8、兩路威脅 ...
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要在開城門後就立刻出發的車隊必須在天亮前準備就緒，所以午夜過後就開始集合清點檢查人員、貨物、食水、裝備。
白天面試過的冒險者們先集合後，才被帶到車隊地點，此時已有部分人發現車隊規格和正常商隊有所不同。
能升上銀階冒險者的不會是傻子，在看到車隊原有護衛當中有本城大家族的好手時，基本上已經都明白是怎麼回事了。
通常商隊為了節省畜力和方便通過小路，使用的多半是單馬車輛，但是這支車隊卻都採用雙馬車輛。
雙馬車輛有馬匹負擔較小、車輛載重較大、車軸較寬使搖晃減輕等優點，比起商隊載貨，更適合人員遠程出行使用。
車隊的數量不像是普通外出旅行，而像是舉家遷居，那是怎麼回事就很清楚了。
沒想到瑟伍德家會在滿城都以為他們還在招募人手時分家，確實是出乎意料。
兩輛廂型馬車顯然是用來載運重要人物的，八輛蓬頂馬車則是用來載運財物行李的。
除了家族護衛和同行冒險者，還有一隻平時由瑟伍德家資助的冒險者小隊。
負責指揮車隊的隊長叫卡爾文，先指派了各隊使用的車輛，護衛們使用兩輛，冒險者和同行者各使用一輛
從人數上來說，將雇傭者控制在與護衛人數相當的程度以下，在序列上來說，將冒險者小隊放在前面探路，將同行者小隊放在尾末斷後，都是一種提防。
為了管理方便，車隊指揮讓早已指派兩個護衛小隊的正副隊長，冒險者小隊也有自己的組織，所以同行者小隊也得自行協調出領導者。
所有同行者一時都看向最強的外地劍士，因為按慣例應該是階級越高、實力越強的越有資格，畢竟沒有甚麼比暴力能更快鎮壓不服了。
「我對這邊的環境不熟，你們還是推選一位經驗豐富的吧！」聽到這話所有人都鬆了口氣，畢竟讓一個外地人來領導，大家還是有點不安的。
但這退讓使眾人好感大增，實力強大卻不爭權，大家都覺得這位好相處。
最後雖然推舉了資歷深厚的劍師馬古羅當小隊長，卻還是請他當副長。
出發前大家見到了此行最重要的護送項目－男爵和他的兩個漂亮女兒。
年紀看來將近五十的男爵看起來精神有些不好，但還是客氣地低首表達對眾人的謝意，兩個女兒也一同低頭提裙致意。
容貌與身材較成熟的長女表現的優雅嫻靜，禮儀無可挑剔，但較為青澀的次女卻眼睛忍不住好奇地來回掃視眾人，顯然姊妹性格有所不同。
見到一位貴族帶著女兒向大家行禮，冒險者們也慌忙地脫帽鞠躬回禮，只有帶著頭盔、鐵皮笠和包巾的幾人改用撫胸鞠躬。
「男爵瘦了些呢！連白頭髮都出現了。」穆聽見旁人小聲地說，顯然那位最近過得並不舒心。
相較於被認為威嚴精明的弟弟，聽過那些對男爵的評價，幾乎都是老好人一個，而兩個女兒則是城裡知名的美人。
大家目送男爵和兩個女兒分別上了廂型馬車後，卡爾文簡單的向大家介紹各隊負責人與管家和女僕長，若各隊間有事需要交涉就找這幾位。
城門的開啟關閉是以日出日落為準，車隊還在等待日出時，守南門的小隊長便上前向男爵及家眷問候，然後快速地帶人清點檢查。
整個車隊就只有一個外地人，小隊長在收回入城證時僅象徵性地扣一索尼保管費，確認車上都沒有匿藏者後便放行。
甫出城門，除了男爵車駕規定的兩名護衛外，其他騎馬護衛紛紛拿下槍尖布套，車上的護衛也有人在給弓上弦。
