23、帝国皇家军旗 ...
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阿伯拉联合酋长国境内的宽敞驿道上，中午温暖的阳光照耀着这支浩浩荡荡的使团队伍的旗帜。而在最前列的大旗格外引人注目。
黄金色的镀金熟铜旗杆，黄金色的金纹锦绣旗面，旗上的纹章是一只巨大的神手、手中握着一个金色闪电。
这是阿尔贝斯帝国的皇家军旗。
巨大的神手是远古神话传说中的古神宙斯大神的手，手中的金色闪电象征无上的神圣权威和无坚不摧的力量。
帝国第二皇女、“烈火的姬将军”菲奈尔公主就在这支绵长的队伍中间，她忠诚的副官布高辛神情紧张地策马紧随其后。
按照菲奈尔的性情，她应该在队伍的最前列领队。但在布高辛的坚持下，她只好改在中列、处于绝对的保护状态下。
穿越夫扎特共和国的时候，由于议长缇兰达尔的妥善安排、一路上难得地没有出现抗议和示威的人群。至于欢迎的人群是政府特别组织的“官方欢迎队伍”。这些，对于这个与帝国同盟仇恨最深的国家已经是难能可贵了。
而现在这支帝国本家的使团正在阿伯拉联合酋长国境内，此国因大酋长辛巴的不幸而迷离的死亡而充满了不安和鼓噪。一入此境，布高辛等部下比在夫扎特共和国时更加小心谨慎。
因为不久前阿伯拉联合酋长国的现任大酋长辛巴就是在戒备森严的情况下丢了头颅、至今还没发现他的首级和杀他的凶手。
菲奈尔骑的还是那匹巨大的枣红战马、穿的还是那件重装铠甲，但却没带兜面头盔。她那一头火焰般艳丽的长发用一根白色丝带束起，在佼好俊脸上的那对黄金色双瞳仿佛正在燃烧般发出绚丽的光彩。
她的那个兜面头盔在那次遇险时破碎了，从此她就再也没有掩饰自己的美貌。
其实，菲奈尔以前也一直想证明自己可不是传说中因为长相奇丑而戴头盔遮盖，但毕竟她自己曾经发过一个誓言：
“我以阿尔贝斯皇族的名誉立誓：谁能够在战场上堂堂正正地取下我的头盔、我就永远属于此人。”
况且，她那时还觉得不过瘾，加了那句：“但那个取下我头盔的男人，必将死在我的剑下！”
结果，菲奈尔很快就开始后悔了。因为这个兜面头盔，国内国外对她的误解和畏惧更深了，虽然根本原因是她老是用简单的武力方式解决任何问题。
（就没有一个勇敢的男人能打破我的头盔吗？）
少女情怀总是诗，菲奈尔也不例外。哪个妙龄女性不想有位自己的勇敢王子，更何况贵为帝国皇女的菲奈尔。
菲奈尔在平时总是把天下男人都看得一钱不值（她的父皇、皇兄、几位老同学等少数人例外），其实她在内心还是期盼能有一个勇士能打破她给自己下的拘束。
但，按照她自己的誓言，她必须亲手杀死那个男人。菲奈尔很怀疑自己是否真的会那样做，但不那样做、又能怎样？难道违反自己用帝国皇家名誉立下的誓言？一时气盛时说的誓言也是誓言，更何况这个誓言已经传遍大陆。
结果，却真有一个人打破了她的兜面头盔，而她也不用为是否杀死这个人而犯愁。
因为此人是位带着神秘笑容的优雅女性，而且这位黑发碧眼的绝世佳人居然还是她一直视为竞争对手的露娜公主的婚约者。
（天啊！怎么会有这种事情！？露娜的未婚夫竟然是女性！而我居然被此人…）
不过，从此以后菲奈尔总算“解放”了。
但菲奈尔可一直没忘记这位“调戏”过她的黑发公主。按照阿尔贝斯皇家的血统系谱，这位珀塞露.亚特兰蒂斯公主和露娜一样，是她、菲奈尔.亚特兰蒂斯公主的远亲同姓表姐。
由现任阿尔贝斯帝国皇帝、延用其伟大祖先之名的宙斯大帝的亲妹——赫拉.亚特兰蒂斯女王统治的蕾比斯公国是按照女王的名氏为后继的。
