《裂影楼鉴》金锏书生

4、第三回 亚武侯公堂理案 赛房杜镖局献策 诗曰：莫道

　　诗曰：
　　莫道立业多磨难，愿效滴水洞石穿。
　　擂事方平祸又起，一关放过一关拦。
　　话说当时吕登见那人挥掌直奔自己天灵盖击来，已然避无可避，只得将心一横，口中叫声不好，将头一偏。说时迟，那时快。早有一人飞身而上，让过吕登，挥掌亦向来人击去。二掌相击，二人各退数步。又有二人飞身上台，一人助吕登扶刀、一人接过杜勇死尸。吕登看时，扶刀者是冯酉、接尸者是姚远，与人对掌者正是李落魄。三人方从镖局出来，便遇易潜遣人将吕登打擂之事相告，恐吕登有失，齐来接应。方至擂下，见吕登遇险，便一齐上台，救下吕登性命。冯酉见对面人身着蓝靛色大氅，内衬素白中衣，两眉入鬓、面露凶光，低声向几人道：“这便是威远镖局二掌柜陆林。”陆林见是冯酉，不觉冷笑道：“我倒是何人，原来是汝这杀不尽剐不完的贼!今日相见正好一发收拾了，出老爷心中这口鸟气！”冯酉将刀掷于地上，冷冷道：“我与尔等之怨，改日再算不迟，今番如要为难我弟兄，便是新账老账一齐算来，亦未尝不可。”说话间镖局几位掌柜纷纷上台，内中一个白衣秀士率先发难道：“好个冯酉，昔日身犯偷盗之罪吃我等打出镖局，今番又勾结强人打死我家镖头，是何道理？”正是四掌柜陆旸。
　　话音未落，吕登早转过身来，破口大骂道：“放你娘的屁，这厮是与我争斗之时身死，便是死于我手，老子一人做事一人当，与他偿命便是。汝莫要再冤枉好人。”彼时镖局趟子手早将台下人群赶散，唯易潜见两方俱有发作之色，忙分开人群，上台喝道：“尔等意欲作甚？莫非要当街厮并不成？清平世界，朗朗乾坤，既出命案，当交由官府裁断，岂由尔等胡来？尔等可还将大宋法度放在眼里？”李落魄等四人闻听此话，忙敛去戾气；陆家人虽不服，见其抬出大宋法度，亦不好争辩，只得依易潜所言，押了吕登，携一干证物，随易潜往府衙听知府断案。当时嚷动楚州城，男女老幼齐来看新知府断案。
　　当下新知州诸葛雄坐堂未退，闻听出了人命案子，忙令易潜将一干人等带到堂下，唯李落魄并姚远立于堂外，李落魄远望诸葛雄面如美玉，五官俊朗，不似奸邪之辈，心下稍安。当下诸葛雄先令仵作验杜勇之尸，复开口问道：“不知陆掌柜要状告何人行凶？”早有三掌柜陆清抢先跪下道：“小人状告凶徒冯酉，昔日在我镖局便心存歹念，行偷骗之事。幸得我等发现及时，又得前任蔡知州明断，将其赶出镖局，不料这厮纠集凶徒，于今日将我家复镖头杜勇当街打死于擂台之上，镖局内多有镖师趟子手见证，还请相公做主则个。”
　　话音未落，早有吕登跪于堂下叫起屈来：“相公明鉴，草民只因见其于擂台上肆意伤人，一时不忿，故上台与其相斗。不想赢下擂台后，杜勇那厮非要同草民械斗，故有一死，便是杀人偿命，也当由小人一人抵偿对命，与冯大哥无关。”
　　诸葛雄略略颔首，复问陆清道：“汝先前所言，吕登所为乃是冯酉指使，可有凭证？”陆清一时语塞，早有陆旸一旁接过话来，道：“大人容禀，杜勇来镖局日久，与我等情同手足。我三哥一时气恼，口不择言，还望大人莫怪。然纵无旁人指使，擂台害人性命总归死罪，还望相公明鉴。为草民伸冤。”
