《京城保卫战》吴若离

5、第 5 章

　　范咏稼抱着包袱往巷子外走，才走了几步，听着柳儿挨了打骂在哀嚎求情。她狠心走出去一段，压不下心中不忍，又倒回来捶门。
　　“衙门里新出的令：不得肆意打骂儿女，若是告官验出了伤，可是要坐监的。”
　　里头那位，听出是范家爱管自家闲事的小杂碎，怒骂一句“晦气”，到底没再继续施虐。
　　范咏稼叹了口气，垂着头继续往外走。
　　临近宵禁，她不得不就近找家便宜客栈，要了最小的一个偏间，交了三十个钱，难过得心里直抽抽。
　　一百四十两的镯子，离她原有十万八千里，艰难地走完了那十万里，偏来不及行这八千，就被人一脚踹断了腿，再没了指望。
　　那个在儿时总护着她不让其他男娃欺负的棒棒哥，早就忘了家家妹妹，如今，只一口一个“粗鄙”唤她。
　　即便现下她有了镯子，他也只会视而不见吧。
　　罢了罢了，范咏稼，不必再犯傻。水既涨了，人既不来，何苦再做那痴傻的尾生，放了手，离了柱，说不得，于大家更好。
　　她默默擦了泪，暗下决心：此生，再莫哭了，不值当的。

　　天刚蒙蒙亮，她翻身起来，在伙计的惊愕下，连吃了四大碗不要钱的稀粥，然后抱着夜里枕在头下的包袱，匆忙赶去思过庵。
　　也是她运气好，仍抄小路上的山，那破厢房里，慧音在，香霓姑娘在，还有个妙龄小姐也在。
　　三人见了她，都一脸惊愕。
　　范咏稼欢欢喜喜上前，把包袱往臂上一推，腾出手，亲亲热热地拉住香霓的手，急道：“姐姐，我想清楚了，我跟你去，去那自由国。你放心，如今我没钱没家，无牵无挂……”
　　没钱？没钱你来这干嘛！
　　香霓没好气地甩开她的手，本要说些狠话，奈何旁边还有个快谈成的18号，只得敷衍道：“我这还有要紧事，妹妹暂且去外头等等，过会子，我就来找你。”
　　18号只当范咏稼是来抢名额的，比她还急，挤开范咏稼，抓了香霓两臂，痛快加价：“姐姐，银子虽只几十两，但我还有些首饰，是我祖母留与我的，很值些钱，都把姐姐。还请姐姐一定要帮一帮我，这后娘手里的日子，我是一天都过不下去了。”
　　香霓欢喜起来，用指尖压着契挪到跟前，再亲亲热热地挽了她臂弯，柔声道：“妹妹有仙缘，这船票呀，自是与她人不相干的，你只管放心。”
　　慧音很有眼色地动手拉范咏稼出去。
　　范咏稼没有反抗，乖乖跟着去了。上一次的指望，破在那一百两，如今香霓的态度，还有这银子首饰的。她悟了：甭管话说得多好听，这自由，也是要付出代价的。
　　她范咏稼，最终，什么也没有。

　　范咏稼失魂落魄下了山。只这一来一回，已是四五个时辰过去，眼瞧着要不了多久便要天黑，又得刮她三十文。
　　这可就要命了！
　　范咏稼顾不上难过，赶紧一条街一条街去问。开店的哪会随意招人，生意好的，自然是买人合适；生意不好的，又怎么舍得花钱请人。
　　腿都走肿了，才在天黑前寻到一处小饭馆。掌柜的有些年纪，怜惜续娶的娇娘劳作辛苦，愿意留下她，做些厨下的活。
　　原是管吃不管住的，范咏稼生得可爱，又愿伏低求情。
　　内掌柜上下一番打量，先拿了主意，道：“我们家业小，没得半间房空置，你若是愿意，夜里关了门，拿几张凳子拼一拼，也是个睡处。只一点，铺盖你自己预备了，我可是不管的。”
　　掌柜的嫌她碍事，正要赶人，得了娇妻一记眼风，赶紧闭了嘴。
　　只要不花钱，柴房都睡得，也不需置办什么铺盖，旧衣衫一罩，可铺，也可盖。
　　范咏稼赶紧道谢，就此住下。

　　范咏稼天没亮便起身，烧上水，躲起来擦了擦身子，然后摆桌椅、挂幌、打扫、烧茶水，舀一瓢米，熬上一锅稠稠的粥，又开始发面蒸馒头。
　　掌柜起得早，瞧见她一刻不闲，添了几分满意，尝过粥后，先是回味，接着皱眉道：“味道不错，就是太稠了些，不易克化。”
　　懂了。
　　同抠不同扣。范咏稼抠的是自己，却从不在给客人的吃食上克扣，不过店是别人开的，自家一个做工的，不赞同也没法子。
　　范咏稼切好剂子，洗了手，舀上一瓢井水，用那大木勺，一边搅着锅里的粥一边往里掺水，顺便给建议：“掌柜的，有人爱吃甜口，也有人爱吃咸口，不如做些拌菜，卖点咸粥也使得。”
　　盐贱糖贵，菜也便宜，这倒比卖甜粥省些成本。
　　掌柜嗯了一声，琢磨了片刻，道：“过会子王五就送了菜来，你瞧瞧哪些可做拌菜，挑出来让我过下目。”
　　这是要尽量选便宜的菜。
　　范咏稼记在心里，这么个掌柜，她得防着点，别一个月做到头，一个子儿也到不了手。眼见他一味听从那内掌柜的，范咏稼便虔心讨好那位。
　　一时倒算安定了下来。
　　因着她勤快，手艺又好，店里生意倒有了些起色。
　　她五月初三来的，六月初一这天，内掌柜递了十个钱，打发她出去：“辛苦了一月，今日放你耍一天，出去逛一逛罢。”
　　这和说好的工钱差一截，只是日子还没满，她不好多说，只接了这钱，应声出去。
　　逛容易勾起人花钱的欲，她揣着钱，只往偏角去，想着心事，不知不觉就走到了庆山书院外头。
　　传来的读书声里，范咏稼细细分辨，有廖归鸿，没有范咏生，也没有董文。
　　站在这做什么呢？
　　她回了神，转身要走，却被人逮了个正着。
　　“范咏生，如何不好好念书，贪玩误前程，你……”
　　范咏稼转过来，垂头福身道：“先生，我是范咏生胞妹，家里出了些事，他来不了，只怕要辜负先生的好意。他托我带句话，说是愧对先生的教诲，还请先生，勿要挂怀。”
　　先生顾忌男女之别，不好细细打量，压下心里疑惑与遗憾，唔了一声，走了。

