4、肆 嘉兴市金牌 ...
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嘉兴府的一处僻静小院里，七怪与尚卿一行人正聚在一处。这处别院，名叫柳家老宅，许多年前就荒废了，周围也无甚比邻，故而七人少时便常在此玩耍。几年前七人要寻个去处，能住得下又能有地方练武的，就凑钱请人重修了这处宅院。于是这院子真就成了他们的据点，每日做做各自的营生，闲了就聚在一起习武练功。这院看着不大，却麻雀虽小五脏俱全。除了老六全金发与柯镇恶一间，方便照顾起居外，其余几人正好一人一间。
“尚卿，你和我住罢！”小莹抢着开口，“可惜我们没有空房，委屈你了。”
“哎，七妹，别着急啊，万一人家想和二哥住——哎呦！”全金发正说得眉飞色舞，被朱聪悄没声踩了一脚，吃痛跳向一旁，埋怨道，“玩笑也不让开了，心虚！”
朱聪作势要打，被全金发躲了开去。回身再看尚卿时却不知怎地真觉得心虚了起来，赶忙甩开扇子咳嗽两声，瞪了六弟一眼，后者得意地冲他笑回去，分明在说“被我说中了吧？”
“哪会委屈，我高兴还来不及呢。”尚卿给他打趣得不大好意思，垂眸笑了笑，又道，“给各位添麻烦了。”
“麻烦什么！你又见外，再这样我可就生气了。”小莹一叉腰，“你初来嘉兴，有什么想走走看看的我都陪你！有什么想知道的，随便问我们谁都行！”
全金发站在一边不住摇头，心想着该怎么跟七妹说这逛街赏景的事儿应该留给二哥，想来想去觉得算了还是闭嘴吧。一抬眼又看见朱聪丢过来一个警告的眼神，差点因为他这欲盖弥彰的行为笑出声。
“说起来，还没问过各位，这淮阳帮是怎么一回事？”尚卿这才想起刚才那一番打斗，忍不住问道。
“这淮阳帮，本来只是些地痞流氓聚在一起，得个名头四处滋事，不足为惧。直到近几年出了一位大当家，名叫冯执，与我们也是打过照面的，其人手段狠厉，行事精明，把帮里整顿了一番。自此他们就干起了占人祖产，欺行霸市，甚至越货杀人的勾当。”柯镇恶拄杖一字一句地讲，又把今日尹端意欲强抢戏子打砸酒楼的恶行道来。朱聪和尚卿这才悉知原委，也是愤愤不平。
“早看他们不顺眼了，这回伤了他们二当家，也算是光明正大结仇了，不如直接打他个落花流水去。”韩宝驹一提起这事，又坐不住了。
“就是的！正愁没由头惩治他们呢！”小莹也在一旁帮腔。
话音未落，柯镇恶忽然抬手要众人噤声。原来他因为眼盲，耳力练得最是惊人，早就听得有人向巷子里来了。不多时，前门果然突然传来一阵脚步声，紧接着就有人哐哐敲了两声门，手劲很大，似乎来者不善。
“说曹操，曹操到。”南希仁沉声道，拿起扁担拉开架势，其余几人也立时备战。
朱聪条件反射地把尚卿护在身后，对她使个眼色叫她到屋里去，高声叫道：“来者何人？”
“淮阳帮冯执，前来请罪。”门外人答对自如。
请罪？此话一出，七人都疑惑起来。朱聪为防有诈，叫一句“等着！”，就让其余几人往边上退开，以防暗箭，自己守在门旁，扇柄一送，打开了门栓。
院门缓缓一开，却没有什么毒箭飞镖，只有冯执一个踏进门来，竟然连刀都未带，还领着个五花大绑的人走进来，定睛一看，正是尹端。
“哎，各位英雄莫要动刀枪！在下真是前来赔罪的。”冯执拱了拱手，微微一笑显出两个酒窝来，鹰眼里平日的戾气好像也无影无踪，“我这个兄弟行事不周，触怒了您几位，这不，已经叫我教训过了，以后再不会如此了。”
“哼，那样最好，他若是再犯，我们可就替你教训了。”韩宝驹不屑道。
“自然，自然！”冯执赔笑，尹端似乎挣扎了两下，立马被冯执瞪了一眼，“还不快赔罪！”
“小，小人尹端，做错了事，还请七侠高抬贵手……”尹端也不抬头，一副丧气相。
七怪互相看看，都不好发作，毕竟抬手不打笑脸人，也没有由头再争斗下去。于是柯镇恶站出来道：“既然如此，我们也不再为难。但你帮中人若还多行不义，我兄弟几个绝不会坐视不理。到时可别怪我们拂了你冯帮主的面子。”
“各位英雄教训得是，在下只愿与七侠交好，今后自当管教帮众，”冯执仍然满脸堆笑，又道，“听我这兄弟说，他今日还冲撞了一位姑娘，是七侠的朋友。可否请来一见，也要当面赔罪才是？”