　　诸葛雄正待开口，早有一旁易潜在旁奏道：“相公容禀，二人争斗始末小人俱在台见证，他二人械斗前曾牵过生死文书，械斗死伤勿论。”便将吕登如何登擂、杜勇如何强逼械斗、如何签下生死文书，杜勇如何吐血等等过往之事一一说明，最后说道：“这擂台原是官准立擂，又签下生死文书，况杜勇逼斗在先，四下百姓皆可为证，还望相公从轻发落。”言讫，将文书呈上。诸葛雄看罢多时，又命衙役寻来观擂之百姓，先取了明白供状。内中有几个胆大者同出首作证，皆证易潜之言。
　　又有仵作来报，验尸已有结果，诸葛雄忙命其当堂报来。那仵作原是女子，见知州有令，先冲诸葛雄深施一礼，接过话头不卑不亢道：“相公容禀，尸身只胸口一处外伤，余下全无伤处，况胸口处伤出血甚少，呈暗红之色，当是死后成伤。死者头脑发胀、双目赤红且面部苍白，小人亦从死者腹部发现药物残渣。想是死者生前服药以致气血翻涌，又与吕登相斗数合，故吐血身亡。”陆清还要争辩，却吃陆旸见不利自家，死死拉住。
　　诸葛雄略略颔首，沉吟半晌，遂宣判道：“既是自伤费命，两人先时亦签下生死文书，况又是官准立擂，便不宜以杀人罪论处。然杜勇终是与吕登相斗致死，故判吕登杖一百，监一月，以示惩戒，所得利物尽与杜勇作丧葬之用。”当下把吕登打了一百脊杖，取长枷收在监内，诸葛雄便吩咐退堂。陆林三人本不服所判，奈何靠山不在，只得忍气吞声，自将杜勇尸身接走，草草成殓，胡乱寻一地入土，自回镖局寻思生事，向李落魄并诸葛雄报复。
　　易潜自将李落魄等人送出，李落魄再三拜谢，易潜却推辞道：“李掌柜莫要多礼，易潜虽是慕利之人，亦不敢贪天之功。汝欲谢，便写这写信提点我签生死文书之人罢。”说罢，由怀中取出一张二指宽字条，上书一行小字“若要械斗，先签下生死文书，可保台上义士性命。”易潜又道：“这信我亦不知何时插入我怀中，见上面言之有理，故依此行事，果然救得吕贤弟一命。李掌柜要谢，便谢这写信之人。”正说话间，早有衙役出门唤易潜，言相公有请。易潜不敢耽搁，遂道：“李掌柜尽管放心，吕贤弟牢中之事自有易某承担，定不教其受半点委屈。”将字条交予姚远，转身进府衙，李落魄三人自回客店，使银子上下打点，当地节级牢子亦敬吕登是条好汉，又有易潜通气，今番复见了银钱，自然不敢怠慢。
　　直捱到一月后，天刚放亮，便有李落魄携冯酉姚远于府衙门口等候。未候多时，早有一官服女子手中提着一包袱，送吕登出来，众人看时，那女子身着官服，身量微丰，脸颊微有些许雀斑，观之可亲，正是那先前验尸的仵作。姚远抢先上前，见吕登红光满面，却不像方出狱行状，不由笑道：“这监牢倒吃汝做得快活。”吕登赔笑道：“亏得众兄弟惦念。”李落魄见吕登无事，放下心来，待向女子致谢，却一时想不起名字，亏得冯酉认得，向众人介绍道：“这姑娘便是先前提过的郁金，回春堂沈大官人座下五大丫鬟之一。”李落魄再三致谢，郁金却将包袱递给冯酉，万福笑道：“李掌柜不必如此多礼，奴亦是奉命行事，要谢当谢诸葛知州。这包袱里有十两银子并几副膏药，银子乃是易通判托奴送的，说是输与吕爷的，易通判近日要事在身不能亲自来送，故托付于我。膏药却是从我家所买，在牢中尚未用完，一发交与李掌柜。”
