140、马家、梁家、祝家11 紧张、爆笑 ...
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夜色如墨，寒凉晚风扫过城郊官道。
英台一身黑衣儒衫，独自立在路尽头。
遥遥一弯孤月映亮前方“杭州府”鎏金大匾，这处城门牌匾是她儿时狼狈躲避吃人恶梦、夜夜惊惧难安的旧地。
她缓缓抬眸，目光平静落在牌匾三字之上，不再像年少时紧张，只是从容。经年四处游学历练，旧日心底的阴影早已淡去，她定了定神，举出郡主那方盖着郡主专属私印的密札，抬步踏入杭州城门。
佑阳郡主暂居的别馆是杭州一众地方官僚共同安置的宅邸，守卫皆是府衙抽调的兵丁，并非郡主随身亲卫，门禁森严，四名佩刀兵士一字排开，伸手拦住英台，按着规制便要上前搜身盘查。
英台脚步一顿，心底陡然生出几分意外，她本以为郡主居所随行皆是心腹亲随，绝不会有盘查搜身这一关，全然没料到这别馆护卫竟是杭州一众官员调配的外人，根本不识自己的身份。
她心神微紧，念头飞速转动，指尖暗暗攥紧袖中藏着的物件，正在思忖说辞与脱身之计。
廊下静立的青冥跨步上前，一身鸦青绣银兰的衣裙，神色沉静淡然，抬手拦下了几名卫兵。“不必搜身，此人我认得，无需劳烦诸位，若定要查验，由我亲自来便可。”
几名官兵碍于佑阳郡主身份，悻悻收回手臂。
青冥眸光微冷，语声带着不容置喙的威严：“今夜有客到访一事，不许向外吐露只字片语，对外只说是寻常文士访客，但凡有半句风声外泄,斩!”
兵丁齐声应下，再不敢多做阻拦。
一旁的粉黛捧着描金木盘，盘中放着香汤用的巾帕与软纱，一身月白绣玉兰长裙，干脆上前一步，引着英台向内走去。
“公子，随我来！郡主方才正在沐浴，听闻你来了，便暂且停下了。劳你将这盘物件送入内室，算是一番心意。外头的护卫只会当作郡主私交的幕客，也就是世人常说的面首，贵族之间本就常有这般往来，不会起疑。我们三人都知晓你的真实身份，内室并无外男，不必拘束。”
此刻的英台早已勘破了世俗枷锁，挣脱了礼教捆绑在女子身上的层层桎梏，心中通透自在。
她面上没有半分局促卑微，从容抬手接过木盘，指尖稳稳托住盘沿，不觉得此事屈辱，也不觉得有失体面。世人执着尊卑高低、贵贱分工，有人生来被人伺候，有人注定侍奉旁人，这套规矩，她早已不再放在心上。
青冥停在庭院外不再跟进，粉黛将她送至内室门口，轻轻推开门，躬身退了下去。
屋中还萦绕着温润的水汽，熏香袅袅，墨玉屏风隔在里间，朦胧映出佑阳郡主的身形。
英台端着木盘缓步走到屏风之外，没有本能的卑微跪拜，只依着礼仪，从容行了一记端方深揖，将木盘轻轻放在案几之上，脊背挺直，眼底坦荡平和。“许久未曾前来赴约，搁置了约定之事，是我失约，特地前来致歉。”
屏风后传来佑阳郡主的声音，带着几分嗔怪，却又清晰察觉到了她的变化。“总算还记得有我这个人。游荡在外许久，我还以为，你早已将所有嘱托抛诸脑后，只顾着纠缠儿女情长了。”
英台垂眸，语气平和诚恳，没有从前的惶恐不安：“先前困于情爱与世俗眼光，绕了许久弯路，如今已经想通了。礼法名分、旁人议论，都困不住本心，我不会再因杂念耽误要事。”
“我原也不曾逼你。”佑阳郡主语气稍稍缓和，水声自屏风后悠悠传来，能听出她尚在浴桶之中，并没有刻意起身，指尖漫不经心地摩挲浴桶，一下下轻叩，“前几月钦都司案结，我见得那马文才昏迷不醒，就料到是你所为。此人素来步步追着你不肯放手，平白无故人事不省，旁人瞧着费解，我身为女子，心里自然明白缘由。如今钦都司案尚有疑点，便索性将人送回太守府邸。”
英台身子猛地一僵，耳尖微微发烫，垂着头不敢看向屏风，十指局促地绞在一处，满心窘迫，不必挑明，她便知晓佑阳郡主早已看穿那日衣衫破损、身份险些败露，情急之下出手将马文才打晕的旧事。
佑阳郡主隔着氤氲水汽，语气平淡，不点破细节，只轻轻提点一句：“也正因猜到你心事纷乱，被这段纠葛绊住脚步，才任由你许久不来复命，给了你一段时日，让你好好理清自己的心绪。此地守卫都是杭州各府的人，耳目繁杂，我不可轻易露面，素来只在屏风后见客。我手下明暗眼线遍布，会稽梁家和杭州郊外发生的所有事，我全都一清二楚，知晓你困在本心与情缘之间，才放任你自在散心，不曾派人催你。”
英台闻言心头一震，微微抬眼望向屏风，随即又低下头：“原来诸事都瞒不过您，承蒙郡主体恤包容，任由我寻回自我，这份恩情，英台一直记在心里。如今我已经理顺心绪，不会再因私情误了正事。”
“夜深本是我休憩沐浴的时辰，特意等你，是有一桩秘事托付。”佑阳郡主扬声朝门外吩咐，“青冥守住院门，今夜不准任何人靠近；粉黛留意院中，有无异样。”
屏风之后暖意融融，浴后氤氲的水汽漫过雕花木棂，佑阳郡主的声音慢悠悠的，听来不过是闲叙旧友琐事。
“此物外观平平无奇，就是市井七夕随处可买的荷包，形制普通，没有纹样记号。你只可用眼细看，以指腹轻轻摩挲掂量，万万不可拆剪、刺破，分毫损伤都不行。”
英台垂首应道：“我记下规矩，只触不毁。只是寻常绣荷包，何必这般谨慎？”
“荷包内夹着一缕特制的织丝，混在布帛棉絮之间，肉眼完全看不出来，唯有握在掌心细细碾摸，会有一丝极细微的硬挺刺感，和寻常针线全然不同。”佑阳郡主语气淡然，仿佛只是谈及故人遗物，“我年少时有一位自幼一同长大的闺中旧友，远渡重洋，定居异域。据她信中所言，这缕丝线乃是家传信物，意义非凡。”
“前几月她悄悄传了一封密信，只含糊说珍藏多年的丝线遭人窃走，几经辗转，被贼人缝进荷包之中，流落到了杭州地界。她身在异乡，一举一动皆受人掣肘，不能亲身寻访，只得悄悄托我代为寻回。我在此地目标太过显眼，不便四处搜寻，思来想去，便想到了你。”
英台静静听着，没有追问那位友人的身份来历。
屏风内顿了片刻，字句说得含蓄至极，不点破古香木、岳鉴湖一案，只轻轻点出缘分：
“还记得你此前去查钦都司岳鉴湖一案，在密室之中，随手带出过一块不起眼的香木料吗？你当时全然不识那物件来历，只觉得异样便带了出来，阴差阳错，恰恰牵动了一连串变局。旁人满眼只看得见金银珍宝、奇巧贡品，唯独你，总会留意到那些无人放在心上、貌不惊人的东西。这份天生的敏锐，旁人学不来。”
“我不把内里原委尽数说透，一来是友人托付的私事，不便向外人道；二来，我也想看看，这份冥冥之中的牵连，会不会再一次引着你找到物件。满城千百只荷包，没有标记，全凭掌心那一点若有若无的扎手感分辨，便是给你的考验。”
英台心头微动，隐约察觉此事绝非普通寻人，却也懂郡主闭口不言的用意，这般隐秘私事，本就不该刨根问底。
“我不会向旁人打听前因，只凭着图样与触感寻访，寻到之后妥善封存，私下前来复命，绝不向外吐露一字。”
“切记守口如瓶。”郡主的语调微微沉了些许，依旧藏住所有隐秘，“若是风声外泄，暗中觊觎丝线之人，必会抢先将此物销毁。对外你只说，是替我寻一件故人遗失的小信物即可，不必多言。”
英台微微躬身，疑惑开口：“只凭触感辨识，不给图样纹路？明日七夕，满城荷包数不胜数，人海茫茫，恐怕……”
郡主不继续细说，从容挥了挥手：“你且去吧，明日自知分晓。
英台沉吟片刻，再无多余问话，躬身行礼，领下了这份云山雾罩的密令。
·······
天际尚蒙着一层深灰，杭州厚重的城门紧紧闭合，巨大木闩横锁门扉。马文才与梁山伯立在城外人群之中，已然足足等候大半宿，距离拂晓开城门只差片刻。
梁山伯瞧见身侧的马文才，先是一愣，随即苦笑出声，主动开口打趣：“文才兄，还记得昨夜在客栈，你我二人说好，暂且歇息一晚，天亮之后再动身赶赴杭州，给英台留一夜清净。没想到啊，你居然也耐不住心思，半夜偷偷提前赶路。”
马文才神色从容，面上依旧维持着一贯沉静自持的模样，淡淡辩驳：“不过夜里难以入眠，索性提早上路罢了。”
“你就不必遮掩啦。”梁山伯摆了摆手，眼底满是戏谑，“嘴上说着不急，行动倒是格外诚实。我本以为只有我沉不住气，想不到太守之子，一样放不下心。”
马文才斜睨他一眼，顺势反将一军：“你又何尝不是？若真恪守约定，此刻应当还在客栈安睡，而非站在杭州城外吹冷风。”
梁山伯一时语塞，无奈讪讪一笑。
四周熙熙攘攘聚着不少百姓，大多是赶着七夕乞巧盛会入城营生的商贩。有人整理筐内荷包香袋，有人擦拭糖人模具。
一名货郎低声闲谈：“在家闲着也是无事，七夕虽比不上元宵万人空巷，织女庙盛会游人众多，趁早入城摆摊，总能挣些银钱。”
梁山伯来回踱了几步，转头看向身旁的马文才，语气带着几分悻悻：“文才兄，你身为太守之子，竟没办法通融打开城门，害得我们在外苦熬整夜。”
马文才神色淡然，目光望向城头值守卫兵：“杭州城池乃是官家重地，并非我马家私宅。门禁法度森严，若无郡守手谕或是紧急要务，谁都不能私开城门，我不愿恃身份逼迫守卒触犯律条。”
梁山伯立刻抓住心中最大疑团：“可英台昨夜前半夜便进了城内，彼时城门早已落锁，她究竟是如何做到的？”
马文才眸色一凝，沉下心思索，语调如同断案推演：“此事大有玄机，寻常人无法突破宵禁城关，想来她手中持有特许信物，如同专属通行凭牌，不受夜间门禁限制。”
短暂沉默过后，梁山伯认真开口：“等城门一开，我们分头寻找英台。说好了，寻见英台之前，二人公平竞争，不耍手段、不暗中使绊。”
马文才微微颔首，郑重应声：“一言为定，公平相较。”
他紧接着定下寻访安排：“入城之后分开行动。你常年混迹市井，依靠店家、摊贩这些底层人脉打探消息；我借助父亲官场渠道，调动坊吏、衙役寻访。不论是谁先找到人，立刻前往西湖码头汇合，万万不可独自耽搁。”