護衛車輛將廂型馬車前後拱護，行李篷車跟在後面，輕裝槍騎兵護衛則在各車間策應，這種陣容一般流匪看了都得把頭縮回去。
穆所在的十四名同行者小隊位於車隊最末，正副隊長輪流坐在車伕旁押車，注意和隊伍的聯繫。
剩下的分成三組輪值，兩人負責觀察後方有無跟蹤或接近者，兩人掛在車外左右警戒周遭動靜。
監視的工作相當枯燥，於是監視的人開始聊起天來，直接就把話題往出發前見到的兩個美人身上帶。
「要做春夢等睡覺的時候做，現在給我專心盯著後面。」小隊長發出了斥責。
「馬古羅大哥別生氣嘛！只要是個男人，誰不想跟那對姊妹上床。而且離城市那麼近，那些膽小鬼組成的流匪根本就不敢再這一帶出沒。」
雖然春天結算商稅和秋天徵收農稅時才是城防軍、警備隊和冒險者公會聯合清掃道路流匪、檢查可能藏匿據點的時期。
但城防軍時常會有軍士官和老兵為了操練散漫新人而拉出去附近鍛練的情況，要是剛好撞見匿藏的可疑人物，就二話不說地先抓人。
抓錯了算你倒楣，誰叫你鬼鬼祟祟的，要是抓到逃兵、流匪、通緝犯，就算再小的魚也是一份功勞啊！
要是還能起贓、追贓就更棒了，除了那些不好處理的拿去招領以外，剩下的自然是他們說了算，背景不夠強的受害者能有甚麼意見。
「笨蛋，以為這趟酬勞比平常行情高是為什麼？憑眼前這種兵力配置，沒有近百人手的哪敢打主意。
你到現在還沒搞清楚狀況，我們在防的是流匪嗎？我們防的是有人勾結流匪，甚至是假扮流匪。
瑟伍德家雖然分家了，但是其實也可以看做他們把手伸到南邊的諾德城。
以前瑟伍德家就因為長子的溫和保守和次子的積極進取作風而有些爭執，現在的拆分一舉消除掉這個隱患。
雖然乍看之下分散削弱了，但是因為內部意見統整，兩邊都可以各自發展又互相合作，不用幾年瑞門坎的本家會更壯大，諾德的分家也會站穩腳跟。
問題是其他幾個大家族希望看到事情這樣發展嗎？又會採取甚麼行動？」
先前沒有想得這麼深入的一些冒險者都靜了下來，最後是還在休息的組員先出聲「那麼我們加入這趟車隊，是不是會得罪其他家族？」
「得罪哪個家族？我們對付的是流匪啊！要是對方表明出自己是哪個家族的，若非嫁禍就是打算不留活口了，得不得罪很要緊嗎？」小隊長冷冷地說。
一名想通道理的隊員以拳捶掌說「原來如此，就算再想削弱瑟伍德家，動手的家族也不能被抓到把柄，否則謀害其他貴族的重罪誰都承擔不起。
因此他們只能利用或假扮流匪來做這件事，但是卻被瑟伍德家提前分家的舉動打亂部署。
在這種情況下緊急出動大批戰力等於告訴所有人自己想行兇，所以只能派出信使聯絡外面的部署。
如果後面有人想繞過我們趕路，就可能是打算去通知匪徒埋伏，所以必須提高警戒。」
聽到這些話，值班的人都打起精神來了，馬古羅覺得這樣就夠，便沒有再多說其他。
雖然有馬蹄聲的干擾和遮陽布幕的隔絕，但坐在車伕旁的穆還是能聽見大部分討論內容。
因此等換班回到車內休息時，等其他人說明完討論出的狀況後，便拋出一個問題。
「那些勢力有動機又有實力去做這件事？」
「這件事隊長不是說不重要嗎？我們只要做好自己的事就行。」一名還沒輪值到的組員說。
「怎麼可能不重要！有幾方勢力符合條件，就代表有幾方可能動手，最壞的情況就是這幾方都聯合起來。」一聽見這種說法，留在車內的人都變了臉色。
「那麼我們來看看，將郡守府、城防軍、警備隊和冒險者公會這些沒有動機的排除後，就只剩其他大家族了。