　　吕登四下张望道:“这厮倒有信义，但不知他一个在闲通判能有何要事？”郁金笑道：“如今却不敢说此话，那日知州断案后便将易通判招去。也不知二人说些甚么，至此其便得了知州青眼，每每将要事交予他办，现下正替团练掌军，只怕过些时日新团练上任，方才得空。”冯酉不禁赞道：“久闻淮南易潜虽平日放浪形骸，却是缉凶问案之好手，今日能得重用，诸葛知州又得一员大将！”郁金亦叹道：“也是城中实在无人，王孔目去月因病致仕，团练王禀又随蔡知州升任兴元府，便是奴亦是诸葛知州亲往回春堂从我家小姐处借来的。易通判如今得相公青眼，亦帮我等许多。”见天光大亮，又笑道：“人既已送道，郁金不敢久留，恐知州有事，还请李掌柜并几位自便。”言讫，深施一礼，自回府衙。
　　几人正待回客店，早迎面走来一主一仆，那主人身穿一身绛紫圆领袍，年方过二十，身长七尺，腰悬玉佩，鬓边簪花，虽生得俊秀，然面白如纸，形销骨立，未曾开言，先咳数声。后跟一小厮，怀中抱一包袱，冯酉认得此人乃是威远镖局五掌柜陆岩，先上前施礼，向众人引见。陆岩躬身唱喏道：“小可乃是威远镖局陆岩，前月往京师问医，故此不曾见过几位义士，听闻吕义士今日刑满获释，特瞒了几位兄长，将擂台利物还与义士，还望几位勿怪。”说罢，从身后接过包袱，直往吕登怀中递。吕登却推辞道：“五掌柜却是个有心之人，奈何知州判决已下，还请五掌柜将银钱收回。”冯酉姚远一同推辞，李落魄却道：“五掌柜如此好意，我等自不可辜负，奈何知州判决早下，这银钱实难收受。小可有心代师弟只收一成，不知五掌柜意下如何？”陆岩连忙答应，取出银子交予李落魄，复叹道:“小可素知那杜勇行径，几次训斥，奈何几位兄长只是纵容，我亦无可奈何。今番却也出我口气，几位在楚州倘有难处，可使人知会小弟，小弟定当相助。只一节，莫要让几位兄长知晓。”说罢，急急掩了面目离开。吕登望其背影叹道：“却不曾想陆家这群歹竹却能出如此好笋。”冯酉道：“这陆岩却是个实诚君子，只是耳朵根子软，又兼重病，每每拗不过其他几人。”四人一路说话，约莫一刻，已至客栈附近。
　　众人方回客栈，便见门前拴着两匹马，内中一匹宝马，浑身乌云也似的黑，除四蹄雪白外再无半根杂毛，有个名号唤作踢雪乌骓马。冯酉一见此马不由大赞道：“此马绝非凡品，昔年双鞭呼延灼率大军征讨梁山之时，官家曾御赐其一匹踢雪乌骓马，想来不过如此。”姚远亦道：“此马主人定是条好汉，我等绝不可失之交臂。”四人方进客店，早见一年少后生在客店打听几人姓名,后跟一年老家人，怀中抱一包袱。店主人被其缠的心烦，见四人回来，如见救星一般，指四人道：“这便是李掌柜并冯爷、姚爷、吕爷。汝看看是否是要找之人，若不是还请速速离去，莫搅了我的生意。”那后生回身观瞧，打量几人，问道：“敢问哪位是月前打擂的神影雕吕登吕爷？”吕登见其年不过十八，身未满七尺，面赛烟熏灶染，看着面善，却一时想不起，疑道:“这位公子，在下便是吕登，不知公子何事?”那后生把吕登仔细打量一番，猛然翻身下拜，口称恩公，那老家人一同下拜。把吕登慌得六神无主，幸有李落魄姚远等人将二人搀起，先扶回房中说话。
　　李落魄将二人让进房中，各自落座，那后生方道：“小人姓左，单名一个奎，乃是檀州人氏。世代以商贾为业。然小弟天性嗜武，久闻中原多有英雄豪杰，故借外出行商之际，意欲以武会友。不想本事不济，亏得恩公并回春堂相救，又听赤芍姐说恩公打擂一事，小弟心驰神往，待伤好之后一路打听到此，略备薄礼，还望恩公笑纳。”说罢，取过家人怀中包袱打开，里面却有□□锭大银。吕登连忙推辞道：“左兄弟，路见不平拔刀相助，乃是我等江湖中人本分，俺虚长你几岁，愿意的便以兄弟相称，只是恩公一词，莫要再提，这是其一；其二，俺吕登打擂非是为了银钱，这银子我不能收。”左奎再三苦劝，那老家人也道：“自古无功不受禄，吕爷救得我家少爷已是大功一件，吕爷还是收下为上，莫要辜负我家少爷一番心意。”吕登依旧坚辞不受。
