3、春芳歇 ...
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春光易逝，转眼便是荼靡送香，枇杷映黄。
白色繁花缀满藤架，清蕙坐在窗前，择一根鱼红丝线，细细将其劈开。丝线二分之一为一绒，十二分一为一丝。只取极细的一丝，掺在已绣好的白色花瓣上，宛若涂上薄薄胭脂，一朵粉白的芍药便跃然于手帕上，娇娆窈窕。春芳已歇，也只有将其绣于丝缎之上，方可时时欣赏，以寄春思。
清蕙与母亲一样心性随和，并未将周家太太言语放在心上，记在心间的唯有织造府花园的绮丽春花。
鸰儿掀开绣帘走进来，道：“小姐，太太喊你吃饭去呢。”
王家并非世代诗礼之家，家中规矩少。父母子女平日亦常在一处用饭。
桌上已摆好了金银肉、风鱼鸡、汤黄鱼，一大碗黄芽三丝口蘑细汤，又有两碟子米丰糕扁豆糕。
父亲出去吃酒了，今日只有清蕙和弟弟陪母亲一起吃饭。
“你今天都学了什么文章？”母亲问弟弟。
“还是《尔雅》”
“学到哪一篇了？给我讲讲。”清蕙问。
“就是释草篇，木……木谓之华……”弟弟支支吾吾了半天，也未说出所以然来，不耐烦道，“问这么多做甚么，我吃完了。”
弟弟出去后，母亲轻轻摇了摇头，道：“唉，你弟弟在读书上真是不及你。连你爹都说，若你是个儿子，将来就能指望你考个功名了。”
清蕙想起幼时，姐弟俩曾在一处读书，弟弟怎么背也背不下来的文章，她只需几遍就可背熟，连师傅也夸过‘聪慧好学’。只是年岁大了些后，弟弟去了塾师的教馆中求学，清蕙却因是女儿，读书非女子分内之事，只得以针黹纺织为念。
吃过晚饭后，清蕙回房去，吩咐鸰儿：“把娘前几日吩咐我做的一鹭连科绣屏准备好，明日去姨妈家贺乔迁之喜。”
绣屏以“莲”和“鹭”寓意学子一路高中。缎面上一只轻盈的白鹭，丝线绣出的羽毛洁白雅致，白鹭旁一株莲花，舒卷有致，清气可掬。
翌日一早，娘叫婆子雇了一乘绿呢小轿，收拾妥当后坐轿前往姨妈家。
这姨妈其实是表姨，因隔了两层，清蕙平日见得也不多，姨妈家迁到城东后，母女俩还是第一次过去。
路上，母亲看着清蕙，忽然道：“你也是大姑娘了，这次去你姨妈家，切记要举止端庄，不可失礼。”
从母亲不同寻常的笑容和语气中，清蕙隐隐捕捉到了其中含义——表姨也是两姨亲，表姨家的弟弟只比她小一岁。
清蕙想到这里，耳畔嗡了一下，努力梳理自己混乱的思绪。
姨妈家沿水而筑，粉墙黛瓦。厅旁天井中，两株石榴盆景开得正艳，绿云般的叶子上浓点几枝红晕，一簇簇明丽如火。
见到了姨妈，清蕙行礼如仪。姨妈见清蕙温柔秀美，十分喜欢。寒暄后姨妈便引清蕙母女至后院喝茶歇息。姨妈和母亲此刻相谈甚欢，一时无暇顾及清蕙，恐招待不周，遂吩咐丫鬟请家中小姐们出来，陪清蕙去后院看景。
姨妈家虽不大，但临水而居，也有二分景致可以一观。清蕙跟在表姐身侧，忽然听到有读书声传来。
转过身去，隔着月亮门，见一少年在庭中读书，中等身材，一身道袍，头戴软巾。他手持书卷，摇头晃脑道：
“子城西北隅，雉堞圮毁，蓁莽荒秽，因作小楼二间，与月波楼通。远吞山光，平挹江濑，幽阒辽夐，不可具状。夏宜急雨，有瀑布声；冬宜密雪，有碎玉声。”
吟咏三遍后，他阖上书，背诵道：“子城西北隅……雉堞……蓁莽……”
