3、麒麟火 ...
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傍晚，客栈迎进最后一批人，掌柜叮嘱蒲二把客满的牌子挂出去。
“蒲驼子，怎地这么早就停客？昨天下了鹿肉脯的牌子，今天连花鹌子也没了，那厨下庖奴是拐了老板娘逍遥快活去了吗？”
进门的汉子一开口，惹起客栈大堂一阵哄笑。
“哪里的野狗乱吠！”星郎捧着几个果子正要上楼，闻言，突然收住脚，转身怒喝。
“这是又添了行菜娘子？”糙汉咧嘴一笑，“行！没了花鹌子，有花娘子也行啊！”
话音未落，软鞭劈面，刹那，汉子脸上落下两道血痕，左眼眼珠鼓出来，直疼得捂脸打滚，随之一起进门的几个人不由分说抽刀扑上来，常见的一幕再次上演，吃酒的客人们见怪不怪，闪到一边，举着杯子看戏。
星郎心里虽气却顾及店里的碗盘碟盏，绕桌挥鞭将人向外赶。
刀客们无所顾忌，左右劈砍招招指向要害，几个回合，被鞭子溜得团团转，没被赶出去却也没占到半点便宜，堂间嘲弄声渐响，地上的糙汉忍痛跃起，一手捂着左眼，一手从怀里掏出一物扔出去，软鞭一击，一抹细尘散下，众人同时后退，掩住口鼻。
恍神间，星郎只觉得天旋地转，心知不好，想唤人却发不出声，用尽全力挥出鞭子，未几，脚下一软，忽觉软鞭一段被拿住，顺势向后倒去。
尉鸣狐托住她，扶坐下来，随即跃过桌子，身型一旋，似平时和雀儿斗法一般，飞步踏过，几个恶徒仿佛林间横枝，树倒枝折，摔出门外，没半点声息。
随后赶来的沙夕岚叮嘱了掌柜几句，拦住尉鸣狐，只身走出大堂。
蒲小二过来背星郎，尉鸣狐从她手边拾起软鞭，粗略看了一眼，正准备一起上楼，忽地听见一声唤。
“俊俏的小店家，等等。”
来人疾步上前，一把拉住她衣袖，不待反应，翻看她的手掌，“果然伤了。”
“——”
“小店家好身手，这是我家主人给的。”少女将备好的金疮药涂在她虎口处，又拿出一方丝帕缠盖。
“——”
尉鸣狐怔住，细观眼前少女，鹅黄衣，郁金裙，绛纱靴，周身散着淡花香，从未见过这样的人，不知哪里来的富贵客。
“这软鞭果然有暗刺，主人赢了。”黄衣少女看了一眼她手里的鞭子，轻笑一声，“小店家，枉我夸你，倘若刺上喂毒，此刻你可还有命听我说话？”
喂毒？尉鸣狐满面淡然。
“不知好歹。”黄衣少女不满她的淡漠，转身离去。
尉鸣狐见沙夕岚迟迟未归，心里念着星郎，看一眼楼梯望一眼堂外，犹豫间，又听间那个清脆的声音。
“小店家，你叫什么名字？”黄衣少女隔着两张桌子大声问。
沉默片刻，尉鸣狐开口：“尉——”无法顺畅报出名字，略显着恼，运力开口，却又只吐了一个“尉”字。
“喂喂喂？”黄衣少女面露愠色，“荒村野店，尽是些无礼的小傻子，浪费了主人的金疮药。”
砸烂的细碎很快被收拾干净，门前的灯照常亮，后厨的饭菜供应不停，沙夕岚回来时给掌柜的交代了几句，几个伙计趁着天黑带上铁锸泥斗，出后院角门，直奔树林。
入夜，星郎有苏醒的迹象，尉鸣狐守在一边，怎么也不肯睡。
自打把人从火海里救回来，还没来得及问话，沙夕岚端上一碗热汤面，坐到她身旁，刚要开口，闻听迷糊中的星郎嘶哑唤出一声“姆妈”。
“总算醒了！”沙夕岚忙起身过去看。
“姆妈——”星郎撑开眼，“我没有力气。”
“惑、魂，魇住，了，别、运、气，两日，好。”难得尉鸣狐一口气吐出“长句”。
“我让小蒲哥烧了水，可以洗澡了。”星郎声音虚弱，望向尉鸣狐。
这孩子心地纯质，竟还记着这等小事，沙夕岚眉目中流露出疼惜神色，“星儿别怕，那贼人不会再来了。”
一声哨响，窗边显出禽影，星郎眼中一亮。
尉鸣狐把木窗撑开，接了青雀进来，星郎喜不自胜。
夜风带进一丝凉意，似乎还有些许烟气，沙夕岚警觉。
忽闻楼梯声响，片刻，门外传来低沉的声音：“主家，那走了的跑马客在外起了火堆，传话来要带走渔村贵客，否则烧店。”
“知道了，备船。”
跑马客？南赤的人？尉鸣狐一心念着司官，径自随沙夕岚向外走，被一把拦住。
