《不记归期》忙碌的怪物

7、劳歌一曲解行舟

　　次日，楚陵果真一大早就将苍漪揪起来，骑马进了鸿安县城，到牙行去为苍漪招侍女。鸿安县城不大，此地的牙行更是难与京城这种地方相比，出售的各色商品尚且品类单一，招个合格的侍女自然是难上加难。

　　好在，楚陵和苍漪二人的要求并不高：一来要机灵一点的，出行时能有个照应——不太机灵的也行，毕竟苍漪本人也不算傻；二来要会做饭的——苍漪的烹饪水准马马虎虎，勉强饿不死自己而已。

　　当日傍晚，师徒二人离开县里时，身后已经多了一个与苍漪年纪相仿的少女。这少女名字唤作荷笠，今年不过十五岁，他父亲是附近乡下的一个小小农户，家里有六个孩子，穷得连饭都快吃不上了，只能将这个最机灵的大女儿卖到牙行去，换了十两银子。荷笠生性乐天，虽怨怼父亲此举，不愿再见他，但也做不到真的恨起父亲来。

　　出发是两天后的事情。在这两天里，苍漪忙得脚不沾地，一要收拾行李，二要与一众友人告别。友人们只以为苍漪要外出一段时间，便欢欢喜喜与她作了别。只有二牛算知道内情的，知道她这一去，不知还能不能够回来，因此洒了不少泪水。

　　楚陵与刘婆婆就更别说了。刘婆婆哭得眼睛都肿了，仿佛苍漪不是要去京城而是要上刑场；师父楚陵也在暗自叹息抹泪，一遍遍地交代她“多听少说别惹事”。苍漪想要说些什么，话语却在喉咙口梗住，只能叹息了一声，拜别两人，带着尚且不明白发生了什么的荷笠，启程了。

　　***

　　好在，与年龄相仿的姑娘一同出行总是快乐的。荷笠在苍漪身边待了两天，发现她的这位小姐为人友善随和，又不摆架子，于是两人飞快地熟络了起来。两人一路上说说笑笑，指点风物，苍漪也渐渐开心了起来。

　　此番出行，苍漪并没有将家中的那匹马骑出来，因此，到达鸿安县时，已经接近午后，两人都又累又饿。苍漪带着荷笠在一个街边小摊坐下，要了两大碗面和一屉肉包子，风卷残云般地吃完。

　　荷笠苦着脸说：“姑娘，咱们不会真的这样一路走到京城吧。”

　　“当然不会！”苍漪从包袱中摸出一张地图来，指给荷笠看：“你看，咱们现在在这里，‘鸿安县’。于此处再往南走十里地，是‘辛集渡口’，辛集渡口是洹河最上游的第一个大渡口。咱们只要在这个地方搭上一条船，一路往下游走……”

　　她的手指顺着地图上那一条象征洹河的，弯弯曲曲的线一路划过去，“船走到接近入海口的这个地方，”她指着地图上一个小小的代表城池的符号，“这里，就是京城。”

　　荷笠看上去轻松了一点：“我不识字，还得让姑娘我带路了。这样看来，我们要走的路其实不多，绝大多数时间都在坐船？”

　　“是的。”苍漪点头，“实际上，两地之间也有官道可以走。虽然走水路花费要多些，但行陆路要累上不少，且人多眼杂，易生事端，要租马租车的话，又是一笔费用。还是走水路省心。不过今日估计是来不及赶到辛集渡口了，我们在县里找地方住上一晚。等到了明天，我带你在县里玩一玩，见见我县里的几个朋友，后天再出发去辛集渡乘船。”

　　“好!”荷笠正是玩心大的年纪，见自家小姐如此说了，自然连声答应。

　　***

　　两人用完午饭，在城中找了个整洁舒适的客栈住下，小憩了一阵过后，苍漪去敲荷笠的房门：“荷笠，我出去打探个消息，你跟不跟我来？”

　　“来的！”荷笠殷勤地坐起来，“姑娘要去打听什么消息？”

　　“有关送我发簪的那人。”苍漪回答。荷笠是要一同与她进京去的，此事不可能全然瞒着她，因此，苍漪早就将自己的情况简要地与荷笠说了。

　　两人收拾了东西，步行前往县中最豪华的一处客栈——以鸿安县的标准而言。此处名为松风阁，选择在此处住店的，多为一些南北来往的商人，偶尔也有家境不错的江湖人士——再高贵的就没有了，毕竟此地是个小小县城，鲜少有贵人会来到此处。

　　给自己送来发簪的那人为京城来客，肯定会优先选择这种地方居住。苍漪这般思忖到，踏入了松风阁的大门。

　　松风阁的掌柜正坐在打着算盘记账，见到苍漪穿着还算不错，身边又跟着一个小小侍女，连忙殷勤地站了起来：“这位姑娘，是要住店吗？”

　　“不是。掌柜的，是要找你打听一个人。”苍漪答道，“请问掌柜，前一段时间，贵店有没有住过京城来的人？那人很年轻，长得很高，带着一匹挺高大的马。”

　　掌柜思考了一会，“的确是有。京城中很少有人来这里，因此我对他记得清清楚楚。”

　　苍漪精神一振，“他是什么时候过来的，现下离开了吗？有没有说些什么？”

　　掌柜努力回忆道：“那人穿得挺好，通身气派也足，想来是京城中的贵人。他是大概七日之前到的鸿安城，昨天夜里离开了；人挺温和，但是话不多，只说是来此地探访亲友的，说有个朋友今年要过十六岁的生辰，他是来送贺礼的。姑娘，你认识他吗？”

　　昨天就走了？苍漪有些失望，她还本想见见那人的。她的那位未婚夫君不可能屈尊降贵地跑这么老远来，想必是派了身边的侍从之类。

　　她勉强笑了笑，“自然是认识的，想不到他这么快就走了……”