没安好心，朱聪在心里啐了一口，打算胡乱搪塞过去，没想到身后的门却突然开了。他猛一回头，只见尚卿闲庭信步地走出来，高声道：“赔罪还是免了，要么岂不显得我尚卿仗势欺人了？”
尹端一见了她，立马往后缩了缩，完好的那只眼睛略有愤恨地盯着她。冯执却是一愣，好像忘了自己来干嘛似地，下意识地往前走了一步。
朱聪一惊，恐怕万一情势不利，她难以自保，赶忙挤眉弄眼示意她别多说。尚卿冲他点点头算是回答，又冲冯、尹二人微微一笑，语气也轻佻起来，道：“反倒是我，鸟儿驯得没个规矩，要给尹二爷赔礼了。”
“不碍事，不碍事……”冯执赶忙摆手，反应了一下才觉出她这句话不对味，赶紧踢了踢尹端，道，“不对，都是我这兄弟不好，快点——”
“小人，小人有眼不识泰山，给您赔罪了。”尹端一句话说得咬牙切齿，结果屁股上又挨了冯执一脚。
“哎，还请尚女侠您莫怪，是他行事鲁莽了。”冯执拱手笑道，眼睛眨也不眨地看着尚卿。她忍不住觉得脊背发凉，却毫不退缩地迎着他的目光瞪了回去。
冯执见状，几乎称得上是满意地露出一个若有似无的微笑，打断了这场眼神上的小小交锋，转头向七侠道：“既然如此，就不打扰各位了。多谢今日海涵，我们有缘再会。”
话罢，又行了礼，带着尹端原路离开。七侠也一抱拳，院门一关，恐怕有回马枪似地立了一阵，直到确认两人走远才又出声。
“尚卿！你怎么出来了？”朱聪这下虽说松了一口气，却不禁后怕，语气也着急起来。
“躲得了初一，躲不过十五。这事本来也有我一份，我得和你们一起担着。”尚卿笑了一笑，掩盖住眉间转瞬即逝的隐忧，“再说，你妙手书生的徒弟，不能让人小瞧了去，嗯？”
七怪闻言纷纷点头，只有朱聪深深看了她一眼，忍不住叹气。他不是不知道她敢作敢当，只是想到自己连一两招防身之技都还未曾教她，她竟也有这个胆量站出来，心里又是惊喜又是担忧。可思来想去又觉得言之有理，越是护着她，越会给他们留下把柄，出来诈他们一诈，兴许反倒有用，便又宽心了些。
“呸，这叫什么事，与他们啰嗦这许多，还不如打一架来得痛快。”韩宝驹把金龙鞭别进腰间，神色不忿。
“就是，他们大当家这是弄得什么弯弯绕，”张阿生经过这一番，也没了笑容，“赔罪？他有这么好心？”
“这是缓兵之计，他们现在不想大动干戈。”朱聪解释道，神色里少了几分悠然自得，“只是不知道有什么后手等着，总之不能大意了。”
“行了，”柯镇恶沉默半晌，终于道，“不管他们使出什么招数，咱们以不变应万变就是。天色不早了，各自歇息了吧。”
几人纷纷称是，又摆出天不怕地不怕的架势来，相互打趣了几句，紧张气氛消失了大半。小莹也笑起来，丢下一句“我给你收拾床铺去”，转眼就跑没影了。
“小莹住那边，”朱聪见尚卿落单，跟过去给她指了路，“她呀，还是孩子脾气，不知道什么时候才能想起来把你落这儿了呢。”
“没事，我喜欢，”尚卿看着他指的方向微微一笑，“这回可有人向着我了，朱二侠？”
“哎，别以为你真能把我七妹撬走啊！小莹还是挺向着我这个做二哥的！”朱聪发两句牢骚，突然又正色道，“这些天你也留心着些，出门一定叫上我们一起走。冯执这事没完，他啊，人如其名，就是个疯子。”
尚卿听他如此一说，蓦地又想起刚才冯执看向自己的眼神，心猛然一沉，一阵凉意让她忍不住打了个寒战。
朱聪都看在眼里，便有心调笑：“现在知道害怕了，刚才怎么胆子那么大？”
“……谁怕了！”尚卿瞪他一眼，又小声道，“不是还有你这个做师父的吗，你不怕，我就不怕！”
“哟，我这么厉害呢？这我要是不好好教你，可就说不过去啦？”朱聪转转眼珠，逗得她也笑起来，“承蒙徒儿厚爱，不过就算你说了好听话，功夫也是不能省的。冬练三九，夏练三伏……”
“知道啦知道啦，”尚卿做了个鬼脸气他，“唠唠叨叨！”说完嘻嘻笑着跳开两步，躲开他恼羞成怒的一记轻打。
“你！”朱聪作势威胁道，“等着，看明早怎么收拾你！”
她不以为然地吐吐舌头，一溜烟跑了，只留下朱聪站在原地又气又笑，扇子一张，也踱步回屋，心里却忍不住惦记冯执这一码事，忧上眉头。
