16、干渴 ...
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阜阳当地最富的盐商薛家，也就是之前那最先认捐的老叟家门口。刘大田领着一众灾民，敲着手里的破碗，齐声高喊：“薛老爷！赏点吃的吧！您乐善好施，老天爷一定念着您这番大功德！”
墙头上窸窸窣窣的，从里面架上来一架梯子，片刻后，一个胖胖的管事把头伸了出来：“去去去！有完没完了！闹什么！”
刘大田：“咱们阜阳城里属薛家最富！昨天我还看见他们家后门倒出来米汤！稠的很！”
米汤！人群瞬间骚动起来。
“我们喝的那米汤跟清水一样！他薛家的还稠的很！”
“没有天理啊！”
“我昨天还看见薛家的小少爷和其他几家的二世祖一起进了松竹院！肯定有钱！”
墙那头的管事听了忍不住了，提起嗓子冲下面喊：“我们家有钱那都是老爷辛辛苦苦攒下来的！跟你们有什么关系！”
“我呸！”刘大田吐了口唾沫。“谁还不知道那老薛！早年救了王上拿了第一桶金，又把自己亲闺女给那宋家的二姑爷送了过去才昧的盐务！”
“是啊——当时那姑娘才十四，怎么狠得下心哟——”
“乡亲们！咱们在这里饥一顿饱一顿的，他们在家拿银票撕着玩！大米粥都吃一碗倒一碗！”
“薛老爷！好歹施舍给我们一点！”
薛家的胖管家吼回去一句：“放屁！我们家什么时候大米粥喝一碗倒一碗了！”听得下面大门的晃动声，忙连滚带爬地从梯子上滑了下去，冲着旁边的小厮屁股上踢了一脚：“快去把老爷请回来！从后门走！快！”
一旁另一个小厮脸带为难：“三儿已经去了，而且咱们后门也让他们堵住了·······”
“我不管！”胖管家狠狠跺了跺脚，“今儿你就是钻狗洞都给给我出去把老爷找回来！”
远远传来了一声锣响，有大批人马的脚步声传来，两列官兵提枪而来，在队伍最后骑在马上的，正是辰良。
难民们伸着脖子向锣声发出的地方看去，不知是谁在人群中喊了一声：“是官兵！快跑！”难民们就“哄”的一声四下散了去。
胖管家听着外面安静下来，又爬上梯子探出头——自家老爷正面色铁青，衣冠不整地在门口站着。
薛老爷不顾自家下人的嘘寒问暖，沉着脸子向辰良拱了拱手：“薛某多谢大人。”
辰良笑着回了一礼：“薛老爷言重了，太子殿下邀薛老爷明日辰时往蟒河河堤一聚，薛老爷莫忘了。”言毕就打马带队走远了。
薛老爷仍是沉脸看着众人消失的方向，咬牙切齿地挤出来了一句：“这太子一向没什么名头，竟然是个厉害的。”
第二日，天随人愿，是个大晴天。
雨量正好解了旱情，又不至有涝灾，真是个好日子啊。太子殿下赤足站在稻田里，拄着锄头举手遮阳，一脸幸福地想。
昨天被邀请的几家盐商可不是这么想的。
谁能想到！太子约他们来是一句话没说就让干活的呢？
每个人旁边都有几个难民帮着教人，行差踏错一步，耳边就响起了叽叽喳喳的责备声。
不就是几株稻苗！烦死人了！
好不容易挨到中午，齐朔和宋喻之上了田埂，几个盐商眼睛一亮连忙跟上，想着终于有饭吃了——只见太子等人三两步走进了施粥的窝棚，接过了舀粥的难民手中的碗，就“咕噜咕噜”的喝了下去。
看着周围难民的表情，显然这不是第一次了。
宋喻之一口气喝了半碗粥下去，转头才瞥见正在粥棚外纠结的一群人，诧异的挑了挑眉：“怎么？几位不吃饭么？”
