《蒋小福》活捉

26、第 26 章

　　在蒋小福忐忑的心情中，西风换作北风，仿佛一夜之间，冬天来了。
　　这日凄风阵阵，小雨霏微，周麻子告诉蒋小福，有位客人在楼下，要见严六爷。
　　蒋小福一惊：“不会是来找事儿的吧？”
　　周麻子道：“不像。说和六爷约好了。”
　　蒋小福让周麻子去叫六爷，自己下楼去厅里，一瞧来人，唬了一大跳——此人又高又壮，遮头盖脸地带着斗笠，裹着大氅，看不清面貌，像一座山一样立在那里，山底一双大脚踩着马靴，上面泥点子混着水点子，可见旅途跋涉的不易。
　　站在他面前，蒋小福半仰着头问：“您是六爷的朋友吗？”
　　来人脱掉斗笠，露出茂密的头发和大胡子，依旧是看不清脸庞的轮廓，然而高鼻深目，有一双浅蓝色的眼珠子。他很讲礼仪地欠了欠身，回答：“是的，他在哪里？”
　　蒋小福认出这是个夷人。
　　这时严鹤走了进来，很高兴地唤道：“约翰！”
　　约翰当即转身，大笑着迈步迎上前，抱住了严鹤：“哈哈哈！我的朋友！我来了！”
　　蒋小福旁观此景，认为这位大胡子兄台声如洪钟，孔武有力，虽然不知道在哪行谋生，倒是很适合唱武生。

　　主宾都愉快地落座后，蒋小福好奇发问：“这位爷怎么称呼呢？”
　　严鹤一摆手：“他们不兴称字的，我们是很好的朋友，你叫他约翰就是了。”
　　蒋小福对着大胡子约翰，莫名就有点羞涩：“那么约翰兄台，在哪里高就呢？”
　　严鹤又替他做了介绍。
　　约翰——全名叫做约翰·布德威尔——在南湾长达几十年地经营着一家澳门客栈，外来的各国船长抵达时，约翰就会为他们提供咸牛肉、朗姆酒、黄油、绳子席子等任何所需的东西，也会替他们联络澳门饮水人，以便顺利进入广东交易，在等待的时间内，还会与他们交换最新的消息，上至官府最新的税收规定，下至每船货物的价钱浮动，他都了如指掌，正是一名无所不能的传奇商人。
　　听到这里，约翰就将双手摆动起来，温和地反驳：“不不不，我是一名旅行家。”
　　蒋小福很信服，因为他能孤身一人，乔装打扮，顺利跑到京城来，一定是很有旅行的经验了。
　　可是严鹤仍旧不放弃地给蒋小福介绍：“约翰走南闯北，收过茶叶，卖过丝绸，贩过皮毛……”
　　他是记着蒋小福要做生意的话，所以不免多讲一些。
　　这时约翰又摇了摇头：“这些都是谋生的手段，不是活着的目的，我喜欢走不同的地方，看不同的风景。”
　　蒋小福听得似懂非懂，但觉得约翰兄台很有一种慈悲的风范，像庙里的高僧。
　　严鹤看向蒋小福，还要开口。
　　蒋小福就轻声制止了他：“你快闭嘴吧。”

　　约翰却没有再讲他那一套旅行家的想法，而是带来了严家的消息。
　　严家的大爷，也就是严鹤的大哥，被打了板子，再一次关进牢里去了。这本来算不得伤筋动骨，只要严家的底子还在，总能打点好放出来。可是严家的人——主要是严家大爷的娘——慌了神，只说这一切都是严鹤搞的鬼，与其他人毫无关系，实在是冤枉。
　　毓祥原本就心存怀疑，这下就肯定了是严鹤诚心栽赃，设局下套。
　　于是，毓祥又将严家大爷从牢里提出来，拷打一番，同时放话给严家，让他们交待严鹤的行踪。
　　严家当然是交待不出，哭天抹泪，哀求行贿，毓祥都不肯放人。双方好不容易交涉出结果，严家可谓是将家产双手奉上，而毓祥总算不再追究。
　　谁料那严家大爷经过这几回，又惊又恐，伤病交加，还耽误了医治，竟然瘫在床上起不来了。
　　严家就此乱了套。
　　严鹤听罢，垂着眼帘点了点头：“见到阿良了吗？”
　　约翰说：“见到了。他说，愿意跟随你的人很少，他要留下来替你把能卖的都卖掉。”
　　据约翰带回来的消息，阿良预计能卖得的银子并不算多。
　　严鹤并不慌张，也没有生出别的情绪。这一切符合他的预料，今后他就和严家再无关系了。以前，他作为一个处处受防备与钳制的严家人，尚且能够掌舵相当一部分生意，如今凭自己的本事，他相信可以白手起家做出一番局面。