赫拉女王的丈夫、蕾比斯公国的原大公提修斯是前任国王的义子，他是个有着远古半神英雄血脉的性情中人，对于爱女露娜继承母姓毫不反对。
菲奈尔清楚，虽然同一姓氏、但赫拉叔母和阿尔贝斯帝国本家一直是同床异梦，蕾比斯公国与阿尔贝斯帝国仅仅保持名义上的君臣关系而已。
而这位珀塞露公主虽然一直表现出对帝国较友好的态度，但其身份实在让人不得不抱有戒心。
据菲奈尔所知，赫拉叔母是父皇的同父异母胞妹、由皇爷爷的侧室爱妾所生。按照赫拉叔母的家族系谱，她在此大陆最有名的侄女、就是原圣陶易王国的公主——“慈爱的圣姬”依莉安娜。圣陶易王国现为帝国直接占领下的自治领，所有王族血脉都已根绝。但，依莉安娜公主一直下落不明。
而珀塞露也是赫拉叔母的侄女。不但如此，她的相貌几乎和依莉安娜一模一样。所以就有不少传说，说珀塞露可能是依莉安娜的双胞胎姐妹、但出生后交由东方大陆的某国王室抚养了。
亲睦的王族之间有时会用这种方式交流血脉，曾经数代与东方大陆各国王室通婚的圣陶易王家也的确有可能将后代交由有联姻关系的王室抚养。
可惜，原圣陶易王国的王家资料库已在战火中毁坏，事实无处查证。
不过，现在被传说成 “冥夜的姬将军”的珀塞露，她的性情和行世方式与依莉安娜几乎完全截然不同。如果当初圣陶易王家有这种公主的话，帝国岂敢轻易找个借口就踏平了此国。
但据调查，珀塞露对于圣陶易王国的事没有任何兴趣，在半年中只是留在蕾比斯公国张罗着自己的私兵部队，天知道在打什么算盘。
想到这里，菲奈尔的眉头皱了起来，她听说这次蕾比斯公国的哀悼大使就是珀塞露。真是不是冤家不碰面，见面后她该如何面对这个难分敌友的“死冤家”？
战马嘶鸣，风声萧萧，军旗飘扬。帝国使团队伍的马蹄过处不断卷起驿道上的阵阵尘土，那些扬起的尘土纷纷被驿道两侧的高大树木的茂荫挡住。
在队伍的最前方，一个穿着庄重的礼仪装束、神情凝重的帝国骑士双臂持旗，催动胯下战马向前平稳奔驰。这是份光荣而辛苦的任务，要保持这种端正的姿势、高举这么重的皇家军旗一路骑马前进，没有一定的体力和骑术是不行的。在那个骑士身旁还有三个护旗的同伴与他并列前进，他们在中途休息的时候轮流换班。
已经可以望见前面的驿站，休息的时候快到了。想到马上可以换班了，这个骑士舒了口气。这面皇家军旗可不比后面行列中的军旗，它是每次军队出征出前由皇帝亲自颁发的。虽然这次不是打仗，但护旗的任务如果有半点松懈和差错，按帝国军法还是要问罪斩首的。
就在他还没把这口气舒完，随着一声轰响、眼前一团漆黑，他和并排的另外三名骑士们一起连人带马地跌进一个突然在平坦大道上出现的陷坑。随着一阵翻天覆地的感觉，他们都撞昏了过去。
“不好！有情况，全军停止前进！”
负责前列的帝国士官立刻做出判断，前列人马及时勒住了缰，没有更多的人马落入坑中。但这支绵长的使团队伍不可能整体立刻停下。
正在队伍中列的菲奈尔正要询问情况，但在驿道两侧整齐排列的树木突然一起成排成列地向道中倒下。那些高大的树木纷纷砸在使团队伍的前列，刚刚稳住的前列队伍立刻人仰马翻般乱作一团。
此时，还没搞清楚情况的中列和后列都以为遇到了袭击，连忙准备以战斗编序冲上去援护，他们在喧闹和怒喝中与混乱中的前列部队搅在了一起
“不许乱！中列和后列归位，前列按照各编队排列恢复秩序！”
菲奈尔一甩夺目的红发，大声喝令。布高辛连忙传令各队士官，指挥他们控制住配下士兵、重新组队。
就在此时，有一个红色的身影从一旁的驿道旁飞出、急速地几个起落、纵身便窜入坑中。不及眨眼间，此人旋即腾身而起、胳臂下已夹住了那面阿尔贝斯帝国的皇家军旗。