排名第二的家族會想削弱瑟伍德家，排名第三的會希望前兩個家族發生鬥爭消耗，排名第四，也是瑟伍德家原本聯姻的家族，則是有機會得到巨大利益。
只有最末的家族，若參與這件事則投入太大，獲利太少，反而配合瑟伍德家才是最符合他們立場的做法。」穆把這幾日收集到的情報加以分析。
「也就是說我們最多可能要面對三波襲擊是嗎？」有人問道。
「在本郡的範圍內是這樣，如果都準備夠充分的話，而且他們不會自己動手，一定是透過黑色代理人。」他回答說。
「你是說專接非法工作的地下公會！雇佣殺手刺客的方式嗎？」有人想到西區黑街的事。
「那也要本地的地下公會有那能耐和膽量啊！不管刺殺成不成功、刺客有沒有被捕，一名貴族遇刺，警備隊和郡守府能不採取動作嗎？
要讓地下公會肯付出重創的代價，不先支付天價的酬金可說不過去吧！那麼那些家族會為一個不保證成功的委託，預付鉅額佣金嗎？」
「那黑色代理人是指誰？總不可能他們派自己人去當流匪吧！」有人疑問道。
「不同時期流匪的組成也會不同，和平時是以通緝犯為主，戰爭乃至戰後一段日子是以逃兵最多，荒災時是掙扎求活的難民最多，數量越多，平均實力就越低。
但不管甚麼時節，憑著經驗和實力的差距，那些通緝犯才是流匪的核心主腦，一個穩定的核心，這就讓他們有交易和控制的可能性。」
「交易…你是說…黑市的贓物商人？他們有人跟這些流匪合作？」關鍵被點出後，冒險者們也明白過來。
「流匪收過路費和搶劫保衛力量不足肥羊的行動模式，是不可能完全滿足需求的。
有些東西和服務只有城鎮才能提供，搶來的錢幣和部分財貨必須有買賣對象才有用處，那麼收贓商人和流匪的合作不是很自然的事嗎？
而做這種生意的商人，要是沒有後台的話，很快就會被有後台的同行啃噬乾淨。
那麼這些黑色商人，他們的後台會是誰呢？」
有輪調□□的郡守和城防將領沒有理由放養流匪，有派系存在的警備隊和公會要提防被抓把柄，剩下的已不需明言了。
發現後面動靜的馬古羅，叫個冒險者暫代押車工作，便進到車棚內了解狀況。
聽完其他人的說明後，他開口道「你真的是外地人嗎？有些你說的事我只是察覺到跡象，卻沒有完全弄清楚。」
「我沒有你熟悉本地，但你沒有我了解貴族、流匪和地下公會。」對方回應道。
「但有些事你說的太多了，我是擔心引發不安才沒直接說出的。」馬古羅低聲道。
「現在大家都在同一輛車上，與其有人沒搞清狀況而到時候亂起來，倒不如現在把話說清楚。」穆同樣低聲回話。
「何況…其他家都有養流匪的話，瑟伍德家怎麼可能是乾淨的！說不定我們的領隊很快就會在路上接獲情報。」說到這時兩人更靠近，聲音放的更低。
「還是由你來當隊長吧！」馬古羅輕嘆。
「我沒有你的人望，不說清楚得不到大家信任，但有些事不適合公開說出來。」
「我懂了，我會配合你的。」對方無奈地認命說。
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將近中午時，車隊在一個村鎮外的幾棵遮陽大樹下歇息，能在這種地區生存的村落小鎮，多少都和那些匪徒有些私下交易或協議。
領隊帶著幾個人進鎮，沒多久便帶著幾隻活雞出來，將這些食材交給車隊中的廚房女僕處理。
然後卡爾文在吃飯前召集各小隊正副領隊去開會，開口第一句話便是「我在鎮裡接獲了重要情報。」