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冯执领着尹端出了窄巷，面上波澜不惊，心中却自有一番计较。这苦肉计，本来只是要笑脸相迎，使七怪无计可施，却没成想，今日见这小娘子如此招人，又不怕他，顿时动了势必得之的心思。正思量着计策，忽然听得尹端在一边冷哼一声，才想起给他松绑。见尹端一副愤愤不平的样子，冯执只好道：“这不都是为了报仇做打算吗？今日委屈你，以后百般让他们偿还就是！”
平日里冯执对他好言相劝的次数算得上是屈指可数，然而这回尹端却丝毫不为所动。大仇不报不说，双手刚才反剪在身后，被绳子绑得发疼，眼上伤口又不住阵痛，惹得他没个好气，索性问道：“大哥，你看上那妖女了，是不是？”
冯执斜了他一眼，却也没骂他多嘴，只点头称是。
尹端立时不干了，也忘了疼，叫道：“那兄弟的仇算什么？不报了？”
“哎，你报仇，也不该找那姑娘呀，”冯执赶忙摆手示意他小声些，状似成竹在胸，拉过他来细细分说，“你想想，是谁坏了你的好事，打了咱们的人？要是没有江南七怪，你能落得如此田地吗？那小娘子，虽然与他们一伙，与你本来并没什么仇怨啊，你怎知巧计一施，赚不过来她呢？而若是到时我能先从他们手里把她抢过来，再让他们尝尽苦头，你这仇报得岂不快哉？”
尹端心知有理，可到底还是万般不愿，又劝道：“大哥，兄弟说句不好听的，那娘们一看就红颜祸水水性杨花，比她好看的那不是……”尹端说到一半，在冯执的瞪视下觉得自己仿佛已经被眼刀戳了两个透明窟窿了，赶忙收住，但又不甘心地补了一句，“总之兄弟我是不答应。”
“又没让你娶她做压寨夫人，要你答应？”冯执瞪他，没好气地伸手拍了一下他脑壳，“告诉你，还没有我镇不住的女人。那些大家闺秀小家碧玉都没趣得很，单单这一个，哼，有点胆识，有点意思。”
尹端自知争辩不过，一路上长吁短叹，闹得冯执烦也要烦死了。好不容易回了淮阳帮，听得小喽啰来报，萧军师在议事厅前候着，赶紧三步并作两步走进去。尹端虽然不悦，却不愿被落下，便也亦步亦趋地跟着。
“冯大哥满面春风，想必有所得？”萧鉴微微一笑，似是恭喜，却也不动声色地看了尹端一眼。
“军师这苦肉计着实奏效，咱们按兵不动，他们无可奈何，够叫他们疑神疑鬼一阵子了。”冯执迎上去，面上带了惯常的笑容， “只不过，还有另外一事——我们屋里叙话。”
三人来到堂中，尹端在下首坐了，听得冯执讲述方才情形，及如何心仪那妖女，心里只是窝火，也不再听他们嘀嘀咕咕些什么。过了半晌，茶盏也见底了，忽然听得萧鉴问道：“尹二爷，依你看，怎样报仇才算合适？”
他一抬头，萧鉴正笑眯眯地等着自己作答，冯执好像也没有责怪之意，气反倒消了大半，略微权衡了一下，取了个折中的主意，道：“那个妖女我不管，只要让江南七怪吃了苦头，这事就算了了。”
冯执从茶盏上方丢过来一个颇为赞许的目光，而萧鉴好像早就料到他会如此说一般笑起来，问道：“依你看，轻则通缉捉拿，重则游街斩首，如何？”
尹端闻言先是一惊，萧军师看似弱不禁风，说这话时却笑容可掬，着实有几分令人胆寒。可又觉得若是能让江南七怪再无法立足，那便是以牙还牙，以眼还眼，心头大快，当即拍了茶盏在桌上，连声道好。
萧鉴见状，便将奉茶的值守的小喽啰尽皆屏退，叫他两个附耳过来，将心中计较一一说知。其中备细，按下不表。
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“抓住她。”
这是冯执在下命令，可他的声音却像是从四面八方传来的。尚卿没了命地逃，脚下的路却越走越窄。她跑得两眼昏花，忽然撞进柳家老宅门前这条窄巷子，好似抓住了救命稻草一般，大喊：“朱聪！朱二哥救我！”
身后追兵带起的风声丝毫未停，甚至愈来愈近。她渐渐觉得体力不支，可这巷子好像无穷无尽一般，就是跑不到头。她不敢停下来，更不敢跌倒，只好一声声地喊，盼着朱聪能听见她。再救我这一回，她想着。
