《湛山堂外纪》小柴桑喃喃

8、北来报 “也不知是

　　“也不知是哪个小冤家毛遂自荐要当医公，怎的这会儿自己先走不动路了？”
　　“你这鞋底都和鞋面儿相揖别了，十个趾拇吃了多少顿西北风。”
　　云横秦岭，雪拥蓝关，无限冬风吹白雪。
　　王之明想起自己在华阳县暑袜街的家，家里灶房压着的缸子，缸子里见底的米——雪一样白，皮蠹懒洋洋趴在米上，密密麻麻，捻不完；熬成粥，粒粒可数，像雪一样稀。
　　那口粗陶缸子原本不压在这儿。许多年前，王之明伸手拂去满壁的红色，从里面捡回一个嚎啕大哭的弟弟。酱汁和鲜血各自蜿蜒，在他脚边混合成一种古怪的褐色。
　　“你晓得的……我摔了呀…！”
　　仿佛要将那双蓝地蜀锦云头鞋盯穿个洞来，他嗫嚅道：“我鞋……巴适得板啊。”
　　原来赴雅会前那一摔，终是伤了他筋骨，王之明不提，王之晖便也不问，连月来跋金牛，涉蜀道，他亦未好生息养过。
　　他将走路掉坑的糗事为友人缓缓道来，又心细如发，隐去了薛二娃的存在。潼川城小，他恐缙绅互相认识，又怕那薛二娃同东家签的死契，抓回去打死算完。
　　“许是危难关头，老天赋我神力，我便爬将了出来……”之明边胡诌，边窥度友人神色，却只敢瞄上一眼，好个蠢物。
　　元祯瞧之明贼眉鼠眼，只觉好笑，又瞧之明有些浑圆的肚腩，恐为气血两亏，虚胖所致。他觉得王之明站立在这风雪中，仿佛自己也变成了一座山。
　　宰相肚，宰相肚。他在心中念了几声。
　　他没来由地想起小时候捡的小白狗儿，拖着条腿缩进墙根，怯怯地盯着他。他心一横，一挥袍袖，弯腰将背躬起：“上来。”
　　“啊？”
　　之明心中顿时飘过人伦大防四个楷书大字，脸霎地红了，转念又想，两个血气方刚的男儿，防甚防，他二人高山流水的交情，趴个背而已。
　　“劳你曲下腿，像癞疙宝那样。”
　　“……”王之明扒着对方脖子，默默将腿蜷起。
　　他偷偷瞧着挑夫的侧脸，但见桃花生面，绿鬃生烟，心道伏羲造物不过如此。血气方刚的男儿熨帖着身下人血气方刚的身体，犹犹豫豫道：“你怎的还懂背人？”
　　挑夫回头一笑：“兄晓得，潼川俗尚迷信，这有方志可查的。若逢族中长辈委世，这长房长子是要背尸的。”
　　王之明身子一僵，感觉自己像一具尸体。
　　祁元祯笑得直颤，又不敢出声，忍得挤眉弄眼，差点兜不住王之明的胖屁股。
　　二人走走歇歇，过几绕山路，踏几方软雪，真真是出门看好山。身后忽地传来急促马蹄，卷起滚滚飞尘。逼仄山道上，行人避无可避，只得挤作一团。
　　真好大一行人马！为首的穿着织金三襕斗牛曳撒，头戴乌纱小帽，正是东厂缇骑，与他的上官不同，是条真正汉子。
　　此三襕曳撒，乃天启朝逆贤用事时所制，以彰其权势。逆贤者，魏忠贤也，平日喜爱簪花，秋佩金菊，夏插茉莉。
　　司礼监掌印王安、秉笔刘若愚竟是在小小的乾清宫直房里吵得有几分醉了。
　　王安道：“你快些走，省得我杀了你。”
　　若愚道：“从来一碗放不得双匙，一山容不了二虎，我如今到御马监去，免得与你吵闹。你若不喜云琪那孩子，我如今便带他走。”
　　“此子机灵，我甚喜欢，才不给你。”
　　“奉旨钦办——”