　　忽有姚远问道：“不知左兄弟家中是做何生意？”左奎答道：“我家是做马匹生意，自北地运来良马来南方贩卖。”姚远大笑，冲李落魄道：“这可真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。昨日师兄尚吩咐我等寻一处买数十匹良马，今日便正遇上左兄弟，岂非天意使然?不如请左兄弟将谢礼收起，卖我等几匹良马？不知师兄意下如何？”李落魄点头道：“此法甚好，不知左贤弟……”左奎立时叫道：“莫说是几匹良马，便是二三百匹亦可从北地运来。少时便请几位兄长随我去住处挑选。”
　　吕登忽瞥见冯酉在旁，遂问左奎道：“敢问兄弟，门外那匹踢雪乌骓马，可是兄弟的？不知可卖否？”左奎道：“那原是要卖的，奈何买主临时改了主意，兄长想要，牵去便是。”吕登摆手道：“俺自是步下英雄，用它不着，我只是想起冯哥尚没有相配宝马，故有心借花献佛。”左奎亦笑道：“在北地便听过鬼吕布之名，只恨无缘相见，正所谓：‘红粉赠佳人，宝剑送英雄。’那马便赠与冯大哥，可不许再推辞。”李落魄亦笑道：“不错，我早有此意，为汝寻匹宝马，今番莫要推辞，少时便骑此宝马随左贤弟去住处选马。”冯酉最听李落魄之言，起身谢过吕登、左奎。众人又攀谈一番，冯酉便随左奎出门，左奎让老家人骑上那匹劣马，自己牵缰绳头前带路，冯酉自骑上那匹踢雪乌骓马，果然十分相称。有诗为证：
　　关公赤兔人尽识，叔宝黄骠世应知。
　　冯酉疆场厮杀处，乌骓展威扬名时。
　　待冯酉走后，吕登自在房中跪下，道：“师兄先时曾说莫要无事与陆家起冲突。小弟却因一时气愤登台打擂，险些赔了自家性命，还请师兄责罚。”姚远正欲将吕登搀起，却听上首李落魄幽幽道：“此事官府已有决断，便暂且搁下，若日后再贸然行事，定罚汝个二罪归一。”吕登大喜，方起身，又见李落魄拿许多纸出来，上皆有写字，道：“我等欲开镖局，当有一账房先生。这些日子我写了些帖子，汝今日用完饭后便去城中各处张贴，但有人问，便说是镖局招账房先生，条件好说。”又命姚远道：“贤弟用饭后便于客栈门口守候，但有持帖子之人，让进来即可。”彼时已近午时，左奎携冯酉亲自请三人会英楼一聚，三人不好推辞，只得同往会英楼用饭。冯酉已然挑好马匹，左奎本待尽数赠予几人，奈何冯酉得李落魄意思坚辞不让，连乌骓马一并付了银钱，左奎只得作罢，又赠了许多草料，只待镖局建成便送过去。
　　李落魄四人席散后回客店，按先前吩咐分头行动。吕登绑上甲马，作起神行之法，兀自绕楚州城各处散帖子，逢人便说镖局招账房，一圈过后，回客店看时，只见姚远坐于客栈门前，待问起有无来人，姚远只是摇头；吕登无奈，只好复转一圈，待再回客栈时，见冯酉姚远各坐于客栈左右，却似两尊门神，待问其此事，姚远叹道：“今日来店者甚多，手中持贴者却未见半个，怕是需烦汝再走一遭。”吕登无奈，只得架起神行法再走一圈，过后索性寻一茶馆坐了半个时辰，见已是申时，方卸了甲马回客栈。但见姚远仍坐于门前，却不见冯酉，想是待着无趣，复回屋里去了。遂问道：“终不至于还不见人来投？”姚远摇头道“你我真个流年不利，偌大一个楚州城，竟无一个愿当镖局账房之人。”
