1、楔子 ...
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永隆十二年夏，午后。
杜家倒座房里，苏荷将晒干的衣裳一件件叠好，再整整齐齐地码进衣柜里。
她已经七岁了，可以帮着爹爹和娘亲做些简单活计了。
屋外突然传来仓皇的对话声：“不好了出事了，德顺冲撞了贵客，正在前院受罚呢？”
“今日的贵客不是度支郎家的公子么，听说老爷如今的生意全靠度支郎关照呢。”
“如此，德顺当真是触了霉头了。”
“嘘，小点儿声，咱们先过去看看。”
对话声倏忽消失在屋外。
苏荷听得懵住，“德顺”不就是自己的爹爹么，而刚刚的声音她也识得，正是住在倒座房另一头的两名婢女。
苏荷急忙换鞋出屋，去往前院。
杜家乃京城富商，宅院面积巨大且曲径通幽，即便她在宅中的倒座房里长大，在面对四通八达的甬道时，也时常蒙头转向。
一刻钟后，她总算到达前院大门外，随即弯腰躲进了照壁后的花丛里。
透过敞开的大门，她一眼望见了跪在台阶下的娘亲。
烈日下，娘亲衣衫凌乱、发髻松散，连肩膀也在瑟瑟发抖。
不对，娘亲不是在抖，而是在哭。
而在旁边空地上，爹爹已被两名小厮死死摁住，动弹不得。
一名男子立于台阶上，口出秽言：“若非看在你家娘子有几分姿色在，本少爷才没兴趣让她上榻伺候呢，只是，”他邪恶地笑了笑：“终归是生产过的妇人，本少爷还意犹未尽呀。”
德顺气得声音发颤：“周公子如此行事，实在是……实在是欺人太甚！”
那周公子闻言走下台阶，走到德顺面前，漠然地看了他一眼，又瞥了眼旁边的苏氏：“可惜了，终归是一朵鲜花落在了屎坑里。”
又说：“不过是一对蝼蚁而已，本少爷想如何行事便如何行事，你又能将本少爷如何？”
德顺深吸一口气，咬牙切齿，“小人与娘子即便是蝼蚁，也是活得堂堂正正的人，今日之辱，小人定会去府衙讨回公道。”
周公子嗤笑一声，如同打量猪狗般打量着被禁锢在地的德顺，“就凭你——一个贱奴，还想告倒本少爷？当真是异想天开！”
“若府衙不给公道，小人便去敲登闻鼓！”
“好啊，那你去敲吧，本少爷等着你的‘好消息’。”周公子满脸不屑地转身，徐徐往台阶前走，那不疾不徐的步伐里全是不可一世的狂傲与嚣张。
或许正是这狂傲与嚣张刺痛了德顺，他猛然爆发出巨大力量挣脱了摁住他的小厮，奋力朝那位周家公子扑过去。
他甚至都未想好要如何攻击对方，不过是握紧双拳狠狠地撞向对方的后背。
周公子被撞得往前一个趔趄，差点摔倒。
但他很快稳住身子，目光阴沉地看向德顺，片刻后，他同样以迅雷不及掩耳之势一把掐住德顺的脖子，“竟还蹬鼻子上脸了，老子现在便让你去见阎王爷。”
精瘦的德顺如同一只小鸡被掐得连连后退，直至抵在了旁边的院墙上，一张脸也因此胀得通红。
旁边的苏氏急忙爬过去，扑在周公子脚边磕头求饶：“都怪奴婢不识抬举，求周公子饶过奴婢的夫君，求周公子饶过奴婢的夫君。”
周公子不为所动，不仅掐着德顺不放手，还狠狠给了苏氏一脚。
苏氏被踢得仰面跌倒，爬起来后继续磕头求饶……
花丛里的苏荷看着这一幕，心头又恨又怕。
她恨那周公子欺人太甚，又怕爹爹和娘亲吃大亏。
她从未想过他们会被人这般欺负。
眼见爹爹就要被那周公子掐死，苏荷立即钻出花丛，飞快地朝前院大门跑过去，她想要帮着爹爹打坏人。
可还未来得及跑进门内，她便被人用力环住腰身，重新拉回到了花丛里。
苏荷愕然抬头，看到了张姑姑的脸。
张姑姑也住在那一排倒座房里，是娘亲最好的朋友。