话音刚落，城头响起悠长梆鸣，沉重城门缓缓向内开启，等候已久的人群瞬间涌动向前。二人对视一眼，随着人流涌入城中，即刻分头奔向不同街巷，各自启程寻人。
·······
辰时，杭州街市。
七夕将近，却不比元宵灯会游人如织，街上行人稀稀落落，各家小商贩守着摊子，生意冷清，免不了互相争抢过路客人。
英台一身儒衫打扮，混在人流里，慢悠悠停在一处绣货摊前，面前摆满各式绣荷包、香袋。她不动声色拿起一只锦缎荷包，指尖捏着边角，悄悄在掌心掂了掂分量，装作挑选饰物的寻常文士，眉眼平静，在外人看来，不过是逛街挑小物件的书生。
守摊的小贩立刻堆起笑脸，探着身子吆喝：“这位公子，眼光真好！各式各样的荷包我这儿全都有，绣着鸳鸯、喜鹊、海棠、牡丹的都齐全，买来赠予心上人，最合适不过了，挑一个吧？”
话音刚落，隔壁摊位的商贩立刻探出头，高声抢客：“别听他的！上我这边来看，方才这位公子明明先朝我摊子走过来的，我这绣线更细密，料子也软！”
两个小贩一递一句，吵了两句，冷清的街市多了几分烟火气。
不远处的巷口，马文才跟着府中下人指引，一眼望见了那道熟悉身影，脚步立刻顿住。他原本步履匆匆，此刻却放缓了步子，立在原地望着英台。见她认认真真翻看一只只荷包，心头无端泛起一阵酸意，暗自揣度：她这般用心挑选，难不成是要买来送给梁山伯？或是别的什么人？不管送给谁，都绝不能应允，七夕的信物，只该属于我。
他再按捺不住，快步穿过来往行人，走上前去，开口唤道：“英台。”
英台指尖还摩挲着荷包布料，听见声音，眼皮都未曾抬一下，随手把荷包放回木盘，侧身一步，径直绕开他，走向隔壁另一个绣摊。
马文才连忙追上，又拦在她身侧：“我寻了你整整一个早晨，昨夜你独自入城，所有人都放心不下。”
英台依旧不答话，目光落在摊上的香包上，再次侧身避让，脚步不紧不慢，刻意同他拉开距离。
一旁两个小贩见有人拦着主顾，还在自顾自争执。
原先的摊主急道：“公子别走开，莫被旁人打扰了兴致！”
另一边商贩也喊：“来我这里看看，不必理会旁人！”
马文才被英台接连避开，心中醋意更浓，又碍于街上人多，不好上前拉扯，只能跟在她身后，低声再劝：“你选这些绣荷包，究竟是要送给何人？七夕并非上元灯节，市面本就萧条，何苦在此徘徊挑选。”
英台始终一言不发，只顾着翻看案上物件，一次次不动声色躲开他的阻拦，只留马文才跟在身后，满心郁结，暗自打定主意，无论这荷包最终花落谁家，他都要截下来。
·······
七夕街市不似元宵那般万人空巷，往来行人三三两两，摊位排布松散，留出大片空旷青石板空地。
路边零星摆着巧果、鲜荷小摊，香包架子上挂满绣着梅兰竹菊的清雅荷包，细碎笑语断断续续飘在风里。
英台揣着寻目标荷包的要紧差事，目光牢牢锁定架子上一只花草荷包，指尖刚要轻轻碰到，半点没留意身后紧随的马文才。
马文才一路看她独自游荡、刻意避开自己，心头醋意翻涌，大步上前。他身形高挑，手臂比常人长出一截，动作又快又急，只顾着抢夺英台看上的物件，随手一捞便攥紧在手，双臂环胸后退两步，牢牢护住手背，眉眼带着几分别扭的戏谑。
“独自在此翻遍所有香包，连我都不肯告知缘由，今日这东西，我先替你收着了。”
英台心头一紧，目光落在那只荷包上，心底不由得生出几分柔软，生怕就此错失，当即蹙着眉上前，带着少女情急之下的娇躁，伸手去掰他的手指：“马文才，赶紧还给我！”
她两手拽住他握荷包的手腕，轻轻左右拉扯两下，力道柔软，全然是寻常姑娘讨要物件的模样。
马文才感受着她指尖温软的力道，瞧她急得脸颊微微泛红，心底竟暗自受用，半点不愿松开掌心物件，唇角藏着不易察觉的笑意，故意绷紧手臂：“想要，凭本事来取。”
几番轻拉硬拽，英台半点没能撼动他分毫，见他存心戏耍自己，心头焦急愈发浓烈，不再只用寻常蛮力争抢。
足下踏出太极猫步，身形柔缓如水，周身力道含而不发，云手一圈圈缠向马文才握荷包的手腕，企图以太极缠丝劲卸开他的禁锢。
马文才早有防备，腰身轻巧侧转，蛮力硬生生化开柔劲，高大身形稳稳扎根，力道厚重扎实，英台几番缠绕，竟丝毫撼动不了他紧握荷包的手。
见太极卸力行不通，英台立刻变招，扎稳咏春二字钳羊马，手肘贴肋，短促密集的日字冲拳层层递出，拳风细密，招招直指他虎口、腕关节，逼他松力。
附近寥寥过路行人听见拳脚碰撞的闷响，纷纷驻足围在空地边缘，稀稀拉拉议论开来。
卖花的大娘扶着扁担探着脑袋：“哎？这两位公子怎么打起来了？看着皆是斯文模样，怎的说动手就动手？”
挑着糖画担子的小贩往人群前方挪了两步，踮脚张望：“莫不是闹了口舌矛盾？瞧这架势打得还挺认真。”
马文才臂力远超英台，一手牢牢护住掌心荷包，另一手从容格挡扑面而来的拳路，进退从容，始终把藏荷包的手背护在身前，掌心物件被他攥得密不透风，外头的人完全看不出内里模样，任凭英台近身黏打，都寻不到半点空隙。
英台见强攻无效，侧身滑步，指尖斜挑他小臂经脉，借力扭转，可马文才仅仅手腕一转，便将她整道力道甩偏，脚步稳如磐石。
围观几人看得津津有味，有人忍不住拍手起哄。
“好家伙，看不出来两位身手都这么厉害，柔的刚的各有章法！”
“白衣公子招式绵软灵巧，蓝衣公子力气是真足，攥着东西死活不撒手，里头怕是什么值钱宝贝吧？”
两个闲逛的年轻后生站在外围高声挑事：“身行矮的那位再加把劲！把物件抢回来！别让他占了上风！”
一旁歇脚喝茶的老者摇着蒲扇笑：“年轻人火气旺，为个荷包至于动手吗？”
几番缠斗下来，英台气息微微发喘，额角沁出薄汗，太极与咏春轮番施展，却始终破不开马文才的防御，根本碰不到他掌心的荷包。马文才气息平稳，全程游刃有余，攥着荷包的手半点不曾松动。
他微微挑眉，带着几分得胜的傲气：“折腾这么久都拿不回去，这下该老实同我说，你到底在找什么稀罕东西了吧？”
英台又急又无奈：“你快松开，真不是什么好玩的物件！”
马文才只当她是故意遮掩，好奇心缓缓松开紧握的五指，打算摊开掌心一探究竟，嘴上还带着调侃：“我倒要瞧瞧，能让你不惜动手争抢的东西，究竟是何等宝贝。”
指尖刚松开些许，细密露骨的绣纹擦过眼底，马文才脸上的戏谑瞬间僵住，瞳孔猛地一缩，像是攥住了一块烧红的烙铁，手腕猛地用力狠狠一甩，那荷包“啪嗒”重重砸在青石板上。
荷包受冲击完全散开平铺，众人余光瞥到那上面绣一对赤身人儿鸳鸯戏水图案，一男一女正用让人面红耳赤的姿势缠绵交缠在一起，气氛顿时变得尴尬起来，
马文才下意识往后连退两步，手背慌忙藏到身后，耳根、脖颈瞬间烧得通红，高傲矜贵的模样荡然无存，声音都带上几分慌乱无措。
“怎……怎会是这种东西？！”
这一下变故，围观的路人看得清清楚楚，方才杂乱的议论骤然停顿半息，紧接着哄堂大笑炸开，起哄声此起彼伏。
卖荷包的大婶捂嘴笑出声：“哎哟，闹了半天争来抢去的是什锦春意香袋！方才打得难舍难分，我还以为是什么金银珠宝呢！”
街边货郎拍着大腿打趣：“难怪蓝衣公子攥得那么紧，原来是这般私密物件，这下可丢人咯！”
看热闹的后生吹起口哨，高声调侃：“原来两位动手是为了春宫绣荷包，倒是少见！方才打得有来有回，结果谜底这么好笑！”
老者摇着蒲扇连连失笑：“少年人不知轻重，为个玩笑物件大打出手，传出去可要被人说笑许久。”
英台垂眸看向地上摊开的绣春荷包，又转头望向香摊架子上那只自己方才看中的花草荷包，心头骤然恍然。
她此刻才彻底理清前因后果：摊主明面上只摆清雅花草香包，那些暧昧私密的绣春荷包全都藏在柜台内侧隐秘暗格，不会摆上台面。方才马文才个子高、胳膊长，出手又太过仓促莽撞，没看清架子上的物件，竟隔着货架错捞到了暗格里私藏的荷包。
两人从头到尾争抢的根本不是同一件东西，地上的绣春荷包、架子上的花草荷包，两样全都不是她要寻找的目标荷包。
满心期待尽数落空，英台半点不愿在此地多留，没再多看窘迫难堪的马文才，径直转身快步走向侧边街巷。
马文才僵在原地，周遭打趣的目光刺得他浑身不自在，瞧见英□□自离去，连忙压下满心难堪，快步紧随其后跟上。
二人一前一后拐进僻静的侧街，远远就瞧见马统与春香并肩沿路闲逛。
两人同时顿住脚步，下意识分头寻找遮挡之处。英台侧身躲进一旁茶摊后方，马文才则快步绕到对面的老树树干后，谁知两处遮挡距离极近，二人一左一右藏好，转头对视，恰好挤在同一片树荫之下。
·······
那厢，马统念及七夕是世间女子看重的乞巧佳节，春香被困府中日日烦闷，不是闷坐院落，就是逮着机会和自己拌嘴，便自作主张瞒着府里，打算偷偷带春香上街散心玩乐。
二人刚踏出太守府侧门，两个守门打杂的小厮一眼瞧见，当即互相挤眉弄眼，压低声音打趣：“马书童这是要往哪儿去啊？特意挑七夕日子出门，瞧着还带着春香姑娘，莫不是有什么私事要办？嘿嘿嘿，懂的都懂！”
另一人捂嘴低笑附和：“平日里俩人在府里吵得最凶，偏偏马统事事都盯着人家，今日特意偷空带出门，指定是动心思咯。”
这话飘进春香耳朵里，她当即皱起眉出声回怼：“瞎说什么呢你们？”
两个小厮被她突如其来的呵斥吓了一跳，连忙往后缩了缩脖子，暗自咋舌，小声嘀咕：“真够凶的……”
马统见状连忙伸手半拽住她的胳膊，催促道：“行了行了，走吧走吧！别在这儿惹事。“
二人一路行至闹市街口。
马统路过糖葫芦小摊，顺手买了一串裹满晶亮糖霜的山楂，不由分说递到春香面前。春香只皱着眉偏头避开，半点没有要接的意思。