······倒也是饭没错。
可是这饭和他们想的不一样啊！
宋喻之看他们环顾四周，探头探脑的样子，爽朗地笑了笑：“各位请放心，今天早晨您们走以后，我们已经派人知会过各位府上了，中午我们会接待各位，不必送饭。”
几位大老爷的脸已经皱成苦瓜了：您不说其实也没什么的——谁能想到堂堂大齐的太子殿下邀请人出去会请人吃这个啊！
几个人一早打定主意不捐钱的时候就已经做好了“绝对会受苦”的心理准备，是以接受能力还很良好，很快消化了中午要喝清粥的这个事实以后，迅速调整了自己的面部表情，一个个笑着准备进粥棚了。
齐朔喝完了自己的米汤，转头一看他们要进来，忙抹了抹嘴出声制止：“各位不必急着进，各位的午膳，本宫在别处另有安排。”
言毕就见辰良不知从哪里钻了出来，对着各位一伸臂：“几位请随我来。”
就说这个黄毛小子不能敢这么苛待他们！
一群人整齐划一地转了头，跟着辰良往远处走了去。
可越走越觉得不对劲：正值中午放饭，按理说河边干活的劳工和难民此时都应在粥棚那边排队领饭，现在却都站在道路两旁，也不多说话，只是盯着他们几个人。等他们走过去了，就沉默着跟在后面。人越来越多，队伍越来越大，他们的心里也开始发毛。正在此时，辰良停下了，回头和他们说了声：“请。”
抬头看去，是阜阳的老城隍庙。
阜阳县前几年修了一个更为宏伟庄严的城隍庙，是以现在在他们面前的这个以及鲜少有人来参拜，屋檐上都已经生了杂草，墙上也已经裂开了一丝丝的裂缝。显得破败不堪。
走进去却能感觉到里面明显是被收拾过的：地上新撒扫过，还残留着水渍；许久无人拜祭的城隍神像也已经被清理一新，怒目威严的看着下方整整齐齐摆放着的十来个蒲团。
齐朔随后赶来，穿过黑压压的人群，率先走了进去，虔诚地跪在蒲团上。
几人虽然不知齐朔的目的，但大家也都算浸淫商场多年，基本的眼色还是会看的。于是也纷纷走了进去，歪歪斜斜地跪在了蒲团上，草草拜了几下之后，又重新站起。
齐朔拜完之后调整了下坐姿，面对众人坐下，见他们都已经站了起来，略抬抬小臂：“诸位请坐。”
众盐商茫然四顾，庙堂之上空空如也，仅有几个蒲团。
宋喻之：“怎么？”他手里捏着一小块馒头，大喇喇坐在地上，“您们这一上午也看见了，难民们吃睡可是都在地上，如今我和太子也是席地而坐，诸君又有何不可？”
众人无奈，只得坐回到蒲团上。
庙外，难民们已经悄悄围了上来，仍是盯着他们看。
齐朔扫视了一眼，开口了：“昨日几位捐款，实属功德无量！本宫本来应该另择宝地，筹备酒宴招待各位。”他从一旁拿起昨日那本认捐账簿扬了扬，“可您们昨日捐的那些钱，今日赈灾就已经全用了。又不能让各位看不到钱的走向，是以今日酒宴菲薄，还请各位见谅。”
宋喻之吃完了那块馒头，抬起手拍了拍掌。
辰良带着几个人应声捧着托盘鱼贯而入，分别在众位盐商面前摆上一大一小两只碗和一双筷子，然后退了下去。
那大碗里赫然是一堆泥巴，小碗里则是一堆树皮，切成了细丝，上面点了些红油，勉强可以说是“酱菜”。
众人惊疑不定地交换了眼神，然后齐齐看向齐朔。
齐朔则没有管他们，笑着拿起了筷子：“前两日本宫去商榷赈灾详情时，看到隔壁村子的村民们正在吃这个。想是当地的特产，今日没有余裕宴请各位，就出面向附近的村民借了些。”