张秀花说：“荷荷，咱们是奴，是斗不过那些贵人的，你现在若跑过去，不只救不了你爹爹，反而还会火上浇油。”
没错，她们是奴。
张姑姑和娘亲在杜府后厨里干活，爹爹因为擅长煮茶而被留在前院伺候。
娘亲曾说，待她再长大两岁便也能在杜府干活了，届时她是家生子，定然能过得比他们风光。
可是奴仆也是人啊。
奴仆也不该被这般欺凌啊。
苏荷听不进张秀花的劝告，仍在奋力挣扎想要去帮爹爹打坏人。
她哭着说：“爹爹会被掐死的。”
又说：“求求你了张姑姑，放开我吧。”
张秀花也泪湿眼眶，却拼尽全力将小姑娘环在怀里。
她说：“荷荷你放心，老爷很快就来了，老爷喜欢喝你爹爹烹制的茶水，他不会让你爹爹有事的。”
果然，不过片刻，杜家老爷杜玉庭出现在正厅门口。
苏荷总算安静下来。
周公子也终于松开了掐在德顺脖子上的手。
院内有片刻的寂静。
杜玉庭三十有余，年富力强，一张向来板正的脸在面对这位周公子时也变得格外殷勤小意：“周公子不是饮了酒在屋内歇息么？”他环顾一圈，“这是……有人惹周公子不快了？”
不待那周公子答话，德顺抢先一步开口：“禀老爷，周公子今日……强行坏了内人的身子……”
杜玉庭闻言一怔，随即瞥了眼仍跪伏在地的苏氏。
这苏氏倒是有几分姿色，妻子柳氏正是为了防备她爬床才特意将她安排在后厨，没成想今日竟落到这位周公子手里。
杜玉庭斥责德顺：“这儿哪有你说话的份？”
随后脸上堆起笑来：“府中下人缺乏管教，还望周公子海涵。”
周公子转身坐进屋内的太师椅，语气轻慢，“既然是府中下人缺乏管教，那本少爷便不吝替杜家好好管教管教下人了。”
杜玉庭一哽，一时无言。
“怎么，杜老爷这是不愿么？”
周公子的语气意味深长：“杜老爷可别忘了，我若是不开心，我父亲定然也不会开心，我父亲若是不开心，那杜家往后的生意便只能自生自灭了。”
一提到杜家的生意，杜玉庭好似突然被念了紧箍咒，急忙躬身上前奉迎：“周公子能替杜家管教下人，乃是杜某之幸，周公子有何要求尽管吩咐，杜某必全力配合。”
一旁的德顺气急地唤了声“老爷”。
但没人理会他。
“杜老爷果然识趣。”周公子从太师椅里起身，目光幽幽地看向德顺，“既然没能亲手掐死你，那咱们就换种玩法。”
德顺心知不妙，后退两步：“你想要如何？”
“不是想要去敲登闻鼓么，那就看你有没有命去敲了。”
周公子狂妄地笑了笑，继而敛笑厉声吩咐：“杖刑，直至打到本少爷满意为止。”
不过片刻，便有小厮搬来长凳、拿来棍杖。
几名护卫大步上前，合力将德顺摁在了长凳上。
苏氏又开始哭着求饶，求周公子、求老爷放过她的夫君。
花丛里的苏荷也在哭着喊“爹爹”，她想挣脱张姑姑的臂膀去救爹爹，可是她挣不脱。
她说：“张姑姑你骗人，老爷根本不会救爹爹。”
她说：“他们都是坏人，连老爷也是坏人。”
张秀花无语凝噎，唯有用力将小姑娘搂紧。
长长的棍杖迎着斜阳“啪啪”霹下去，一声又一声。
棍杖之下，骨骼破碎，血肉横飞。
一开始德顺还痛得大声哀嚎，后来便渐渐没了声儿。
透过花丛间枝叶的缝隙，苏荷甚至看到了长凳上的爹爹投来的目光，那目光绝望而不舍，像一条失了水的奄奄一息的鱼。
棍杖声连绵不绝，直至暮色时分方才止息。
德顺被人抬回倒座房时双眸紧闭、七窍流血，浑身已无一块好肉。
苏氏颤着手去摸他的鼻际，半晌后才将手收回来。
她的语气格外平静：“荷荷，你爹爹走了。”
没来得及留下一句遗言，被活活打死了！
