1、贝林奇庄园 ...
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汉普郡的贝林奇庄园历时已有三百年，虽几经易主，却不改其舒适与华贵的品质，现在属于贝伦德爵士和他一家。艾尔伯特·贝伦德爵士是一位富贵无忧、教养良好的绅士，中等个头，年轻时相貌英俊，只是性格严肃些，令生人不敢轻易接近，但熟悉的人都知道他本性极其和悦。除了必要的社交应酬之外，爵士最感兴趣的便是时政新闻，因此女儿们最常看见他坐在书房，严肃的面容隐藏在报纸之后。书香和仆人熨烫报纸的墨香是儿时两位小姐最熟悉的父亲身上的味道。
贝伦德太太与丈夫不同，除了打理偌大的贝林奇庄园外，最大的爱好是家人们的健康、穿着、饮食，还热衷于园子里的花草动物，可以说是一位十足的贤妻良母，贝林奇在她手里井井有条，虽是百年老宅却保养得当，配得上当地的首座宅邸。贝伦德太太对衣有着超凡的品味，这也遗传给她的子女们，虽不时常花费时间研究时尚，贝伦德一家的穿着品味却总是令人称赞。她虽然对时政新闻不感兴趣，却并不反对听丈夫高谈阔论，只是她甚少发表评论，偶尔说出一些观点，常常令爵士惊奇和佩服。
贝伦德太太年轻时虽不是个美人，到现在却展现出不凡的风韵，因为婚姻幸福，没有什么疾病和不幸，加上她热爱打理家务、对营养和健康十分重视，所以显得十分年轻。贝伦德太太是个身姿娴雅的女人，她身材并不臃肿，举止也十分快捷，并不像一般中年女士。曾经在伦敦的街头，有人把贝伦德太太认作了爵士的女儿，这令爵士以如此年轻的妻子而自豪，常常将这趣事讲给亲朋好友听，大家也乐于恭维他。
贝伦德太太为爵士育有一男二女，长子乔治是庄园和爵位的继承人，现今二十出头，他高大风趣，热爱音乐，梦想着能够成为皇家管弦乐队的指挥。然而对一位年轻的绅士来说，这是不大可能的。自剑桥毕业后，接受自己命运的乔治·贝伦德先生，只能多结交音乐界的朋友，常常去听音乐会，甚至自己谱曲作词，但也仅限于此。他的生活重心在可预见的将来必定是在贝林奇庄园，承担起家族和地主的责任。
伊芙琳·贝伦德是爵士夫妇的长女——贝林奇的大小姐，毫无疑问是个天之娇女。老天似乎非常厚爱她，使她不仅继承了父亲的姣好容貌和气质，母亲的娴雅和品位，而且性格十分和悦，向来温柔似水。几乎没有跟任何人产生过不快，也从来没有跟任何人发生过不愉快的争论。这并不是说，她没有任何自己的观点，相反她只是不认为观点不同应当影响关系的和谐，而且她随时随地都乐于遵从他人明智的建议，似乎从来不因为骄傲而固执己见，这令她获得了家人朋友甚至仆从的由衷喜爱。
虽说伊芙琳也继承了父亲对时政的兴趣，母亲对家务、园艺的爱好，却不似双亲那样浓烈。她自己的爱好，似乎是随遇而安，对什么都明白，都有兴趣，跟谁都能聊起来。但也仅限于此，她并不是任何领域的专家，也不是任何观点的忠实拥趸，可以说浅尝辄止是她的最大乐趣，因为她厌倦枯燥而艰深的努力。却凭借天生的才智，能够在很多方面都有灵光一现的不凡见解，但她拒绝在任何领域进深，因为那太累了，而且违背她随遇而安不强求的天性。
贝林奇的儿小姐——芙劳拉·贝伦德从小就显示过超国姐姐的聪慧和才干，无论是男士热衷讨论的政治，还是女士热衷于讨论的时尚，芙劳拉无一例外都有自己独到的见解。如果说姐姐能够跟所有人谈得来相处融洽，那么妹妹则是一些人非常喜爱她，另一些人对她望而远之。芙劳拉能跟父亲畅谈政治到深夜，而且毫不畏惧提出自己的看法，爵士十分钟爱这个小女儿。贝伦德太太也常询问小女儿对于家务的看法，芙劳拉都能给出一针见血的解决方案，常令母亲啧啧称奇。
芙劳拉在长相上虽不及姐姐那般美貌，也是位十分漂亮的年轻小姐，加上她机敏的头脑，令她在众人的称赞，或许还有敬畏中，凭借自己的看法选择自己的路。这虽然也有固执己见的嫌疑，但在芙劳拉的眼里，却是自己做主的勇敢表现，她虽然爱姐姐伊芙琳，却不得不从心底不赞成她随波逐流、毫无坚定立场的性格。伊芙琳则相反，她一直赞赏妹妹的思想独立，敢作敢为，虽然这似乎是她所欠缺的，却也并不为此感到遗憾。