但她没听到回答。追她的人已经逼至身后，于是她猛地停下。大限将至，那就同归于尽吧，她想道，袖儿一抖抽出一把铁扇来，回身直面来人，却猛然撞进那双狼一样的眼睛，一瞬不瞬地盯着她，那其中夹杂的疯狂和痴迷好像冰锥刺心般让她寒彻骨髓。
“尚女侠，别来无恙啊？”
“老贼，少废话，”她此刻抱定了决心，就是死也不能低头，“有种过来，拼个鱼死网破！”
冯执露出一个笑来，深深地看了她一眼，好似志在必得。他踱着步子一点点逼近，尚卿握紧了手里的铁扇。
“尚卿？尚卿！”
那声音听起来像是隔着一堵墙，以至于她花了一会儿才意识到那是朱聪在叫她，心下立时惊喜，回头寻找，却不见人影。冯执微微皱眉，旋即一笑，退开两步，双眼又锁定在她身上。
“既然如此，我们有缘再会。”
她抿紧嘴唇，四周不知何时升起了浓雾，冯执大笑着走进雾里去。她回身想跑，却在雾里跌跌撞撞辨不清方向。
笃笃笃，笃笃笃。
是有人敲击木门的声音，却好像一路随着自己的脚步忽近忽远，她心中害怕起来，又听得朱聪叫她：“尚卿！你怎么了？”连忙回道：“我在这儿，朱二哥！”
敲击声顿了一顿，随后是哐地一声惊天动地。尚卿猛一闭眼，再慢慢睁开时却发现自己安安稳稳躺在床上，出了一身冷汗。小莹的那一半床铺空空如也，想来怕是起得早又不愿惊醒自己，早不知哪儿去了。
她松了口气，揉揉眼睛，什么时候梦做得这么真了。刚想起身，突然听得什么木制的东西嘡啷一声掉在地上，吓了一跳，回头望去，竟然是半截门栓掉在地上。正疑惑着，抬头一看，只见一人一脚踏在门里，一脚踏在门外，进也不是出也不是，举扇掩面，好不尴尬——不是朱聪是谁。
她一声惊叫差点闪了舌头，反手抓过被子把自己捂了个严严实实。
“我什么都没看见啊，我这就出去。”朱聪轻咳一声，“那个，你刚刚，一直在叫救命……小莹不在，我事急从权了。”
尚卿目瞪口呆地看着他把两只脚都退回了门槛外，嘴里小声叨念着“完了完了”，还不忘把断成两截的门栓拆下来拿走，啪叽一声把门关上了。
她坐在床头，禁不住扶额。这下想来，刚才哪里是梦，分明就是朱聪听见自己求救，一边敲门一边叫自己呢。自己倒好，说梦话喊救命也就罢了，还衣衫不整，也不知叫他看去没有，简直丢死人了。思及此处，赶紧起身梳洗更衣，衫儿裤儿一并换了，简单绾了个发髻，上下左右看了一番，确认无误了才推门出去。
“哎，站住了！”
刚迈出门槛就被朱聪叫住，这一句话音都没落地呢，尚卿手里却赫然多了两只沙袋，加起来少说有七八斤重，差点把她坠在地上。
“教你怎么绑腿，喏。”朱聪若无其事地把绑带递给她，解下自己腿上已经绑好的沙袋示范起来，“这样扎，练久了也不会疼，不过刚开始时，磨出水泡还是难免的。”
尚卿见他不甚在意刚才的插曲，便作势摆个苦相，手下动作倒是麻利得很。从前时易常给她演练轻身功夫，述说如何练习，可惜没到教时就殁了。现下能了却夙愿，磨几个水泡又算什么？
想是这样想，可再抬腿时，却感觉从膝盖往下都不是自己的了，一个踉跄，眼看就要扑倒。忽然觉得背心被人一提，又稳稳被放回了原地。朱聪云淡风轻地从自己身后绕过来，肩上腿上臂上似是绑了六七十斤沙袋，却仿佛轻若无物，扇子一挥，笑道：“先学走路！”
这轻身功夫根基想打牢实，必然要从梅花桩练起。后院的梅花桩，高的七尺低的两尺，三十六根，初学者要先于平地上练梅花步，什么时候步步踏得又稳又准，才敢上桩，光是这一项，往往就要下半年苦功。而后再从低到高依序练习，待到身上绑满沙袋，上桩如履平地，功夫才算告成。常人若要练成，多数从童子功练起，约莫十五年的功夫，天资聪颖如朱聪自己，青年学起却只用七年者，凤毛麟角。尚卿尽管从前有些根基，但想必荒废已久，如今年纪也不算小，少说恐怕也要个十几年，才能赶上他如今的本事。朱聪如此掂量着，自然也不着急，在平地上画了桩子的位置，自己在矮桩上示范，拿出一套步法来给她练，满打满算怎样也要两三天才能走熟。