“拿着，街上人多，手里有个物件旁人不会多看闲话。”马统胳膊往前递了递，语气故作不耐烦。
春香瞥着那串糖葫芦，半点不动心：“不用，我不爱吃甜的，你自己留着吧。”
二人拉扯间，卖绢花的胖商贩凑上前来，目光在两人身上来回打量，笑着开口打趣：“哟，这不是马公子身边的书童吗？七夕佳节不留在府里，反倒陪着这位姑娘游街，真是好兴致啊。”
周遭几个熟识街坊闻声围拢过来，你一言我一语看热闹起哄。
一个挎着荷包的大娘笑着接话：“我早瞧着不对劲，府里上下就他俩日日拌嘴，吵归吵，却总凑在一处，旁人谁也拆不散，看着反倒般配得很。”
旁边一个摆摊的年轻小伙跟着凑热闹：“马统，藏得够深啊，什么时候悄悄交了桃花运？平日里看着木讷，追姑娘倒是会挑日子，专选七夕带人家出门散心。”
又有人故意打趣起二人名字：“说起来也是缘分，一个叫马统，一个名春香，一个听着粗实硬朗，一个温柔香甜，旁人都说一香一拙，可不就是天生一对的命格嘛！”
接连几句调侃彻底戳炸春香，她瞬间气急，杏眼瞪得浑圆，脸颊涨得通红，整个人几乎要抓狂崩溃，当即拔高声音反驳：“谁跟他一对啊？你们别胡乱编排瞎配对行不行！我跟这人完全合不来，半毛钱关系都没有！
她嫌恶地往侧边大步挪开，刻意和马统拉开距离，恶狠狠瞪过去：“死胖子，离我远一点，你再跟着我，信不信我动手揍你！”
马统被众人起哄，耳尖悄悄漫上一层淡红，心底暗自窃喜，嘴角下意识微微扬起，面上却半点不肯表露，摆出一脸嫌弃不耐的模样，嘴硬辩解：“你当我乐意陪着你闲逛？若不是公子先前特意嘱咐我要看顾好你，防止你在外乱跑惹出事端，我巴不得离你八丈远，躲得越远越好，谁有空陪你瞎逛？”
嘴上说着嫌弃，脚步却不自觉跟着春香的步调，下意识替她隔开拥挤往来的路人，避免人群撞到她，手里那串没送出去的糖葫芦被他攥在手里，时不时晃一下。
春香懒得再同他争辩，赌气自顾往前快步走，马统慢悠悠跟在后方，二人渐渐走远，脱离方才那群围观街坊的视线。待身影走远后，原地几人依旧在低声议论。
胖商贩摇着蒲扇笑道：“嘴上越是拌嘴，心里越是在意，这对欢喜冤家，早晚要成。”
方才打趣的小伙附和：“马统看着嘴硬，实则事事都上心，也就春香姑娘性子烈，一时看不出来。”
守门小厮路过听闻，也笑着补了一句：“等着吧，再过些时日，保准能喝上他俩的喜酒。”
巷口茶摊的阴影里，英台与马文才隐匿身形，目光恰好落在沿街打闹走过的春香与马统身上。路人此起彼伏的打趣起哄、春香炸毛放狠话、马统嘴上嫌弃却步步紧跟的模样，尽数落入二人眼中。
英台怔怔望着前方那一幕，瞳孔微怔，下意识脱口而出，语气满是错愕不解：“她？这……怎么回事？难道这俩人好上了？”
马文才背靠着廊柱，指尖无意识摩挲腰间玉佩，面上神色淡漠清冷，眼底掠过一丝极淡的自嘲与怅然，语气平稳，却藏着几分无奈的玩味：“府里上下早拿二人打趣许久了。马统是我贴身书童，向来听话恭谨，唯独遇上春香，日日免不了争执拌嘴，嘴上半点不肯吃亏，却偏偏事事都记挂着对方，旁人瞧在眼里，只当二人是一对欢喜冤家。”
他顿了顿，目光轻飘扫过英台，语气低了半分，泄出一丝不易察觉的落寞：“我四处追查你的踪迹，终日求而不得，连靠近都寻不到合适由头，反倒我的仆从，不必刻意筹谋，便能日日与她相伴嬉闹，也算一桩讽刺趣事。你若打算接春香离开，只需知会我一声，不必顾虑旁人闲话。
·······
街巷人流往来不息，街边摊铺此起彼伏的吆喝交织成片。
叛儿快步穿过涌动人群，一眼望见英台，抬手大幅度挥了挥手，快步挤到她身侧，靴底踢起地面少许尘土。
“找你半天了，还不知道吧！杭州官衙筹办了一场乞巧盛会，专门用来迎接到访的郡主，地点设在织女庙外广场。赛事奖赏十分丰厚，各类荷包摆满展台，要不要一道前去瞧瞧？”
英台脚步一顿，脑中瞬间回想起前夜别馆之内郡主那番话语。郡主当时从容告知，届时自有办法聚拢大批游人，正好方便她借着盛会搜寻的目标荷包。
机会摆在眼前，万万不可错失。
她微微挺直脊背，抬脚便打算朝着织女庙方向动身。“当真？速去！”
二人急忙奔去，还未走出多远，一道身影不远不近尾随而来，正是落单的马文才。
他见英台与叛儿站在一起交谈，全然忘了自己还在，心底莫名泛起一阵酸涩，眉头牢牢锁起。不论英台去往何处，他本能地紧随其后，目光牢牢钉在她背影之上。
·······
一行人陆续抵达织女庙外广场，开阔场地早已人声鼎沸。
各式绣品摊位沿街排开，往来游人络绎不绝。
马文才刚踏入广场范围，两名府衙差役快步迎上来，躬身开口：
“马公子，太守大人正在前方陪同郡主，特意遣我等寻您，请您速速上前相见。”
马文才颔首，顺着人流向前穿行。
此刻一众杭州大小官员环绕佑阳郡主左右，争相攀谈。不少官员借着机会，连忙拉扯自家晚辈上前：
“郡主，这是在下的次子，平日里苦读诗书。”
“下官族中堂哥饱读诗书，才思尚可，不知可否寻个机缘，上前拜见郡主，聆听教诲。”
“启禀郡主，我家同族老弟素来酷爱丹青，特意绘就一卷七夕乞巧图，盼望能呈递上来，请郡主闲暇赏阅。”
“不瞒郡主，下官远房表兄精于女红刺绣，今日织女庙赛事登台，倘若郡主驻足，不妨瞧瞧他的手艺。”
“下官姑家侄儿自幼勤习弓马，身手尚可，郡主外出巡游之时，可令他随侍左右，尽心护驾。”
“在下一位族兄通晓丝竹音律，早已备好乐曲，只等候合适时机，恭请郡主垂耳一听。
“不瞒郡主，下官家中叔公，为官数十载见识广博，一心想要觐见郡主，陈述治理地方的浅见。”
一个个后生轮番上前行礼，场面热闹繁杂。
马太守远远看见马文才走来，当即招手唤他上前，笑着朝郡主拱手引荐：“郡主，犬子文才。这孩子素来性子执拗，行事认死理，不懂得圆滑逢迎。往日多仰仗郡主宽仁体恤。先前他外出执行差事意外昏迷，幸得郡主体恤，特意安排人手护送他安然返回杭州，这份恩德，马某始终铭记在心，大恩不言谢。今日乞巧盛会难得，正好让他在此聆听郡主教诲，长长见识。”
佑阳郡主目光淡淡扫过他，从容含笑回话，简单寒暄几句。
马文才本打算简单上前向郡主行礼致意，走完礼数便抽身离开，赶回赛场寻英台。
他脚步刚要挪开，马太守低声将他唤至身侧，神色严肃。
马太守抬手按住他的臂膀，压低声音：“文才，别忙着走。今日乞巧盛会宾客云集，又有郡主亲临，各处人手紧缺，你留下来协助为父应酬。”
马文才眉宇间掠过一丝厌烦，语气冷淡：“礼数晚辈已然行过。不过一场应酬客套，尽到本分便是。我打算往赛场之中走走，不愿长久立在此处周旋。”
马太守眉头一沉：“休得任性！郡主驾临杭州，乃是全城头等大事，上下官员全都尽心逢迎，正是要紧关头，你怎能随心所欲四处闲逛？”
马文才微微垂眸，藏住心底不屑：“衙役僚属数量众多，繁杂琐事自有旁人分担，未必非要我困在此地迎来送往。”他冷眼瞧着周遭官员争先恐后攀附郡主的模样，实在厌恶这股钻营逢迎的风气。
马太守顺着他的目光扫过一众官员，自然明白儿子心中所想，却不肯松口，缓缓劝道：“我知晓你厌烦这些官场客套。可眼下有要务托付于你。赛场赏台上陈列诸多礼品，绫罗绣品、各式荷包琳琅满目，里头最贵重的乃是一枚纯金荷包，是本次大赛头名奖赏。”
马文才淡淡开口：“派两名可靠差役看守便可。”
“差役终究是外人，分寸拿捏不住。”马太守语气愈发严肃，“金荷包价值不菲，万众瞩目，一旦遗失或者生出风波，很难向郡主交代。唯有你亲自坐镇看管，我才能放心。暂且耐住性子在此值守，盛会没有落幕之前，不可随意离开。”
马文才望向下方人头攒动的赛场，满心不愿，却无法公然违逆父命，只得沉默应下，立在赏台一旁，周身满是压抑的不耐。
马太守一把抱起一大卷喜庆的大红绸带，直接往他肩头一放，语气郑重。“广场展台陈列所有赛事赏品，头奖那枚纯金荷包价值不菲。我安排四名衙役同你一道在此值守，千万当心，严防有人伺机偷盗调换。看管赏物一事便托付于你。切莫懈怠，一旦出了纰漏，在郡主面前，咱们马家颜面扫地。”
说完马太守便抽身继续应酬各路同僚。
马文才站在原地，肩头垂落艳红绸布，他侧头瞥了一眼肩头布料，暗自苦笑。父亲倒省事，将一堆贵重物件交由他牵头看守，这身红绸披在身上，远远望去，他竟和展台上等待赠送的贺礼别无二致。
等马太守走远，身旁四名协同值守的衙役互相交换眼色，忍不住出声打趣。
“马公子身披红绸，模样瞧着倒像是等候拜堂的新郎官！今日七夕，满城闺秀齐聚广场，难不成好事将近？”
另一人跟着起哄：“依我看，马太守特意把绸布搭在你身上，说不定就是借机催你早日定下亲事！”
一连串调侃传入耳中，马文才横起眉眼沉声呵斥众人不要胡乱说笑。只是心底方才冒出的婚嫁遐想挥之不去，耳尖微微发烫。他伸手一把扯下肩头红绸，随手搭在展台侧边的木栏杆上，重心放在环顾四周人流，视线依旧不停搜寻英台的踪迹。
·······
赛场入口核验参赛者的差事，郡主早已安排荀巨伯前去协助处置。
很多人总误以为荀巨伯迟钝愚笨，实则不然，他只是遇事反应慢半拍，不擅长圆滑话术，一双眼睛却看得通透，久经内卫差事，察人观形自有一套章法。
广场树荫之下俨然一处临时妆扮点。不少男子觊觎纯金荷包奖赏，想方设法置办衣裙脂粉，打算乔装成女子混入赛场参赛。有人蹲在石阶上仓促刮净下颌胡须，有人费力拉扯紧绷的襦裙，硬将宽大脚掌塞进偏小的绣花鞋，慌忙扯面纱遮挡下颌，互相帮忙涂抹脂粉。
一队人依次排队上前登记查验。赛场之内并不全是貌美闺秀，既有容貌清秀、手艺娴熟的世家小姐，也有肤色粗糙、样貌寻常的平民妇人，还有年过三十、想碰碰运气的年长女子，良莠交织，真假难辨，连荀巨伯偶尔也难以一眼分清。