　　东厂专刺京师文武臣工事，连带着好容易平安致仕的、获罪冠带闲住的、丁父母忧的一并刺了，任你在天南海北，通通刺了。东南运河繁盛，官民出京师往南，早不走旱路，似眼下这般穿秦岭的，目的地无非蜀中、云南及贵州三地，一条条并不算宽阔的官道，直指内阁首辅倪贯阳的家乡。
　　贯阳，号岳溪，生于四川遵义，祖籍河南洛阳府。三岁能诵《易》，六岁垂髫着脑袋、抱着黄葛树号哭要回祖籍，四川不是家。好容易吊死几个苗獠，才抢来百亩良田扎稳家业的倪父煤黑着脸孔，将此孽子托付给同宗堂兄，带回洛阳教养。恰逢蕺山先生洛地讲学，贯阳便拜了师。
　　蕺山友人石斋先生笑眯眯地掏出块儿米糖给贯阳。
　　蕺山道：“此子机灵，我甚喜欢，米糖拿走。”
　　此子跟了蕺山，亦曾在钱塘烟雨处，看西湖盈盈水，听柳莺送美人。
　　“甚不系园，有什么好，尽是清流的穷酸做派，俺曾在灵隐寺弥勒眼前睡过风流觉哩！”
　　“和谁？”
　　“小心秘密吃太多撑死你！”
　　王之明眼见阉竖爪牙如此煊赫，心儿一沉，身子也跟着沉了，身下传来一声隐忍的闷哼。
　　王之明顿感愧疚，正要开口，感觉有只手扯了扯他衣摆：“别看，我们走吧。”
　　回到冷铺，用过晚饭，二人一时无话，只听得一点余烬在青白色的灯盏中爆开，和窗外的雪花飘飘。
　　祁元祯用冷水擦了身，卸了网巾和髻子，用手指绞头发玩，时而得了趣咯咯直笑，时而怒目圆睁，胡乱拉扯，和自己绞出来的疙瘩怄气。
　　王之明坐在床沿边，隔着布料玩肚子上的赘肉，面带愁色。他睡不着，也不敢和床伴贴近，和那双被绫袜包裹的脚丫保持着两拳距离，时而觉得祁兄散发的模样真好看，熏的兰麝喷喷香，时而觉得北京六部百官的嘴脸好丑。
　　终是王之明先开口：
　　“倪相门生故旧遍天下，却大厦倾倒在春闱的节骨眼上，那些给倪党投了名帖、请教了应试文章的举人，怕是要遭大殃了……”
　　祁元祯赞同道：“就是。”
　　得芳、得韵：“就是就是！”
　　若因倪相失势，便不问缘由迁怒于士子，是失了本朝礼重文士的国基。然考官畏惧天子之怒，其中的挪移、誊换，贡院深深深几许，大门一锁，又有多少人说得清。无论如何，此科与倪相有牵连的士子，成绩恐怕不会太好看，
　　“说错说错，倪相立朝刚正，门生亦是清流，这天下皆知的，怎么能用个党字呢。”
　　“就是啊。”
　　王之明试探道：“……祁兄，你怎么看？”
　　祁元祯呆愣了一瞬，手上活计却没停：“我？我没啥看法。一举考中进士，才是正事则个，旁的与我无干。”
　　二小仆忽然一声惊呼。
　　王之明则平静又关切地看着他：“你这一激动便流鼻血的毛病，要找郎中抓药啊。”
　　“啊？”
　　……
　　……叛徒鼻子！
　　眼见被看穿，祁元祯脸皮大臊，染上一抹秋日的红霞。
　　“表体阴冷，肝火燥盛，阴阳相克，多饮金菊、决明子和莲子心。我说我算半个郎中，真的没骗你，”祁元祯慌忙解下腰间帕子，正要擦血，手却被另一只更温暖的手握住了，牵引着他一点点将污渍拭净。这动作王之明分明只做了两回，却轻柔得像做了好多次，“好蔚亭，我知你也在生气。”
　　祁元祯低下头，移开目光：“朝堂之事远在天边，你还是多关心关心你的鞋罢。”
　　王之明将满园霞色收入眼中，笑着说：“我的鞋巴适得板，用针线补补又能穿。左右都睡不着，若不冒犯，同我讲讲你的家世吧。”
　　“我好像从未主动了解过你。”