　　范咏稼牵挂兄长，遮遮掩掩去了朱雀巷，路过自家门口，听着里头无声无息。她暗叹一声，悄悄往回走，正对上出门倒马桶的柳儿。
　　柳儿脸上有些不自在，垂着头要退回去，走了两步又转身，小声说：“自打你走了以后，你家就一日不如一日。你哥哥得罪了人，被捉了去，你爹被你大伯用马车带走。你娘每日在家哭哭啼啼，昨儿有邻居去劝，她说要回娘家去。宅子好似被红婆婆家三女婿买下了，我也不知你娘走了不曾。”
　　街坊都知道，范家这位婶子，轻易不出门的。
　　范咏稼惊得后退了两步，靠着墙站定了，怔怔地看着自家，不对，再算不得自家了。
　　柳儿拎着臭烘烘的马桶，陪着她发呆。
　　范咏稼突然回头，认真道了句谢，一身发软扶着墙往外走。
　　柳儿拽着马桶跟上，又开口道：“我听人说，他得罪的是秦王府那位得宠的姨娘家亲戚，你若是想救他，还得去求你大伯。”
　　范咏稼正是要去找大伯，转头看了她一眼，说：“我知道了，你……照顾好自己。”

　　她和柳儿想得太简单，大伯怕是交代过门房，连声都传不进去。范咏稼在门外树下蹲守了一上午，也没能见着人。
　　她身上就那十个钱，忍痛拿出来讨好门房，换来一声嗤，钱也拨散了一地。
　　她一枚一枚捡起，放弃了在这求助的想法，心里一边盼着他平安，一边想着还有什么法子可寻。
　　横竖在这无用，她把钱揣进怀里，一番苦想之下，倒是记起个人来——疯爹从前有个旧友，姓佟名清云。他二人常一处读书写字，相交甚欢，范韶发病也是这位佟前辈帮着送回来的，临走还留了十两银子与范韶请医问药。
　　只是后来，许是怕招闲话，便没再上门，只托人送过一回银子，不多不少，又是十两。再往后，便没了消息。
　　因疯爹时常提起，范咏稼也稍稍留意了一耳朵，知道这位，榜上有名，却因家境普通，没能平步青云，只谋了个小小的官。据说被楚王瞧中揽在门下，也算有了倚靠。只是范家无人做官，也就不知他在王爷跟前，排不排得上名号。
　　坊间对这位楚王褒贬不一，但统一口径的，是这楚王与秦王走得近，还能不招皇帝的眼，任他作为。
　　宠妾的亲戚，门客的世侄。
　　范咏稼知道胜算不大，眼下再无它法，只得试上一试。

　　她匆匆赶回饭馆，顶着白眼，借掌柜的纸笔写了封信。
　　内掌柜给掌柜使了个眼色，掌柜的便拦了要离去的她，摸着胡子道：“范小娘，你一穷二白，又无处可去，我娘子怜你可爱，有一宗天大的好事要说与你。你可愿意？”
　　这天下的好事，向来与她没什么干系。范咏稼没有直接应承，而是反问道：“究竟何事，还请掌柜明示。”
　　掌柜心里发虚，咳了两声，按着胡子道：“我夫人的兄长，正当壮年，家业有的，吃喝不愁。他房里缺个人，你若去了，得了造化生个一儿半女，这一辈子，可不就有了着落。你放心，内兄为人，最是和气不过，再没有苛责打骂的。”
　　实情是这内兄，年纪与他差不离，酗酒性躁，晨打父母，夕揍妻子，名声坏到妹子都嫁不出去，拖到二十四五，才远远嫁到自家作了继妻。他原有些不忍，怕造了孽自家受报应，可娇妻一番巧言妙语，说这小娘子可人，她兄长怎舍得下手，包管捧在手心宠。他又觉得此事，对这范小娘好似也不差。
　　范咏稼冷冷答道：“多谢好意，我上有父母，还有婚约，可不敢乱来。”
　　掌柜的脸色变了变，还想多哄几句。
　　内掌柜先发了脾气，怒道：“别不识抬举，若不是我们收留你，你还不知在哪旮沓要饭呢？甭说什么婚约不婚约的，谁家能要你这样抛头露面的不规矩女人，也就我家不嫌弃，别给脸不要脸，呸！”
　　掌柜的也跟着哼了一声。
　　范咏稼心知这工钱只怕打了水漂，难怪初时他们不肯写契。人在屋檐下，不得不低头，她忍了气，从掌柜的身边走过，去了灶房，在不用的旧灶膛里掏出自己的包袱，拍了拍灰，大大方方走了出去。