一名样貌普通的布衣妇人排在队伍里，见荀巨伯反复打量众人，忍不住高声开口：“凭什么来回打量我们？莫非容貌寻常，便不配参加乞巧赛事？”
荀巨伯闻言一怔，立刻拱手躬身，语气诚恳：“这位大姐恕罪，在下失礼。职责所在多方查验，并无轻视之意，还望海涵。”
又一名壮汉裹着宽大纱裙，刻意压低嗓音想要蒙混过关，步子迈得又宽又重。
荀巨伯抬手拦住对方，语气平直：“且留步。女子常年裙衫在身，行走步伐轻缓，你步履沉稳阔大，是常年奔走赶路的男子步态。面纱遮得住脸面，遮不住身形习惯，你请回吧。”
那人还想争辩几句，荀巨伯静静望着他，不疾不徐补充：“我并非刻意为难。赛场之内皆是女眷，贸然混入，事后被揭穿，于你颜面有损。”
没过多久，裹着一身女装、薄纱遮面的王蓝田走上前来。荀巨伯一眼认出这位昔日同在内卫当差的旧识。
王蓝田压低声音凑上前叫苦：“行行好吧巨伯！为置办这身行头，我早就荷包中羞涩，若是没法进场争夺金荷包，今日真要身无分文了。”
荀巨伯上下仔细打量一番，见他妆容精心修饰，体态举止刻意收敛，没有一眼可见的粗鄙破绽。他沉默思索片刻，面露几分无奈，侧身让出通路：“进去便是，但切记安分守己，不要当众惹出风波。若是肆意闹事，我一样会将你带出赛场。”
几番筛选下来，最终只放王蓝田等两三名精心伪装之人入场。一旁围观百姓低声议论。
“不知里面混进来什么人，瞧着身形总有些古怪。”
“管那么多，有热闹看便好！”
不远处，佑阳郡主静静立在人群之中，将入口发生的一切尽收眼底。她心中暗自思索，往日多派遣人手四处暗访，探查暗处隐秘；如今亲身明察，同样窥见不少官场积弊。
天下官员，聪慧通透者寥寥无几，大半皆是庸碌随俗之辈，一心堆砌太平景象，实情与规则反倒无足轻重。不必刻意设局试探，仅仅是她现身此地，各色人心丑态便主动显露出来。
叛儿挨着英台并肩观望入口的闹剧，低声开口：“旁人都道荀巨伯憨厚迟钝，今日一看，识人倒是格外清醒。”
英台目光扫过一排排挂满荷包的木架，随口应声：“他只是不善巧言，思虑慢上些许，心中明镜一般，从来不是懵懂愚人。若是严防到底，盛会少了趣味；放任自流，又会混乱不堪，这中间的分寸，最是难以拿捏。”
这时梁山伯也一路寻到织女庙广场，沿途路人不停夸赞他父亲出资修建织女庙，令他浑身不自在。
“一路上人人称颂家父乐善好施，可我从前从未听过此事，总觉得处处透着古怪。”话音未落，摆摊老者热情上前，硬塞给他一枚祈福小香袋，梁山伯手足无措，只能尴尬收下。
赛事正式开场前，按照七夕旧俗，所有参赛女子列队整齐，前往织女香案前焚香祭拜。
一众女子齐齐屈膝行女子肃拜礼，动作整齐温婉。唯有王蓝田三人浑身僵硬，跟不上众人节奏，行礼慢了两拍，手忙脚乱，腰身弯得十分别扭。
旁观游人立刻响起几声窃笑。
“你看那几位，行礼好生生疏，莫不是第一次拜织女？”
“许是平日里极少出门，不必笑话人家。”
一众女子完成焚香祭拜，乞巧赛事有序铺开。
广场地势略有起伏，高台之上木架整齐罗列赛事头奖、参与奖赏，金荷包与各色绫罗摆得规整，正是马文才带着四名衙役值守看管的区域；高台台阶往下，平地铺开一条长案，各家女子送来参赛评比的荷包依次排开，连成一字长阵，每一枚荷包旁都压着小竹片，写下主人名号。高低错落，相隔数丈，站在高台之上，能将下方长案前所有人的举动尽收眼底，但凡有人图谋窃取展品或是台上天价赏礼，一眼便能察觉。
七夕不比元宵灯会，世家大族规矩森严，多数闺秀只约三两知己在自家庭院小聚，不肯在外人流繁杂的广场久留。前来参赛、闲逛的，十有八九都是市井平民女子：织坊女工、渔家姑娘、乡间农妇、街边摊贩之女。少数几位世家小姐只是随同家人过来看热闹，远远站在外圈，并未参与荷包赛事。
来往游人蜂拥围在长案四周，三三两两凑在一起品评荷包，话语此起彼伏。各式各样的荷包铺满台面，打破众人印象里小巧玲珑的固有模样。既有掌心大小、随身系带的荷包小包，也有尺寸宽大、近乎钱袋模样的款式，布料、剪裁千差万别，硬缎、粗麻布、软绡交织，造型各不相同。
一身男装的英台混在人群边缘，不急不躁顺着长案缓步挪动。她没有驻足停留，只是借着人潮掩护，指尖飞快轻轻按在一只只荷包外侧，悄悄掂量分量，目光扫过每一处刺绣纹样。
长案前围聚大半平民女子，议论声此起彼伏。
一名织坊做工的姑娘伸手虚指台面：“你们快看这个，做得这般宽大，跟装铜钱的布袋似的，寻常荷包哪里有这么大？”
一旁卖鲜果的农妇笑着接话：“大有大的用处，上山采菌、下地干活，零碎物件全都能塞进去。不见得小巧玲珑才算好看，实用最要紧。”
另一名摊贩之女目光落在一方粗麻绣袋上，满眼惊叹：“别看料子朴素，上面水鸟波纹绣得活灵活现，这位姐姐定然常年临水居住，寻常闺阁女子根本绣不出这般神韵。”
荷包的主人是岸边船家女子，听见夸赞，脸上露出憨厚的笑意。
不远处零星赶来的两名世家小姐并肩而立，语气带着几分轻淡的品评。“平民女子终日劳作，手上力道足，针脚倒是扎实，只是少了几分雅致。”
“倒也不能一概而论，你瞧那枚石楠纹样荷包，构思新奇，府里绣娘未必想得出来。”二人嘴上点评，却不愿挤进人群靠前细看。
几名相熟的市井姑娘凑作一堆，表面互相客套恭维，私下暗自较劲。
“桃妹你的绣活越来越厉害了，这野菊纹样格外少见！”
“哪里比得上淑芬，你选的山石纹样独一份，我前日还四处打听，猜你会绣花草，万万没料到你另辟蹊径。”
“谁乐意绣随处可见的花样？想要显得出众，总得花心思琢磨旁人不用的款式。我还听说邻街周家姑娘改了荷包收口样式，也不知究竟做成什么模样。”
人人都想拥有独一份的物件，恰似后世女子流连店铺，收集各式各样手提包、零钱包，款式、面料绝不想要和旁人雷同。
人群末尾，王蓝田与另外两名乔装的男子挤在角落，全然无心品鉴绣艺。
王蓝田压低嗓音嘟囔：“荷包花样再多，大小再新奇又有什么用处，咱们目标只有台上那枚纯金荷包，只要拿下头奖，胜过这些绣花玩意儿千百倍。”
另一人连连点头，目光时不时越过人群，瞟向高台摆放的奖品。
上方高台，马文才斜倚栏杆，居高临下视野开阔，视线牢牢锁在英台身上。
下方人群嘈杂，旁人看不清细微举动，唯独他站得高，英台一连串小动作被看得清清楚楚。他眉头缓缓拧起，心底揣测不断，越想越不是滋味，低声自言自语。“她沿着长案挨个触碰荷包，到底想做什么？难不成真打算从中挑选一枚？”
身旁一名衙役顺着马文才目光往下瞥，笑着打趣：“马公子一直盯着下方看，莫非看中哪家姑娘的荷包了？”
马文才回过神，面色一沉：“休得胡言。看好台上赏物，谨防有人趁机作乱。”
嘴上厉声叮嘱，目光却依旧不由自主落回英台身上，满腹醋意无处消解。他暗自揣测：她这般认真挑选，难不成是打算买来送人？若是送给旁人，万万不行。
他越想心绪越是纷乱，若不是身负看守奖赏的重任不能随意走下高台，他早已冲上前去，当面问清楚英台这般执着寻找荷包究竟意欲何为。
英台一路从头查到长案尽头，一字长阵所有参赛荷包尽数检视完毕，预想之中的特殊荷包依旧不见踪影。此时腿脚发酸，她胸口漫上一阵疲惫，索性挤出拥挤人群，寻了庙侧一处青石台阶坐下，长长呼出一口气。
她暗自感慨：明明自身本就是女子，偏偏一身男装在外奔波，却四处奔波搜寻一枚荷包，处处碰壁。旁人女子人人精通针线绣活，偏偏自己对此一窍不通，难不成我当真和这荷包天生相克？
不远处，梁山伯快步走上前，手里捏着方才摆摊老者强行塞给他的那只祈福香袋。
梁山伯目光落在英台身上，语气带着几分焦灼：“总算找到你了，英台！你这是跑哪去了？我听闻织女庙举办乞巧活动，才从和马文才相约的西湖码头赶过来碰碰运气，没想到当真遇上你。这一上午，我大街小巷寻了你许久。”
英台神色平淡，随口应道：“没什么，随便逛逛。”
梁山伯低头打量掌中小袋，心底还在回想老者满口称颂其父行善出资修建织女庙的说辞，自己素来不爱佩戴这些饰物，留在手上全无用处。目光一转，望见独自静坐的英台，脚步自然而然靠了过去。
梁山伯在她身侧站定，抬手把香袋递了出去，语气随性洒脱：“方才街边一位老者硬塞给我的香袋，我一个男子留着无用。七夕向来听闻都是女子赠男子荷包，可规矩是人定的，凭什么只许女子相送？你若是不嫌弃，便拿去玩吧。“
英台原本心绪烦躁，下意识想要抬手推辞：“不必了，我用不着……”
说话间，指尖不经意碰上香袋表层，一股细微坚硬的触感刺得指腹微微发疼。
她话音骤然顿住，心头猛地一震，表面不动声色，顺势接过香袋握在掌心，借着衣袖遮掩反复摩挲。
正是佑阳郡主前日在别馆向她提及的信物特征！
真是踏破铁鞋无处寻觅，竟然是以祈福香袋的形式落到自己手中。巨大惊喜涌上心头，眼中瞬间亮起光彩。
心底一块大石终于落地，掩不住一抹难以察觉的欣喜。碍于女扮男装的身份，不便做出太过亲昵的举动，她郑重向着梁山伯伸出手。“多谢山伯，多谢！”
梁山伯一愣，随即抬手迎上。两掌相握的刹那，英台微微发力，手腕跟着上下轻轻摇晃几下。浑厚力道顺着掌心传过来，梁山伯眉梢下意识蹙了蹙，指骨泛起一阵酸胀，暗自心惊。
他心中默默思忖：这般强劲手劲，绝非寻常养在深闺的柔弱女子所有。可偏偏就是这藏在男装之下的人，一举一动，牢牢勾着自己心神。
梁山伯强忍着痛意，笑着一脸僵硬：“不过一件寻常小物件，何须这般客气。”
这一幕完整落入高台马文才眼中。