　　忽听远处拐杖声响，早有一人过来问道：“二位好汉辛苦，敢问镖局招账房先生是在此否？”二人见来人手持帖子，大喜过望，吕登急跳起报与李落魄。姚远打量来人，来人身高不满七尺，年方过三旬，身躯肥胖，面如紫玉，右脸上盖定一颗金印，右腿却是跛的，右手擎定一根五金拐杖；头戴文生巾，白袜净鞋，周身俱是布衣，却十分整齐，开口问道：“先生是哪里人氏？敢问尊姓大名？”那人自从怀取出名帖，递于吕登开口道：“小生姓魏名昌，表字东明，乃中山府人氏，今年三十有三。曾于中山府为一任孔目，蒙江湖朋友抬爱，赠个绰号唤作赛房杜。”
　　说话间吕登早将李落魄冯酉唤出来，李落魄见魏昌面如紫玉，自有一派丰神俊逸，心下大喜，又闻冯酉介绍道：“魏先生原为中山府孔目，因与当地农户出头，恶了贪滥知府，吃其把他寻事刺配沙门岛，这腿便是那时伤得，后蒙大赦方解脱。”落魄心中愈发敬佩，急忙上前，右手接过拐杖，左手搀住魏昌进房，道：“先生大才，李隐早有耳闻，此地非是讲话所在，你我进房一叙。”只留冯酉三人。
　　冯酉咋舌道：“不想赛房杜如此大才，竟沦落到来镖局当账房先生，怪道世人皆说大宋不长久。”一旁吕登反驳道：“汝这是站着说话不腰疼，他不当账房我还需再跑，合着一月前受棒伤的不是汝。”一旁见姚远看那名帖出神，不由得好奇道：“师兄在看甚么？”姚远喃喃道：“我只怕寻到救你之人了。”说罢，从怀中掏出易潜所予字条，两厢比对，字迹竟一般无二，三人齐惊，
　　李落魄正与魏昌于房内叙话，忽见吕登撞开房门，进屋冲魏昌纳头便拜，口称恩公，忙问姚远：“吕师弟这是何故?”姚远便将字迹一事说明，魏昌起身搀起吕登，笑道：“举手之劳，何足挂齿，贤弟不必如此。”李落魄亦要下拜，早被魏昌拦住道：“李掌柜，魏某是为了账房之位而来，这世上可无掌柜向账房下拜之理。若执意如此，魏某实难消受，只得走了。日后切莫如此。”李落魄只得收了此礼。至此魏昌亦留在客栈，李落魄因其年长，每日以兄长之礼侍候，冯酉等人皆奉魏昌为兄。后人有诗赞魏昌道：
　　拐杖手中擎，素冠配青衣。
　　面赛烟青紫，髯若主簿细。
　　才可萧何比，谋将凤雏欺。
　　世称赛房杜，魏昌谁人及？
　　又过三四日，镖局工程完毕，李落魄一行人便结了店钱，于镖局居住。五人看时，果然修的好生整齐，前院正中立一座会客正厅，左一带只立三间小房，分作信房、账房、柜头房，右一带俱是空地，为日后放镖车所用，中间一条甬道直通正厅；厅后便是厨房并伙房，右一带用作库房与正厅相连，左一带独设一小院，可容十数人，作镖局趟子手之住所；伙房并厨房中又设一门，直通后院镖师住所，穿过后院便是马厩，后门亦设于此。当下李落魄便命姚远寻工匠打镖车、冯酉去左奎处取马、吕登寻铁匠打些刀枪器械、自己同魏昌主管银钱，不出半月，便将镖局装点起来。有诗为证：
　　青砖铺绿瓦，朱门依红墙。
　　门前杨柳立，庭后松柏长。
　　厅前布剑戟，墙内列刀枪。
　　无此锦绣地，怎聚龙虎将？
　　这一日，见诸事渐备，魏昌遂问李落魄道：“魏某来此处亦有数日，却未见半个趟子手，不知掌柜是何打算？”李落魄道：“我本待镖局改成后再招人，不知先生可有良才引见？”魏昌摆手道：“良才却算不上，倒有两个人选，原是东京人士，一个唤作过街老鼠张三，一个号作青草蛇李四。这二人原是东京大相国寺泼皮，因与花和尚鲁智深报信恶了高太尉，这二人便逃到楚州投亲，现住在城南，每日卖气力过活。我素知他二人，本事虽不济，却是十分机灵，作趟子手正合适，不知掌柜的意下如何？”李落魄点头称是，请魏昌将二人请来。魏昌翌日奔城南将二人请至镖局。李落魄一见二人心下见喜，命二人做个趟子手头领，每月二钱银子，吃住俱在镖局。二人感李落魄义气，又拉来八九个相熟之人。
