《铁树今天要开花》温安岁

3、鬼怪

　　他把无家可归的难民安放在驿站，挑灯检查近十年的账本，仆人小一灰头土脸进来报告，附近的山实在太多了，就算全部士兵搜个七天七夜都搜不完一座山。
　　他脖子一缩，低声说：“老爷，我听说山南很邪门，会不会是……”
　　长陵微微皱眉，打断他的话：“青天白日哪来的鬼，以后不准再提。”
　　两人又聊了会今天的救灾情况，突然一声惊雷，外面传来女子的哭声，小一差点跪下，举起双手念叨：“有怪莫怪，小孩子不识世界。”
　　长陵站起身，被小一拦住：“老爷！千万别处出去，我听说，山南有鬼专门发出怪声引人前去，然后就……”他用手掌抹了下脖子。
　　长陵回身拿起剑：“你留在这里。”
　　小一哭丧着脸，扶着墙跟在他后面挪。
　　驿站内的人都惊醒，他们紧紧依偎在一起，跪在地上，双手举过头顶，大声念着无人听懂的话，摇曳的烛光下，一张张被痛苦侵蚀得麻木脸庞时隐时现。
　　长陵眉头微蹙，他加快步伐，走向声音来源。
　　原来是一名妇女在门口大哭，身边是一个晕厥的男孩，她跪在门口乞求长陵救孩子一命，他抱起小孩，连夜敲开军医的门。
　　还好小孩只是饿晕了，喝点白粥就好。
　　妇女喂小孩喝了碗粥，自己干下两碗，“碰碰”两声给长陵磕头。
　　“快快请起。”长陵扶起她。
　　妇女哭着讲述自己的遭遇，三年前男人出去找粮食，谁知一去不回，家里孤儿寡母，又闹蝗灾，今天孩子病了，她不得已上山看看有没有什么药。
　　她说着说着，又拍了几下孩子的屁股：“让你乱走，让你乱走，都说晚上有妖怪会吃小孩，你就是不听。”
　　长陵命小一给母子俩安排一个睡觉的位置，回到书房陷入沉思，小一回来都没发觉。
　　“老爷，你也觉得太邪了吧？莫慌，我小一今晚就住在这保护你。”
　　“……”长陵无奈地说：“你有没觉得这位夫人的话很熟悉？”
　　“是啊是啊，我自从进入山南，天天都能听到各种鬼怪传说，可吓人了。”小一其实胆子很大的，就是有点怕鬼。
　　“……我给你安排两个任务，第一，收集灾民的信息，他们是男是女、今年几岁、家里几口人都要弄清楚；第二，收集他们口中的鬼怪故事，切记要问明白大约是什么时候开始出现。”
　　小一苦着脸，让他倒夜香都行，听鬼故事真的不行啊。
　　他退出去后，长陵打开山南的地图，又在一个地方画上红叉，暗自思索，附近已经搜索一圈，没有齐莹莹心上人的影子，考虑到发现珠子的地点，它很有可能是从上游冲下来的。
　　长陵一面赈灾，一面搜索，看着小一交上来的报告，寒意渐渐渗入他的骨骼。
　　他想出去透口气，居然在山林间又碰到那个小女孩。
　　这次他没有上前，而是故意留下一碗粥，带其他人撤到百米外。
　　小女孩很警惕，她等了一刻钟，确认附近无人，才慢慢上前，不过几步路的距离，却反复观察四周环境，一点风吹草动都会吓得躲回林间。
　　小一腿都蹲麻了，她才上前举起粥一饮而尽，放下碗撒脚就跑。
　　长陵望向她离开的方向，她消失的那座山正处于河的上游。
　　他一连几天在固定地点放食物，小女孩渐渐跟他熟悉起来，大胆上前握住他的手掌，长舒了口气：“原来叔叔不是鬼啊，那我就放心了。”
　　小一气呼呼地反驳她：“我家老爷英明神武，身长八尺，容貌甚伟，力拔山兮气盖世，有过五关斩六将的英勇，怎么能可能是鬼，你这丫头怎么长的眼睛。”
　　长陵意识到小一居然还有这么多时间听戏，看来是工作量不饱和。
　　他蹲下来，尽量放轻声音：“小姑娘，你爹娘呢？”
　　小女孩一听，抱住他的脖子哇哇大哭，身上的尘土和草粒蹭得他半张脸都黑了，物理意义上的黑。
　　小一着急地想扯开她，长陵眼神禁止，他维持半蹲的姿势，轻拍她的后背。
　　过了很久，小女孩抽抽搭搭地说：“爹娘被鬼吃了。”
　　小一腿脚一软，差点跪在地上，他在心里默念，有怪莫怪，小一不识世界。
　　长陵也感到腿软，毕竟他都蹲了半个时辰，他扶住旁边的树干，单手抱起小女孩，慢慢站起来。