（真的被說中了！）想時馬古羅忍不住看了旁邊的人一眼。
沒有理會多數與會者的驚訝反應，領隊繼續往下說「最近本郡的流匪勢力分布出現了很大變化，有人分別把東路和西路的流匪集中收編起來，各成為有近百人手的勢力。」
有人皺起眉來，這種人數已經足以攻破中小型村落，有些小村子即使把能揮動武器的女人都算上去，也湊不到三十個戰力。
雖說大多是逃兵這種烏合之眾，但比起只拿草叉、鋤頭的農民來說還要強些，何況當中有一些曾犯下案件的兇徒。
「城門口那幫流氓是只會混日子嗎？居然變成這樣了還沒反應？」有人抱怨起城防軍的不作為。
「因為他們才整合不久，還沒來得及犯下大案子，不過大家別急著開口，先等我把情報都說完。
最有趣的是把這兩路流匪整合起來的人都是惡夢男爵，兩個不同的惡夢男爵。」
絕大多數人都發出了驚訝聲，雖然領隊那麼說，但還是都忍不住插話，「惡夢男爵不是已經死了嗎？」
「不！我聽過一件事，惡夢男爵在正式葬禮前，突然出現在帕威魯的朋友婚禮上，其實並沒有死。」
「我也聽過這事，但那不是被證實是假冒嗎？」一時眾人議論紛紛。
響亮的拍掌聲響起，「各位，這些事可以稍後再談，眼前應該先聽完卡爾文先生的說明吧！」說時將手指向領隊。
卡爾文用讚許的目光看向異國劍士，想起先前交代的眾人連忙正坐將目光投向他。
「其實有關惡夢男爵的消息相當混亂，不只他擅長的武器和本領有很多種說法，連他的長相、性格都有許多不同的版本。
所以有一種說法開始被人接受，就是惡夢男爵其實不是一個人，而是用相同名字行事的一個小團體。
而為了宣傳的需要，所以王國默許他們塑造出這樣一名戰爭英雄，而當中最強者死在龍域後，剩下的人就變成不能公然使用男爵身分，否則就會變成欺騙王室。
所以有一個或好幾個惡夢男爵活著，並非不可能，當然也不排除有人趁機假冒。
但不管真假，眼前這兩個都可能成為我們的威脅。
先說東路的這個，照幾個逃到南路這邊來的流匪說法，他使用長槍做武器，長相陰沉、性格冰冷，擅長使用謀略，身邊帶著一隻黑色鳥形使魔。
而瑟伍德家的線人發現他已經在前天先帶著大隊人馬南下了，但有一點很特別，他們除了武器、糧食等裝備行李外，居然帶著好些斧頭、大鎚、鋸子、繩索等工具
再來是西路這個，從這邊逃到南路的流匪更多，因為這個不僅長的魁梧兇惡，性格更是殘暴無情，能自在運使兩把大劍，而且會使用恐怖藥物，許多人都因為害怕而逃走。
據說他帶人去收服別股流匪時，他讓新收的幾名部下在戰鬥前吃下一種藥，然後這幾個人變得力量大增、鬥志勇猛，連負傷都不退縮，直接就把對手打到崩潰。
可是等到戰鬥結束後，其中一個重傷而死，剩下的也都像生了重病，調養上幾天才恢復。
有人說那是改良的狂戰士之藥，雖然不會像狂戰士般敵我不分、酣戰至死，卻也會壓榨生命，只要用上幾次就會衰老而死。
所以很多害怕被逼著用那種藥的人，就趁機逃到南邊來了。」
聽到這所有人一時都不知如何開口，前一個提前南下，很可能是先去設陷阱埋伏已經很糟糕了。
後面那一個又是甚麼邪惡怪物啊！改良的狂戰士之藥？那確實會讓人做惡夢。
最後還是異國劍士先出聲「那麼現在的重點就是先南下的傢伙到哪了？做了甚麼布置？還在西路的傢伙會不會南下？趕得上我們嗎？」
「說不定西路那個怪物是打算先招收部下、擴充地盤，暫時管不上我們。」有人想緩和一下氣氛。