像一条狗、一只羊那样被活活打死了！
苏荷对着德顺的尸身“噗通”一声跪地，“呜呜”哭起来。
一旁的张秀花也落下泪水。
她哽咽着安慰苏氏：“妹妹要节哀，孩子还小，往后的日子还长着呢。”
“多谢姐姐。”苏氏抬眸望向屋外的暮色，沉默了下去，随后起身端来水盆，用沾湿的巾子一点点替德顺擦去脸上的血迹。
她始终没有哭，好似她的眼泪已在前院时流干了。
她说：“德顺走了也好，往后便再也不用在这世间遭罪了……”
命贱如草，本就是活着不如死了好！
府中管事得知倒座房死了人，为避免晦气，连夜差人拖走了德顺的尸身，就像拖走一头死去的牲口。
寂静的夜里，曾住着一家三口的屋子陡然变得格外空旷。
苏荷哽咽问：“他们会将爹爹葬在何处？”
苏氏答：“乱葬岗吧！”
“以后咱们……如何去拜祭爹爹？”
“你爹爹生时便不名一文，死了，就不用去拜祭了。”
苏荷垂首，悄然抹泪。
苏氏轻抚着女儿的头，“夜深了，荷荷早些去睡吧。”
苏荷其实不想睡，却仍然乖乖地躺到了榻上。
爹爹已经死了，她不想让娘亲再为自己操心。
苏荷醒来时夜已深，屋内已没了烛火。
娘亲仍坐在先前那张圆凳上，对着一片黑暗的虚空发怔。
屋外月上中天，银色月光沿着窗子透进来，给娘亲身上涂了一层雪亮的光晕。
在那片光晕里，她看到娘亲举起了剪子，狠狠地朝自己的脸颊刺上去……
苏荷大惊，急忙下榻：“娘亲在做什么？”
苏氏的右脸霎时出现一道血痕。
她回：“我本无罪，怀璧其罪。”
苏荷听不懂，哭着喊：“娘亲，我怕、我怕……”
“荷荷别怕，娘亲不会死的。”苏氏软下语气，轻轻拥住女儿：“娘亲只是不喜欢自己这张脸了，所以想毁了它。”
又说：“娘亲还得去办一件事，接下来几日，你便与张姑姑待着。”
“娘亲要去办何事？”
苏氏沉默半晌，“娘亲想去试试自己的运气。”
苏荷仍然听不懂，可是她也不敢多问。
次日天蒙蒙亮，一夜未眠的苏氏从后门出了杜府。
隔壁的张秀花清早过来给苏荷安顿饮食，并收拾好屋子。
她明显有些心神不宁，时不时双手合十口中念念有词，就连晚上陪苏荷睡觉时也在低声祈求：“求天爷保佑，求神佛保佑。”
到第三日，张秀花实在支撑不住了，忙完活计后麻利地回了倒座房，一边换衣裳一边说：“荷荷，咱们去找你娘亲。”
苏荷疑惑：“去哪里找？”
张秀花答：“去府外找。”
二人趁着歇晌的时辰溜出了府邸，沿着城南街赶往皇城的方向。
苏荷远远地就听到了雄浑的鼓声，一声接一声，有节奏地从前方街道传来。
前方围了好多人啊，里三层外三层，严严实实水泄不通。
张秀花牢牢拽住苏荷的小手，左冲右突，总算挤到了人群最前头。
前方台阶上果然立着一面齐人高的大鼓。
一女子身着缟素、头裹白巾，正在挥捶击鼓，每击一次，她整个身体都跟着震颤一次，似拼尽全力，至死方休。
苏荷一眼认出了击鼓人，大惊：“张姑姑，那是娘亲。”
张秀花一把捂住了她的嘴，继而蹲下来，在她耳边低语：“荷荷，你小点声儿。”
她感觉张姑姑的手在发抖，连声音也在打颤。
她不知道张姑姑在怕什么。
人群里传来此起彼伏的议论声。
“这登闻鼓好多年没响了，今日竟被一女子敲响。”
“登闻鼓可不是那么好敲的，若非奇冤异惨，敲鼓者须受杖一百、徒三年的惩罚。”
“说不定真有什么奇冤异惨呢，瞧着呗。”
鼓声响了好一会儿。
终于有差役走出来，厉声问，“何人在击鼓？”
鼓声兀地停下。
四周的议论声也跟着小了下去。
苏氏喘了口气，屈膝而跪：“奴婢苏雪儿，有冤在身。”
“是何冤情？”