谁知这一教三个时辰，早上跑跳都还费力，待到晌午时，尚卿竟然已经走得有模有样了，跳跃腾挪，不偏不倚。这时易当年想必也是独具慧眼，挑得如此得意门生。旁人半年的功夫，她兴许也只要个把月，若是她没耽误这几年，如今想必能和自己来个棋逢对手。朱聪心里惋惜，忽然却又想起时隐的轻身功夫来。这江湖上修习轻功的不在少数，几大宗师名门大派多有各自的步法，他也是见过一些的，但时隐的却又像是独门一派，能踏树梢而行走如风，有如蜻蜓点水燕子掠波。他一时入迷，回想起印象中时隐的身形，历历在目，脚下也不自觉变了步法，仿着时隐的路数练起来。低处走了几回，却不过瘾，又高高低低踏过一遍，直到和自己本来的招式都融会贯通了，才算作罢。
“哎，这不是你的功夫吧？”
正得意时，被尚卿这一叫才反应过来，她还在底下看着呢，顿时收了架势。不过她居然看得出这不是他的本门功夫，倒更加令人称奇，于是问道：“怎么讲？”
“要我说，这倒挺像我师父演练过的，”尚卿抹一把汗，两眼一亮，揶揄起他来，“没想到啊朱二哥，不但会盗宝，还会偷师学艺？”
“嘿，你时师伯能使，就别怪我学。”朱聪也一乐，从桩上下来，问道，“还来管我使什么功夫，方才教你的都练好了？”
“练了，好倒是不够好，”尚卿撇撇嘴道，兀自从头演练过一遍他教的步法，如何移步换影显然是熟记于心，行处足下生风。
朱聪见她半天下来便有进益，也甚是高兴，不过也懂得要吝惜些夸赞的道理，只是拍手说：“不错，比我当年倒是还差一些。”本来以为尚卿这平日里牙尖齿利的，听了必然要再揶揄他两句，可她此时一心一意扑在习武上，上来便问：“差在哪儿？”
朱聪这下倒被她打了个措手不及，只得思索一番，道：“步法问题不大，只是劲道上稍逊，尤其这第三步，旋身上纵，第七步，前踏腾空，跃起的劲力要稍大些，真上桩时才不会踏歪。”又一展扇子，半开玩笑地安慰道，“你一个姑娘家，本来劲道上就得慢慢练。这才一上午的功夫，想成仙不是？”
“真到用时，哪个在乎我是不是姑娘家？”尚卿答道，却也知道心急吃不了热豆腐，便放松了些，打趣道，“不管怎么说，我要想出师，就得追上你才是啊。”
“就练了半天，连出师都想好啦？看来是小生不才，平白惹人厌咯！”
“你偷学时师伯的步法，你说呢？”尚卿看他没个正经，便也调侃起来，可说话间忽然又想到他刚才步法之变化，连忙回到标记处，问，“哎，你刚才，是不是从这一步开始变的？”说着照猫画虎练了一遍，虽然细节略有不同，大体上却已经有了眉目。
“不错！只是这儿，这儿，还有这儿，再想想？能记起多少来？”朱聪好奇，指着几个标记问她。
“不多……这样吗？”尚卿想了想，将他所指处由单步变双，仍觉得差点意思，摇摇头道，“你走得快，我记得起来，自己却做不出来。”
“行了，这就够了，现在也没到时候。”朱聪回身卸了身上沙袋，示意她也可以休息了，又捡起劈成两半的门栓来，道，“走罢，去集上买块新的，顺便填填肚子。”
说来也怪，这一解下沙袋，虽然脚步立马轻健如飞，却也着实觉出累来了。朱聪顾及她，走得也慢些，两人一路散步到集上，离了老远却突然听见一声熟悉的吆喝。
“哟，来生意啦！”全金发从摊子后面站起身来，笑嘻嘻地打趣，“瞧瞧，瞧瞧，当真是郎才女貌啊，胭脂水粉我虽不卖，精巧玩意儿倒是有一些，这位哥哥，买来讨姐儿欢心啊？”
“嘿，好口才啊全六弟，我看你啊，不但能日进斗金，说不准哪天就被哪家大姑娘看上拐走了呢！”尚卿也不再拘泥，俏皮话儿怎么来的怎么回去，惹得全金发也大笑起来，连声道借你吉言。
“赶紧拐走吧，省得有闲工夫坐这儿编排我。”朱聪摇着扇子笑道。
几人闲拉了两句家常，正待要走，全金发忽然看见他怀里抱的门栓，拦着问道：“哎，等着，这是怎么了？功夫练得好不好，总不能拿门撒气吧？”
话音未落，看看朱聪又看看尚卿，两人皆是一脸尴尬。全金发脑筋一转，心说自己开玩笑是开玩笑，这俩人好像也没否认过，狐疑地看了一眼朱聪，用唇语说“不会吧你不会干坏事了吧？”
朱聪差点一口气没上来，还没来得及理论，尚卿先开口了：“那个，没什么事，出了点小事，朱二哥帮了我个忙——”想到今早情形，却禁不住脸红，赶紧打马虎眼，“走啦走啦，不能总打扰你做生意啊，碍着你的桃花运了怎么办？”不由分说推着朱聪就走。