　　谈完这个话题，后续的谈话就轻松愉快很多。
　　蒋小福在约翰和严鹤的言语中，描绘出了新奇而刺激的南方乐土，有夕阳下波光璀璨的大海，有形如蜈蚣或是螃蟹的快船——名字就叫做“爬龙”“快蟹”——还有吃着牛肉喝着葡萄酒的水手，据说在更远些的无人管辖的海面上，还有海盗。
　　蒋小福看向严鹤：“我还没有见过海盗呢！”
　　严鹤扭头见了他的神情，便也冲他一笑：“其实也就是普通的人，并没有三头六臂。”
　　蒋小福道：“可是他们怎么会去做海盗呢？”
　　“为了银子。只需要在伶仃岛储存一船鸦片，在黄埔分批卖出去，就足够逍遥一年了。也有些是活不下去的渔民，身手不错又机敏大胆的，也跟着混进去，反倒能发财。”
　　蒋小福深受唐衍文的影响，认为鸦片不是什么好东西，故而就反问道：“发财的路子有很多，何必非要牵扯上鸦片呢？”
　　严鹤拍了拍他的手：“与这条路子相比，别的可都不算发财。比如贩茶吧，现在许多徽商来‘飘广东’贩茶叶，算是有利可图的，可茶叶的买卖时间极其紧张，运送、订约、缴税，都是环环相扣的，但凡出一点差池，就要滞留几个月，茶叶可留不得，立刻就要折价。鸦片就不一样了，储存便利，售价又高，倒手一卖即可，正是一本万利……”
　　蒋小福见他说得头头是道，心想：“那粤海关监督或许真没有冤枉严家。”
　　严鹤见蒋小福不答话，以为说明白了，便转向约翰：“约翰，你这次来京城，还有别的什么事吗？”
　　约翰方才一直很安静，目光由冰蓝的眸子里射出，在严鹤与蒋小福间来回移动，此刻听见严鹤的问话，他才微笑起来：“是的，我有一个做生意的机会，正适合你现在的情况。”
　　严鹤还未开口，蒋小福抢先接了话：“不会是倒卖鸦片烟吧？这可不行！”
　　严鹤见他如此，有些惊讶：“怎么？”
　　蒋小福反应过来自己是过激了：“这……不是好东西呀。”
　　约翰很温和地告诉他：“现在人人都吃大烟，我们活在这样的世界中，要想高兴一些，就要顺势而为……不过，我要说的，和鸦片没有关系。”
　　严鹤这才问道：“你要说的是什么？”
　　约翰细细地讲给他听。近几年，广东沿海与周边海域的买卖越发频繁，涉及的金额数目极大，就说鸦片是朝廷严禁的东西，也能直接运到广东商馆里售卖，更不要说其他买卖了。这些买卖囊括万物，无论是外来的散商船只、朝廷官员、买办通事，还是本地豪绅，或多或少，都参与了一些出海的买卖。
　　几个月前，约翰看中了一批广珐琅，也知道外来商人最爱这些精巧玩意，于是提议严鹤与他合作，承担买办的职责——对于外来的商人而言，无论官府还是豪绅，都不是好相与的，稍微不慎，就要被拿捏索贿。
　　蒋小福听不懂，但他很清楚广珐琅有多值钱——朝廷的贡品珐琅器具里，最好的就是广珐琅。