「招收那麼多人手就是為了做票大的，近期難道還有比我們車隊更大的嗎？估計只是還沒得到消息，不然馬上就會追過來。」有人認為那麼想只是在逃避現實。
「比起不知會不會來的傢伙，現在更緊迫的是已經南下的吧！前天就已經動身，就意味著有兩天的時間準備陷阱和埋伏。」
「既然帶著斧槌鋸繩等工具，顯然是要加工木材吧，那會做出什麼佈置？」
「最常見的手法是將樹木砍的將斷，等目標經過時推倒，再來是用樹木和繩套設吊掛陷阱。」眾人開始研究對方可能的計畫。
「問題是沿路的樹林都被清理過，離道路有一小段距離，只有一些分散的遮陽路樹，根本藏不住推倒樹的人。
而繩套陷阱只適合落葉小徑之類的狹窄通道，在寬闊乾淨的大道上根本藏不住。」馬上有意見反駁。
「會不會是用木樁，我記得去年的戰爭，奧克斯將軍就是用木樁陣列擋住人造魔獸推進。」有人想起之前的戰例。
「嗯！有道理，我們是車隊，可以用木樁阻擋，這就能解釋為何他們會帶上大槌。」
「那繩子就是綁在木樁間用來阻擋馬匹奔跑衝刺的了，他們應該是打算先限制住車輛的活動，讓我們無法逃脫。
接著利用人數優勢，集中兵力從後方發起突擊，這種情況下倉促掉頭的輕騎兵沒有足夠空間衝刺，車隊拉的太長不容易集中兵力，一旦陷入混戰，我們的人員素質和武器裝備優勢都難以發揮，那時就危險了！」
「這一招其實只要事先知道就不難破解，遠遠發現木樁，不遠處又有可以埋伏的樹林，那我們就可以做好反擊準備。
他們應該沒想到自己的行動已經被瑟伍德家的線報洩漏，我們甚至可以對其匿藏處先用弓箭發動一波攻擊。」
會成為逃兵的多半是沒受過多少訓練的槍兵和輕步兵，弓箭手這種對技術、訓練、裝備要求更高的專業士兵就算被擊潰逃散，也會設法回歸建制而不是逃亡。
所以除了被通緝的獵人外，面對通常只有投石和粗製木標槍的流匪，正規的護衛、傭兵和軍隊都有遠程攻擊的優勢。
「問題是就算打贏這些傢伙，阻擋的木樁才是大問題吧！想拔掉可是很花時間的，而後面又有一群可能追上來的狂戰士。」眾人又開始考慮另一個威脅。
「不用全清理，只要弄出一條能讓馬車通過的通道就行，之後的事自然有人會通報城防軍處理。
但是我們必須加快前進速度了，早點通過三郡交界的蕭特瑞市鎮，那裏有簽約駐紮的傭兵團和民兵自警團，還有冒險者旅店。
大批流匪無法通過那裏的關卡，光靠少數精銳繞路，就算有狂戰士藥，憑更精銳的我們，三個甚至五個去對付一個吃藥的，難道還打不贏嗎？
何況有那麼多流匪逃跑，可見他們也不想吃那種藥，說不定那傢伙現在還在防範部下的叛逃呢！」
「不，那太冒險了，正常趕路我們是不可能在日落前趕到下一個防備較完善的村鎮，何況還要防備埋伏。
如果選擇小村子或野地營宿，萬一受到襲擊會更危險，如果西路的流匪利用夜間強行軍趕上來，我不敢想像沒有防禦工事面對一群狂戰士的夜襲要如何收拾。
更不要說還有一波埋伏等著我們，我們損傷慘重的話，就會無力抵擋另一路流匪，到時只能放棄此行，逃回瑞門坎城。」
最後領隊考慮後定下求穩的基調，派出偵騎到前方探查異狀，提早預警以增加應變時間，車隊末尾的同行者小隊則加強警戒後方，稍微加快行進速度，好有充足時間協助村鎮強化防禦。
散會後午飯也準備的差不多，女僕準備了奶油白薯濃湯和煎過的鹹肉給冒險者們，主食是堅硬的黑麵包，以旅行途中來說，算是相當豐盛的伙食。