眼看那个人影跳出坑外、毫不停留连续翻转腾跃，动作有如一头敏捷的狼。不一会，这个似乎身着红色轻铠的人影就远离了帝国使团的视线。
“你们还呆着干什么！快把皇家军旗抢回来！”
帝国第二皇女的眼睛里快要冒火了，丢了此旗相当于丢掉帝国皇家的面子，更无颜在紧接着的外交活动中与各国见面。
这个时候，一件事物不知从哪个方向突然飞了过来，穿过混杂的队伍、在菲奈尔刚刚察觉的时候就无声无息地叮在了她的坐骑的屁股上。
那匹枣红色战马是久经战场的神驹，虽然痛得惊嘶一声却也没倒下或受惊乱窜，但附近众人的注意力都从被夺走的皇家军旗转到了公主身上。
“有刺客！有狙击手！先保护公主要紧！”
他们像铸铁桶似的把菲奈尔围护得里三层、外三层。
菲奈尔连忙细看爱马伤势，才发现射在马屁股上的竟然是一截削尖的树枝。似乎有谁将此物代替箭矢射了这一“箭”，而且只射马不射人、位置也非要害处。
菲奈尔的额头冒出些冷汗，她甚至无法辨别这支“箭”的来势方向。这是她见到过的最可怕的狙击术，但却似乎并非想取其性命。
在她身边的布高辛则大声地向那些还在赶去追皇家军旗的骑士们怒吼道：
“笨蛋们！公主重要还是一面旗帜重要！？你们都跑了，敌人来了怎么办？一中队第二小队去追，其他人回来保护公主！”
那些骑士们都一怔、一惊，被点名的那只小队继续追赶、其他人都赶紧回来。
等了一会，再无任何动静，菲奈尔让布高辛再分派出一些人马、组成小队在附近搜索狙击手刺客。
没有任何人，甚至没有任何潜伏留下的痕迹。
来无影、潜无踪，一支箭、一个目标，然后消失在风中。
追赶夺旗之人的那个小队也回来了，结果可想而知。据他们说那个红色的人影在荒野里晃了几下就没了，不熟悉地形的他们不敢深追。
检查现场，才发现那些倒下的大树的底层都被事先截断、只留层树皮，树木间互相用土灰色麻绳连接住。人马过处，先触动陷坑的埋伏、再牵动两旁的树木倒下。
这种陷阱并不复杂，但组合发动的时间、连携的效果、产生的反应都预算的恰到好处。但，设定者的目的不在伤人、只为能造成短暂的阻碍和混乱。
而按照情况看，进行这起“伏击”事件的人，可能最多只有两人而已。一人负责夺旗、一人负责狙击掩护。而这种不算复杂的陷阱，只要有两个熟手、花半天时间就足以布置了。
浩浩荡荡一万人的帝国使团，居然被可能只有两人的伏击者设计截停了一阵子，而且还被抢去了皇家军旗。怎么查找此旗的下落？这里不是帝国领土，恐怕一找，消息外漏更丢人。
这简直让菲奈尔气得吐血，布高辛和其他骑士们一看公主的脸色就明白了——她要发火训人了。
布高辛无法可想，只好硬着头皮地准备听她训斥。
菲奈尔深深地吸了口气，她的脸色发青、但还是控制住了怒气。
“安置受伤的人，检查一下损失。还有什么情况吗？”
帝国第二皇女的语气沉重，不过总算没发作。既然事情已经发生了，即使把部下们骂得全部上吊又能解决什么问题？还不如研究一下解决对策。
暗自松了口气的布高辛立刻小心翼翼地递上一张纸条，这纸条用一块小石头压在落入坑中跌晕的护旗骑士的脸上。
“请菲奈尔公主殿下于明日之内在以下地址与我一见，提供有关辛巴酋长遇害事件的情报。只为查找谋害辛巴酋长之凶手，无任何加害之意，事后定将贵国皇旗返还。请亲自前来而且不要带超过十名的护卫，否则恕我失约。”
没有抬头也没有任何署名或记号，字迹规正但较潦草、像是在匆忙间写的。下面附带的地址，就是离此不远的一座古城。
作者有话说
第23章 帝国皇家军旗