全金发眼看着俩人离开，心说真是天大怪事，帮什么忙能帮出这么大动静来？有问题，还是有问题，自顾自摇摇头，转而看摊去了。
这厢终于走到了六弟视线以外，朱聪找个茶铺坐下，要了些酒菜来。两人却都想着早上的尴尬局面，一时无语，目光躲躲闪闪谁也不看谁。半晌，尚卿忽然没头没脑地问了一句，语气微嗔：“魁星点斗，独占鳌头，好看吗？”
“什么？”朱聪一头雾水。
“哼，你还真没看，倒算得上是个正人君子。”尚卿微微红了脸，伸手在腰侧至小腹处划比划了一下，“纹在这儿的。我从前跑过一次，被人药倒抓回来了，老鸨子就赏了我这个。”
朱聪随着她的手指看过去，忽然觉得脸上发烧，可想到前因后果，嘶了一声，微皱眉头。腰侧与胸腹最是要害，纹绣刺青耗时之长，恢复之慢，定然痛断肝肠。他立时明白，这纹绣实是刑罚，既不会伤雅观，又免得人再逃跑。其中苦痛，说也说不出，实在手段毒辣，忍不住摇头。尚卿看他一眼，却忽然嘻嘻笑起来，又道：
“嘿，不过这纹身，你们读书人可是爱得紧。以前有个小秀才叫裴陆，一到考试了就来找我，说要拜一拜魁星。算起来今年已经第四年了，也不知道考没考中，倒是没有魁星给他拜咯。”
朱聪听了这话，心里好像被这句“你们读书人”刺了一下似地，狠狠地疼，禁不住无名火乱冒，却不知是哪来的火气。一时间也没法细想，只觉得既恼这小秀才官迷心窍只知赶考，又恨他毫不在乎这纹绣之苦，忍不住冷笑一声：“这等无情无义之人，枉做读书人，活该一辈子考不上。”
尚卿听了这话却笑出声来：“咦，我也没说他是个负心人，你怎么倒先咒起他来了？再说，难道我没纹福星，纹个灾星，旁人一见我就躲，你就称意了？”
朱聪一愣，顿时没了脾气，忽而又觉得是自己多嘴了，兴许尚卿实则心仪那姓裴的小子呢？想到这儿，心里没来由地又是一紧，却只好苦笑：“你倒想得开……你若要与他赴这赶考之约，咱们再去杭城便是。”
“哎！你要作什么！再把我送回倚翠阁去啊？徒儿都收了，不退不换啊！”尚卿佯怒，又忍不住吃吃笑起来。朱聪也笑，却没来由地觉得松了口气。
没多一会，酒菜也上来了，二人吃过便饭，重新买了门栓，本来要打道回府，朱聪却忽然停下，举止滑稽起来，说要给七妹带两块糕饼，七拐八拐穿来穿去，一路逛到醉仙楼。尚卿心道不对，想来是出了什么事，便不做声地跟着走。到了酒楼，朱聪拉她坐在隐蔽处，这才望见门口有个脚夫，像是在找什么人，只顾东张西望。
“看见了吗，这是一路上盯我们梢的第三拨人。”
“第三拨？”
“十里街的菜贩，烟雨巷的货郎，会景亭的脚夫。”朱聪低声说完，一打扇子，上柜台提了点心，叫道，“走了，给七妹送去。”
这一绕又是一大半圈，到了南湖边，眼瞧着脚夫跟不住了，又换了个贩草鞋的，真不知什么时候才算完。朱聪却不急，一边遛弯一边找小莹的渔船，又把湖边风景名胜一一指给尚卿看。她跟在旁边，知道朱聪有意戏耍这群探子，心里暗笑，也就专心赏起景来。
“这西边的叫范蠡湖，附近还有一处西子墓。传说范蠡与西施功成身退，隐居此处，西施每日将洗妆水倾于湖中，湖中螺蛳食之，自此便有了五彩螺。”朱聪边走边说，“后来二人泛舟五湖，不问世事，便也是从此而始，后世文人墨客，多来凭吊，便成一景。”
“平天下，终乱世，功成身退，执手偕老。这些年来，我倒不知这对神仙眷侣竟然是埋骨于此。”尚卿站住脚，远望湖面，忍不住怅然，“如今却没有此等风流人物了。”
“百姓若能安居乐业，九死而未悔也，可惜，时局不济。”朱聪叹息，挥挥扇子，迈开脚步，又笑道，“走罢，我少时常逃学在这儿找五彩螺，改日咱们捞些来玩。”
两人又往北去，远远却见一座小山，有清溪绕山而行，溪桥上一座高楼，更有民居无数，其景悠闲雅致，别有风韵。嘉兴杭城皆地处东南，江河众多，山丘却寥寥无几，尚卿忍不住奇道：“这又是什么去处？”
“这山叫瓶山，水称韭溪，楼名月波。”朱聪挥扇挨个指过去，又卖个关子，“你猜这山为何叫瓶山？”
“它长得也不像个大瓶，那必然是有故事了。如何？快说快说！”尚卿来了兴致，也不管什么盯梢的了，一通好催。