　　她很瘦，一双大眼睛在瘦削的脸上显得更加明显，四肢只剩下一层薄薄的皮覆在骨骼上，长陵有些心疼，小小年纪竟吃如此多苦。
　　“你能告诉叔叔，是怎么回事吗？叔叔看看能不能帮你从鬼手里救回你爹娘。”
　　小一崇拜地看向长陵，没想到老爷还会抓鬼，他的形象又高大起来。
　　“我爹在陈镇教书，后来有瘟疫，就带着我和娘亲跑来这里，那天我睡觉时，听到娘亲和爹爹因为没饭吃在吵架，我当时已经六岁了，是个大人了，所以跑到山上找吃的。”
　　风轻轻吹过，小女孩惊慌地抱紧长陵，在他的怀里瑟瑟发抖。
　　“不怕不怕，叔叔会保护你的。”
　　长陵安慰了她一番，她才继续说：“我在山上听到叫声，吓得我躲在山上没敢出去，等我回到家，爹娘都不见了，还有一起来到这的叔叔阿姨，小虎二狗子三丫头都不见了，他们肯定是被恶鬼抓走了。”
　　“你大概是什么时候听到叫声？”
　　“太阳下山后吧，我记得有星星了。”
　　“是一个人发出来的声音吗？”
　　“不是啊，有的是叔叔有的是阿姨。”
　　“你能带我去吗？”长陵问。
　　小女孩点点头，她问：“你能抱我过去吗？我害怕。”
　　小一忍不住吐槽：“你多少有点得寸进尺。”
　　长陵严厉地瞪他一眼：“闭嘴。”
　　小女孩缩在他的怀里，嘴角微微上扬。在她的指引下，他们穿过密密麻麻的草丛，跨过细细的水沟，爬过蜿蜒的小路，如果那条能被称为路的话。
　　三人到一个小小的盆地，这里非常隐蔽，没有受蝗灾的影响，居然长满郁郁葱葱的树。
　　“你……你这小鬼不会整我们吧？”小一累得话都说不利索。
　　长陵身上全是汗水，他擦了擦额头问：“你和爹娘是怎么找到住的地方？”
　　“官差哥哥带我们来的，小虎二狗子三丫头都在，我们一起玩躲猫猫呢。”
　　“你为什么说他们是恶鬼抓走的？”
　　“我看到的呀，下山的时候模模糊糊看到几个黑影，不过等我到了，都不见了。”
　　“我知道我知道！”小一立刻补充：“昨儿我就问过了，当地人说这一带很邪门，据说有一个杀人喜欢毁容的汪洋大盗死在这里，他生前是人渣，死后是恶鬼，过路人的脸都被他毁掉。昨天我就看到一个阿婆，她说经过时，突然听到怪声，然后就晕过去，等她醒来，整张脸都被刀划伤了。她的丈夫更惨，只剩下一件衣服，骨头都化了啊。”
　　长陵安静地听完，他问小女孩：“我记得附近有记载的水灾是三年前吧？你是那个时候来到山南吗？”
　　“好像是？我是听到这里放了三次鞭炮。”小女孩歪着头回答。
　　“你刚才说的故事，最早出现是什么时候？”长陵又问小一。
　　“大概是五年前。”小一也意识到什么。
　　他没说什么，抱起小女孩下山，回到驿馆，命令仆人给她准备一间厢房还有衣物和食物，离开前，他蹲下来问：“小姑娘，你叫什么名字？”
　　“花游。”小女孩笑吟吟地问：“你呢？”
　　“我姓庄名长陵，京城人士。”
　　他摸摸她的头：“你放心，叔叔会帮你打倒恶鬼。”
　　说完他就命小一和几个士兵准备铁锹，趁着夜色悄悄回到盆地，挖了一个晚上，果然在树的根部挖出好几具小小的骨骼，粗壮的树根缠绕在骨骼上，像一双双大手将脆弱的骨头捏碎，融入树中。
　　“啊啊啊啊啊啊！”小一哪里见过这种场面，一屁股坐在地上，连滚带爬撤出十米远。
　　长陵紧紧握住铁锹，微微颤抖，嘴角紧紧抿着，眼眶因愤怒而泛红。
　　几个士兵见到骨骼，也按捺不住，破口大骂：“哪来的畜生！小孩子都不放过！”
　　小一从地上爬起来，震惊地问：“小孩子？这些都是小孩子？”
　　“肯定啊，这么小，还没有我家阿毛大。”一个士兵说着说着，声音开始哽咽，他忙转过身，抬起头快速眨眼，免得眼泪掉下来。
　　在来到这里时，长陵就发现不对劲，山南洪灾旱灾交替，此地的树居然出奇茁壮，只有一种可能，有其他东西滋养着树。
　　尽管做好了准备，真看到尸骨时，他还是控制不住，愤怒丢下铁锹，狠狠踹几脚大树。
　　太阳正好升起，一缕阳光穿过层层叠叠叶子，落在他们身上，巨大的阴影笼罩他们，想要把他们彻底吞没。