站在庙口的难民们本来还有些害怕，看见那几碗观音土和榆树皮被端了进去，就忘却了恐惧。蜂拥挤进庙里看着。
齐朔吃了一筷子树皮，抬头看看还在愣怔中的众盐商，皱起了眉头：“怎么了？是不好吃么？”
“不···不是···”在齐朔温柔却莫名充满威严的目光下，众位盐商艰难又缓慢地拿起了筷子，打量了片刻，实在不敢去夹观音土，都步调统一地夹起了一丝榆树皮，闭着眼睛吞了下去——虽然只有一丝，但咽下去也觉得生涩的紧，又不敢细细咀嚼，只能皱着眉头闭着眼睛吞了下去，那榆树皮上点的红油看着不多，却极辣。几人被呛得咳嗽连连，丑态百出。
难民中发出了一声哄笑，还有人壮着胆子大喊：
“几位老爷！那树皮可是配着观音土一起吃的！”
“辣子够劲儿！一小点就能配一块土！吃了包您顶两天！”
齐朔闻言，颇为意外地看了看外面，复又低头夹向了观音土。
在座的盐商心里咯噔一下：太子殿下吃了，那自己就必须要吃了！忙不迭地出声：“草民多谢殿下招待···只是干了一上午活了，实在口渴的紧，还请殿下先赐一碗水喝吧。”
齐朔果然放下了土：“是我疏忽，竟然忘了上水。辰良，盛些粥上来！”
辰良又着人抬了粥桶进来，宋喻之大步走上前去，一手拿着勺，一手拒绝了盐商递来的碗，而是偏头看向齐朔。
齐朔颇为艰难地咬下一小块观音土，又夹了一筷子树皮，在众盐商不忍的目光中咽了下去，清了清嗓子开始说话：“众位也干了一上午的活，又饿了大半天，实在是辛苦了。本宫近来一直在坝上，同下面的灾民同吃同工，每日都是这样的。”
不，您可不是每天都吃观音土。盐商们低下了头，看不清神色。
齐朔拿起了认捐簿子：“每人捐这么几百两，亏你们拿得出手！你们手里握着那么多的钱是想做什么？喝花酒？养小倌儿？还是说想留下钱孝敬谁，然后充了‘军费’谋反？”
宋喻之咳嗽了一声。
“昨天你们也都在自家门口看到了，若非本宫来得及时，你们各自能不能顶住难民们额哄抢？”
众盐商本来饿的有些神志不清，此时脸色更是灰黄不定。
齐朔：“吃肉宰杀的时候都知道要宰肥的，如今东州这个光景，你们抱着一堆银钱花天酒地，难保不会成为别人眼里的羊······财富是要有命花的出去才叫财富的，反之就是祸事了，你们说是吗？”
众盐商神情肃穆起来。
齐朔：“你们按年纪，都算是本宫的长辈。这个道理，本不该由本宫和你们说。当然，你们有钱，但此时此刻，我手里有水有粥。宋小将军！”
宋喻之打了个激灵：“臣在！”
“十万两银子一碗水，十五万两银子一碗粥！”齐朔侧目看了看宋喻之：“表兄莫要让本宫失望，我手里有什么，你也是知道的。”
宋喻之面无表情地一手提着粥桶，一手拿着簿子来到了薛老爷面前。二人从彼此的脸上都读出了绝望。
薛老爷已经干渴的不行，迫不及待地接过笔，在簿子上写下了“薛家认捐白银三十万两。”
有了开头的，盐商们便纷纷上前认了捐。
门口的难民们发出了惊天动地的欢呼声。
齐朔摸着自己的咽喉：观音土的味道实在不算好。他接下一碗水灌了下去，又缓了缓才又出声吩咐：
“捐完以后迅速点出三十万两，先配齐了给五弟送去。”
明水县衙的齐朗正看着奏文焦头烂额，而本来应该快马赶到阜阳的燕晴瑶，则在一处庄子里再次发现了新东西。
作者有话说
第16章 干渴
，还差 