眼见梁山伯亲手递出荷包，英台欣然收下，二人还伸手相握，马文才胸腔里醋意顿时翻涌上来，指尖攥紧栏杆，满心不是滋味。
英台并未察觉对方细微的不适，松开手，不愿久留在开阔处惹人注目，起身对着梁山伯低声道：“借一步，有些事我想单独看一看。”
二人移步到庙宇侧边柱子的阴影角落，远离人群视线。落单的叛儿也不恼，扬起头望望，转身朝外侧走去。
英台捏着那枚寻觅许久的香袋，布料夹层硬实，边缘棱角硌得掌心微微发疼。她侧身轻轻拉扯梁山伯，借他身躯替自己遮挡旁人视线，低头打量香袋暗自思索。
倏忽间，脑中灵光一闪，并非长久筹谋好的计策，纯粹情急之下生出的念头。身形一晃，快得只剩一道虚影，转瞬冲到赛事针线台顺走一柄小巧银剪，藏入袖中，来去迅捷，梁山伯尚未来得及张口，她已然重回原地。
她稳稳扣住香袋布缝，径直下剪。丝线一根根崩断，外层绣布缓缓分开。旁人若是瞧见，免不了心疼绣品，可英台眼下顾不上惋惜，一心只想查验香袋夹层之中暗藏的玄机。
梁山伯见她取出小剪子，对准方才自己送出的香袋，当即一惊，连忙上前半步阻拦：“哎！你好好的怎么要剪开它？就算不合心意，丢在一旁便是，何苦直接剪破？”
英台无暇过多解释，手腕微微用力，剪刀开合，“嗤啦”一声，香袋外层布料当即裂开一道大口。
香袋内干花碎屑簌簌往下掉落，一根暗褐色纤细丝线静静缠绕其中。她捏起丝线两端，握紧剪刀狠狠发力反复铰动。
金属刀刃不断咬合摩擦，发出细碎声响，可那根丝线纹丝不断。
英台双目一凝，心中尘埃落定。
郡主想要的从来不是这只荷包外壳，藏在里面的这根丝线，才是关键。
一旁梁山伯看得目瞪口呆，全然摸不透其中关节：“区区一根丝线，怎会坚硬到剪刀都剪不断？这香袋究竟是什么来头？”
层层织物分开后，唯独一根纤细丝线任凭刀刃裁剪也难以割断。她捏住线头缓缓向外抽拉，当完整丝线脱出夹层那一刻，英台双眸光华乍起，如同夜幕里最明亮的孤星。
近在咫尺的梁山伯将这一幕尽收眼底，心脏骤然剧烈狂跳。
高处的马文才原本满腔酸涩，认定二人借着荷包暗传心意，正满心郁结。谁知转瞬看见英台直接拿剪子剪开荷包，先前所有猜想尽数落空。
醋意还悬在心口，又叠上层层疑惑。
她费尽心机寻找荷包，寻到之后非但不妥善收好，反倒动手剪开？这其中到底藏着什么内情？
万千思绪缠绕在一起，望着阴影处两人的身影，马文才立在高台之上，一时进退两难。
·······
赛场周遭摊贩林立，各色零嘴香气四溢。
自英台顺利寻到那枚目标荷包，心头一桩大事尘埃落定。她斜斜倚在场边木质栏杆上，一只足尖一下下轻磕青石地面，下颌微微侧向赛场方向。一身男装掩住心绪，旁人只当是闲散看热闹的少年，唯有她自知卸下重担后的松弛，安安静静等候第一场赛事——穿针乞巧开场。
忽闻一阵轻快脚步声，英台的闺蜜叛儿提着满满一布包吃食快步走来，径直插到二人中间，硬生生将梁山伯挤到外侧。
她知晓英台心中藏着一桩秘事，却十分识趣，半句不问任务相关的内容。如今见她正倚在一旁，饶有兴致观望场内女子比试投针，想来秘事已然办妥。
叛儿一把将芝麻糖、蜜饯、干果尽数往英台怀里塞，乐呵呵开口：“来来，尝尝街边买来的点心，逛了大半条街才搜罗齐全。”
梁山伯愣愣站在一旁，看着英台低头接过点心，猛然后知后觉反应过来。
心中暗自盘算：人家贴心备好了吃食，我总不能空手杵在这里。吃食已有，那我便去寻些饮品，冷热茶汤、果子酿都行，正好互补。
念头既定，他轻声同英台招呼一声，转身挤出人群，打算去往沿街茶铺挑选饮品，想着借此也能多讨几分好感。
高台赏台边，奉命留守看守金荷包的马文才恰好将这一幕尽收眼底。
他远远望见有人向英台送上点心，又见梁山伯急匆匆离开，瞬间便猜出对方打算置办物件讨英台欢心。心底不由得一动，脑中下意识闪过念头：若是我也能去市集挑些东西送过去……
可指尖微微攥紧，转瞬想起父亲严令，自己身负看守头奖金荷包的要务，盛会未结束半步不得擅离高台。
周遭满是迎来送往的官员，视线交错，他根本寻不到脱身的机会。
马文才望着英台的身影，眸底掠过一丝郁色，只能立在原地动弹不得，眼睁睁看着梁山伯寻机行动，自己却困在此处无可奈何。
这边叛儿目光一转，瞥见高台下方张贴的赛事告示，上面清清楚楚写明各项比试丰厚赏钱，眼睛骤然一亮，拽了拽英台衣袖：“原来参赛还有赏金拿！早知道我早些过来，前面几场我也想试一试，现在赶一赶，应当还能赶上末尾的赛事。”
英台伸手接住零食，正要说些什么，再抬眼人已跑远。
·······
广场中央长案依次排开，五彩丝线、成套银针摆放整齐。一众参赛者分列案前，各色人等齐聚场内。
本次盛会府衙特意礼聘退休宫廷绣娘赖嬷嬷主持，浸□□红大半辈子，眼光毒辣。“限时一炷香，以丝线穿过银针针孔计数，穿成数量最多者得巧！诸位可以就位了！”
铜锣一响，赛事正式开启。
赛场之中众生百态铺开。
几名依靠刺绣、缝补营生的市井妇人手法利落，引得周遭围观百姓连声叫好。
“这位阿姐手脚真快，一看就是日日做针线的老手！”
“乞巧果然还是常年摸针线的人占优势。
谷心莲早年依靠针线营生，手上功底扎实。香烛燃至一半，八根银针尽数穿妥，趁着旁人目光尚未聚拢，她不动声色抽走一根丝线，将一枚银针搁置一旁，只留七根示人，存心藏拙，面上瞧不出半分波澜。
佑阳郡主身旁粉黛、青冥二人一并参赛，反差格外惹眼。
粉黛性子跳脱活泼，平日常在府内协助打理衣料裁剪，时常跟着绣娘搭手干活，手法娴熟，不多时稳稳穿好六根针。她身子轻轻左右晃悠，余光瞥见身旁屡屡碰壁的青冥，憋着笑意不吭声。
青冥终日处置卷宗文案，笔墨得心应手，碰针线却是十足外行。她捏着丝线来回试探数十回，线头始终歪扭，怎么都钻不进细小针孔。
她肩膀微微蹭向身侧的粉黛，脚尖悄悄往前，不轻不重地碰了一下粉黛的鞋尖，压低嗓音央求：“粉黛，帮帮忙。”
粉黛头也不抬，自顾穿针，佯装没有听见。
青冥无奈，胳膊肘又轻轻抵了抵她。
粉黛这才侧过脸，眼底藏着促狭，拖长语调打趣：“哟，这是谁呀？原来是青冥姐。怎么啦？这是有事求我呀？往日事事管束我，今日居然也有低头的时候。”
青冥又气又窘，腮帮子微微绷紧，碍于正在赛事当中，不便高声言语，只能狠狠瞪了粉黛一眼，暗自记下这笔，打算赛后再同她算账。
一炷香时限燃尽，赖嬷嬷沿着长案缓步巡行，挨个清点数目，朗声逐一问询。
“这位大姐，穿成几根？”
中年妇人抬手示意案上丝线：“六根。”
周遭响起一阵叫好。
赖嬷嬷继续往前走，目光落到两名手艺平平的女子身前。一名年纪尚轻的黄毛丫头反复尝试，仅仅穿通两根；那位年过四十、目力昏花的妇人只成三根。二人没有半点沮丧，从容收拾丝线。
黄毛丫头笑言道：“今日火候不足，来年七夕我再多练习！”
妇人跟着点头附和。
赖嬷嬷温和颔首，示意二人先行退场，围观百姓自发响起一阵掌声，赠予二人这份坦然。
混入赛场、乔装女子的王蓝田三人状况百出，成了全场笑料。有人攥着丝线胳膊僵直，大幅度扭动腰身调整视线；有人捏针姿态生硬，线头揉成一团絮球；还有人用力过猛，直接把银针弹飞出去，蹲在案下四处摸索。
围观游人哄笑此起彼伏。
“瞧那几位，莫说穿针，怕是平日里连针线都碰不上几回！”
“花心思置办衣裙混进来，到头来连针孔都对不准，白费功夫咯。”
不多时，赖嬷嬷行至郡主丫鬟跟前，笑着发问：“粉黛姑娘，你一共穿了几根？”
粉黛扬起下巴，带着几分小调皮：“六根！”说完侧头看向青冥，低声打趣，“青冥姐往日在府里总爱管束我，今日还不是要求我传授穿针法子？”
青冥耳根微微发烫，无奈叹气。
赖嬷嬷看向青冥案上，见状温和笑道：“青冥姑娘，针线一道尚需勤加练习，你接着历练便是。”
赖嬷嬷再向前几步，看向谷心莲：“谷姑娘，成果如何？”
谷心莲神色平和：“七根。”
周遭观者连连赞叹，不少常年做绣活的市井妇人也恰好完成六至七根，一时赛场内喝彩声连绵不绝。
问询一路推进，终于走到队列末尾的王惠之面前。
“王家小姐，你穿好了几根银针？”
王惠之仰起脸庞，语气认真无比：“十二根。”
此话一出，全场骤然沸腾。近处参赛女子齐齐转身围拢过来，外围游人争相往前挤。
赖嬷嬷瞳孔骤然一缩，手中执的象牙尺险些拿捏不稳，面上那副从容主持的端庄神态瞬间裂开。
她心中翻起惊涛骇浪：十二根银针同穿一线！这等本事，便是我的师祖在世，也未必能够轻易达成，世间竟有这般年轻巧手？
赖嬷嬷目光紧紧落在王惠之身上，急声说道：“十二根？快给我瞧瞧！”
话音落地，喧闹赛场骤然一静，转瞬掀起铺天盖地的议论，各色人等神态各异，七嘴八舌炸开：
摆摊缝制荷包的中年绣坊大姐，双手一拍：“我的老天爷！我靠针线养家半辈子，极限也就七根，十二根是人能办到的？”
刚比完赛、只穿出两根针线的懵懂小丫头，睁圆双眼拽住身边同伴衣袖：“完了完了，人家也太厉害了，我彻底没有指望拿赏了！”
年过四十、目力昏花的布衣妇人，踮起脚尖使劲往前探身子：“快快，让我开开眼界，瞧瞧这绝世巧手！”
两名手艺娴熟、各自穿出六根针的市井绣女，彼此对视一眼，神色黯然：“这下头奖轮不到咱们，差得太远了。”
乔装混入赛场的王蓝田，心头一沉，垮下肩膀低声嘟囔：“白费我花银子置办衣裙，有这号能人在，金荷包跟我无缘咯。”
和王蓝田一同男扮女装的后生，慌忙扒开人群往前挤：“真的假的？莫不是故意夸大说辞唬人？”
年轻的绸缎铺伙计搓着手叹气：“可惜我家中妹子手笨，练上许久最多也只能穿上三四根。”
跟随官员前来观礼的小厮，一路小跑打算把消息更早往高台传递：“我得赶紧禀报大人！”