他只得看了看书页，又背诵道：子城西北隅，雉堞圮毁……
还是记不住，他摇头，又看了一眼，道：“子城西北隅，雉堞圮毁，蓁莽……”
清蕙已领悟了母亲带她来的意图，一来让姨妈见见她，二来母亲也可以相看表弟。而她却是不能与表弟私会的。她与表弟只在小时见过，纵是姨表亲，长大后也有男女之大防。她未多停留，听完这一段，仍由表姐领着她看金鱼去了。
离开后，清蕙闷闷不乐，悄悄对鸰儿说：“真是个呆子。‘子城西北隅，雉堞圮毁，蓁莽荒秽，因作小楼二间，与月波楼通。远吞山光，平挹江濑，幽阒辽夐，不可具状。’我听都听会了，他还背不下来。别说举人了，考个秀才都难，这表弟真是与我那亲弟弟一般模样。莫非是因为他像弟弟，娘才中意他？”
母亲还不知情，只笑吟吟看向清蕙，道：“清蕙，你觉得姨妈家如何？你的表姐表妹可好？”
清蕙低头不语。
“我和你爹爹以为，你这姨妈虽是表姨妈，与咱们家也算是知根知底。”
清蕙眉心微蹙，问：“娘有什么话不妨直说？”
母亲以为清蕙是“女大不中留”，遂笑吟吟道：“‘夫妇之道，参配阴阳，通达神明，信天地之弘义，人伦之大节也。’我和你爹爹都不是古板之人，所以今日才特意带了你去……”
“《礼》贵男女之际，《诗》着《关雎》之义。说起这女诫，书中说卑弱第一，夫妇第二，叔妹第七。‘夫不贤，则无以御妇；夫不御妇，则威仪废缺’还要排在‘舅姑之爱己，由叔妹之誉己也’的前头。若夫君不贤，小姑子再好也无用。”
母亲怔住了。
她脸色一沉：“看来，你是对这桩亲事不满意。”
清蕙不语。良久，垂首道：“婚姻大事自然是由父母做主。只是娘既然问起来，心中所想，我也不敢隐瞒。”
门外有急促的脚步声响，爹爹的回来打破了清蕙和母亲之间的沉默与尴尬。
“清蕙，你先回房去，我有要紧事要与你娘商量。”爹爹道。
清蕙只得退下，却见父亲手中攥着一红帖子。
“爹，这红纸帖子是……”
父亲见瞒不住清蕙，只得向母亲据实说：“这是今天媒婆送来的，想为清蕙和宋家二公子做媒。”
“这宋家可是大户，前朝时家中数位进士，还出过尚书呢。现在也是名门富户，家中婢妾成群，好端端的，和咱们结什么亲？”
“那媒婆说，二公子乃是庶出。”
“这样的门第，庶出也得找个差不多的人家。常言道无谎不成媒，依我看，一定有什么蹊跷。”母亲说。
“我也觉得这事有蹊跷，已经托了人去宋宅中打探一二，咱们就在家等消息吧。”
心中已搅成乱麻，惶惶不安着，待打探消息的人传信回来，清蕙更觉头顶响起炸雷。
二公子虽是庶出，但生母颇受宠爱，自幼养成了轻狂暴虐习性。还未成亲，房中已莫名死了三个丫头。宋家不愿声张，只赔钱了事。奈何此事还是传了出去，门当户对的人家都不愿将女儿嫁给二公子，宋家只得找了媒婆四处相看小家闺女。
不是呆子就是登徒子，怎生如此命苦。清蕙偎在母亲身边，央求道：
“娘，我不嫁人了，我要一辈子在家中服侍双亲。”
“胡闹！”母亲呵斥道。
“我要效仿岭南女子，自梳不嫁。”
“你又是哪里看的邪书，在这里胡说八道。你且出去看看，那些终身不嫁的女子，哪个有好下场？还不是到老了叫族人敲骨吸髓，走了以后灵前连个供奉的人都没有，一辈子受罪不说，百年后当鬼都是孤魂野鬼。你以后在家好好收收性子，我和你爹自会给你安排好亲事。”
作者有话说
第3章 春芳歇