　　正在此时，门口有人走了进来，一个清亮的少女声音打断了他们：“掌柜的在吗？要住店！”

　　这声音格外清亮脆甜，宛如银瓶乍破，又如出谷黄莺。苍漪庆幸这少女转移了掌柜的注意，转过头去，看这位新来的客人。

　　那少女看上去比苍漪小一点，不过十四五岁，皮肤生得又白又嫩，宛如牛乳一般，眉眼精致明丽，却又因年龄的原因而略显稚嫩，右边脸颊上有一个小小梨涡，笑起来甜丝丝的。

　　她身着一件浅紫色的绸缎衣裳，戴着小小的白玉蝴蝶步摇；右手中把玩着一支竹笛，质地莹润，想必是用的久了。而她的腰间，正如苍漪一样，佩着一把剑，这把剑的剑刃格外细长，与寻常长剑不同。

　　见有新客来，掌柜对苍漪说了声抱歉，便自去招待那位紫衣少女。

　　“掌柜的，我此番是来鸿安探望友人的。您帮我挑个好点的房间，收拾一下，让我先把行李放下，我先交您三天的房费。”紫衣少女向掌柜如此交代到。

　　荷笠拉了拉苍漪的衣袖，低声笑道，“姑娘，没想到又是一个来探朋友的……”

　　荷笠声音虽低，但那少女似是耳力极佳，于是转过头来，相当自来熟地向苍漪搭话，“这位姐姐，你也住这里吗？”

　　“不是，我住在别的客栈，来这里是向掌柜打听消息的。”苍漪回答道，她见这少女与自己同龄，生得又漂亮，难免想与她多聊几句，“姑娘是哪里的人？”

　　“这位姐姐，我姓许，家住在北边的遥州。这次来鸿安，是奉了我爹娘的命，他们在鸿安有位老朋友，要我去替他们探望呢。等此事一完，我就再上京城里去玩几天——我长这么大，还从来都没去过京城。”

　　“京城离这里可不近，你要去一趟京城，少说也要多在外面耽上一两个月。你爹娘放心你一个姑娘在外面这么久？”苍漪好奇地问。

　　“他们习惯了。”这位许姑娘看上去毫无心理负担，“况且我也会写信托人捎回去。我嘛，能晚一天回去就晚一天回去。每晚一天回去，就能少练一天剑术，少学一天心法，少听一天爹娘的唠叨，少应付一天我那个让人头疼的弟弟……”

　　苍漪听了，忍不住笑了出来，这种心路历程，她也不是没有过。

　　“姐姐，那你又是要去哪里？”许姑娘靠近了一点，颇有些好奇地询问苍漪。

　　苍漪犹豫了片刻，告诉她：“与许姑娘差不多，我是去京城探望儿时朋友的。那位朋友与我相识已经有十来年了，现下他很快要成亲了，我不能不去一趟。”

　　说罢，苍漪不由得在心里暗暗笑自己：“相识了十来年的朋友”实际指“与自己订了娃娃亲的未婚夫君”；“现下他要成亲”也没有错，只是自己并不是参与婚典的宾客，而很有可能是新娘子——作为新娘子，的确是“不能不去一趟”。

　　这就叫做说话的技巧……苍漪这样想到。

　　掌柜低声嘟哝了一句：“怎么最近有这么多探望朋友的？”

　　***

　　苍漪与许姑娘闲聊了几句之后，携着荷笠离开了那家客栈。待两人用过晚饭，回到了自己的住处之后，荷笠这样询问苍漪：

　　“漪姑娘，那位许姑娘跟您一样，也是要去京城的。我看您和她聊得也算开心，为什么不干脆邀她和我们一起同行呢？一来多个照应；二来，三人总比两人要热闹一些。”

　　“荷笠啊荷笠，你还是太年轻了。”苍漪一面感慨，一面给自己倒了杯茶，“我问你，现下这世道，流窜各地的的贼匪多不多？”

　　“多。”荷笠回答，“我曾听买了我的那个牙婆说过，城东十里外的山中，就有一窝贼匪，不过因为人数不多，便只做些偷盗抢劫之事。一有官兵来，他们就全都躲到深山里，所以也很难彻底剿灭。”

　　“那我问你，贼匪最爱抢什么样的人？”苍漪说。

　　“女子，小孩，老人。”荷笠回答。

　　“对啦。”苍漪说，“一样的道理。你瞧今天的那位许姑娘，她腰身上配着把剑，想来也是行走江湖的人士，跟我师父当年一样。而现在的江湖上，虽有一个武林盟来约束各位侠客的言行，但欺软怕硬、为非作歹的宵小之徒也不少。你猜这些人，最喜欢挑什么样的人欺负？”

　　“女子，小孩，老人？”荷笠一副似懂非懂的样子。

　　苍漪点了点头，“你说的一点也没错。因此，像今天的这位许姑娘一样，敢独自行走江湖的女子，要么武功高强，要么心思深沉，要么又武功高强又心思深沉。不然，独自一人根本无法在江湖上自保。师父教导过我，行走江湖，若是遇上独自一人的女子、老人、孩童，最好不要去招惹，他们很可能比看上去厉害得多。

　　“就像今天那位许姑娘，我虽与她聊得投缘，但绝对不敢像你说的那样直接邀她同行。她若是没有恶意，那自然是好事，但如果她抱有什么歹心，咱们两个可就有麻烦了。”

　　“原来是这样。”荷笠似懂非懂地点了点头，“不过，姑娘，您现在不也算是独自行走江湖的女子吗？您算是哪一种，武功高强还是心思深沉呢？”

　　“咳咳，”苍漪有点尴尬地咳了几声：“你猜。”