朱聪得意，不急不缓地沿着溪水漫步，讲道：“传说，当年韩世忠将军抗金就驻扎在此，黄天荡一役，大破完颜宗弼的军队，凯旋而归，犒赏三军。欢宴良久，酒瓮竟然堆成了一座小山，是以称其瓶山。时至今日，还常有人掘出尺余高的陶瓶来哩。”
“原来是韩将军！”尚卿拍手笑道，“他与他夫人梁氏也真是一对璧人。飞马传诏，擂鼓战金山，好一个巾帼不让须眉，嘿，羞杀多少大丈夫！”
“别的不说，单单是同在一个朝堂之上，就羞得秦贼颜面无光啊。”朱聪说笑，向前走去，扇头轻点一下她手臂，她便明白，这时恐怕又换人了，借着说话功夫瞄了一眼，这回却是个卖糖水的，真是阴魂不散，扫兴至极。
跨过韭溪桥，向东慢行一会儿，又回到南湖的开阔水面。朱聪望了一望便住脚静待，尚卿却只是心里奇怪，可没一会儿，小莹果然从芦苇荡子里摇船出来了，一见他俩，喜不自胜，三两下划到岸边，拴了船。朱聪提出糕饼点心来，道：“饿了吧？来，给你带了醉仙楼的芡实糕。”
小莹手上接过来，微不可见地蹙了一下眉，道：“不是八珍糕？”
“还没吃腻啊？换换口味，他家今儿新做的样子。”朱聪笑道，忽地一拍脑门，“哎呀，忘了给你带酒来！”说话间假意四下张望寻找，正瞥见那卖糖水的想溜，当即赶过去一把提住：“哎，卖水的小哥，你但别走，盛一盏糖水来与我们解渴，自有银子与你。”
那人一见溜不成，赶忙赔笑，提了水瓮茶盏一一奉上，三人接了杯子，心底有数，挨近嘴边，却谁也不喝。朱聪又借机盘问：“小哥儿，你这糖水好喝，生意却不红火啊，怎地既不吆喝也不揽客，见了人反而要走呢？”
“小，小的不敢，”那人吓得把头一低，又想起说错话了，连忙找补，“小的不敢与这些茶铺酒家抢生意啊！”
“哎，可惜了，那我给你揽个活，”朱聪见他这副模样，铁定是淮阳帮的人了，再问也是无趣，便道，“你沿着这护城河往东走几里，看见东塔，再往南走，到郑家村，向东再走十几里，见一大宅子，你就进去通报，说妙手书生朱聪给大当家带个话，让你别卖糖水了，好好在他那做活计吧。清楚了？”
卖糖水的点头如捣蒜，朱聪一撒手，他茶盏也不要了，挑担就走。待他走得远了，四下无人，小莹便解了缆绳，载上两人荡开船去，走水路回家。
“朱二哥，你给他指去哪儿了？虽然他跑得飞快，但难保不会记住路线，要是咱们自己人，岂不危险了？”
“他给那人指回淮阳帮了，是也不是？”小莹在一旁笑道，手里拈了一块糕饼，却是印花糕。
“我明白了，什么芡实糕八珍糕的，也是你们打的哑谜，对不对？”
“对啦，还算聪明。”朱聪在一边点头，略有得色，“七妹向来不爱芡实糕和八珍糕，后来索性约定俗成，但凡说起芡实糕，就是警戒周围的意思，而但凡说起八珍糕，就是安全无虞。今日这些尾巴跟得那么明显，我都不好意思看不出来。”
“哼，鬼鬼祟祟的，谁知道水里有没有问题，没痛打他一顿再放回去都是便宜了他。”小莹忿忿不平道，风风火火的架势倒又和韩三爷相像起来了。
船儿也不用划，只是随波而行，不一会就顺水到东边下游来了。远远望去，众多民房中，唯独一座高塔映入眼帘，观其高耸，想必是登高揽胜的好去处，顶有塔刹，夕阳下灿灿生辉。尚卿看得入神，忽然又问：“这可是座佛塔？”
“对，从前战乱频发，旧塔毁了，新塔重建也就是这几十年的事情。从这儿往东，没有比它再高的了，所以登高望远，不但嘉兴城尽收眼底，还能观见海上日出。”朱聪凑过去看，又指着后面的禅寺道，“这些则是东塔寺的僧院。寺中还有个朱买臣墓，也常有文人来凭吊，诗词歌赋比比皆是，想必你听的也不少吧？”
“会稽愚妇轻买臣，余亦辞家西入秦？李太白的诗。用朱买臣之典喻自己晚年得志，是不是？”尚卿答道，“真想不到，汉朝的物事也能留到今天么？”
“传说朱买臣的故宅在此而已，多是后人立碑作传。”朱聪说着，小莹也专心致志地听起来，“不过话说回来，虽多有人用此典，汉书里却明明白白写的，这所谓‘会稽愚妇’，本来已经休夫，却仍和新夫家在朱买臣饥寒交迫时予他一饭之恩，实非嫌贫爱富之人。倒是朱买臣，出人头地后，首先将前妻与其夫‘置园中，给食之’，看似报恩，实则羞辱，任其前妻上吊而死。心胸狭隘，以怨报德，任他有华采文章，只生得一副小人肚肠。虽然平乱有功，但最终陷身官场，于勾心斗角中落得个下狱问斩的下场，也是自作自受了。”