“你帮我照顾星儿，若我不回来，你们跟蒲二走。”沙夕岚小声耳语。
客栈百步外，一行人马绕着几堆火，不时有人浇油，干枝断裂，噼啪声爆响不停。
“南赤说三垣渡主在此消磨度日，我还不信，一别十六年，岚姐姐风采如旧。”
沙夕岚飞步落地，只见火堆后走出一人，羽冠骨额，散辫过肩，银质面具遮住半张脸，露褐长褂，蹀躞束腰，闪到近前，身旁火苗没半点晃动。
“勾陈大人不司职庙堂，远涉江湖，只为烧了我的落脚地？”沙夕岚稳下心神，沉声问。
“有人违背承诺，欺瞒君上，我等食君之禄，必定忠君之事，这也是麒麟宫的本分，岚姐姐还是把人交给我吧。”勾陈又近半步，“姐姐当年于我有赠靴之情，没齿难忘，西白的仆从并非主犯，我交了差事，不提其他。”
“西白的仆从？”沙夕岚暗暗后悔没及时向尉鸣狐询问遇险经过，只得硬着头皮装傻探问。
“我晚南赤一步，没亲手擒拿西白，索性烧去毒障，永绝后患，谁想在林间见一雀生，倒在烟里又被姐姐救走，本也无心来找，南赤说西白还有个小仆从，她那个心性，我若不将人拿了，他日面君，少不得殿前争执。”勾陈倒是坦诚。
“西白人在何处？”
“被南赤的封天袂裹着，已在回程路上。”
沙夕岚沉吟片刻，抬头直视，“当如何处置她？”
勾陈一笑，“姐姐已知，何必问我，可怜风流无双的茯神宫主，将在鼠蛇窟中赤身裸体日日受鞭笞之苦。”
“你也不必敲山震虎，人不在——”沙夕岚没说完，只见火苗无端摇摆，勾陈足尖一颠，一颗石子直击火堆，燃得正旺的火枝猛然膨起，向暗影击去。
暗影处闪出一个人，在火堆人马间游走，步伐流转游刃丝滑，片刻转至勾陈身后，匕首直抵项颈，“司官，放、了！”
勾陈并不转身，也不应声，望着沙夕岚露出笑意，“岚姐姐可以走了。”说罢引颈垂肩，袖中甩出一钩，缠住刺客手腕，一拉一送，匕首掉落，人也跌出去，尚未落地，钩又收紧，瞄向火堆砸去。
这一下不死也将失了半张脸，沙夕岚从腰间抽出软剑，腾起一挑，铁钩离弦，一个闪身接住那人，抬眼直视勾陈，“勾陈大人既念昔日旧情，何不卖了我这个面子，一个小仆从而已，放她去吧。”
“若她不来，岚姐姐有命，勾陈不敢不从。”勾陈盯着刺客，“现下若说她只是个小仆从，谁信呢，能将匕首抵在我脖子上，天下也没几个人，况且还是个孩子，这流云轻功，步步都踩出茯神的姿态，放过她，恐怕麒麟宫也难逃责罚。”
沙夕岚死死抓住刺客胳膊，轻叹一声，“对不住，家中小女喜欢她，这孩子，三垣渡向麒麟宫要了。”
一声大笑，勾陈向沙夕岚躬身一揖，转身跃回，一扬手，来人将火堆推开，一条火路延伸到客栈门前。
“按规矩，渡主赤脚踏过麒麟火，我便应你所求，否则，不死不休。”
沙夕岚沉默不语。
“我、来，放、了，司官！”刺客开口。
勾陈意外，摇头笑言：“又一个被西白迷惑的小美人。”稍一转念，“放她，我怕是没资格，但让你见上一面，却是能的。”
“好！”刺客挣脱束缚，脱去鞋袜。
“狐儿！”沙夕岚心知勾陈心意，却一时不知如何劝下这倔强孩子。
“我、要、司官。”尉鸣狐看了一眼沙夕岚，向火堆踏去。
“傻孩子，这麒麟火，水淹不灭，且不说你情愿舍了一双腿，倘若中途摔倒定然被烧作焦炭，如何见到西白？”沙夕岚心痛。
尉鸣狐心意已决，流云步起势，绕过沙夕岚，踏上火路，干枝爆裂的脆响没能掩住火肉滋鸣，一时间焦糊味骤起。
“若不是得了茯神宫的真传，这几步足以要了她的命，只可惜功夫不到......”火光撩动，勾陈满眼陈年旧事。
路不过半，眼见她斜身歪倒，沙夕岚提膝急奔，还没摸到人，闻听衣袂破风声，火光下，遮天黄绫缠盖过来，横纵几层，反复交错，天地颠倒，如鬼魅作祟。
眨眼间，黄绫抽离，乾坤归位，麒麟火依旧燃着，只是火上之人已没了踪影。
“好大的胆子，敢和麒麟宫抢人。”勾陈运力喝出一声。
不知天边还是林间传出几声娇笑，“主人，这好好的丹陛黄绫被勾破了几处，便是把她的皮补上去，也赔不起。”
另一清脆之声响起：“主人，这小店家也忒白，可惜是不会说话的小傻子......”
作者有话说
第3章 麒麟火