曾经有人评价伊芙琳与芙劳拉两姐妹：“姐姐的脑袋中空无一物，手中一事不做，却很有可能获得终身幸福；而妹妹的头脑中太多想法，手中常常做事，却很有可能操劳一生。”这个评语虽然有失偏颇，却毫无疑问有几分道理，两姐妹的命运也毫无意外地证实了它的准确性。
四月末的一天，临近傍晚，贝伦德太太从花园回来，脱下帽子和外套，她不由得感叹：“这真的是最干燥的一个春天。”随后便问向坐在起居室窗边的女儿伊芙琳：“你不觉得吗，我亲爱的孩子？”
伊芙琳身穿淡色长裙，金发在夕阳下闪耀着，几绺垂在额边，浓密的睫毛遮住了柔和的淡蓝色眸子，正在读一本诗集，仿佛画中走出来的仕女。她很美，既娴静又优雅。
她抬起眼睛，微笑熠熠生辉，回答母亲：“是的，亲爱的妈妈，我相信你说的没错。”
从她坐着的窗外，可以看见靛蓝的晴天，还有一篇葱郁的绿地，近几日天天如此，连一滴雨都没下过。就算有下雨的迹象，伊芙琳也不忍心令母亲失望的，她喜欢看到母亲的笑容。
贝伦德太太了然地笑着：“谢谢你，我的甜心，你总是这样贴心。”
伊芙琳看着母亲兴奋的面孔，不禁问道：“您的蔷薇花开得怎么样？”
贝伦德太太很高兴女儿这样问，她正想要告诉她：“好极了，我不能再放心了，希尔先生把它们照顾的很好，我还从来没有见过这样娇嫩的花瓣，但愿这几天不会下雨，起码不要下大雨，否则我会伤心的。”
伊芙琳放下书本，安慰母亲道：“我觉得您的担心没有道理，依我看这一周都不会下雨。”
贝伦德太太刚想说什么，却被走进来的乔治打断：“如果我是你，亲爱的妹妹，我不会这样断言。”他似乎兴致不高，也许是创作灵感受阻，并不知道他说的话令母亲沮丧。
“为什么？”伊芙琳依旧坐着，笑容甜美，似乎不受哥哥情绪的影响。
“因为，我觉得应该下点雨了，没有雨的春天就像干涸的河水，不能激起我的任何灵感。”乔治颓丧地坐在伊芙琳旁边的椅子上，棕色的头发略显凌乱。
“哦，乔治，我希望你的作曲还顺利吧？”贝伦德太太关心起儿子来，她可不希望任何孩子心情不好，如果下雨能让乔治兴致起来的话，她宁愿蔷薇花遭点罪。却只换来乔治的一个苦笑。
“亲爱的妈妈，艺术家的烦恼不是我们能体会的，不是吗？哥哥？”一个活力的身影快步走进来，她身姿轻盈，一双眼睛慧黠而有生气，棕色的头发闪着光泽。芙劳拉兴致很好，走到母亲身边亲吻她的面颊。
“我想你一定是又赢了爸爸，才会这样高兴。”乔治说：“或许他现在正在气恼，为什么当初让你进他书房，现在辩论的时候一点面子也不给他留。”说罢，挤出一个搞怪的表情。
芙劳拉则毫不客气地回答哥哥：“如果爸爸后悔，那也一定是不应当带你去听皇家音乐会，因为那之后我们家就多了一个做不出曲子的作曲家。”随后笑着迎接乔治故意装出来的狠厉目光。
“我想，你们都应该累了，晚上不如来点音乐放松一下？”贝伦德太太吩咐好晚餐的布置，转头对孩子们说。
“妈妈，我今天不想弹琴。”芙劳拉向来是家里琴技最好的一个，每次弹琴的差事都落在她身上，但今天跟父亲争辩令她确实耗费唇舌，想早点就寝。
“哦，亲爱的，你不必弹琴，我们晚上有客人，我想客人并不介意为我们代劳。”贝伦德太太亲切安慰小女儿，脸上露出和煦的笑容。爵士不喜交际，所以贝林奇一向冷清，而她一向喜欢有客人来，诺大的宅邸需要热闹，尤其是当客人令人讨喜的时候。
“客人？”乔治高声问：“没听爸爸提起我们有客人来访啊。”
贝伦德太太露出得意的神情：“爵士让我告诉你们，信是写给我的。”
芙劳拉则被母亲的故弄玄虚激起了兴趣，猜测这神秘来客的身份：“愿意弹琴的客人，又给妈妈写信，那一定是伊丽莎白表姐了。”
贝伦德太太赞赏地看着小女儿：“什么都瞒不过你，亲爱的。伍德太太和将军今晚到达，而且还带来两位绅士。我希望你们喜欢我们的客人。”说罢意味深长地向两姐妹看了一眼，就走出起居室。
伊芙琳一脸无辜地看着母亲的背影，淡蓝色的眼睛里满是疑惑。
作者有话说
第1章 贝林奇庄园