朱聪呷一口茶，叹道：“如今世道，只患心胸偏狭类朱买臣者太多。更别说，往往才学不及其十之有一者，奸猾却胜其十倍。寒窗苦读，只为换功名利禄出人头地，一朝官运亨通，就要穿金戴银，就要前呼后拥，就要压人一头，就要报复乡邻，否则便心中不快，觉得——像武帝与买臣辞行时所引——‘富贵不归故乡，如衣绣夜行’。可恨忠臣良将，遭尽排挤，永无出头之日啊。”
尚卿与小莹听罢，俱是默默无言。这一番话，当真是一语中的，掷地有声。尚卿忽然想道，自己虽知他胸有大志，却未曾想他能如此通透，这却不知比她从前见过的文人雅士都高到哪里去了，忍不住心生敬佩。忽然却听得小莹啪地一声一拍桌子，差点吓了一跳。
“这么说，咱能做的比那狗官多百倍千倍，还管他什么天王老子的功名，忒堵心。二哥，咱们回去痛痛快快喝一回！”
朱聪听了这话，忍不住一乐，旋即朗声大笑起来。本来越说越凝重的气氛像是撕开了个口子，三人的笑声随着一叶小舟顺水而下，直至还家。
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此刻，一间陋室里，有一黑袍人正端坐在上首。下头战战兢兢的，正是方才盯梢的几个喽啰，菜贩，货郎，脚夫，卖鞋的，都已在场，大气也不敢出。忽然外头急火火又进来一个，黑袍人眼都不抬，问道：“探来什么了？”
“小的，小的看见他们在南湖边芦苇荡子里，和韩小莹会合，又偷听了一会他们讲话——”
“——你要是敢复述啰里吧嗦的南湖名胜，现在就把你和这四个拖出去各挨五十大板。”
“小的，小的不敢！”那打扮成卖糖水的喽啰赶紧跪下，“小的看见朱聪递了一包点心给韩小莹，说给她带了芡实糕；韩小莹问，为什么不带八珍糕；朱聪说，这是他家新做的，换换口味；再然后……然后……”
“支吾什么，快说。”
“然后他们把小的叫住了，要了几碗糖水，小的没有办法，盛给他们了，编了个谎说卖水挨人欺负。虽然惊险，但小的自认没露马脚。朱聪临走时说，给小的举荐个活计做，还指了路，说给那儿的当家带个话，要小的别再卖糖水了，去他那儿做生意。”
黑袍人这下起身，仍然看不清面目，只有鬓边一朵金珠菊照在阳光底下：“指的什么路？”
“呃，若没记错，东塔向南到郑家村，向东再走十几里，有一大宅院！”
那人忙不迭地说，眼见着黑袍人立在原地，似是在计算脚程，顿觉心生希望，说不定自己这条线索重要得很……
“你妈的，废物。”黑袍人从牙缝里挤出一句，“都滚，板子暂且记着，将功抵过！”
五个人几乎是连滚带爬地跑了，黑袍人复又坐下，正怒火中烧，忽然又进来一人，却是个店家打扮，不曾见过。
“当家的，探到了。”
“说过别叫当家的。”黑袍人按按眉心，问，“探到什么了？”
那店家打扮的俯身过去，在黑袍人耳边低语了些什么。那黑袍人忽然腾地站起来，问道：“你没听错？”
店家摇摇头。黑袍人沉思良久，点头自语：“好，就是这个了！”
-TBC-
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【注：
十里街和烟雨巷为虚构。
会景亭为南宋嘉定年间宋尚书潘师旦在南湖边的一处私家园林，现称会景园。值得一提的是，根据射雕原著所建的这座醉仙楼饭店现如今就在园中，金老八十大寿时曾在此亲笔题名醉仙楼。（但原著是东坡题的字耶，笑死）
范蠡湖，西子墓，瓶山，韭溪，月波楼，落帆亭，东塔寺，朱买臣墓，在南宋年间都确有其景。
瓶山来源有两说。一为文中援引的民间传闻，二为明清府志记载，宋时设酒务署于此，废罂堆积成山。
其中东塔寺与朱买臣墓在十年浩劫中遭到毁坏，今已无此景。另，朱买臣墓是否真在东塔寺向来有争议，此处援引《吴地记》中说法，但南宋时此地已有怀古诗留存。
以上均转述自各家百科文库。
作者有话说
第4章 肆
