
　　他们踏上了一条略有曲折，十分僻静，充满了现实中才有的安全气息的道路。路沿两侧点着油灯，充满人工修筑气息的鹅卵石路不禁令他想去催眠自己，方才经历的一切果然是幻觉、是梦境，只要继续沿着它朝任何人声鼎沸的地方走去，他就会回归日常，将方才的地狱之景弃之脑后。
　　但是，上天对他开了个莫大的玩笑。
　　这条鹅卵石路的正前方，与他们有数步之遥的地方，有几个人正待在那里。艾迪尔看到了汉弗莱和安东尼，后者似乎摔倒在地，前者则试图将他拉起。不过现在，这两人都将视线朝他投来，确切地说，是惊惧地盯着他身前的人。
　　而站在他们最前方的，是身穿今日赴宴的青色绸缎礼服，头颈均戴有珍珠配饰的母亲。
　　母亲正在忽闪不止的灯光下，略显诧异地望着他们。
　　直至此刻，艾迪尔才注意到，拉着自己衣袖，引领自己至此的“母亲”没有佩戴任何首饰。“她”身上的深灰色长裙，正是他幼年记忆里，母亲与濒死的祖母对峙时所穿的那一件。