　　又过几日，左奎接到家人书信，言其母病重，便急急辞了众人，回乡探母。李落魄率众人送出城外十里，回去自择良辰吉日开张。镖局门上立一匾，上书“义合镖局”四字。五筹好汉自此结于一处过活。除李四因老母病重仍居城南，张三自随李落魄等住在镖局。
　　一连半月，虽不如陆家生意如此兴旺，每隔两三日亦有些生意，供几人日常用度却是不难。旁人不觉，唯吕登不忿，遂于晚间用饭时问魏昌道：“先生江湖人称赛房杜，想来能谋善断，我今有一事不明，不知先生能否指点一二？”魏昌不解道：“贤弟有何疑惑，但说无妨。”吕登假意叹道：“再无旁事，只是我等开张已历半月，虽有进项，终是杯水车薪。我等指望立足楚州，终不得只呷人剩的罢？”李落魄道：“我等立业未久，生意少些亦是平常，众位兄弟不可生好高骛远之心，兴旺之日自在后头。”魏昌接道：“掌柜此言在理，陆家久居楚州，已占地利，非我等开张半月可比，这是实情。”说至此处，话锋一转，道：“然我等亦需想些法子拉些生意。素闻吕贤弟神行法高明，不知自城中去盐城需多少时日？”吕登想想道：“若说往返，不消半日，可说不费吹灰之力。”魏昌接道：“据魏某想来，镖局生意少，无非是各大商户俱在陆家运镖，既是大商户不济事，我等可在商户伙计上下些功夫。”张三却疑道：“先生不知，但做伙计的，每月月钱仅够自家吃用，能省下些已是万幸。一无货物、二无镖资，这生意如何做来？”魏昌轻捻胡须，笑道：“汝且听我言，楚州虽广聚商户，手下伙计多由宝应、山阳，盐城三县招来，家中多有妻儿老小，平日里难通书信，更兼不识字者居多。我等可为他等送信，亦可送物什。若有不识字者，我亦可代写书信。连写并送，十个铜板便可。此法虽赚不得大钱，亦可增些进项。只是辛苦吕兄弟。”李落魄补道：“此法还有一项益处。倘伙计多在我处寄信，掌柜亦可知我义合镖局，可借此将镖局名声打响。还请张三李四二位兄弟多往熟识人中多多宣扬。”
　　三人起身应下，内中唯李四吞吞吐吐，似有话讲。李落魄见众人用饭已毕，屏退众人，只留李四，方开口问道：“方才便见李兄弟欲有话讲，但不知有何要事？你我兄弟，不必拘束。”李四也不推辞，答道：“近日小人却听些风话，言说我等立镖局原为称霸淮南，压服江湖同道，擂台斗杀杜勇便是立威。只怕……”还欲再言，却吃李落魄打断道：“这话可与旁人提起？”李四摇头道：“小人不敢多言，只与掌柜一人提起。”李落魄点头道：“如此甚好，我等行事但求无愧于心四字。至于旁的，也由不得我等，此事我已记下，休与他人提起，当务之急乃是于楚州站稳脚跟，莫要为旁事分心。”李四拜谢而出。翌日，镖局发布告示，又有张三等人四处宣扬，一时间义合镖局门庭若市，许多住楚州之伙计亦寻镖局往三县送信。