一名杭州本地低层文官，满脸欣喜捋着胡须：“太好了！有此奇才，正好向郡主展示咱们杭州民风灵秀！”
一名官宦家的侍女满眼向往：“若是我也能习得这般本事，夫人定会重重赏赐我。”
马太守麾下随行衙役，相互推搡看热闹：“等下可得好好看看，回头和同僚好好吹嘘今日见闻。”
粉黛眼睛一亮，扯了扯青冥的衣袖：“十二根？比谷姑娘还要厉害好多！”
青冥收敛方才和粉黛打闹的心思，神色认真望向队列前方：“当真了不起，不知是何等手法。”
远处栏杆旁的英台，原本悠闲晃着脚尖看热闹，闻声直起半个身子，饶有兴致望向人群中心，暗自好奇究竟是何方人物。
刚买了饮品的梁山伯往前踏出两步，眼中满是猎奇兴致：“穿十二根银针？匪夷所思，我一定要近距离看一看！”
马文才原本心神大半系在英台身上，听见数字不由得心头一震，暂时抛开杂念，凝目望向赛场长案，暗自思忖这位王惠之的深浅。
负责维持场地秩序的荀巨伯刚好听见这番传言，他尚不知内情，当真信了传闻，眼中满是赞叹，朗声感慨：“当真了不起，这般细心与定力，令人佩服！”
带着家眷出游的武官眉头微挑，低声对身旁妻儿说道：“指尖功夫，竟能精巧到这个地步。”
人群外围，一位佝偻脊背、年近百岁的老婆婆扶着孙儿的手臂颤巍巍探头，浑浊双眼睁得老大，喃喃惊叹：“莫不是说中的织女附身、七巧生辉？活了近百年，从没听说过这般人物！
人群侧边，白发老爷爷被小孙女使劲拉扯衣袖。小姑娘睁圆一双眼睛，脆生生喊道：“爷爷！快给我买丝线！我要好好练习，等长大了乞巧盛会，我也要穿上十二根针！” 老者笑着揉了揉小姑娘的发顶，连声应下：“好好好，咱们这就去买丝线，慢慢勤学苦练。”
街旁卖针线的商铺掌柜扒开人群探出头，听闻消息猛地一拍大腿，急忙吩咐身侧伙计：“这下生意要红火起来！赶紧记好，往后多多进货彩线，保准大批百姓争相来买！”
·······
消息顺着人流飞快传到郡主观礼的席位旁。
一名急于博取佑阳郡主青睐的官员挤上前来，眉飞色舞，深深躬身高声禀奏：“郡主大喜！赛场出了罕见巧手，有女子一气穿妥十二根银针！杭州水土滋养能人，人才辈出，实乃是我朝之大幸！”
这话一出，周遭一众官员立刻争先恐后顺势吹捧，此起彼伏的称颂声接连响起。
“说得极是！若无当朝皇恩普照，民间何来这般风雅奇才！”
“正因郡主亲临杭州主持这场乞巧大典，祥瑞应声而至，才有此等佳话现世！”
“太守大人治理有方，教化百姓，才孕育出这般心灵手巧的女子！”
众人你一言我一语，场面热闹非凡。
马太守立于人群之中，神色刻意维持沉稳端庄，面上不动声色，可胸腔里早已心绪翻腾。
他暗自思忖：此事若是上报朝堂，一段乞巧遇奇才的美谈传扬开去，自己作为杭州一地主官，政绩添上浓墨重彩一笔，往后升迁调动，必然大有裨益。他指尖轻轻摩挲腰间玉带，已经在心中暗自盘算该如何草拟文书、上报此事。
就在满场称颂、气氛推向顶峰之际，另一名前去赛场核实情况的官员快步赶来，一把拉住方才报喜之人的衣袖，急声开口：“诸位先别急着庆贺！事情并非传闻那样！”
喧闹的议论声稍稍停歇，所有人转头望向此人。
这名官员擦了把额角薄汗，如实说道：“在下方才亲眼所见，十二根银针全部被她捏断，半根丝线都没有穿进去！”
一语落地，喧闹瞬间戛然而止。
方才高声奉承的几名官员僵在原地，脸上的笑意悬住，进退两难，一时不知该继续恭维还是闭口不言。
最先报喜的官员脸上光彩迅速褪去，窘迫地轻咳两声，悄悄往后挪了半步，想要降低自己的存在感。
最受冲击的莫过于马太守。
刚刚心中畅想的升迁前景转瞬化为泡影，满腔期待猛地落空。他脸上维持的稳重神态微微裂开，喉头滚动几下，一时竟不知该作何言语，半晌才勉强扯出一丝苦笑。
观礼席附近随从忍俊不禁，压抑着笑声.郡主将所有人这番前后反差尽收眼底，唇角掠过一抹极淡的冷意，默不作声。
区区一场乞巧小赛事，底下人已然急着捕风捉影、虚报喜讯讨好上位者，官场众生相，由此便可见一斑。
赛场中央，待到赖嬷嬷快步上前定睛一看，半晌才轻声解释：“姑娘，这场比试，是丝线穿针，并非比拼气力折断银针啊。”
王惠之一脸茫然歪头，理直气壮说道：“对啊，这场难不成不是捏银针比赛吗？”
心头涌起的万千惊叹瞬间烟消云散，赖嬷嬷一阵失语，暗自苦笑。
亏她方才还不由自主想起师祖那一身登峰造极的绣艺，满心以为见到一脉传承的奇才，闹了半天不靠巧思，单凭蛮力把针都捏碎了高涨的期待瞬间落空，此起彼伏的失望叹息席卷全场：
衣服被怀中饮品浸湿大半的梁山伯，愕然之后忍不住失笑：“万万没想到内情如此，我还一心想要近距离一睹绝世巧技。”
针线铺掌柜脸色猛地沉下来，连忙叮嘱伙计：“先别急着大批量囤积彩线，看样子行情未必能红火起来。”
年过四十的布衣妇人怅然轻叹：“方才还满心期待开开眼界，瞧瞧传世巧技，终究没能如愿。”
两名各自穿出六根针的市井绣女对视一眼，紧绷的神色慢慢放松：“倘若当真有人一气穿十二针，我们再苦练多年也追赶不上，这下心里踏实了。”
跟随官员观礼的小厮面露窘迫：“方才急匆匆要向上官传递喜讯，这下真不知道该如何回话。”
小孙女耷拉着脸蛋，拽紧老爷爷的衣袖：“爷爷，她不靠穿针取胜，那我还要继续练习穿丝线吗？”白发老人轻轻抚过孩童发顶，温声回应：“蛮力算不上巧，静心穿针才是乞巧的本意，咱们依旧勤学不辍。”
本地低层文官捋胡须的动作骤然停下，神色尴尬：“我还想着向郡主举荐这位奇女子，眼下反倒成了一场闹剧。”
携家眷观赛的武官眉梢一扬，对身旁妻儿笑道：“本以为是指尖巧手，不料胜在一身蛮力，真是闻所未闻。”
和王蓝田一同男扮女装的后生停下往前拥挤的脚步，满脸诧异：“我还以为出了百年难遇的巧手，没想到是凭气力震慑众人。”
荀巨伯微微蹙眉，缓缓开口：“这般气力实属罕见，可惜没能用在比试正道，实在可惜。”
乔装混入赛场的王蓝田垮下肩膀，低声嘟囔：“亏得只是蛮力取胜，若是针线功夫登峰造极，我贸然上场定然要当众丢人。”
官家侍女眼中的憧憬尽数消散，小声感慨：“原以为能见识顶尖绣艺，到头来只是空欢喜一场。”
几名先前打算退场放弃比拼的参赛女子相视一笑，重新站直身形：“所谓的绝顶标杆不复存在，我们仍有机会角逐金荷包。”
摆摊缝制荷包的中年绣坊大姐脸上的惊叹瞬间凝固，摇头叹道：“原来是这么一回事！能捏断银针是力气大，可不是乞巧比试讲究的针线巧艺。”
外围百岁老婆婆扶着孙儿，浑浊双眼满是失落：“我还以为是织女显灵，到头来只是一场误会。”
方才只穿出两根针的小丫头松了口气，扯着身边同伴的衣袖：“太好了，并非我差距悬殊，争夺奖赏我尚有机会！”
绸缎铺伙计挠了挠头，满心惋惜：“众人白白激动一场，手劲再惊人，终究和穿针乞巧搭不上干系。”
马太守手下衙役相互对视，低声闲谈：“看来坊间传言不可轻信，险些闹出大笑话。”
赶路传讯的仆役停下脚步，苦笑一声：“消息传得满城皆知，真相却是这般，叫人哭笑不得。”
远处围观的普通百姓交头接耳，议论纷纷，原本高涨的兴致消减大半。
远处栏杆边，英台斜倚栏杆，唇角噙着淡笑，默然静观全场起伏，一言不发。马文才立于观赛台一侧，神色不起波澜，默默望见毫无心事的英台，正看得津津有味，全然没有方才四处奔走寻找荷包的焦灼模样。
马文才心底疑云再度升腾：方才还满心惦记搜寻荷包，转瞬便能若无其事驻足看热闹，她心里到底盘算着什么？
赛场喧嚣尚未平息，众人休整片刻，即将移步西侧场地，开启第二项投针验巧。
·······
紧接着第二项赛事：投针验巧。
几大盆经日光曝晒的鸳鸯水摆放妥当，女子轮流将绣花针轻放水面，借水膜令银针漂浮，俯身观望水底针影形状，影呈花鸟祥云便是得巧，粗直如棒槌便是手拙。
有一名中年妇人投针数次，针影始终粗笨笔直，她长长叹了口气，面露失落。
隔壁一名少女投放成功，水底针影宛若飞鸟，周遭围观百姓连声喝彩。
“好兆头！织女赐巧啦！”
还有人失手用力过猛，银针“叮咚”沉入盆底，引来一阵善意哄笑。
·······
投针验巧赛事落定，乞巧盛会最后的重头戏登场——等候喜蛛应巧。
按习俗，参赛女子各捧一只白瓷小碟，静待蜘蛛结网，蛛网圆润即为得巧。
场内大半参赛者都是寻常百姓家女子，日日上山砍柴、下河捞鱼、林间采菇挖野菜，常年和山野小虫打交道。古俗相传小型喜蛛乃是报喜灵物，寻常蜘蛛她们见惯不惊。碟子里的蜘蛛四散奔逃，一路拖着银亮蛛丝垂落飘荡，她们只是从容侧身避让，有人随手用草秆轻轻挑开爬到鞋面的蛛，三三两两闲聊观望，半点惊慌也无。
先前叛儿兴致勃勃，想起山间时常遇见小虫，心中动了念头，想着先在赛场周边搜寻一番，预备寻几只合适的蜘蛛用来参赛。她同英台匆匆道别，便独自钻入人流四处寻找。
奈何街市人山人海，来回耽搁许久，等叛儿匆匆折返赛场，前面穿针、投针比试尽数落幕，只剩下最后一项——喜蛛应巧还允许新人入场。
无奈之下，她只能登记参与这最后一场比试，也正因如此，才将随身携带的山蛛放进白瓷碟。
叛儿混在人群当中。她是少数民族女子，单单只报了喜蛛这一项比试，其余赛事全都没有参与。她一边摆弄竹篓，一边和身旁妇人闲谈。
叛儿笑着开口：“听闻喜蛛结网预示得巧，我特意寻了几只过来碰碰运气。”
邻侧砍柴妇人瞥了眼碟中爬虫，淡淡回道：“寻常蛛类无妨，就是别遇上山里的毒蛛，被咬上一口可有苦头吃。”
叛儿满不在意摆了摆手：“应当没大碍，我在山中时常瞧见。”
她压根分不清竹篓里混杂着一只剧毒山蛛。