馬古羅這時才問，「你對領隊的處置有甚麼看法？我看你剛才都沒提甚麼意見。」
「我是有些不同看法，對方真的打算用木樁攔路嗎？這算不上高明的謀略吧！
只要是有經驗的冒險者基本都知道，看到有人倒在地上，應該先注意四周是不有危險，而不是去救人。
因為你得確定造成那人倒下的危險因素是否還在，否則就可能像想救出同伴卻被一起用膠黏住的老鼠。
沒有發現危險後接近對方也要小心，尤其是對方俯臥，手又放在身下的情況，說不定想幫他翻身的同時，匕首或短劍就刺進你胸腹了。
那麼遠遠看見大量木樁攔路，有腦子的指揮官都不會將隊伍直接帶到障礙物面前進行清除工作。
奧克斯將軍是用軍陣掩藏了木樁的存在，才能順利將西卡修大魔導師的人造魔獸引進陷阱。
如果那些流匪真用這招，那就等於捨棄主動優勢換取遲滯目標前進的效果，除非有援軍會來，否則這麼做並不合理。
但是以另一股流匪的情況來看，兩者應該是競爭對手而非夥伴，所以沒理由採取這種方式。」
「那你覺得他們會用甚麼方法埋伏呢？」這名劍師覺得自己也想不明白了。
「還沒想到，只能從現有情報知道必定和樹林有關，你比較熟悉本地，從這裡到蕭特瑞市鎮，沿路有多少處足夠近百人埋伏躲藏。」穆回應道。
「到蕭特瑞市鎮估計是明天中午，路上還有兩個適合歇腳的較大村鎮，剛好這三段路各有一個適合埋伏的地點。
前後兩處風險較大，因為兩邊都有足夠藏好幾十人的樹林，可以兩面夾擊車隊。
中間那處雖然規模最大，藏上一兩百人都沒問題，但是另一面是春雨積成的淺沼胡，到了夏天就會變成泥灘，根本不能藏人，所以反而沒那麼危險。
剩下的林地，不是太過稀疏無法藏人，就是規模太小，頂多藏個十來人。」
「雖然我還沒想清楚，但要是用木樁的話，那麼下午就會出現了。
如果真的以拖時間為目的，設三道障礙比設一道好吧！相反地，沒有的話，就是他們另有謀劃。」
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堅硬的黑麵包必須用湯或酒水浸泡變軟才能吃，否則可以崩掉許多人的牙。
有些冒險者會在水囊裡加酒，不時就喝幾口解乏，但正當炎熱的時候，喝沒冰鎮的酒會讓自己更燥熱。
馬夫則趁這個時候餵馬吃以豆子、穀類混合的硬料，還拌了點鹽下去，像這種炎熱天氣走長途路程，光吃乾草軟料是無法維持體力的。
當馬輪流喝著從鎮口水井提來的水時，順便替馬擦拭身體降溫，以讓馬恢復的更好。
等氣溫開始下降的時候，陽光也沒有那麼毒辣了，車隊準備重新出發，此時旁邊的枯樹傳來「啊~！啊~！啊~！」的嘶啞叫聲。
穆不太喜歡烏鴉，在東方烏鴉和貓頭鷹都是象徵霉運、不祥的鳥，就算自己不迷信，身邊的人也常會受影響。
但是冒險者們卻有人很興奮，拿出腰間彈弓就往枯樹方向射，有兩隻烏鴉被射下來，有打中的人喜孜孜地去撿回獵物。
「你們要這些烏鴉做甚麼？」他不明白獵這霉氣的鳥有何用。
「烏鴉湯可是美味又滋補的啊！你沒有喝過嗎？等會一人出一個小銅幣，晚上拜託那邊村鎮裡的人幫我們煮好，你就可以嚐嚐看了。」
以前只知道因為在西方的傳說中是智慧女神使者，所以貓頭鷹被當作智慧象徵，但烏鴉被當成美味佳餚，自己還是第一次聽說。
突然間的靈光閃過，讓他想起某事，看來換了地方，烏鴉真的不代表霉運。
「嗯！那算我一份。」也許是該嚐嚐烏鴉湯好不好喝。
作者有话说
第8章 兩路威脅