　　又过十日，这一日却是十一月十五，吕登方送过镖，正在门口闲坐。远远见二女子走来，二人俱作丫鬟打扮，身穿对襟襦裙，脑后斜插金簪；一个火炭一般红、一个瑞雪也似白。吕登认得那穿红的正是回春堂赤芍，忙满脸堆笑，迎上前去，道：“不知赤芍姐大驾光临，小弟有失远迎，还望姐姐宽恕则个。”说着便要下拜行礼。赤芍早将其拦下，笑道：“如今吕爷风头正盛，莫要折煞奴家，不知李掌柜可在？”吕登道：“近来只我劳累，我师兄自然在的。不知姐姐有何要事？”那白衣女子在旁冷冷道：“我二人奉小姐之命，来与汝等送一桩生意，还请速速通报。”
　　吕登听有生意，忙回屋通禀。不多时，李落魄亲率魏昌冯酉等人出门，将二人迎进镖局内，姚远亲奉茶予二人。那白衣女子接过茶，先开口道：“奴名唤白术，奉我家小姐之命，特询问李掌柜，现我回春堂有两车药材欲送往宿州并淮阳军，事成之后除应付银钱外另有重谢。不知李掌柜意下如何？”说罢自怀中摸出一锭大银，道：“这便是定金。”赤芍补道：“此外还有一条件，为防药材遭劫，我与白术将随行护送，以防万一。”冯酉疑道：“回春堂的货物历来由陆家押运，今番怎地想起换镖局来？”赤芍没好气道：“冯爷休提此事；自今年六月起，山东两淮等地多有瘟疫，前月便有宿州淮阳军两地自回春堂购下药材。谁想陆家坐地起价，非要涨一成镖资，我等不许。亏得五掌柜陆岩从中斡旋，镖资仍按旧例。谁想镖车方出楚州便吃强人尽数劫去。连强人来历也无从查起。”魏昌沉吟道：“素闻楚州止陆家押镖无事，别家押镖终不免被劫。今番陆家欲涨镖资而不得，立时中招，真真奇事。”赤芍点头道：“小姐亦疑陆家有鬼，奈何无凭据。只得吃下这个暗亏，重新筹措药材，至今日方备齐。”
　　李落魄听罢多时，起身道：“还请二位姑娘回禀沈大官人。这镖李某接下，且容李某准备一日，后日定当押镖出城。”白术复从袖中取出一纸书信，呈与李落魄，道：“这便是药材清单，还请李掌柜过目。内中往宿州所送药材最多，由奴随行；另一路往淮阳军由赤芍随行。余者奴再不知，便先告辞。”言讫，将定金交予魏昌，同赤芍先回回春堂复命。
　　待送走二人，李落魄自与众人商议，将人马分作两路，一路由李落魄带张三亲自押镖，运往淮阳军；一路由冯酉姚远押镖，过洪泽湖，走水路奔宿州。彼时吕登无事，亦嚷着同去，李落魄自将其并入冯酉一路，只留魏昌并李四守家。翌日，李落魄亲率众人验过镖，将其尽数装上镖车。于第三日头上，带好马匹兵刃，会同白术赤芍，浩浩荡荡，出城门而去。
　　独说李落魄一路，众人自午时出城，赤芍本是活泼性子，张三亦是健谈之人，再添上三个趟子手，几人一路说笑，方过一个时辰，已至淮阳军境内。眼前忽显出一片密林，赤芍忽冲李落魄道：“李掌柜小心，我曾听陆岩与我家小姐提起，前次镖便是于密林中遭劫。我等不可不防，不若绕林而行。”李落魄却笑道：“贪生怕死岂是江湖儿女做派，赤芍姑娘不想知前次劫镖之人身份？”赤芍点头应允，挺朴刀在旁护住镖车，李落魄亦暗中将自家兵刃九宫金龙耙摘下，张三等人亦紧握刀枪。镖车行至密林之中，早听林中金锣大作，四面冲出数十强人，为首者头戴红巾、身穿锦袍、胯骑白马、手中擎刀，高声喝道：“若要活命，直将镖车留下。”赤芍大怒，顾不得镖车，挺朴刀便要与其相斗。不想李落魄马快，早迎上来人，未过三合，直将那强人打落下马。手下喽啰见此大惊，急急如丧家之犬，惶惶如漏网之鱼，只几人遭赤芍张三等拿获。李落魄下马，踏住强人道：“尔究竟是何来历，为何劫我家镖车？”那强人一番话，直教镖局境内，多几个伏虎豪杰；楚州城中，演一段曲折大案。
　　不知那强人是何来历，请听下回分解。