不多时，碟内蜘蛛骤然躁动，成群顺着碟沿四散奔逃，蛛丝漫天飘飞。其中那只毒蛛行动迅猛，在人群缝隙里来回穿梭，成了众人恐慌的根源。
一旁负责编撰山间风物志的府吏凝神看清逃窜的蜘蛛，扯着嗓子大喊：“大家当心！这是山间毒蛛，被咬后患无穷！
看台之上，久居深宅的世家小姐、官员家眷根本分辨不出普通喜蛛与毒蛛，见满地爬虫当即炸开锅。
一名绸缎商之女失声尖叫：“虫子爬过来了！快把它们赶走！”
旁边官员家小姐紧紧攥住同伴手臂，瑟瑟发抖：“别靠近我，若是爬到脸上可如何是好！”
绢扇捂着脸连连后退，发髻上珠钗晃得叮咚作响，此起彼伏的尖叫不绝于耳，不少人慌得互相推搡。这般慌乱模样，和镇定自若的平民女子一对比，反差格外鲜明。
观礼高台陡然响起侍卫震天的嘶吼，层层叠叠不停重复：“保护郡主！保护马太守！快来人哪——”
喊声震天动地，声势十足，活像众人扯着嗓子高喊护驾，实则大多只动口不动手。
佑阳郡主眼界宽广，历经风波，暗杀动乱皆有所见识，自有自保手段，暗中还有顶尖护卫随行。深宫之中珍奇古玩无数，可这种野性十足的山间毒蛛，她却从未亲眼见过，心里反倒生出几分好奇。
听见下方喧哗，她身子微微前倾，本想起身探头好好观望。
一名侍女急忙抢步挡在郡主身前，张开衣袖护住郡主面庞，急声道：“郡主当心！万万莫要让毒虫靠近，若是刮伤容颜，后患无穷！”
一众侍卫紧跟着层层合围，密密麻麻挡在坐榻前方。
青冥与粉黛原本混在下方参赛人群之中，还在等候喜蛛比试，忽见赛场乱象骤起，人群喧嚣震天。
二人心中一紧，顾不上眼前比试，急忙拨开往来百姓，匆匆往观礼高台赶去。
粉黛性子活泼，一路踮脚张望，远远听见侍卫扯着嗓子反复嘶吼“保护郡主！保护马太守！”，不由得皱起眉头，小声同身侧沉稳的青冥吐槽：“喊得声势这般浩大，可我瞧这群人光张嘴叫嚷，脚步都不曾往前挪半步，半个人真着手处置毒虫都没有。”
青冥神色沉静，目光扫过乱作一团的衙役与争相往前挤的世家子弟，淡淡应声：“他们在意的从来不是控场除虫，是郡主在此，不能失了护驾的场面，至于能不能办事，反倒次要。咱们加快脚步，尽快到郡主身侧守着。”
粉黛撇撇嘴，快步跟上：“真是空有架势，也不知道等会儿底下闹出更大乱子该如何收场。”
二人一路挤过涌动人潮，急匆登上高台。
观礼高台，侍卫们嘴上不停呼喊护驾，慌慌张张互相推挤构筑人墙，反倒不慎将郡主的坐榻撞得偏移半尺。侍女东躲西藏，差点撞翻案上茶水。
郡主被涌上来的人群挤得身子歪向一侧，华贵裙摆蹭上尘土，精致发饰都微微松动。她一手扶住桌沿稳住身形，望着底下光会呐喊、乱作一团的人群，脸上又好气又好笑，低声自语：“个个喊着要护我，雷声大雨点小，光动嘴不出力，反倒把我挤得无处落脚，真是一群成事不足败事有余的人。”
马太守站在一旁，急得连连跺脚，扯着嗓子喊话维持秩序，可喧嚣震天，他的指令淹没在层层护驾呼喊之中，半个字都传不到赛场中央。
郡主扬声开口：“都别挤了！我还好好坐在这儿！”
侍卫、官员依旧往前堆砌，谁也不肯退让。
郡主无奈摇头，朗声打趣：“我本想着开开眼界，瞧瞧山中毒蛛是何等模样，结果你们一窝蜂往上冲，蜘蛛还没看见，倒先把我掀下座椅。刺客来袭我尚且镇定，今日险些被自家人挤伤，真是闻所未闻。”
侍女局促不安：“属下等人只是担忧郡主安危。”
“安危无碍，就是你们这番阵仗，实在滑稽。”郡主挥挥手，“都向两侧散开，留出一道空隙，我也好往下看一看热闹。”
赛场之下，马太守眼见场面骚乱，心中反倒一动，当即朝着场边的马文才扬声大喊：“文才！机会来了，上前稳住局面，莫要让险情蔓延！”
周围一众官员见状，立刻有样学样。
一名文官推搡自家外甥：“快去！在郡主面前好好表现！”
另一人催促内侄：“赶紧上前驱虫，切莫错失良机！”
一时间众多世家公子争先恐后涌向赛场中央，人人都认准：郡主在此，正是千载难逢露脸博取赏识的良机。狭小的比试场地瞬间拥挤不堪。
众衙役闻声蜂拥冲进赛场，几十号人一股脑往圈内硬挤。人人高举木棍、长戈，声势浩大，奈何空间逼仄，兵器根本施展不开。
长矛戳不到蜘蛛，反倒戳到旁人的发髻；挥舞的木杖横冲直撞，竹筐、荷包、团扇被打得漫天乱飞，地上布鞋、掉落的发簪、打翻的白瓷碟滚得到处都是。所有人只顾大声呐喊造势，真正动手驱虫的寥寥无几，人越多越碍事，典型杀鸡用上屠龙刀，徒增混乱。
街边围观百姓忍不住议论：
“这么多人挤在一起，哪里捉得住虫子？”
“声势闹得这般大，到头来光喊口号，半点用处没有！”
马文才迈步正要上前，心底一时纷乱纠结。暗自思忖：眼下局面一团糟，究竟该先捉拿四处乱窜的毒蛛？优先维持失控的赛场秩序？还是立刻赶往高台护卫郡主？几件事同时堆在眼前，一时难以决断。
梁山伯往前挤了一大步，双眼发亮，兴致勃勃高声道：“诸位莫慌！难得见到山野异种蜘蛛，我上前活捉一只好好端详一番！”
荀巨伯大步踏出，双拳紧紧一握，憨厚大吼：“诸位速速避让！看我一招，直接击毙毒蛛！”
他扬掌全力拍落，毒蛛灵巧一扭躲开，巨力狠狠砸在长条木桌中央。咔嚓巨响，整张木桌当场碎成大大小小的木板，木屑漫天飞扬。
荀巨伯瞪圆眼睛，一脸难以置信：“怎么会？竟没能打中？待我再来一掌！”
马文才眉头紧锁，跨步上前伸手阻拦，二人发力相撞，双掌硬碰在一起。两股力道互相抗衡，脚下青石板微微震动，周边残存的桌椅被震得来回摇晃。
马文才沉声提醒：“巨伯，切勿胡乱使出蛮力！这么多人挤在此处，越动手场面越难以收拾！”
荀巨伯依旧不服：“可是毒虫到处乱窜，总得有人出手镇压！”
另一边，王惠之甚少接触毒虫，吓得猛地往后一窜，重心不稳，一头狠狠撞在谷心莲肩膀上。
谷心莲连忙扶住她，轻声安抚：“稳住心神，不必如此恐慌。”
王惠之声音发颤：“那东西跑得太快，看着吓人！”
王蓝田更是吓得魂飞魄散，双手一把提起繁复的裙摆，噔噔两下蹦上长凳，双脚不停胡乱跺着，尖声呼喊：“快点抓住！赶紧把虫子弄走啊！别往我这边爬！”
众人视线顺势往下一扫，赫然看见他裙摆下露出一双尺寸惊人的绣花鞋，足足四十三码！
赛场顿时响起一片此起彼伏的抽气声。
旁边看热闹的平民女子低声打趣：“这位姑娘的脚，未免也太大了些！”
毒蛛倏忽一蹿，落在一名身着水绿罗裙、乔扮女子的男子肩头。
他身侧另一名穿藕粉衣裙的男装人心头一惊，手边恰好立着清扫场地的竹扫帚，情急之下直接抄起扫帚杆，朝着同伴肩头狠狠挥去：“小心毒虫！”
这一扫力道失了分寸，毒蛛不曾被击落，反倒借着风势凌空一跃，直直落进持扫帚那人的衣襟缝隙里。
藕粉衣裙男子当即浑身发麻，再也顾不上维持温婉女子仪态，双脚不停原地蹦跳，双手慌乱撕扯交领裙衫，拼命想要抖落蜘蛛。只听刺啦一声裙襟崩开，宽阔硬朗的胸膛骤然暴露在众人视线之下，男儿身份再无从遮掩。
另一边，水绿罗裙男子被扫帚杆重重砸中头顶，束发的玉簪受撞击滑脱，满头长发散乱披落，女子式样的珠花头饰哗啦啦落了一地。精致女装搭配散乱的男子发式，破绽明明白白摆在人前。
周遭人群骤然爆发出此起彼伏的惊呼。
方才蹦上长凳惊魂未定的王蓝田居高临下，一眼将二人失态的模样尽收眼底，再低头看看自己裙摆下露出的四十三码绣花鞋，一时间僵在凳上，连尖叫都卡在喉咙里。
高台之上，佑阳郡主与马太守遥遥望见赛场中央这场大乱，二人衣衫崩坏、乔装败露的一幕清晰落入眼中。
围观百姓炸开了锅，指指点点喧闹不休。
“原来竟是两个男子假扮姑娘来参赛！”
“怪不得举止瞧着总有几分怪异，乞巧盛会竟闹出这般荒唐事！”
谷心莲连忙伸手捂住王惠之的双眼，低声劝慰，免得她受惊过度。
梁山伯看得双目生辉，全然忘了捉拿蜘蛛的念头；马文才眉头锁得更紧，眼见场面接连失控，正要传令衙役上前控制局面。
英台目光快速扫过地面，拾起先前王惠之捏断、遗落在旁的银针。手腕轻轻一抖，一道银芒掠出，银针精准钉住个头最大那只毒蛛的足节，牢牢把它固定在木板上，没有伤及性命，恰好阻止它继续逃窜。
英台直起身，淡淡开口：“那只毒蛛已经困住，大家不必过度惊慌。”
喧闹的场面这才慢慢平复下来。
赖嬷嬷深吸一口气，压下心中纷乱，依旧维持宫廷绣娘沉淀多年的气度，目光落在几名伪装参赛的男子身上，缓缓开口：“二位男……姑娘，请吧。”
两名乔装的男子羞得满面通红。
一人重重闷哼一声：“算我倒霉！”梗着脖子昂首快步离场；
另一人还不死心，硬撑着扭腰摆胯，姿势僵硬地跟在后头，狼狈不堪。
唯独王蓝田依旧蹲在长凳上，手掌死死捂住脸蛋，嘴里不停碎碎念：“看不见我，谁都别看我，没人发现我……”
赖嬷嬷一言不发，只是淡淡地斜睨过去。
王蓝田浑身一僵，士气瞬间垮掉，蔫头耷脑爬下凳子，灰溜溜快步退场，边走边嘟囔：“好好的乞巧宴，闹出这么多事端。”
人群里的叛儿茫然眨了眨眼，拉住身旁路人询问：“方才众人说的毒蛛，莫非是从我竹篓里跑出去的？”
听完旁人解释，她这才后知后觉反应过来，自己随手带来的小虫，竟搅出这么大一场风波，愣在原地不知所措。
场内平民女子依旧三三两两站着闲谈。
一名挎着竹篮的大姐笑着感慨：“几只小蜘蛛罢了，一大群官爷公子吆喝得震天响，抢着出头想要博得贵人青睐，反倒堵得无路可走，真是小题大做咯。”
身旁同伴附和：“要说镇定，还得是咱们常年进山的人，哪里像深宅里的小姐，见个小虫就失了分寸。”
她们淡定议论方才闹剧，对比看台惊魂未定、不停整理衣饰的官家女眷，滑稽与讽刺感直接拉满。
众人惊魂未定，梁山伯快步凑上前，盯着木柱上的毒虫，眼中泛起浓烈兴致，一副热爱探险的模样：“少见的野毒蛛，可是稀罕物，若是妥善收好，倒是难得。