　　长陵抬起头，吸着孩子们的血肉长大的树木枝繁叶茂，几乎遮住全部阳光。
　　长陵严厉命令所有人守口如瓶，如果透露出一个字，就送去沙漠种树。
　　他更加忙碌了，时常半夜还在工作，今天也是一如既往地伏案工作。
　　一个毛茸茸小脑袋在门后探出，花游好奇又期待地躲在门后：“叔叔，我能进来吗？”
　　他收齐公文，冲她点点头：“怎么了？”
　　她一蹦一跳走进来，吃好喝好的小姑娘胖了不少，凹陷下去的小脸总算有点肉，一双大眼睛也没那么突兀。
　　“叔叔，我爹娘说滴水之恩当涌泉相报，你救了我，还给我饭吃，我就把宝物送给你吧。”
　　“你留着吧，这是我应该做的。身为朝廷命官，理应保护百姓。”
　　“这可是我珍藏了好久的。”花游掏出一只木制的鹰：“好看吗？”
　　长陵心下大惊，他认得出，这是武官喜欢别在发冠上的装饰，从款式上看，应该是几年前的货。
　　他细细检查，此饰品用料讲究，做工精细，木材属于上等货，但是这只鹰却很小，且没有像其他高级武官一样，镶有珍珠、金子、宝石。
　　“花游，能不能告诉叔叔，你是在怎么得来的？”
　　“我捡的，是不是很好看？你喜欢吗？”花游依旧一副天真的模样。
　　他带上小一，还有几名士兵，跟着花游来到一处光秃秃的峡谷。
　　“就是在这里。”花游跑到峡谷边上：“有一天我在这里拔草吃，在地上就看到了。”
　　长陵抬起头，微眯着眼打量峡谷，命其中一名士兵在下面保护花游，他率领其他人爬上去，终于在离地十几米的一个小洞口处发现一具白骨。
　　白骨身边有一件用软甲包裹住的东西，上面用石头压住，小一颤颤巍巍地摸过去，双手捧住包裹，在长陵面前慢慢解开，里面是一本账本，详细记录了山南知府齐越贪污腐败，私吞赈灾款，倒卖赈灾粮食的累累罪行。
　　长陵沉重地翻开账本，眼前的白骨上有众多伤痕，背后更是插着一根箭，在生命的最后时刻，他拼命爬到高处，用尽最后的力气保护罪证。
　　刚踏入山南，长陵就觉得不对劲，山南的百姓一脸茫然看着他们施粥，对官府的恐惧甚至超过了生存的渴求。
　　等他安置灾民的时候，发现一件更奇怪的事，这里几乎没有什么男子，总不能说山南盛产人渣，集体丢下老婆孩子自己逃命了吧？
　　等到小一报告自从齐越担任知府之后，当地大规模流传鬼故事，一些荒无人烟的地方几乎是几年间冒出了几百只恶鬼逮人，仿佛是地府一夜塌方，尤其是灾荒之年。当时他就怀疑齐越贪污腐败，再打着平定暴民的幌子杀良冒功。
　　“老爷，这山南知府简直人面兽心，我们现在就押送他京城吧！”小一忿忿不平。
　　“不可，由于他常年上奏暴动，所以陛下特批一支三千人的军队听他差遣。”
　　“我们可以向隔壁的陈知府求救。”小一又建议。
　　他摇摇头，齐越在山南杀人放火这么多年，隔壁的知府真的一无所知吗？
　　他再次命人对今天的事保密，私底下备好收集到的罪证，若无其事地带兵回京，等出了山南，立即快马加鞭秘密赶回京城面圣，亲自呈上所有证据，请求皇帝以进京汇报为名召见齐越。
　　皇帝看了奏折，气得差点拍碎桌子，当即命他全权负责此案。
　　在长陵的努力下，齐越以及他的党羽被一网打尽，全部被判斩立决。
　　至于齐远候，虽然没有明确的证据证明他参与此事，但是儿子犯下如此滔天大罪，除非他能证明齐越其实隔壁家老王的儿子，否则教子不严、嫡子犯法的罪名是怎么样都躲不过，陛下体恤他多年的功劳，保留了他的爵位，让他全族人去乡下耕田。
　　这些事里面受伤最重的还是齐莹莹，亲哥害死了情郎，亲爹以为她吃里扒外，与长陵合谋，跟她断绝关系，她大哭了几天，扔下一封和离书，跑去白云观当姑子。
　　而长陵，俗话说官场得意情场失意，他晋为正卿，27岁的一品大官，此时的他已经不能说是冉冉升起的新星，简直是三伏天正午的太阳。唯一的问题是，大家知道跟他做亲家，可以附送全家的地府通关文牒，以及仕途断肠药，他成为闺中女子的噩梦，家中长辈经常吓唬不听话的女子，若你再不肯嫁，我就让你嫁给庄长陵。