苏氏句句铿锵：“朝中度支郎之子奸污奴婢、杖杀奴婢夫婿在先，京城富商杜玉庭助纣为虐包庇杀人凶手在后，还望大人严明律法惩治凶手，还奴婢一个公道。”
一听“度支郎”三个字，差役蓦地沉下了脸。
人群里议论声再起：
“度支郎家不就是周家么，那位周公子确实干过不少强抢民女的勾当啊。”
“周家也算拐着弯儿的皇亲国戚，告得响么？”
“说不定老天爷这回能开开眼了！”
……
人群里的苏荷也在远远地看着娘亲。
她没想到娘亲所说的“试试自己的运气”竟是来敲登闻鼓为爹爹讨公道，心头不由得一暖。
她觉得此时的娘亲就像一位闪闪发光的女将军。
她觉得爹爹若泉下有知定能得到安息了。
苏荷看到那名差役转身走了。
片刻后又有一位官员模样的男子走出来，那男子腰配长刀、五大三粗，一张脸板得比石头还硬。
男子看了苏氏一眼，沉声开口：“你先起来说话。”
苏氏依令起身，但仍微微颔首，保持着恭敬的姿态。
“再陈述一遍你的冤情。”
苏氏掷地有声地复述：“朝中度支郎之子奸污奴婢、杖杀奴婢夫婿在先，京城富商杜玉庭助纣为虐包庇杀人凶手在后，还望大人严明律法惩治凶手，还奴婢一个公道。”
男子沉默着，打量着苏氏脸上的伤痕。
片刻后似不经意地问：“苏娘子在何处讨生活？”
苏氏不卑不亢：“奴婢乃杜家家奴。”
“杜家？”
“富商杜玉庭家。”
男子闻言，硬绑绑的面色突然变得和缓，嘴角还溢出一抹浅笑，如同阳光穿过乌云洒下来，令人倍觉温暖。
有那么一瞬，苏荷甚至觉得此人定然是个好官，定然会将杀害爹爹的凶手绳之以法。
但就在她满怀信心之时，突见那男子以闪电之速拔刀，猛的刺向娘亲的脖颈……
鲜红的血如一场小雨，从娘亲颈间呈扇形迸出。
一切都发生得太快，所有人都愣住了。
连苏氏也猝不及防，抬手捂住迸血的伤口，踉跄了两下，随后闷声倒地，抽搐。
杀人男子大声呼喝：“非十恶之罪，奴告主，死。”
他说完收刀回鞘，转身阔步离开，留下了在地上抽搐的苏氏，渐渐失去声息……
苏荷大声唤着“娘亲”，继而奔向那高高的台阶。
但她很快就被台阶下的侍卫拦住去路，又很快被追来的张姑姑拖住了身子。
人群里传出一阵阵唏嘘，他们想过敲登闻鼓可能要被杖一百、徒三年，却没想过会在众目睽睽之下被即刻斩杀。
有人在叹息：“身为奴籍，草芥不如啊。”
苏荷在大声地哭，拼命地哭。
她看到娘亲的血沿着台阶流下来，流成了一条小溪。
她看到娘亲的尸身像麻袋一样被人拖走，就像娘亲从没来过一样。
她哭得晕头转向、嗓子嘶哑，直至在张秀花怀中晕死过去。
苏荷醒来时已回到了杜府的倒座房。
短短两日，她先后丧父丧母，整个人都变得木讷呆滞。
就连张秀花也变得精神颓废、面色萎靡。
杜玉庭自是觉得留不得这二人了。
她们一个乃苏氏之女，一个乃苏氏之友，留着她们便是养虎为患。
他吩咐护院张大昌，“想办法取了那二人性命，再扔去乱葬岗。”
张大昌接了旨意，却不忍对二人下手。
毕竟自己的妻女常与苏雪儿来往，女儿甜甜还唤苏雪儿一声“苏姑姑”呢。
于是他趁人不备放走了二人，并反复叮嘱：“快逃吧，有多远逃多远。”
张秀花与苏荷确实逃了，但未逃出多远，便落到人牙子手里，后几经转卖，最终流落到官宦之家李家。
这一年苏荷八岁。
她历经坎坷，死里逃生，如同爹爹和娘亲一样，她也成为了一名奴仆。
作者有话说
第1章 楔子
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