荀巨伯一边维持秩序，一边留意场内动向，目光无意间再次瞥见王惠之迎上英台。
王惠之拉住驻足观望的英台，寻求安慰：“还是小哥哥厉害！等天色彻底暗下来，咱们一同去断桥看牛郎织女星，不见不散。
荀巨伯忙着疏导受惊的百姓，维持赛场秩序，无暇留意这转瞬发生的一幕，心底泛起一阵酸涩，默默调转视线，一腔醋意暗自藏在心底。
···········
乞巧赛事已尾声。
进入最终定夺的紧要关头，全场所有人心神尽数悬于高台案上的金荷包等奖赏之上，目光灼灼，无不等候司仪公布名次。
马文才略一打量周遭形势，暗自思忖，此刻万众视线齐聚前方，无人分心觊觎奖品，短暂离开片刻断不会生出纰漏，算不上辜负看守之责。
他一身锦缎长衫衬得身姿挺拔，一双眼总不受控地往围栏边斜瞟，大半心思压根没落在手头的差事上，视线牢牢锁着立在僻静处的英台。
马文才瞥见英台单手搭着木栏，望着还坐在穿针赛区的零星姑娘练习穿针的手势指尖微微蜷起，下意识隔空模仿穿线的手势，藏不住骨子里那份女儿家的好奇，偏又碍于男装身份不敢上前。
马文才唇角几不可察地勾了勾，不动声色移步侧边置物桌，取了一套备好的红丝线与银针木盒，趁着周遭人潮喧闹，快步走到英台身侧，压低了声音，指尖将针线盒悄悄塞进她手里。
“想试便试，切莫引人注目，藏好分寸，莫忘了你女儿本色。”
话音落，他不等英台回应，立刻回身折回场地中央，佯装继续打理赛事秩序，只是余光依旧分分秒秒黏在她身上。
没片刻功夫，方才被饮品泼湿衣服的梁山伯兴冲冲快步凑过来，背对着往来人群，特意侧过身上那件刚买的暗红色宽大衣袍，完完全全将英台挡在自己身后，隔绝旁人视线。
他微微弓着背，露出后襟一道裂开的口子，语气憨厚热忱：“英台，方才挤人群时袍子勾破了，我瞧你手里有针线，能否劳烦你帮我补一补？”
英台左右飞快扫了一圈，确认附近游人、参赛女子都忙着看评选结果，没人留意这边，才悄悄捏起盒里的红丝线。
英台本就心痒，得了机会也不推辞，想着梁山伯一身暗红衣袍，红线相配不会突兀，捏起针线便往他衣料上落。可她本就不擅女红，捏针的模样活像张飞穿针，粗笨生疏。
这一幕落入马文才眼中，方才还算平和的脸色骤然沉了下去，一股醋意直冲头顶，脚步下意识就往二人方向迈，攥紧的指节微微用力，满心只想上前隔开两人。
可刚走近两步，他脚步猛地顿住，眼底翻涌的妒意瞬间被滑稽画面冲散。
只见梁山伯脊背绷得笔直，肩膀时不时不受控地轻轻抽搐，眉头死死拧在一起，牙关紧咬，好几次疼得喉咙里溢出细碎的嘶声，却硬是不敢大声叫唤，生怕惊扰身前的英台。
英台身前光线昏暗，手边围栏又垂着层层叠叠的朱红流苏幡幔，同色丝线、同系红布混作一团，她分辨不清边界，银针好几次直直扎透衣料戳在他皮肉上，疼得梁山伯额角沁出一层薄汗。
听见细微的抽气声，英台停下手里动作，歪头轻声询问：“怎么了？扎着你了？”
梁山伯连忙摇头，勉强扯出温和笑意：“无事无事，你尽管缝便是。”
心底却暗自苦笑感慨：真是一朵带刺的玫瑰，针扎得我皮肉生疼。
马文才站在后方瞧着他强忍疼痛、有苦难言的模样，憋得肩头微微发颤，险些当场笑出声。
等英台停下手里动作，梁山伯刚打算回身道谢，微微一动便僵在原地。他左右扭动肩膀，后背被牢牢牵制，怎么都转不过身，原来英台视线受幡幔遮挡，红线不分衣袍与布幔，一并缝死在了一处。
暗红长衫、朱红幡幔颜色相近，远看浑然一片，也难怪她一时分辨不出。
英台举着银针愣在原地，脸上满是茫然无辜，全然没意识到自己闹出了乱子。
马文才缓步走上前，垂眸看向一团缠绕交错的红线，忍笑开口调侃：“老实说，你的黹紩功夫，实在不敢恭维！”
说罢他伸出手，指尖捏住缠死衣袍与朱红幡幔的红线，稍一用力干脆利落地扯断。鲜红丝线四散散落。
红线断开，梁山伯终于能活动后背，当即揉着背上针扎出的点点红痕，龇牙咧嘴倒吸凉气。
马文才望着他这副狼狈好笑的模样，方才的醋意彻底消散，唇边漾开清晰的笑意。
·······
三场比试尽数落幕，司仪手持名册，走上高台扬声宣读乞巧穿针赛事榜首：
“本次穿针乞巧大赛头名决出——第一名，马文才！”
话音轰然落下，全场瞬间死寂一瞬，紧接着掀起滔天议论。
高台上的马文才浑身一怔，下意识往前踏出半步，脚步悬在半空，满心茫然。他自始至终守在奖品台边，不曾报名参与女子乞巧赛事，如何会点到自己姓名？
身侧的马太守猛地心头一沉，后背瞬时冒出一层冷汗。佑阳郡主就在观礼席端坐，众目睽睽之下传出此事，外人极易揣测他动用职权徇私偏袒，为自家儿子抢占女子赛事头奖，届时百口难辩！周遭一众属官纷纷侧目，视线来回游走在马文才与名册之间，气氛瞬间紧绷。
话音落地，赛场先是短暂死寂，随即轰然炸开动静。
台下围观的寻常百姓议论四起，大多数人只听见名号，不识其人底细：
“马文才？听着倒是响亮，不知是哪家的姑娘，刺绣本事这般厉害！”
“能拿下头名，手艺定是冠绝全场，等会儿可要好好瞧一瞧！”
可高台上一众杭州大小官员闻言，神色齐齐一变，私下压低声音互相耳语。
一名通判侧过身子，凑向身旁同僚小声惊疑：“马文才？那不正是马太守的独子？传闻此人弓马、谋略样样精通，几时学得一手精湛女红？”
另一位推官眉头紧锁，低声揣测：“莫非太守公子私下参赛，有意藏起身份？可从未听闻他钻研刺绣技艺啊！”
挨着马太守的同知轻咳一声，小心翼翼侧目看向面色僵硬的马太守，悄声说道：“太守令郎素来争强好胜，难不成今日打算在乞巧盛会拔个头筹？此事实在出人意料。”
还有一名年轻属官压着声音打趣：“怪不得太守执意留他守着金荷包，原来自家早有问鼎头名的打算？”
马太守僵在原地，心中一团疑惑，正要开口传唤司仪核对名册。一旁奉命看守奖品台的马文才更是眉头骤然拧紧，满心费解。他全程立在此处值守，从未下场参赛，这结果实在莫名其妙。
司仪望见满台官员神色怪异，这才反应过来闹出天大误会，连忙高声补救：“诸位莫要误会！口误！口误！是马纹彩！纹绣之纹，彩绘之彩！”
一句话揭开谜底，高台之上一众官员长长松了口气，紧跟着全场掀起哄堂大笑，这场因同音名字引发的乌龙闹剧彻底揭晓。
人群里女子马纹彩缓步走出行礼，赖嬷嬷含笑开口：“诸位莫要误会，此乃老朽门下弟子马纹彩，深耕刺绣多年，针艺精湛，此番夺魁实至名归。”
压在心口的巨石骤然落地，马太守长长呼出一口气。一旁太守府的幕僚争相打趣马文才，令他疲于应对。
廊下观战的梁荀王几人互相对视一眼，立马凑到一处，兴致勃勃地拿这场名字乌龙打趣高台边的马文才。
梁山伯弯下腰半蹲在地，一手撑着膝盖，笑得肩膀不停抖动：“我的天！第一名马文才！谁能想到啊！平日里威风凛凛的太守公子，私下苦练刺绣，把满城女子全都比下去了！”
荀巨伯起初当真信以为真，愣了半晌才后知后觉反应过来这是谐音闹剧，放声大笑，抬手拍着自己大腿：“好家伙！方才我还暗自敬佩，心想马文才当真样样精通，原来竟是闹了这么大一出笑话！险些把我蒙在鼓里！”
王蓝田想起方才自己上场穿针屡屡受挫的窘迫，掩着唇不住轻笑，语调带着揶揄：“真是天大的趣闻。我费尽心思穿不好一根线，‘马文才’却一举拿下头名，说出去谁不惊奇？”
话音未落，马文才穿过人群朝几人走来。
梁山伯直起身子，依旧笑个不停，率先拱手高声调侃：“恭喜马公子斩获乞巧大赛榜首！针上功夫冠绝杭州，我等自愧不如！”
荀巨伯跟着凑热闹，嗓门洪亮：“马公子藏得太深！何时习得这般刺绣本事，择日一定要传授我们几招！”
王蓝田顺势跟上：“往后出游衣料破损，可就全仰仗马公子出手缝补了！”
谷心莲目光落在马文才身上，笑的一脸妩媚：“是啊，万万没想到马公子文武之外，尚有这般精巧手艺，真是真人不露相。”
心思天真的王惠之睁圆双眼，一脸认真：“若是马公子真的会刺绣就好了，我老是把银针捏断，正好可以向他讨教法子。”马文才望着众人一副言之凿凿的模样，额角隐隐发紧，开口澄清：“不过是司仪口误，名字同音罢了，诸位何必捕风捉影，肆意取笑。
·······
任凭马文才如何分说，几人你一言我一语，玩笑越说越热闹，压根没有就此罢休的意思。马文才正要继续说话，目光扫过四周，猛然发现英台并不在这群人当中。
在场上不少小吏、衙役都认得他这位太守公子，自他走下高台开始，沿路不断飘来细碎压抑的窃窃私语。两旁值守的衙役、负责布置会场的吏员两两侧身，垂着头压低声音悄悄交谈，目光时不时偷偷瞟向他的身影，又慌忙躲闪开来。
“我的天，方才司仪高声喊第一名马文才，我一时当真了。”
“太守公子要是精通刺绣，这事传出去可太新奇了。”
“还好是口误，不然咱们杭州官场可要传出天大趣闻。”
一路入耳的细碎议论本就让马文才心绪烦闷，好不容易摆脱沿途若有若无的打量，又被一众同窗当面打趣。几番辩驳全然无用，他懒得再同众人周旋，不再理会身后此起彼伏的玩笑声，旋即穿过往来游人，朝着另一侧廊边英台所在的方向缓步走去。
远远望见马文才朝自己走来，方才司仪高声宣读的那句【本次穿针乞巧大赛头名决出——第一名，马文才！】反复在英台脑海里盘旋回荡。
一想到众人误会夺冠之人就是眼前这人，那股笑意瞬间涌上心头。她生怕当面被马文才看出异样，连忙迅速扭过身躯，背对着来路。
马文才行至她身后，一眼便察觉不对劲。
英台肩头控制不住轻轻起伏颤动，一只手紧紧攥成空拳死死抵在唇边，竭力压制笑意，压抑细碎的笑声断断续续从指缝间溢出来。
作者有话说
第140章 马家、梁家、祝家11
